لا زال في وسعي لوي الأعناق، فكرت بابتسامة أخفاها كمّام وجهي المتسخ. كان بإمكاني التحول إلى مستذئب عملاق وأكل البشر، لكنني ما زلت أرغب في العودة إلى جذوري. مجرد عودة إلى الأساسيات. ففي نهاية المطاف، أولى عمليات قتلي شملت كسر الأعناق. تلك الشرطية التي عجزت عن تذكر اسمها، و— أه صحيح! قتلت تابع المتفوق بكسر عنقه. تقنياً، ركلت ساقيه فهوى منقلباً على رأسه الذي اصطدم بالأرض.
لا بد أن هذا سبب نظرة الرعب على وجه المتفوق. ومثله فعل بقية رجال العصابات. نويت زرع الخوف في نفوسهم دون الظهور بمظهر المسخ. إن بالغت في العنف، لتبعوني رعباً لكنهم دبروا لخيانتي ذات يوم. تناهى إلى أذهانهم أنني قد ألتهمهم أيضاً. وجب علي توخي الحذر حيال الانطباع الذي تتركه أفعالي. ألم يقل ميكيافيلي إن نيل الخوف أفضل للقائد من نيل الحب؟ لم أقرأ لميكيافيلي قط؛ بل سمعت تلك العبارة في فيلم بحت.
لم أدر حتى من بحق الجحيم يكون. أهو مجرد وغد يحب الناس اقتباسه في الأفلام، مثل ذلك المدعو سون تزو؟ تمنيت أن يقتبسني الناس يوماً ما أيضاً. وسواء قال ميكيافيلي تلك العبارة حقاً أم لا، فقد طبقتها مع بعض التعديلات. استهدفت الأمرين معاً. وبما أنني كنت محبوبة بالفعل، أضفت رشة من رهبة. انتقلت إلى جاسوس مركز التحكم المحمول التالي الذي ثبته أحد رجال المتفوق. لقد أزعجني بتجسسه علي.
في الحقيقة، وبما أن مركز التحكم المحمول كان عدوي، فقد كان عرضة لبعض الإزعاج المضاد. كانت دموع جاسوس المركز تنحدر على وجنتيه المتورمتين بينما يتوسل من أجل حياته.
"أرجوك ارحمني! لدي طفلان!"
حدقت بعينين جامدتين، متسائلة عن الطريقة الرائعة التي ينبغي علي استخدامه لقتله بها. أأختار شيئاً دموياً؟ ليس بالقدر الكثير. أم ألتزم بلوي الأعناق للحفاظ على علامتي التجارية؟ وأكثر نظافة أيضاً.
"ك-كنت أطيع الأوامر فقط!"
حاول جاسوس المركز مبادرتي النظرات. ارتعشت شفتاه.
"لا أعرف شيئاً، أقسم بالقلب الأم أن—"
"لا تذكر ذلك الاسم!"
تقدم المتفوق خطوة لصفع جاسوس المركز. كانت لطمة عالية الصوت، ارتد معها رأس الجاسوس نحو اليسار. كدت أنسى أن المتفوق يملك أطرافاً معدنية وربما أجزاء أخرى كذلك.
"أر-أرجوك... أنا رجل مسالم"، قال جاسوس المركز بينما كان فمه الممزق ينزف.
"ابنتّاي... تنتظرانني. لا-لا تقتلني."
"تأليف الهراء لن ينقذ حياتك!"
لكم المتفوق الرجل بضع لكمات. ربما كان جاسوس المركز صادقاً بشأن عائلته. لم أهتم حقاً. الحياة صعود وهبوط؛ حظ جيد وحظ سيء. بح حق الجحيم، لم أطلب تحويلي إلى أدمبرا. وعلى المنوال نفسه، لم يطلب هذا الرجل أن يقتله أدمبرا. لكن الكثير مما لا نود حدوثه... يحدث وحسب. يجدر بي أن أصبح فيلسوفة.
"أنا لا أعرف حقاً—! هاه؟"
توقف جاسوس المركز عن الكلام عندما أمسكت رأسه بيديه الاثنتين. عوضاً عن جعل رأسه يواجه الخلف، أدرته حتى صار ذقنه قريباً من موضع أذنه السابقة. موت نظيف وسريع تمنحه القلنسوة الحمراء الرؤومة. كان علي خلق تباين بيني وبين المتفوق الذي يجعل الناس يعانون. الشر الأصغر هو المسخ الحقيقي في هذه الحالة. انتقلت إلى جاسوس المركز الأخير، بينما تبعني المتفوق بلهفة. اختلفت حالته عن السابقين.
"اقتلني! اقتلني فحسب، أيها الأدمبرا المقرف! طالما بكرنا بالوعظ بأنكم يا أيتها اللعنات البائسة تقبعون في المدينة! لم يصدقنا أحد، لكنكم—"
جاء دور المتفوق في الوقت المناسب لصفعه حتى اخرس.
"تعظون بهراء كامل! أيها الحمقى المضللون تصنعون زهرة أرجوانية، لكنكم لا تزالون تحاولون الظهور بمظهر النظيف!"
عمل جيد يا المتفوق، فكرت بينما حاولت التظاهر باللامبالاة. كان لزاماً قول عبارته، لكن تعذر علي قولها لكوني أدمبرا.
"اقتله سريعاً فحسب يا المتفوق"، قلت.
"لن نجني شيئاً منهم."
"حاضر، رئيستي!"
صوب المتفوق ذراعه نحو رأس جاسوس المركز الثالث. تحركت يده إلى الأسفل، كاشفة عن فوهة مفتوحة مخفية في معصمه. دوي عال. ظهر ثقب بحجم كرة الجولف على وجه جاسوس المركز. تمكنت من رؤية حشد رجال العصابات عبر الثقب. تجهموا أمام المشهد الفوضوي. أحسنت يا المتفوق في قتل الرجل بعنف، وإن يكن سريعاً.
مددت يدي نحو أتباعي وقلت بصوت عال: "هؤلاء الأعضاء في مركز التحكم المحمول لا يعلمون أنهم يساعدون زهرة أرجوانية."
خفضت حدة صوتي دون التضحية بالوضوح ومستوى الصوت. احتجت إلى مزيد من التدريب، لكن تعذر علي استخدام صوتي العادي. صوت رقيق وأنثوي لا يفرض هيبة، حتى وإن صدر عن مسخ.
"أخفى قادتهم الحقيقة عنهم"، واصلت، مصورة نفسي مسخاً متفهمة.
"هذا متوقع. لكن هؤلاء الرجال—"
أشرت إلى الجثث الهامدة "—يساعدون في صنع الزهرة الأرجوانية بالقدر نفسه. ذات يوم، حين ينجح المركز في إيجاد أدمبرا لتكون أساساً لزهرة أرجوانية، سيكون هؤلاء الرجال أنفسهم أول من تُرْبَط أدمغتهم بها. تعرفون كيف تعمل طوائف الزهرة الأرجوانية. قد يجهل معظم أعضاء مركز التحكم المحمول ما يدور، لكنهم يدفعون باتجاه جلب نهاية لا إسبيرانزا وحياة كل فرد منكم. ولهذا لا يمكننا تركهم أحياء. أولاً، ستُربط أدمغتهم بالزهرة الأرجوانية. وثانياً، ستُربط أدمغتكم أنتم. هذا يتجاوز مجرد عداوات بين عصابات على مناطق النفوذ. هذا يتجاوز المال والمبيعات وتلك الأشياء التي تفعلون. نحن نتحارب لإنقاذ المدينة، وربما جزء كبير من البلاد أيضاً."
هدأ الجميع لسماعي خطابي الحائز على الجوائز. حتى دولسي ماريا عجزت عن إطلاق تعليق ساخر تقاطعني به.
"انظروا إلى ذلك!"
أشرت لأعلى نحو كيلسي، التي لُفّفت بطبقات من القماش المشمع وحُمّنت بسلسلة. لن تفعل السلاسل الكثير إن رغبت في الهرب، إن كانت واعية. لم أكن متأكدة أباتت لا تزال فاقدة للوعي أم تتظاهر بذلك فحسب، لكنها ظلت ثابتة بلا حركة. وكأنها تعلم السيناريو، أضاء المتفوق كيلسي بمصباح يدوي في ذراعه. برزت قرنا كيلسي من بوريتو السلاسل. أدرك رجال العصابات أنني أسرت الأدمبرا داخل مبنى المتفوق.
تمتموا برعب وتراجعوا بقلق.
"هذه إحدى الأدمبرا المحتجزات لدى مركز التحكم المحمول"، شرحت وسط التمتمات.
صمتوا وأنصتوا لي. دغدغت قشعريرة الحماس جنبي. بدوت رائعة للغاية، أليس كذلك؟
"لحظة شعوري بالأدمبرا داخل المبنى، أمرت المتفوق بالتراجع. لم أرد أن يموت أي منكم."
جلب لي تصوير نفسي بالمحتتمة عدة إيماءات من رجال العصابات. حتى أن بعضهم ابتسم. تمكنت من التعويل على أصواتهم في انتخابات العمدة القادمة.
"لماذا احتاج مركز التحكم المحمول إلى الأدمبرا؟"
سألت رجال العصابات بصوت عال.
"كجنود؟ ليس تماماً. إنهم يبحثون عن الأساس لزهرتهم الأرجوانية. لديهم أدمبرا أخريات محتجزات في أجزاء أخرى من المدينة. ربما يعلم بعضكم أن المركز حاول أسرِي أيضاً."
أشرت إلى تيفلون. أومأ برأسه.
"أجل، كانوا يبحثون عن الرئيسة. قائلين إن الأمر يخص محادثة. لم أعلم حينها أنهم يخططون لصناعة زهرة أرجوانية، أليس كذلك؟ لكنني لم أخبرهم بشيء. لم أخن القلنسوة الحمراء لأنني أعلم أنها طيبة."
"وقف مركز التحكم المحمول مسألة بقاء بالنسبة لي"، قلت مبردة نبرتي.
أستجدي بعض الشفق هذه المرة. تمنيت لو أن تيفلون نشر قصة سرطان الرئة الخاص بي بين رجال العصابات.
"أنا... أرغب في الاحتفاظ بحياتي البشرية... قدر الإمكان. ل-لا أريد التحول إلى مصنع مسوخ."
"لن ندع ذلك يحدث، كلاريس"، قال تيفلون.
توقفت، متفاجئة من رده. كان جاداً حيال الأمر. تنحنحت.
"أما بالنسبة لكم جميعاً، أليس الأمر متعلقاً بالبقاء أيضاً؟ نحن في هذا معاً."
كانت تلك جملة من أغنية شائعة، فضلاً عن كونها التوجه المعياري للعديد من الخطابات الانتخابية.
"نحن معك، رئيستنا"، قال المتفوق.
"لا يمكننا بيع المخدرات إن التهام المسوخ للزبائن"، قال كيلب بكتفين مرفوعين.
"قتال مركز التحكم المحمول جزء من العمل."
"قتال بشر عاديين، بالطبع"، قالت دولسي ماريا.
"لن أقف أمام الأدمبرا. يجب أن تمنحوني بذلة قتالية أو شيئاً من هذا القبيل."
"الرئيسة لا تطلب منا المستحيل"، قال تيفلون.
"لقد أمرت المتفوق بالتراجع، أليس كذلك؟"
"من الجيد أنني شعرت بالأدمبرا في الوقت المناسب"، قلت.
"نز الأثر كله بشهوة الدماء. يا المتفوق، سيتعين عليك القيام ببعض التنظيف الجاد في الداخل. قتلت هذه الأدمبرا أعضاء مركز التحكم المحمول هناك. فقدوا السيطرة عليها. ما يبرهن على أن المركز لا يعلمون ما يتعاملون معه. لكن لا تقلقوا. لقد عطّلتها."
تقنياً، القلب الاصطناعي هو من فعل شيئاً ما لكيلسي. جهلت ما كان ذلك الضوء قوس قزحي، لكنه بدا كمن استل عقل كيلسي البشري من أعماق كيانها. ربما شابه ما فعله القلب حين أوقف طفرة نموي غير المتسخة عند الأحواض. صرخت كيلسي وصرخت، وأجل، صرخت أكثر بكثير. أمر مفهوم. امتلكت جسد أدمبرا لكنها ظلت قادرة على استشعار الألم. الكثير من الألم. وربما المرة الأولى التي تختبر فيها بتر أطرافها الأربعة جميعاً.
تسبب الأمر بإزعاج شديد أيضاً لتعذر علي التحدث إليها. غير متأكدة مما ينبغي فعله، واصلت ضخ طاقة القلب فيها أو أياً ما كان. إن كانت تجدي نفعاً، نوعاً ما، فربما يجدر بي مواصلة الأمر. أعبقرية خطة في القرن. و... غشي على كيلسي. لففتها بغرض الوجبات الجاهزة وغادرت المبنى.
"عطّلتها؟"
ردد المتفوق.
"إنها... هل ما زالت حية؟"
تراجع رجال العصابات خطوات عديدة. اختفت دولسي ماريا من خط الجبهة. وحدها المتفوق وتيفلون لم يتراجعا.
"أجل"، رددت ببساطة.
"لكنني أوسعتها ضرباً. سيستغرق الأمر بعض الوقت لتتجدد."
لم يكن ذلك صحيحاً على الإطلاق. التئمت أطراف كيلسي غالباً حين لففتها، لكنها ظلت فاقد الوعي. إما ذلك أو أنها كانت تتظاهر فقط. ما منحني الثقة بأن القلب الاصطناعي عمل إلى حد ما هو أن كيلسي باتت أقصر، بما في ذلك قرناها. أصبحت ملامح وجهها أكثر بشرية، وتساقطت بقع من حراشفها كاشفة عن جلدها. احتاج إلى إجراء المزيد من التجارب. أسيجدي هذا النفع مع أدمبرا أخريات؟ أيمكنني إنقاذهن؟
هل أنا... العلاج الفعلي؟ ينبغي علي ذلك! علمت دوماً أنني مادة لشخصية رئيسية. أبدى المتفوق شجاعة واقترب من كيلسي.
"ما الذي ستفعلينه بها، رئيستنا؟"
"سأحاول ضمها إلى صفنا. وإن لم تكن ودودة... فسألتهمها. لا ألتهم سوى زملائي المسوخ، لا البشر."
مضت ثوان عديدة من الصمت.
"وماذا عنا؟"
سأل المتفوق.
"أي مكان سنهاجم تالياً؟"
"علّقوا الأمر مؤقتاً"، قلت.
"سيلوذ مركز التحكم المحمول بالفرار بعد خسارة أدمبرا."
أدمبرا اثنتين، في الواقع، أضفت في عقلي.
"لدينا أيضاً الكثير من إمداداتهم المخدرة بالداخل. استغلوا هذه الفرصة لاستعادة أراضيكم إن كان ذلك آمناً. استطلعوا الأماكن التي تحتاج مساعدتي. في الواقع، تجسسوا على كل ما يتعلق بمركز التحكم المحمول. سيعودون طلباً للانتقام، وينبغي أن نكون مستعدين."
"امم، أيتها الرئيسة"، بدأ كيلب متردداً.
"كنت أتساءل عما سنفعله بحلواهم؟ أيمكننا إعادة بيعها؟"
"لن نُطعم البشر حبوباً مجهولة"، قالت دولسي ماريا، شاقة طريقها نحو مقدمة الحشد.
"قالت هذا من تبيع أدوية مشبوهة من الصين"، رد كيلب.
"القذارة التي أبيعها شيء"، قالت دولسي ماريا.
"أما الحبوب المجهولة التي يصنعها أشخاص يخططون لخلق زهرة أرجوانية ملعونة فتبعد مسافة مجرة كاملة! من يدري ما المواد الكيميائية التي وضعوها هناك؟ قد ينبت لك قضيب على جبهتك."
"من الغريب أن مركز التحكم المحمول دفع بهذه الحلوى الجديدة فجأة"، قال المتفوق.
"يا المتفوق"، قلت مؤمئة له.
"ابحث عن شخص جدير بالثقة لتحليل حبوب مركز التحكم المحمول. عالماً أو أياً يكن. احتفظ ببعضها، ودمر البقية. لا تتناولوا أياً منها! لا يحاول أي منكم تجريبها! لا أريد العودة إلى قاعدة تعج بالزومبي أو، أم، لا أعرف ما قد تفعله تلك الحبوب بكم."
أدى المتفوق التحية.
"فهمت، رئيستنا!"
واصلت إعطاء التعليمات.
"نظفوا كل شيء في هذا المبنى. الجثث، والدماء، وآثار المعركة. أجعلوا الأمر يبدو وكأن شيئاً لم يحدث هنا البتة. كونوا على دراية بأن مكتب التحقيقات قد يحوم حول المكان. لا أقول إن أحداً منكم سيعخوني. لكنني واثقة من أن بعضكم ينشر شاعات حول وجود القلنسوة الحمراء هنا."
أردت فقط أن أجعل إنريكو يبلل سرواله. ألقى المتفوق نظرة على رجال العصابات الآخرين.
"الأمر تحت السيطرة، رئيستنا. لن يحصل أحد على أي معلومة منا."
"أشك في ذلك بجدية."
راهنت بالكرواسون القادم الذي سأشتريه على أن واحداً على الأقل من هؤلاء الرجال سيتفاخر أمام حبيبته بلقاء القلنسوة الحمراء. تأتي هذه المشكلة رفقة الشهرة والقيادة. بلا خطط بعد لما ينبغي فعله حيال أمر كيلسي هذا. سأتعامل مع معضلة كيلسي أولاً، ثم أعصف ذهني بشأن هويتي السرية كزعيمة إجرامية.
"لدي فكرة."
رفع تيفلون يده.
"ماذا لو أبلغنا مكتب التحقيقات بهذا؟"
وجه المتفوق ذراعه المعدنية نحو تيفلون.
"أتبيع—؟"
"لا أبلغ عن القلنسوة الحمراء. أقول إن نبلغ عن مركز التحكم المحمول، أليس كذلك؟ نحن أطهار. أعني، نبيع المخدرات، لكن مكتب التحقيقات لن يكترث لأمر ذلك بتاتاً. إنهم يريدون أشياء الأدمبرا. سيرغبون في معرفة أمر عمل الزهرة الأرجوانية هذا. عوضاً عن قتالنا لمركز التحكم المحمول، سنترك مكتب التحقيقات يكتسحهم."
"وماذا عن القلنسوة الحمراء، أيها العبقري اللعين؟"
سأل المتفوق.
"سيلاحقونها."
"كل ما عليها هو—"
"يتعين علي الاختباء ريثما ينظف مكتب التحقيقات المكان"، قلت.
كان تيفلون على حق في أمر ما هنا. بلانيت، مدمرة الأحواض، كانت هدف مكتب التحقيقات. توفرت مقاطع فيديو لي وأنا أنتشر. كانت مسألة وقت قبل أن تأتي السلطات إلى شارع مارش للبحث عني. وربما حازوا على مخبرين بين رجال العصابات الآن. من جهة أخرى، امتلك الأشرار—مركز التحكم المحمول ومجموعة الميمات—رقمي أيضاً. لأجل أكثر خططي مكراً وأعقد تقلبات حبكة، ماذا لو أوقعت الطرفين ببعضهما؟
سأبلغ مكتب التحقيقات عن مركز التحكم المحمول وأسترخي ببساطة. سيشكل هذا حلاً، وإن يكن مؤقتاً، لمشكلة شرطي البرج خاصتي. سأوجهه نحو مركز التحكم المحمول، وأبقيه مشغولاً لوقت قصير. وفوق الأسباب المنطقية، اهتم جزء مني بعرض الفوضى المعقدة الذي سيلي هذا. سيكون الأمر ممتعاً!