ظللت واقفةً عشرين دقيقةً أحدّق في اللوح وأعزف لحناً في رأسي.
"يا سيدي، لا يستطيع أحد قانوناً تقييد الكائنات الخارقة التي تسوي المدن بالتراب. لا أعتقد أن بمقدور أحد إخبارها كيف تتصرف بلطف. نحن محظوظون فحسب لأنها تفعل ذلك."
استنشق دين الهواء حادّاً ردّاً على إجابتي الجريئة. أعقب ذلك صمت. حدّق فيّ البروفيسور غالاغر. حدّقت إليه بدوري مبتسمةً. تردّد صدى ضحكته مفزِعاً الجميع.
"حسناً، حسناً، الآنسة هارتويل. لا يمكنك الإجابة بهذا في امتحانات نقابة المحامين. ولا يمكنك إخبار رؤسائك بذلك أيضاً، افتراضاً بأنك ستعملين في الحكومة أو المنظمات الدولية."
"سأضع ذلك في الحسبان، سيدي"، قلتُ، باذلةً جهدي لأطرد أيّ أمارة للغرور عن وجهي.
حتى لو تحوّلت إلى مسخ وقتلت ثلاثة أشخاص، ظلّ التلاعب الاجتماعي يبدو مثيراً. هذا يعني وجوب احتفاظي بحياتي العادية مهما كلف الأمر. عليّ الحذر من الهفوات، مثل لفت الانتباه إلى البلورة المثبتة على يدي. رفع البروفيسور غالاغر يده.
"هل التقى أحدكم هنا بحامل نواة وجهاً لوجه؟ سواء أكان حامل نواة كامل العضوية أم مبتدئاً؟"
لم يسبق لأحد ذلك.
"سيتخرج بعضكم في النهاية"، قال، مشدداً على كلمة 'بعض'، "وسيحظى عدد أقل بمسيرة مهنية في مجال الدفاع بين الأبعاد. وحده واحد أو اثنان منكم، إن وُجدا أصلاً، سيقومان بلقاء حامل نواة. ضعوا ما قاسته الآنسة هارتويل في الاعتبار، أياً كنتم — لا تخبروا حامل نواة بأن لديه التزاماً قانونياً أو أخلاقياً باتباع حكومة أو الأمم المتحدة أو أي هراء من هذا القبيل."
ضحك بقية الصف بتوتر.
"نعم، سيدي"، قلتُ، منضمّةً إليهم أيضاً.
تمت المهمة بنجاح. أتى الرهان أُكُله. بهذا، دفعتُ برتبتي إلى الأعلى في هرم الصف. الفتاة الخجولة التي تستطيع أن تصبح شجسةً، مشتبكةً مع البروفيسور مخيف المظهر، ومضجكةً إياه. لكن لن يشعر أحد بالتهديد بسبب الشخصية المهووسة والمطموسة التي رُبّيت خلال الفصل الدراسي الأول، إلى جانب ودّي العام. نقاط إضافية، أصبح لدى البروفيسور غالاغر انطباع جيد عني الآن.
"أه، كدت أنسى."
رفع البروفيسور غالاغر إصبعاً.
"آنسة هارتويل، ماذا عن نقطة السيد غارلاند حول بروتوكول واشنطن؟ وقّع مشرف أعلى لحاملي النواة على الاتفاقية، وكذلك رئيسنا. أليست ملزمةً لهم؟ يستطيع حاملو النواة تدمير المدن، نعم، لكنهم اختاروا اتباع بروتوكول واشنطن."
قررت ألا أطرح موضوع تطهير يوم العمال رغم أن الجميع كانوا يفكرون فيه على الأرجح.
"سيدي، يلعب حاملو النواة بلطف لعدم وجود حاجة لفعل خلاف ذلك في الوقت الحاضر. إذا وجد كيان مظلم في بلدنا يرون أنه يجب القضاء عليه، فلن يتبعوا بروتوكول واشنطن. تستطيع بلادنا استعراض عضلاتها، لكن إلى حدّ معيّن فقط. يظل علينا تذكر أننا نتفاعل مع دول أخرى في هذا العالم العولمي. ستكون هناك عواقب. أما بالنسبة لحاملي النواة، فلا توجد أي عواقب."
أومأ البروفيسور غالاغر؛ وبدت تعابير وجهه عصيةً على القراءة.
"سنفصل القول في ذلك لاحقاً. اجلسي، آنسة هارتويل."
نقر دين ذراعي بينما كنت أخفض نفسي نحو مقعدي.
"عمل جيد"، حركت شفتيها بالقول.
أعطيتها إشارة الإبهام لأعلى. أفضل صديقتين، أليست كذلك؟
"والآن، لماذا ناقشت الطبيعة الحقيقية للقانون الدولي؟"
قال البروفيسور غالاغر.
"لماذا كشفتُ عما يوجد تحت القلنسوة المرموقة التي تغطيه؟ يرجع هذا إلى هجوم الكيان المظلم بالأمس. ليس مفترضاً بنا التحدث عن حاملي النواة بعد — سيكون ذلك للشهر القادم — لكن يمكننا إلقاء نظرة عامة وموجزة لمواكبة الأحداث الجارية. أعلم أنكم، أيها الشباب، بالكاد تواكبون الأخبار. لننتقل إلى الشؤون الجارية، أليس كذلك؟ السيد ستاتين!"
نهض رامello على قدميه.
"سيدي."
"بما أن السيد غارلاند قد طرح الأمر مسبقاً، فذكّر الصف بما هو بروتوكول واشنطن."
"نعم، سيدي. إنه اتفاقية بين حكومدنا وخلية حاملي النواة المركزية تحدد إجراءات طلب المساعدة من حاملي النواة في أوقات الطوارئ."
"كيفية طلب المساعدة، جوهراً. لكن الحكومة لن تستخدمه أبداً — فرئيسنا يكرر ذلك بإصرار بلا توقف، محولاً بروتوكول واشنطن إلى حظر دخول. لم لا يكون حظر دخول صريحاً وحسب، السيد ستاتين؟ لمَ تكبد عناء التفاوض مع الخلية، وكتابة هذه الوثيقة الطويلة، وكل تلك الأبهة والمظاهر؟ امنعوهم صراحةً وانهوا الأمر."
رفعت حاجباً. أه، أجل. لمَ فعلوا ذلك بهذه الطريقة الملتوية؟ كان أحد حجر الأساس في حملة الرئيس غودوين هو أننا لا نحتاج إلى حاملي النواة، وأنه لا ينبغي لنا السماح لكائنات خارقة القوة خارج سيطرة الحكومة بالتجوال في البلاد. على الرغم من شعبية حاملي النواة، فقد أنقذوا الكثير من الناس — كانت هناك دائماً شريحة من البلاد لا تثق بهم. لم يكن من السهل نسيان تطهير يوم العمال، حتى لو كان ذلك قبل نحو خمسين عاماً أو نحو ذلك.
"ربما لإبقاء الباب مفتوحاً عندما نحتاج إلى المساعدة حقاً؟"
أجاب راميلو. طقطق البروفيسور غالاغر لسانه بصوت عالٍ كأنه طلقة نارية.
"السيد ستاتين، لقد أخبرتُ الآنسة روسي مسبقاً بأن تكون واثقةً عند الإجابة. نحن محامون. حتى لو لم نعرف الإجابة الصحيحة، فلن نُظهر ذلك."
بعض الضحكات المكتومة.
وتابع: "هذا هو السبب الأول: القدرة على طلب المساعدة من حاملي النواة ذات يوم. إبقاء الباب مفتوحاً. قد يأتي وقت يتجول فيه كيان مظلم من نوع كريغان في ديترويت — وأنا أعلم أنه سيأتي من هناك — ولا تستطيع قواتنا فعل أي شيء حيال قواه التحويرية للواقع. حينها، سنحتاج إلى استدعاء المبيدين الحقيقيين. ما هو السبب الثاني؟ سأخبركم: إنه لإظهار حاملي النواة أننا نلعب بلطف. يعلم حاملو النواة أن هذا مجرد سياسة في الغالب. مهما كان الموقف الذي يتخذه حزب ما، فسيعارضه الحزب الآخر. لقد صادف أن خصم الرئيس غودوين مؤيد لحاملي النواة. ولذا، فهو يتخذ الجانب الآخر. في الوقت الحالي، يُستخدم بروتوكول واشنطن كحظر دخول. ويمكن أن يكون العكس تماماً أيضاً. كيف، السيد ستاتين؟"
"عبر إعلان هجمات الكيانات المظلمة طوارئ دائماً"، أجاب راميلو بلا تردد.
وألقى عليّ ابتسامة خاطفة. أكان يتوقع مني أن أُعجب به؟ أكان يغازلني؟ بالكاد عرف أحدنا الآخر. شخص غريب الأطوار.
"صحيح، السيد ستاتين."
أشار البروفيسور غالاغر لراميلو بالجلوس قبل أن يتابع: "الرسالة الموجهة للخلية هي انتظار إدارة أكثر ودّية. أحياناً لا نريدهم هنا. وأحياناً نريدهم هنا. إذا كان هناك كريغان، فسَنرغب بشدة في وجودهم هنا. لنربط هذا بما أثبتناه بشأن القانون الدولي — إنه يدور برمته حول اللعب بلطف. لا ينطبق هذا حصرياً على حاملي النواة، رغم أن الدول تمولهم. لماذا هذا هو الحال، الآنسة ليسكا؟"
أطلقت دين نظرة غاضبة نحوي قبل أن تقف لتجيب. ربما اعتقدت أنه نادى عليها مجدداً لأن البروفيسور ظن أننا الثلاثة كنا ندردش خلال الصف. كنت أعلم أن دين تكره أن يظن الآخرون أنها أقل من مثالية. كانت كل الأضواء مسلطة على دين.
"تمول الدول الخلية لأنه مفيد لها. يمكن لحاملي النواة العمل بشكل أفضل للقضاء على الكيانات المظلمة."
"ماذا عن الدول التي لا تملك القدرة على فعل ذلك؟ الدول ذات الوسائل المالية الأقل، إن وضعنا الأمر بعبارة مخففة، هي الأكثر ترجيحاً لمعاناة أكبر من حوادث البذر. فهي لا تساهم بشيء في الخلية، لكن حاملي النواة لا يتركونها وشأنها. أتقولين، آنسة ليسكا، إن حاملي النواة أبطال للإيجار؟"
"لا، سيدي! كنت أعني أن مساعدة الخلية هي مساعدة للجميع."
"تلك هي وجهة نظرك، بغض النظر عما قُلته بشأن لعب الدول بلطف فقط حين يناسبها ذلك؟"
ترددت دين.
"لم أكن أعني مخالفتك الرأي، سيدي."
"حسناً، عليك فعل ذلك."
أشار البروفيسور غالاغر إلى دين.
"فكري في نفسك كمحامية! لا تترددي! إذا أدى البذر في بلد ما إلى تشكل إزهار أرجواني، فلن تكون تلك مشكلة ذلك البلد بعد الآن، أليس كذلك؟ هذا ما يحدث حالياً في مدغشقر. وعليه، سأضيف إلى تصريحك، آنسة ليسكا. مساعدة الخلية هي مساعدة للجميع، وهي مساعدة لبلد المرء نفسه أيضاً. اجلسي. آنسة هارتويل، لنعصر عقلكِ مجدداً، أليس كذلك؟"
هذا غير عادل، فكرتُ بينما كنت أنصاع. كان عليه مناداة شخص آخر بما أنني أجبت على أسئلته للتو.
"ما هو السبب الثالث لبروتوكول واشنطن؟"
"أم..."
"لا تقولي 'أم'، آنسة هارتويل. هذا غير مهني. ينم عن عدم اليقين. إذا كنت تصوغين إجابةً، فتحدثي ببطء لكسب الوقت. يمكنك أيضاً تكرار السؤال."
"معذرةً، سيدي."
اللعنة، لقد تلقيت توبيخاً. حسناً، لا بأس. لقد خفض ذلك صورتي درجةً لكي لا يظن زملائي الأكثر تنافسية بي خطراً.
"السبب الثالث هو... سيكون محرجا إذا حظرت الحكومة حاملي النواة وما زالوا يدخلون بلدنا."
"هذا... صحيح، آنسة هارتويل. مع بروتوكول واشنطن، تمتلك حكومدنا تدابير معينة للاحتجاج على الانتهاكات دون أن تبدو عاجزةً. سيناريو افتراضي. لا أحد يطلب حدوثه، لكن لنقل إن هجوماً آخر لكيان مظلم حدث في المدينة. إنه أسوأ بكثير — تجلٍّ مكتمل، المستوى الثالث، طاوياً سيارات الشرطة كوريغامي. سيستغرق عملاء إدارة الدفاع بين الأبعاد ساعة للوصول من مركزهم. لكن لسبب ما، يوجد حامل نواة يستحم تحت الشمس على شاطئ لاس بالماس. يأتي للمساعدة، كاسراً بروتوكول واشنطن. ماذا يمكن لحكومتنا أن تفعل حيال ذلك؟ ماذا ستفعل حكومتنا، آنسة هارتويل؟"
"أبعد من إصدار البيانات؟ لا شيء."
لم أكن قد قرأت بروتوكول واشنطن لعدم تكليفي به، لكن البروفيسور غالاغر كان قد أخبرنا ألا نُظهر أننا لا نعرف الإجابة.
"خرق حامل النواة بروتوكول واشنطن. ألا يوجد حقاً أي شيء آخر تستطيع حكومتنا فعله؟"
عبستُ. لم أكن أعلم شيئاً عن سياسات الحكومة. رغم أن ذلك ربما لم يكن قريباً البتة من الإجابة التي كان البروفيسور غالاغر يبحث عنها.
"سيدي، تستطيع حكومتنا فعل الكثير، مثل سحب التمويل عن الخلية، لكن ليس في مصلحتها الفضلى فعل ذلك. أعتقد أن حاملي النواة سيساعدون بلدنا بغض النظر عن ذلك. الضرر الحقيقي سيكون السمعة بين الدول الأخرى بأننا لا نلعب بلطف."
"ها هو ذا. اللعب بلطف."
رفع البروفيسور غالاغر إصبعاً.
"إذا خرق حاملو النواة بروتوكول واشنطن، فلا تستطيع حكوماتنا الانتقام بطريقة ما لكونها ستكون الأشرار. لماذا؟"
أه، هذا صحيح. انحزتُ فوراً إلى جانب حامل النواة. كنت أعرف السبب. كان الجميع يفكرون على الأرجح في الشيء نفسه. لم يكن ذلك لكونهم كائنات خارقة. بل بالأحرى، كانوا أبطالاً خارقين.
"سيدي، يُفترض أن حاملي النواة هم الأخيار. ليسوا مطالبين بإثبات للحكومة أن مواطناً قتلوه كان، في الواقع، كياناً مظلماً. قد يكونون بصدد قتل أبرياء. لا تستطيع الدولة التحقق. لا تستطيع الدولة فرض الولاية القضائية. تقبل الدولة، وكل فرد فيها، بأن حاملي النواة قتلوا هدفاً مشروعاً. لا توجد وجهة نظر أخرى لكون الخلية فريدة من نوعها، جهة فاعلة من خارج الدولة وغير تتمتع حصانة بحكم الواقع وليس عليها التزامات قابلة للتنفيذ بموجب القانون الدولي. لأنهم... يستطيعون تدمير المدن."
ضحك البروفيسور مجدداً.
"وهذا ما يؤول إليه هذا القسم بأكمله من المنهج الدراسي حول حاملي النواة. اجلسي، آنسة هارتويل. أظن أنني أوصلت نقطتي. آمل حقاً أن يكون لدى الجميع فهم أعمق لجنون القانون الدولي. سنناقش القضايا المخصصة."
كنت أعلم أنني لن أُنادى بعد الآن، لذا استرخيت، متفكرةً في نقطة البروفيسور غالاحر. كان الجميع يظنون تلقائياً أن حاملي النواة هم الأخيار. كان هذا تماماً كما في الأفلام، لا سيما تلك التي تضم بطلًا رئيسياً. في حروب النجوم، دمر الشخصية الرئيسية القاعدة الضخمة للشرير الكبير، قائلةً الملايين. كان معظم الناس داخل تلك القاعدة أبرياء على الأرجح، عمال نظافة، صيانة، طهاة، تلك الوظائف.
لكن فعل البطل جرى الاحتفاء به، ومُحي كل ما عداه جانباً. هكذا نظر كثير من الناس إلى حاملي النواة — كانوا الأخيار، بغض النظر عن أي شيء. من جهة أخرى، كان الكيانات المظلمة هم الأشرار بغض النظر عن أي شيء. ممنوح، كنت مجرمة لقتلي الناس. لكنني اضطررت قسراً لأصبح مسخاً. ستكون هذه قصة بؤس الخاصة بي. احتجت إلى واحدة. وما إن غادر البروفيسور غالاغر قاعة المحاضرات مع نهاية الحصنة حتى وخزت دين وجني.
"ما زلتُ على حق في أنه لا ينبغي لك الإجابة بذلك في امتحانات نقابة المحامين."
ضحكتُ.
"أعلم، أعلم."
"وأي ورطة أثرتها."
أخرجت لساني لها.
"آسفة، آسفة. كل ما في الأمر أنه بعد حادثة، أم، البِارحة، أشعر وكأنني يجب أن أكون أكثر حزماً بعض الشيء."
"من الجيد سماع ذلك. لكن إذا كنت تشعرين بالضغط أو أياً يكن، فاعلمي أنني هنا بصغاء مفتوح."
كان ذلك متجانس القافية.
"ماذا تقصدين؟"
"خصلات شعرك المبيضة. علامات الضغط. خذي الأمر ببساطة، أليس كذلك؟ ما رأيك أن نقود إلى مركز ساندرز التجاري لتناول الغداء؟ لقد دعاني أعدريان إلى هناك."
ًلن أقوم بدور العجلة الثالثة لـ..."
"عذراً، أريند؟"
كان راميلو. أومأ لدين.
"آسف لمقاطعة حديثكما. أردت فقط أن أسأل أريند شيئاً. هل ستذهبين إلى النصب التذكاري هذا الخميس؟"
ألت برأسي.
"نصب تذكاري؟"
"خدمة النصب التذكاري لضحايا الكيانات المظلمة، بما في ذلك رجال الشرطة الذين ضحوا بحياتهم لتأخير الوحوش. عَمّي محقق في إدارة شرطة لوس أنجلوس. أخبرني أن حضور خدمة نصب تذكاري قد يجلب قدراً من الراحة والسلام لأحد الناجين. كنت أفكّر أن..."
"لماذا أخبرك عمك بذلك؟ أأنت سألته بسببِ؟"
انتفض راميلو. أُمسك به متلبساً.
تلعثم: "ل-لا، ليس بهذه الطريقة. ل-لم أكن أخبره عنك. لقد أُثير الأمر فقط بأن بعض زملائي في الصف كانوا حاضرين عندما هاجمت الكيانات المظلمة. ظننت أنك قد ترغبين في المجيء معي. أم، أعني، قد ترغبين في الذهاب إلى هناك. سأكون هناك أنا أيضاً."
"أريند ذاهبة معي"، قالت دين، متقدمةً خطوة.
رفعت حاجباً.
"أأنا كذلك؟"
"أنت كذلك"، قالت دين.
"مؤسسة عائلتي تتبرع بالمساعدات لعائلات أولئك الذين قضوا. ستكون أختي الكبرى هناك في خدمة النصب التذكاري. كنت أريد دعوتك بينما نتناول الغداء لاحقاً. لكن راميلو دعاك أولاً."
هز راميلو كتفيه.
"يبدو أنني فزت؟"
"كلا."
أمسكت دين بذراعي.
"الأصدقاء المقربون أهم من، أم، مجرد زملاء مقاعد. أنت ذاهبة معي، أليس كذلك، أريند؟"
"أظن ذلك..."
كنت أكرَه الفعاليات التي تضم حشوداً غفيرة من البشر. لكنني رغبت في حضور هذه تحديداً. ربما تمكنت من معرفة إن كانت الشرطة تعلم بأمري أو ما شابه. فضلاً عن ذلك، كان هذا تصرفاً إجرامياً بحتاً. بما أنني لم أستطيع العودة إلى مسرح جريمي الأولى لأنها لا تزال مطوقة، فقد كان هذا أفضل خيار تالٍ.