سيسيليا (عالمة مجنونة)
أخذت سيسيليا نفساً عميقاً لطيفاً استمر لعدة ثوانٍ. استمتعت بخليط الغازات الذي يبقي جسدها المتقلّص حياً. ارتفع صدرها مع تمدد رئتيها. لكن تلك الإحساسات كلها وهمية. لقد اختفى صدرها. لم تكن تمتلك رئتين أو أي أعضاء تحت عُنقها. لو لم تكن موصولة بمختلف الآلات لماتت خلال ساعات معدودة ككائن عاجز يشبه قنديل البحر. حالة مثيرة للشفقة حقاً. لا تليق بشخصية بعبقريتها.
«كوني رأساً لتكوني في المقدمة»، هكذا قالت أوفونيا لسيسيليا بينما كانت تجري لها العملية.
ترددت ضحكات الأدمبرا المزعجة المصنوعة من اللحم والآلة في رأس سيسيليا. أقسمت سيسيليا أنها ستنتقم يوماً ما. ستفصل أجزاء أوفونيا المعدنية والعضوية، وتشكّل المعدن على هيئة وعاء، وتهرس اللحم ليصبح عجينة، وتسكبه في— بحق الجحيم ما الذي أفكر فيه؟ كانت سيسيليا تتمتع بطبيعة مرحة عادة، حتى في أسوأ الظروف. عندما استيقظت مجرد رأس داخل حوض أوفونيا قبل سنوات، ظلت تجد الموقف مضحكاً.
كان الانفجار خطأ سيسيليا نفسها، وقد اعترفت لنفسها بذلك القدر. كان بإمكان أوفونيا أن تؤدي عملاً أفضل بكثير من تركها برأس وعنق فقط. كانت سيسيليا لتقدر لو أن قلبها لم يكن ينبض داخل رأسها، لكنها لا يمكنها أن تطلب المستحيل من الأدمبرا. الأشياء هي ما تكون عليه فحسب. كان الأمل في نتيجة تختلف عن الواقع حماقةً، تشتيتًا للحاضر باحتمالات بعيدة المنال. كان الانتقام إضاءةً ضائعة لقدرات عقلية وجب توجيهها نحو التقدم.
عرفت سيسيليا سبب تقلب مزاجها الشديد. اختلال هرموني وتذبذبات. كان عليها الاندماج مع جسد قريبًا. بدأ دماغها يتصرف بغرابة من دون الاتصالات المعتادة. احتجت إلى إشارات من مختلف أجزاء الجسم لضمان ضخ دماغها للمواد الكيميائية الصحيحة.
«آلان، كم ساعة حتى يجهز وعائي التالي؟»، تحدث صوت آلي بينما كانت سيسيليا تتحكم بجهاز نطق عبر الأسلاك المتصلة بنهاية عمودها الفقري شديد القصر.
لا رئتين. لا كلام. هنأت نفسها على الاستعداد تحسباً لاستغراقها بعض الوقت لتغيير أجسادها.
«ليس قريباً جداً، يا سيدتي»، هكذا جاء الرد رتيباً من آلان الذي كان جسده العضلي يمد حدود معطف المختبر إلى أقصاها.
تساءلت سيسيليا أحياناً كيف يمكنه التحرك دون تمزيق ملابسه. وكانت تلك إحدى الألغاز الأبسط حول هذا الرجل الرزين. ولا بد أن لديه الكثير غيرها لكونه أحد مخلوقات أوفونيا الكيميرية المعارة لهم.
«أوقات عصيبة، أوقات عصيبة»، قالت سيسيليا، ولم يلتقط جهاز النطق تنهدها.
«لدي هذه الرغبة الملحة في تدخين سيجارة، على الرغم من مرور سنوات منذ آخر مرة دخنت فيها. لسوء الحظ، رئتاي الجديدتان لم تجهزا بعد».
«تلك ليست الشق المؤسف الوحيد الجاري»، قال صوت عميق الثراء.
بدا الرجل مبتهجاً وقلقاً في آن واحد. أمرت سيسيليا العجلات اليمنى لمنصتها بالتقدم إلى الأمام، والعجلات اليسرى بالدوران في الاتجاه المعاكس. استدارت منصتها كي تواجه الرجل الذي دخل الغرفة. درايفوس، الرجل الثاني في منظمة بي سي إم، على الورق على الأقل، سار نحوها بخطوات واسعة. جعل وجهه الساحر الكثيرين يفترضون أنه ممثل سابق. في الواقع، كان محتالاً يُزعم أنه غ່ຽ طريقه بعد سماع خطبة أورون في حانة قبل سنوات.
لم تستطع سيسيليا التأكد مما إذا كان درايفوس يؤمن بقضيتهم حقاً أم أنه يلعب لعبة طويلة للسيطرة على المنظمة يوماً ما. كان هناك شيء غير مضحك في هذا الرجل.
«هل أنت بخير، سيسيليا العزيزة؟»، سأل درايفوس، منحنيًا لمراقبتها.
«هذه هي مرتي الأولى التي أراك فيها كـ... أمم...»
«كقنديل بحر مقلد؟»، اقترحت وهي تطلق شخيرًا.
أو هكذا كانت ستفعل لو امتلكت رئتين لدفع الهواء إلى الأعلى.
«ظننت أن مظهري يشبه شرغوفا، أو حتى خلية منوية. لكن زوائد الجلد واللحم تحت عنقي تجعلني أبدو أقرب إلى قنديل بحر. ما رأيك؟»
«سأصاب بنوبة قلبية لو رأيت قنديل بحر في المحيط يبدو مثلك. هل أنت بصحة جيدة بما يكفي لمناقشة أمور جادة؟»
بعض الاهتزاز في صوت درايفوس. حبات عرق على جبينه. الأمور لم تهدأ.
«دعني أخمّن»، قالت سيسيليا.
«موضوع التجربة الهارب ما زال هارباً. ربما وصل جهاز الاستخبارات إلى طريدتنا أولاً، وأنت الآن تتسابق لتغطية الأمور؟ أم أن الرداء الأحمر تواصل إرسال أتباعها لإزعاجنا؟»
«الثانية. ليس لدينا أي شيء بخصوص موضوع تجربتك الهارب. والإزعاج كلمة خفيفة لوصف ما يحدث. ولن تكفي حتى فوضى عارمة. حدثت جلبة هائلة بينما كنت ترتاحين وتستقرين. لا أعتقد أننا سمعنا آخرها بعد».
أخبرها درايفوس عن تعرض مكاتبهم لهجوم من قِبل أدمبرا. بدأ الأمر في وقت مبكر جداً من الصباح، قبل شروق الشمس، وكان مستمراً منذ بضع ساعات بالفعل. لم يعلم المكتب الرئيسي بالأمر فوراً، بالنظر إلى ساعات الصباح المبكرة. ناهيك عن أنهم كانو يركزون على إخلاء قاعدة صف المارشات بينما يبحثون عن الأدمبرا الطليق. أثار الأشخاص القادمون لوردية الصباح إنذارات عندما وجدوا زملائهم الأعضاء موتى.
اتصل بعضهم بالشرطة، وهو رد الفعل الطبيعي. كان على درايفوس أن يضع حداً لذلك.
«بمراجعة لقطات كاميرات المراقبة»، تابع درايفوس، «تعرضوا للهجوم من قِبل أدمبرا ضخم. يبدو أن هذا الأدمبرا يستطيع تغيير مظهره، اعتماداً على المادة التي يغطي بها جسده. يذكرني بغول».
«آه، أعرف عمن تتحدث»، قالت سيسيليا.
تذكرت بوضوح مظهر فتيات الأدمبرا.
«هل هذه واحدة من اللاتي هاجموكي؟»
«التي دمرت وعائي، للتحديد. أي شيء بخصوص الأدمبرا المسماة إرين؟ لست متأكدة مما إذا كنت قد سمعت اسمها بشكل صحيح».
هز درايفوس رأسه.
«ليس لدينا وقت لذلك. ليس الآن. أولاً، علينا معرفة ما تريده الرداء الأحمر. نحتاج إلى التفاوض. أي أفكار بعد الاسترخاء على قاعدتك الصغيرة هنا؟ أي ذكريات أخرى حول ما ذكره الغزاة؟»
«إنهم يمنعوننا من إيجاد علاج للأدمبرا»، قالت سيسيليا.
«ببساطة هكذا. ما يجب أن تركز عليه هو من هم الخونة في صفوفنا، أولئك الذين تقربوا من الرداء الأحمر من وراء ظهورنا. هم من يسربون موقع مكاتبنا ومنشآتنا للرداء الأحمر».
«لا خيوط حول ذلك حتى الآن»، قال درايفوس وهو يهز كتفيه.
«قد تكون فصيلة بنجي المخبولة أو مجموعة مندل الصغيرة المريحة من ثرثاري الألسنة. أو الاثنان يعملان معاً. أرادوا الرداء الأحمر بأنفسهم، وانظر أين أخذنا ذلك. تعتقد الرداء الأحمر أننا سنفعل بها ما تفعلينه بمواضيع تجاربك».
ضحكت سيسيليا بصمت، محركة فمها المفتوح رغم عدم خروج أي هواء.
وبصوتها الآلي أجابت: «أود بالتأكيد أن تكون موضوع تجربتي. لكني أعرف أيضاً أننا بحاجة لحمايتها ضد مارك ومارسي الكبير. في عقلي العبقري، أتخيل الحمقى بنجي أو مندل أو أياً كان، وهم يحاولون إقناع الرداء الأحمر بالوقوف إلى صفهم، مستخدمين وعوداً بعلاج. يا له من حماقة! إنهم يتحدثون إلى أدمبرا، وليس الجانب البشري!»
«لا أعتقد أن هذا ما قالوه للرداء الأحمر».
سار درايفوس نحو الطاولة، ملتقطاً مشرطاً ومفحصاً حافته.
«ماذا تقصد؟»، سسألت سيسيليا.
بالحديث عن الخونة، هل كان هناك احتمال لكون درايفوس أحد هم؟
كونراد، ليحله السلام في الحياة الآخرة غير الموجودة، طالما عبّر عن «المشاعر السيئة»
التي شعر بها تجاه درايفوس. غير علمي، بالطبع. لكن الحدس والغريزة أنقذا سيسيليا مرات عديدة من قبل. ماذا لو حاول درايفوس قتلها؟ قد يكون رجلاً عادياً، لكن سيسيليا، في شكلها الحالي، لا تستطيع حتى صد طفل مصرّ. هل ستكون سريعة بما يكفي لتزحف بعيداً؟ هل سيحاول آلان الدفاع عنها؟ فهما كلاهما من إبداعات أوفونيا، بعد كل شيء.
«لدينا بعض المخبرين»، أوضح درايفوس.
«رجال من العصابات. اعرض عليهم القليل من المال، وسيبوحون بكل شيء. ليس كل واحد منهم غير مخلص لرؤسائه ومخلصاً للممال، لكن ما يكفي منهم يفعل. إنهم يقولون أشياء ممتعة للغاية. تخيل هذه اللقطة المجنونة—الرداء الأحمر تمنع منظمتنا من صنع زهرة أرجوانية».
«أيعتقدون ذلك حقاً؟ ظننت أنها مزحة سخيفة».
نظر درايفوس للأعلى من فحص الأدوات على الطاولة.
«أتعرفين شيئاً عن هذا؟»
«أهملت ذكر الغزاة الذين اتهموني بصنع زهرة أرجوانية لأنه كان أمراً مثيراً للسخرية لدرجة الضحك. حتى لو رغبنا في ذلك، ليس لدينا—أوه، تعتقد الرداء الأحمر أننا سنستخدم الأدمبرا التي قبضنا عليها لصنع قاعدة كافية. لقد رأى مرؤوسوها تجاربنا. أشخاصاً مرتبطين بأدمبرا. ماذا يمكنها أن تظن غير ذلك؟»
«آه... هذا غالباً ما حدث»، قال درايفوس وهو يصدر صوتاً بلسانه.
«قد تظن الرداء الأحمر حتى أننا نستهدفها أيضاً، طالبين مقابلتها، لكننا ندركها في فخ بدلاً من ذلك. يفسر ذلك لماذا تعتبرنا أعداء. قد لا تعود بشرية، لكن مشاعرها مفهومة».
«مفهومة، أها؟»
دك درايفوس بقدمه نحو سيسيليا، في عرض نادر لعدم الاستقرار.
«إنها تهاجمنا! من هو الأحمق الذي زرع في رأسها فكرة أننا نصنع زهرة أرجوانية؟ بمجرد أن نقبض على الخونة—تباً! ليس لدينا وقت لذلك الآن».
«الهجمات مستمرة»، قالت سيسيليا.
«أي فكرة عما يجب فعله؟»
«لهذا السبب أتيت إلى هنا. أورون ليس هنا. الضباط الآخرون في الخارج، مشغولون بتنظيف مكاتبنا التي تم نهبها. بصراحة، لا أعتقد أن سيكون لديهم الكثير ليقدموه سوى الإخلاء».
«ليست فكرة سيئة. لا يمكننا الدفاع ضد مجموعة من الأدمبرا».
«بالتأكيد، لا! يا نواة الأم، يا لها من أزمة! اضطر مارسي الكبير للهرب من الأرصفة؛ حتى إنه لم يستطع الصمود أمام الرداء الأحمر. علينا الهرب، نعم، لكن ليس لدينا الكثير من الوقت لحزم أمتعتنا».
«هذا... لا نمتلكه»، قالت سيسيليا ببطء، مفكرة في مختبراتهم.
«سيستغرق الأمر أسابيع لاجتثاث كل شيء. أشهراً، حتى».
تفضل ألا تتحرك، لكن قوة لا تقهر كانت قادمة لأجلهم.
«دعنا نضع عقلك اللامع في استخدام جيد. ماذا نفعل؟ أورون يقابل مجموعة أوفونيا الآن. لن أخبره لأن—»
«لا يمكنهم معرفة أننا نفقد السيطرة على الموقف»، أكملت سيسيليا.
صمتت لعدة ثوانٍ، تعض لسانها بينما تفكر.
«الأدمبرا التي تهاجم منشآتنا—هل هي واحدة فقط؟»
«الأدمبرا الضخمة الشبيهة بالغول والمغطاة بالمعدن أو الخرسانة أو أي مادة امتصتها. نعم، تلك فقط».
«أنذرني في المرة القادمة التي تضرب فيها. خطتي... هي الإمساك بها».
«ماذا؟ أجننت تماماً؟»
«أنا في عقلي دائماً يا درايفوس العزيز»، قالت سيسيليا.
«ثق بي في هذا، إن استطعت تجميع أي ثقة. ليس الأمر كأن لديك خياراً يذكر».
العاهرات الثلاث اللاتي قاطعن تجاربها بوقاحة كن يبحثن عن أدمبرا معينة، معتقدات أن بي سي إم قد ألقت القبض عليها. صديقة لهن، ربما. شخص مهم لهن، على عكس موضوع التجربة ذي قوى الوهم الذي قتلنه. بالنظر إلى أن أولئك الثلاثة لم يتابعن استكشاف الأنفاق وتدمير المختبرات المتصلة، يجب أن تكون الأدمبرا المستهدفة هي التي هربت. في تقييم سيسيليا، اعتقدت أدمبرا الغول أنهن أعدن القبض على موضوع التجربة الهارب.
استهدفت أدمبرا الغول مكاتب بي سي إم للعثور على أعضاء أعلى رتبة، أولئك «المطلعين».
أي شخص يستطيع قول أين تم أخذ موضوع التجربة المستعاد. لكان الموقف سيكون مفيداً لهن لو لم تهرب صديقة أدمبرا الغول. كان يمكن استخدامها رهينة لجعل الرداء الأحمر تتراجع. لكن لا جدوى من التفكير في ماذا لو. إن لم يكن لديهن رهينة، فعليهن الحصول على واحدة—أدمبرا الغول. قد يغضب ذلك الرداء الأحمر، لكنهم كانوا أعداء بالفعل في هذه المرحلة. احتاجوا لكسب الوقت. الرهينة كانت المفتاح.
كان انطباع سيسيليا عن مجموعة الرداء الأحمر هو أنهن يقدّرن أعضاءهن.
«في هذه الأثناء»، قالت سيسيليا، «علينا تجهيز الفخ بينما ننتظر فريستنا. نحتاج كل شيء وكل شخص نملكه».
«هذه هي الأوقات التي أتمنى فيها لو أنني لم أقابل أورون قط...»، قال درايفوس بضحكة خالية من الروح.
لم يضطروا للانتظار طويلاً قبل الهجوم التالي. مرتفعات أنجليوس. كان هذا مختبراً جديداً قيد الإنشاء داخل مخبأ مهجور آخر. على عكس مكاتبهم الفرعية، كان لديهم إمكانية الوصول إلى كاميرا أمن الموقع من مقرهم الرئيسي. نقل درايفوس اللقطات إلى شاشات سيسيليا.
«أترين هذا، رئيسة العلماء؟»، ضحك درايفوس في السماعة.
«أقدر التورية»، قالت سيسيليا بابتسامة ساخرة.
«إنها الضحكة الوحيدة التي نملكها بينما يُقتل زملائنا».
شاهدوا أدمبرا الغول تقتحم قاعدتهم، مدمرة الجدران وساحقة القلائل الذين بقوا هناك. كان درايفوس قد أصدر بالفعل نداءً عاماً للإخلاء في وقت سابق، لكنه لم يوضح السبب. إعلان تعرضهم للهجوم من قِبل أدمبرا سيشرع الذعر وقد يدفع بعض الأعضاء للاتصال بالشرطة. غياب سبب عاجل للمغادرة يعني أن بعض الأشخاص قد بقوا. وهو أمر جيد لخطة سيسيليا.
«أحتاج إلى هاتف للاتصال»، قالت مترابطة مع السماعة.
«نحتاج إلى تواصل داخل المخبأ».
«أستتحدثين مع الأدمبرا؟»، سأل درايفوس.
«ليس مباشرة. اجعلها تظن أننا نتصل بشخص آخر لديه معلومات مهمة. إليك ما ستقوله...»
وجهت درايفوس لجعله يبدو كأنهم قبضوا على موضوع التجربة الهارب وأنهم ينقلونه إلى المكان الذي نصبوا فيه فخهم. قامت أدمبرا الغول بجمع الأشخاص الذين لم تقتلهم. تمكن درايفوس من الحصول على رقم أحدهم، والذي اتصل به فوراً. لا بد أن أدمبرا الغول قد أمرت رهائنها بالرد عليه. وبمجرد اتصال المكالمة، بدأ درايفوس بالثرثرة فوراً.
«أين أنت؟ لقد قبضنا على موضوع التجربة. نقله إلى المستودع في...»
ذكر درايفوس العنوان.
«الرئيس يحتاج إلى شاحنة توصيل».
«لا-لا، نحن لا نعرف شيئاً!»
استطاعت سيسيليا ودرايفوس سماع أعضائهم الرهائن ينكرون المعرفة بينما كانت الأدمبرا تطالب بإجابات. لكن الأعضاء الرهائن كانوا يقولون الحقيقة. حطمت أدمبرا الغول الهاتف قبل أن تسحق رهائنها.
«يا للأسف»، قال درايفوس في السماعة.
«لقد فقدنا الكثير من الناس اليوم».
«سنعثر على المزيد بمجرد أن نتعامل مع هذه المسألة. قضيتنا نبيلة. سيتدفق الناس إليها».
«صحيح. لكنهم لن يرغبوا بالضرورة في أن يكونوا جزءاً من برنامجك».
«هناك سبب لكونه ليس طوعياً. على أي حال، المشاركون يساعدون في دفع...»
«سيدي! سيدي!»
سمعت سيسيليا شخصاً يقتحم غرفة درايفوس بخطوات متسرعة. لم تتعرف سيسيليا على الصوت الذي التقطه الميكروفون من طرف درايفوس. أحد أتباع درايفوس.
«رسالة مهمة! لقد أرسل مخبرنا للتو هذا!»
كان هناك توقف. لا بد أن درايفوس كان يقرأ شيئاً ما. بعد بضع ثوانٍ، تنحنح.
«سيسيليا، أستسمعين؟»
«ما المشكلة هذه المرة؟»
احتجت إلى أن يحتوي جهاز النطق على ميزة «التأوه».
«الرداء الأحمر... لديها موضوع تجربتك الهارب».
«ماذا؟»
قبضت سيسيليا على الأسلاك من تحتها بمجسات عنقها.
«منذ متى؟»
«حوالي منتصف الليل، وفقاً لمخبرنا».
«إذن ما الذي تبحث عنه أدمبرا الغول بحق نواة الأم؟»