اقترب الجدار بسرعة. رميت بذراعيّ إلى الأمام وإلى الأسفل، كأنهما خطافا جليد يستخدمهما متسلقو الجبال. غرست أصابعي في الخرسانة عند الارتطام، محققاً قبضة محكمة. اصطدم جانب وجهي وصدري بالجدار. أتبعت ذلك بركل قدمي في الجدار لأصنع موطئ قدم لي. توقفت لحظة ريثما استقرت حقيبة أدامبرا المتدلية. لا أصدق أن ذلك نجح. ولم أصدق أيضاً أنني جربته دون التأكد من أنني سأكون بخير. كانت نافذة على بعد أقدام قليلة إلى يميناً.
ما زالت مظلمة رغم الضجيج الذي أحدثته. آمل أن يكون قاطنو الغرفة في الجانب الآخر نياماً بعمق. لم تكن هناك طريقة لتجاوز هذا حقاً. بدأت صعودي، غارزاً يدي وقدمي في الجدار. قرع مستمر. وحدة سكنية مررت بها أضاءت أنوارها، لكنها لم تفتح نوافذها لتفقد الخارج. ربما ظن ذلك الشخص أن جاره يقوم بأعمال ترميم في ساعة غير منشودة. لم يستغرق الأمر طويلاً لأبلغ ما كنت أرجو أن يكون الطابق الثاني والثلاثين.
بعد ذلك، تحركت نحو واجهة المبنى لأن وحدتي كانت إحدة تلك المطلة على الشارع.
"هذه مسافة طويلة جداً للسقوط"، قلت، نادماً فوراً على قراري بالنظر إلى الأسفل.
انتابني ذلك الشعور الهابط في معدتي. لست متأكدأً من أنني سأنجو من السقوط من هذا الارتفاع.
"توقف عن النظر إلى الأسفل أيها الأحمق"، وبّخت نفسي.
هزتني رياح خفيفة وأنا أتحرك عرضاً، بحثاً عن غرفتي. ينبغي أن تكون النافذة المغطاة بغالبيتها بستائر ثقيلة مع بعض الضوء المتسرب عبر الفجوات. قبل أن أُغادر شقتي في وقت سابق، أضاءت الأنوار لأبدو كأنني في الداخل. ولم أُسدل الستائر الثقيلة تماماً لأسمح للضوء بالخروج. كانت هناك وحدات أخرى ذات نوافذ مضاءة، لكن أغلبها كان بعيداً عن طابقي. ولم تكن هناك سوى نافذة واحدة بخيط من الضوء يشطر الزجاج.
لا لبس بشأن أيّ منها هي غرفتي. للأسف، كانت النوافذ مقفلة. لم أكن أنوي الدخول بهذه الطريقة.
"تباً"، تذمرت بصوت خافت، محطماً القفل بنقرة إصبع.
كان التشبث بالمبنى كالصرصور يغدو مزعجاً. أزحت النافذة جانباً، وقفزت إلى الداخل، وبلغت ملاذي أحياناً. هوراي! فشكت السناسل حول ذراعي وأسقطت بوريتو كيلسي على الأرض بلا مراس. ثم خلعت سترتي بغطاء الرأس، التي تلطخت بدماء كيلسي حين كانت تحاول تمزيق نفسها عن الجدار. لقد أفسدت الدماء قميصي أيضاً، مشكلة لحاء أرجوانياً على طول كمي الأيسر وجانبي. لن يزيل هذا أي مقدار من الغسيل.
لم تكن سترتي وقميصي وحدهما تالفين تماماً. حتى حذائي الرياضي قد تحطّم بسبب كثرة التسلق. تقشرت مقدمتاهما لأنني غرست قدمي مراراً في الخرسانة.
"اللعنة حقيقية..."
تمتمت متنهداً، مغلقاً النوافذ والستائر. ربما يجدر بي التعري تماماً مثل كيلسي وعدم الاكتراث بتلف ملابسي بعد الآن. أمسكت السلاسل التي تربط بوريتو كيلسي وحطمتها بشدّة واحدة. تناثرت الحلقات في كل مكان، محدثة رنيناً على البلاط. دحرجت كيلسي على طول الأرض، مفككاً القماش المحيط بها. توقفت بجانب مقعد الأريكة خاصتي. لا حركات سوى صدرها الذي يعلو ويهبط ببطء وهي تتنفس.
"استيقظي!"
صرخت بنصف صوت. لا رد فعل. أكانت كيلسي في سبات؟ أوضعتهامواد رابطة النواة في غيبوبة؟ إن انتهى بها الأمر ميتة دماغياً أو ما شابه، لكان بإمكاني التحول إلى بلانيت وأكلها لأكسب المزيد من القوة. لكن ذلك قد يسرع استيلاء أريند المخيف على جسدي. أستتأثر نواتي؟ ناهيك عن التنظيف الهائل الذي كان علي القيام به بعد أكل كيلسي.
"توقفي عن التظاهر بأنك نائمة"، قلت، دون تفكير حقيقي في ذلك.
لقد كانت عبارة رائعة، هذا كل ما في الأمر.
لو كانت كيلسي في الواقع— "ح-حسناً، حسناً... لقد أمسكت بي."
فتحت كيلسي عينيها بحذر وهي تجلس على الأرض. رفعت يديها استسلاماً.
"أرجوك لا-لا تأكلني."
من الممتع أن الوحش الواضح جداً هو من يخشى أن يؤكل.
"لن أأكلك."
"لكنك أكلتني."
لقد أوقعتني في شر أعمالي.
"آه، صحيح... أمم، كان علي فعل ذلك لأن—أعتقد أننا نبدأ بداية خاطئة هنا. لنعِد هذا."
نزعت قناعي ومنحتها ألطف ابتسامة استطعتها.
"أهلاً. أنا أريند هارتويل"، قلت.
كنت أكرر مقدمة سابقة كي لا يكون هذا مخالفاً للقواعد.
"أَتذكرينني؟ كلانا طالب في السنة الأولى بقانون كريستهورن، مع أنني لا أذكر أننا تفاعلنا كثيراً."
"لم نَفعل."
ضيّقت كيلسي عينيها نحوي، كأنها تحاول تمييز ما إذا كنت سراباً. خيل لي أن الأمر مريب أن يكون زميل دفة هو الآخر من أدامبرا. إنه لتشابه كبير جداً في الصدف. لم تتلق كيلسي المذكرة التي تفيد بأن الجميع مطالبون بأن يكونوا غير بشريين هذه الأيام. لم تقدم نفسها لي. كنت أعرف من هي سلفاً، لكنها كانت لتكون خطوة مهذبة بعد أن عرّفت بنفسي. كانت حذرة بوضوح. قد يكون ذلك دليلاً على أن أدامبرا لم تكن تتحكم وتخطط لخداعي.
"كيلسي، أليس كذلك؟"
سألت برفق.
"كيلسي فليتشر، البشرية؟"
كانت الأمور أيسر بكثير نظراً لأن جانب أدامبرا الخاص بها لم يكن يقاتل للظهور.
"ن-نعم. أنا أعرف ما تقصده، لكن تلك التسمية البشرية لم تعد تنطبق علي."
نظرت كيلسي إلى جسدها واستدارت بعيداً عني، مغطية ثدييها بذراع واحدة ومنطقة عانتها بالأخرى.
"كم طال تظاهرك بالغياب؟"
سألت.
"يعني، متى استيقظت؟"
"كنت مستيقظة بالفعل حين كنت تلفّني. ظننت أنه من الأفضل عدم التحرك والتعرض للأكل حتى أجد فرصة للهروب."
"أخبرتك أنني لن أأكلك"، قلت، مهزاً رأسي.
"كان هذا شكلي الآخر يقاتل جانب أدامبرا خاصتك. وأنت حرة في المغادرة إن أردت. أنا لا أحتجك أسيرة."
انتفضت كيلسي مفاجأة.
"ألسْتَ تفعل؟"
"أيبدو هذا سجن بالنسبة لك؟"
سألت، مشيراً إلى غرفة المعزّة.
"أخبرتك أن غايتي كانت إنقاذك. أمم، ستكون هذه قصة طويلة. من أين أبدأ؟"
"قبل ذلك، أيمتنع علي استعارة بعض الملابس؟ أنا... سأشعر براحة أكبر إن لم أكن عارية بينما نتحدث."
"آه... لست متأكدأً إن كان لدي ما يناسبك"، قلت، متفرساً حجمها وطولها.
"لكنني سأحاول إيجاد شيء."
استسلمت لحقيقة أن المزيد من ملابسي ستتلف. مشيت إلى غرفتي بينما كنت أنزع قميصي اليابس والمنتن. توقع جزء مني سماع صوت تحطم الزجاج. كان هذا اختباراً. بالطبع، لم أتقبل بلا شك أو ترددان جانب كيلسي البشري هو المسيطر. إن فرت، سأتحول إلى بلانيت وأتعقبها. عنى ذلك أيضاً أنني كنت أكذب—كنت أعتبرها أسيرتي. إن تواصلت مع كيلسي، أسيصبح ممكناً التحقق ممن يسيطر؟ كأن، أيمكن لأدامبرا خداعي بإرسال أفكار زائفة؟
كان لدي المزيد من التجارب لإجرائها. مع ذلك، كان لكلا جانبي كيلسي سبب للهروب مني. لو وضعت نفسي مكان كيلسي—أوه، انتظر؛ كانت حافية القدمين—لما رغبت في البقاء بغرفة واحدة مع الوحش الذي التهم أطرافي. بعد أن اخترت ملابسي وتلك التي سأعطيها لكيلسي، ذهبت إلى الحمام لأغسل الدم الجاف عني. لم أكن في عجلة من أمري للعودة إلى الخارج. متسع من الوقت لتقرر كيلسي ما إن كانت ستنسحب.
"أنا بحاجة حقاً إلى حمام"، قلت، لا أزال أشعر باللزوجة تحت ملابسي المنعشة.
"آه... لاحقاً. حان وقت الترفيه عن ضيفتي، كما طالما حثتني أمي على فعل."
حين عدت إلى غرفة المعيشة الصغيرة في وحدتي، كانت نوافذي سليمة ومادت كيلسي جالسة على الأريكة. غطت نفسها بوسائد الأريكة محاولة تبدو ضئيلة، كصديقة خجولة دُعيت لتناول العشاء للمرة الأولى. يا له من تباين صارخ مع مظهرها الشيطاني. هذه العاهرة توسخ الغرفة، تذمرت في ذهني، ملاحظاً أن بعض دمائها الجافة قد تلطخ على الأرض حيث رقدت. كانت تلك البقع سهلة التنظيف بما يكفي. بضع رشات من منظف متعدد الأغراض، ويمكنني مسحها فوراً عن بلاط الأرضية.
لكن تلك التي على الأريكة قد تمثل مشكلة. لاحظت أيضاً وجود العشرات من الخدوش البيضاء على الجلد. أحدثت الحراشف التي على مؤخرتها ذلك؟ توسلت رغبة في خنق الحياة من كيلسي في داخلي. بات بإمكاني الآن فهم سبب غضب أمي كلما جلبت الطين إلى المنزل وأنا طفل. حدقت كيلسي ببلادة في شاشة التلفاز السوداء، غير ملاحظة أنني عدت لعدم إحداث قدمي الحافيتين أي صوت. حين صرت قريباً بما يكفي لأكون في مجال رؤيتها الجانبي، نظرت إلي بعينيها الأرجوانيتين الصارختين.
تنفست بحدة واحتضنت الوسائد بإحكام أكبر.
"لا تخافي"، قلت.
"أنت بأمان هنا."
أدركت أن ذلك بدا أجوف قادماً من الشخص الذي أكل لحمها البشري. وبما أن كللينا كان من أدامبرا، فإن هذا المصطلح انطبق علينا تقنياً.
"ش-شكرا لك..."
صرفت كيلسي نظرتها.
"جربي هذا."
رميت بأعرض تنورة في خزانتي إلى كيلسي.
"يستحيل أن يناسبك أي من سراويل القصيرة أو الطويلة. فقط لا تغلقي الخصر. ربما أستطيع إيجاد دبوس لتثبيتها أو ما شابه."
"أعتقد أن الأمر جيد."
رفعت كيلسي التنورة.
"يمكن أن تستقر على وركي."
"وهذا"، قلت، معطياً إياها سترة.
"القمصان محظورة ببساطة بالنسبة لك. حتى لو تمكنا من إيجاد الحجم المناسب، يستحيل أن تمر قروناك عبر فتحة العنق."
كانت كيلسي تواجه صعوبات في ارتداء سترتي لأن ذراعيها كانتا طويلتين جداً وكتفاها أعرض من كتفي. استسلمت بعد تمزيق الأكمام بحراشفها. أعطيتها سترة واقية ثم سترة صوفية لتجربها، لكن لم تنجح أي منهما. استقر بنا المطاف أخيراً على لف صدرها بمنشفة فقط.
"هذا أفضل بكثير من ترك ثديي تتدليان في العراء."
أدخلت كيلسي طرف المنشفة في القيود لتأمينها. جلست على الأريكة، بجانبي، دافة التنورة التي ارتدتها بتواضع تحتها.
"سأرى إن كان بمقدوري شراء ملابس أفضل لك إذ ستمكثين هنا لبعض الوقت"، قلت، متفحصاً رد فعلها.
لم تعترض.
"أنا ممتنة حقاً حقاً لمساعدتك. قد أكون وحشاً وما شابه، لكنني ما زلت أشعر بالخراج. سيكون غريباً بالنسبة لي التجول في مكانك عارية."
"أمم، لا أعرف كيف أصيغ هذا جيداً، لكن... أأحتاج إلى شراء ملابس داخلية لك؟"
لم أكن أعرف الإتيكيت الصحيح هنا. ضحكت كيلسي.
"لا أحتاج إلى ذلك. يكفيني تغيير ملابس لبضعة مرات. وسأغسلها بنفسي. يمكنني القيام ببعض التنظيف هنا أيضاً."
حظيت بخادمة وحش. ومع ذلك، فضلت العيش وحدي. لكن كان لابد من التضحية بأشياء لأجل الدراما والتلاعب.
"سأقوم ببعض التسوق السريع لاحقاً."
"آسفة على سترتك، بالمناسبة. سأدفع ثمن... أه، انتظر. ليس لدي أي مال."
مستشعراً فرصة لبدء تواصلنا، قلت: "سأطلب من ميرا أن تدفع—"
"لا!"
أمسكت كيلسي بذراعي وانحنت للأعلى بحيث تساوت عيناينا.
"اعدني أنك لن تخبرها عني."
نعم! إحدى الحالات النادرة التي تسير فيها الأمور على هواي. لم أكن لأتخلّى عن تابعي المحتمل لميرا بعد كل جهدي المضني. لو رغبت كيلسي بدلاً من ذلك في مقابلة ميرا، لاختلقت أسباباً وسيناريوهات لسبب عدم جود ذلك. كان لدي بعض المخططات، لكن الأمر برمته سيكون مزعجاً. كانت هذه النتيجة المفضلة.
"لماذا لا؟"
سألت، متراجعا عنها، إلى الطرف المقابل من الأريكة. كان علي التظاهر بمحاولة تغيير رأيها.
"كانت ميرا تبحث عنك في كل مكان. إنها مريضة من القلق و—"
"أنا أعرف! أنا أعرف ذلك، حسناً؟ لم أكن أعتقد أننا سنكون قادرين على—"
"يمكنك مقابلتها مرة أخرى."
"في يوم ما! في يوم ما... ليس اليوم. ليس قريباً. ليس وأنا أبدو هكذا."
أشارت كيلسي إلى جسدها. أمسكت بقرنيها وشدتهما.
"حتى أنني أمتلك هذين. لا يمكنني إزالتهما. أوف. يمكنك مساعدتي، أليس كذلك؟ أيمكنك إعادتي بشرية؟"
"لا أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك"، قلت بصدق.
كان علي رش حقائق لجعل أكاذبي قابلة للتصديق. فادعاء أمر بعيد المنسأ هكذا كان مشبوهاً، على أي حال. لم أكن أريد إفساد ثقة كيلسي بي لأن جانب أدامبرا الخاص بها قد ينقض على ذلك. سأعد بأشياء ما إن أتيقن مما أكون قادراً عليه.
"كل ما يمكنني فعله هو... أنا لا أعرف حقاً ما حدث حين تواصلنا. لقد بذلت قصارى جهدي لإيجاد عقلك في مكان ما هناك، والنواة الاصطناعية—"
"إذن، كانت لديك نواة، كما قالت كيكي."
ألت برأسي.
"كيكي؟"
"هذا ما أسمي به أدامبرا بداخلي. أمم، في الواقع، طلبت مني أن أسميها كذلك."
"أنت تتحدثين مع أدامبرا خاصتك؟ كأن، طوال الوقت؟"
لم تكن لدي معرفة فعلية بما يحدث مع البشر المزروعين الآخرين. حتى العلماء الذين يجرون تجارب لم يكونوا متأكدين مما إذا كانوا يقابلون الإنسان أو أدامبرا الذي يتظاهر بأنه إنسان مرعوب.
"ليس الآن. لكنني اعتدت على ذلك"، قالت كيلسي.
"وماذا عنك؟ ألم تذكر أيضاً التحدث مع أدامبرا الخاص بك؟"
أه؟ أكانت كيلسي مستيقظة بالفعل بينما كنت أتحدث مع تلك العاهرة كيكي؟ أم كان هذا هو أدامبرا المتكلم؟ كانت كل ألعاب العقل هذه مثيرة لكنها مزعجة إلى حد ما أيضاً.
"لقد تحدثنا عدة مرات. لكنها ليست، كأن، حاضرة دائماً في رأسي. لا يمكنني التحدث إليها إن أردت."
"مممم. يختلف عن تجربتي. أذلك لأن لديك النواة الاصطناعية؟"
"لا أعتقد ذلك"، قلت.
كان الموضوع يتجه حيث أردت له أن يكون.
"كنت أدامبرا بالفعل قبل أن أحصل على هذه النواة الاصطناعية."
لمست صدري، شاعراً بمحيطه الخشن تحت قميصي.
"كيف حصلت عليها؟ أمن المقبول السؤال عن ذلك؟ لا أفهم لماذا يعطي داريو واحدة لأدامبرا؟"
"كنت أدامبرا حين اندمجت مع النواة الاصطناعية. ولا. لا يعرف داريو أنني أدامبرا. ستكون هذه قصة مجنونة."
"أنا متأكدة أنها ستكون كذلك."
ابتسمت كيلسي، كاشفة عن صفوف من الأسنان الحادة.
"ولكِ دور فيها."
تطلب الأمر جهداً جباراً للحفاظ على تعابير وجهي كئيبة. كانت ابتسامة توشك على الانفجار. قطبت كيلسي حاجبيها.
"أنا؟ كيف؟"
"اختطفني الميمان، ظانين أنني أعرف كيف أجدك. وحين كادا يقتلانني، صرخت طلباً للمساعدة. أجاب أدامبرا."