هل أصبح أقوى بعد أكل كيلسي؟ افترض العلماء ذلك. كان معلوماً للجميع أنّ التهام كائن رند لآخر يجعله قاعدة قوية بما يكفي لتفتح زهرة أرجوانية. الآن لم أكن أريد أن أصبح زهرة أرجوانية. الأمومة ليست لي. لكن ربما لن يدفعني أكل رند طبيعي واحد في هذا الاتجاه. أقسم أنّه سيكون كيلسي فقط. لا مزيد بعد هذا. حسناً، ربما المزيد... إن كان سيزيدني قوةً حقاً. إنه لعالم شديد الخطر بالخارج.
من الحصافة أن أُبقي يدي في كل ما يمكنني فعله لأنجو، أليس كذلك؟ الحصافة ثم الحصافة. يجب أن أجد كيلسي أولاً، فكرت، بينما سال اللعاب على شفتي كالشلال. لقد اندمج عقلي المفترس مع رغباتي، فصار كلاهما عصياً على الإيقاف. كنت مهووسة بأكل كيلسي. تركت أثراً من الدم على طول الممر الضيق في الخارج. المكان الضيق يعني أنني لا أستطيع تفادي قدرها السخيف. توقعت بنصف نفسي أن أُنقل آنياً إلى غرفة أفردرايف، لكن شيئاً لم يحدث.
كانت هناك شروط لقوتها. أكانت مقيدة بمسافة معينة؟ أاحتجت إلى خط رؤية؟ وصلت إلى السلالم وهبطت على أربع، أتسلق شبه طائرة. بلغت الطابق السفلي العلوي في ثانية، فرأيت كيلسي واقفة أعلى مجموعة السلالم التالية. تظاهرت بالدفع إلى أسفل. لا مساحة للمراوغة. سددت مخالبي في الدرجات مستعدة للاصطدام. اصطدم بي الحاجز غير المنظور، ساحباً مخلبي من الخرسانة. ضربت أرضية الطابق السفلي العلوي.
هبطت ثلاثة حواجز أخرى. دمرتها كلها بلكمة قوية لكل منها. اختفت كيلسي دون استخدام قدرتها على الانتقال الآني لتبعث بي إلى مكان آخر. الظروف لم تسمح لها على الأرجح. أكدت أيضاً أن بنياتها غير المنظورة تنبع منها. لا يمكنها ببساطة التجسد بجانبي. وبدا أنها تحتاج إلى معرفة مكان إرسالها، مما يعني أن بمكاني رؤيتها أيضاً. كان عليّ فقط مراقبة ذراعيها لأعرف ما ستفعله بنىً لها. صعدت إلى الطابق الأرضي، أستنشق الهواء بحثاً عن فريستي.
لا يمكنها الاختباء حتى لو استحمت بالخل أو شيء من هذا القبيل. بإمكاني اصطيادها في كل أنحاء صف مارش إن لزم الأمر. استشعر شعر ذراعي حركة من جانبي. قفزت غريزياً إلى أعلى. كاشفة تغيراً في الهواء تحتي، أدركت أن كيلسي أوقعتني في فخ أساسي. حاولت الالتواء في منتصف الهواء لتفادي الحاجز الصاعد، لكني لم أستطع فعل الكثير للمناورة. دفعني إلى أعلى، نحو الثريا المتدلية من السقف. نفقة شركة، فكرت بينما تهشمت ثريا أفردرايف حين اصطدمت بها.
تحطم الزجاج إلى آلاف القطع وتشوه العمل المعدني المعقد. حين هبطت، صعد حاجز ثانٍ ليطوح بي نحو السقف مجدداً. تشبثت بالسقف كعنكبوت مشعر ضخم وفرت هاربة لتفادي الضربة الثالثة. أم كانت تلك اليد العملاقة؟ كنت متأكدة من وجود شيء ما، لكنه لم يضرب السقف. لم تعقبها أي هجمات أخرى. نظرت إلى أسفل حيث يفوح عطر كيلسي بأقوى درجاته. كانت واقفة أعلى سلم الطابق الثاني، تنظر إليّ من الأعلى.
استقر فكها السفلي مكانه بطقطقة. غطى لحم داكن ضارب إلى البُنفسج العظم المكشوف، تبعه لون الجلد نفسه وقشور متألقة. ومع تجدد قدر كافٍ من فمها، ابتسمت لي. تجدد سريع تماماً، لكنه لا يرقى إلى مستوى تجددي. أترغبين في الحديث؟ سالت كيلسي. القتال لا يفيد أيّ منا، ألا توافقين؟ هذه العاهرة... كانت تتصرف بالطريقة التي أتخيل بها كائن رند، لذا لم أكن آخذ الأمر عليها. شيء ممتع قليلاً، في الواقع.
لقد دغدغ جزءاً من عقلي الهائج. لو طاردت كيلسي، لتراجعت إلى ممر الطابق الثاني ودلفت بي خارج المكان الضيق. ربما استطاعت نقلِي آنياً مرة أخرى. لكن عليها أن تدرك أيضاً أن المساحة ستنفد منها لتهرب إليها في هذا المبنى. الخروج إلى الخارج سيكون أسوأ بالنسبة لها. حقيقة بقائها في المبنى دليل على ذلك. المساحة المفتوحة ستمنحني حيزاً كافياً للمراوغة. ومغامرات انتقالها الآني، بغض النظر عن طريقة عمل هذا الهراء، لن تردعني طويلاً.
لا بد أن هذا هو سبب راهنتها على الحديث معي مجدداً. اقتليني وستقتلين أخت صديقتك أيضاً، قالت كائنة الرند، ولم تعد تشير إلى نفسها كواحدة من كيلسي. كانت تستخدم بطاقة الرهينة أخيراً. أطلقت هديراً رداً على ذلك. لم أكن أهتم حقاً بأمر ميرا. إن لم تكن كائنة الرند هذه ستصبح حليفتي، فمن الأفضل لها أن تكون في بطني. كانت تلك قافية جيدة. أتقولين إن ميرا ليست صديقتك؟ سألت كيلسي كائنة الرند، محاولة تخمين أفكاري.
أنا لا أصدقك. ولا أصدق أيضاً أنك لا تهتمين لأمر كيلسي. لم تبحث عنك ميرا لطلب المساعدة. أنت تعرفين كيلسي مسبقاً بالفعل. كبحت رغبتي في الهجوم لأنني أردت سماع محاولتها اليائسة لصنع السلام التي ستتوصل إليها. وأردت أيضاً أن ترجوني لأعفو عنها، رغم أن ذلك مستحيل على الأرجح بالنسبة لكائن رند. متابعة كلامها، قالت كيلسي: لماذا ستساعدين ميرا، إن لم تكن كيلسي صديقتك أيضاً؟ أنا محقة، أست لست كذلك؟
قد أكون ما تدعينه كائن رند، لكن بداخلي جزء كيلسي البشري. إن قتلْتِني... قتلْتِنا... فلن تسامحك ميرا. لا أبالي إطلاقاً بما قد تعتقدُه ميرا. أطلقت هديراً خافتاً مقلصة عينيّ. لم أستطع استشعار أي شيء مختلف في كيلسي. لم تكن تحرك يديها حتى. أكانت هذه حقاً محاولتها الأخيرة للنجاة؟ تحالف—هذا ما كنت تريدينه، نبحت، مفترضة خطأً أنها تصل إليّ. ضحكت في سرّي بينما ساقت حجتها حول سبب وجوب تركها تعيش.
لكنك لم تقرري حقاً العمل معي. كنت تريدينني بجانبك لفرصة اصطياد انعكاسي من أعماق كياني. أرادت ميرا إنقاذ تلك الأخت، أليس كذلك؟ لست أنا. أومأت برأسي بالمقلوب. إن كانت كيلسي تشتري الوقت من أجل ورقة رابحة مخفية تحت قشورها، مشحونة بقدرة سرية أو أياً ما تريده، فستبقى في الطرف الخاسر. كنت أزداد قوة مع مرور الثواني، متحولة تدريجياً إلى مستذئبة. لدي اقتراح. نظرت إلى عينيّ، خدعة بشرية لبدو صادقة.
إن سمحت لي بمرافقتك... بوسعي مشاركتك كيفية إبقاء تلك الأخرى منكِ تحت السيطرة. يمكنك الحفاظ على هذا الواقع الذي تعزينه بتوجيهي. أوهو؟ بدا هذا مثيراً للإهتمام. صفقات كهذه هي ما توقعته من الشياطين في القصص. مما يعني أن عليّ عدم قبولها. هبطت من السقف وحططت في منتصف الطابق الأرضي. مشيت بخطى واسعة نحو السلم الأيسر، محركة رأسي يميناً ويساراً كمن يدرس اقتراح كيلسي. كانت نيتي الفعلية عرض جسدي المتغير.
كنت الآن أطول من كيلسي بنحو رأس؛ وستدغدغ قمة قرنيها المنحنية ذقني المشعر. وكنت وحشاً أكثر مني بشرياً، يغطي شعري الأحمر الوثير عضلاتي المتموجة. وكانت مخالبي مناجل صغيرة ونابضاً تشبه السكاكين تصطف على خطمها الطويل لتسيل منها اللعاب. ساق عطر فريستي عقلي المفترس إلى الجنون ترقباً. توترت عضلات فكي متحمسة لسحق جمجمتها. لكنني امتلكت قدراً أكبر من السيطرة على جانبي بلانيت.
كانت تجربتي عند الأرصفة لا تُقدر بثمن. تأملتني كيلسي من الطابق الثاني مطولاً. لم تهتز ابتسامتها قط، لكن كان ينبغي لها أن تلاحظ أنني أصبحت أكثر خطورة. حتى لو استطاعت تخمين طريقة عمل قوىّ، فلن تستطيع فعل شيء الآن. لقد وقع الفأس في الرأس. حرفياً. وأصبحت أقوى بسبب ذلك. وحدي أستطيع تعليمك كيفية فعل ذلك، قالت. لا أحد غيري يستطيع. لجنة مراقبة الظاهرة؟ لا نعرف كيف. والجميع مصممون على قتلك.
دعيوني أقلب الطاولة وأعرض التحالف. عاهرة مزعجة تملك جملا رائعة. كان علي الاعتراف بأنها ذكريات استرجاعية معدة ببراعة. أشرت إلى صدغي ثم إلى كيلسي، مميلة رأسي باستفهام. غراور؟ لست بحاجة إلى الكلمات، إذ يمكنني تمييز قلقك. أنت تفكرين في أن ما أعلمك إياه ينطبق على كيلسي أيضاً، لدرجة أنني سأطلق الأكاذيب بدلاً من ذلك. من السهل جداً تمييز حقيقة توجيهي، إذ ستارين آثاره، ليعود جسدك إلى استعادة المزيد من بشريته.
هززت رأسي. لم تكن هذه مشكلتي. أشرت مجدداً إلى كيلسي. آه... أظن أنك تريدين إنقاذ انعكاسي. كنت محقة طوال الوقت—أنت تهتمين لأمرها، على الرغم من تظاهرك بعكس ذلك. هذا غير ممكن. ألا ترين؟ إن غادرت هذا المستوى، فكيف سأستطيع مساعدتك؟ وضعت قدمي المخلوتة على الدرج الثالث، دلالة على أن عرضها لم يكن جذاباً. إنها لحقيقة مؤسفة يجب عليك تقبلها، قالت كائنة الرند، متراجعة بابتسامتها قليلاً.
خطوت خطوة أخرى، مخبرة إياها بأن الوقت آخذ في النفاد. ليس كأنني سأقبل أي شيء تعرضه على أي حال. كنت أتخيل كتل لحمها في جوفي. عليك الاختيار، تابعت كائنة الرند. وليست خياراتك بين إنقاذ كيلسي أو نفسك. اقتلي هذا الجسد، ولن تنقذي أحداً. لكن إن تركتني وشأني، فستنجين. ليس هناك سبيل لإنقاذ كيلسي. دعيه وشأنه. أنقذي نفسك. وضعت يدي على صدري وأومأت. خيار جيد، قالت كيلسي كائنة الرند.
أيعني هذا أنك تقبلينني حليفة؟ هززت رأسي، مواصلة صعود السلالم ببطء. حرصت على أن تجر مخالفي الحجر لإضفاء نبرة مشؤومة على هلاك وشييك. أشرت إلى كيلسي، ملوحة بيدي. ابتعدت كيلسي عن قمة السلم بينما صعدت، مبقية نفسها في مرأى مني. أتشككين في عرضي للتوجيه؟ أتريدين مني إثبات أن بإمكاني ترسيخ انعكاسك ضد الحقيقة؟ أومأت، دون اهتمام حقيقي بفهم كلامها. سأضطر لسؤال إريند المخيف عن ذلك في المرة القادمة التي نلتقي فيها.
أما بالنسبة لكيلسي، كنت أنتظر فقط رؤية ما إذا كانت ستعطي نصائح فعلية ومفيدة. كنت لأكلها مع ذلك. لا سبل لضمان تمسكها بتحالفنا. بدل عناء إبقاء حارسي طوال الوقت، سأكون سعيدة بوجبة الآن. إنها لعملية دقيقة وطويلة، قالت كيلسي، مظاهرة بالفعل علامات أكاذيبها. لا يمكنني شرح ما يجب عليك فعله تماماً الآن. علينا الاتصال مرة أخرى لأتمكن من تقييم عقلك. أجل حقاً، فكرت، ناخرة بصوت عالٍ.
كأنني سأسمح لكائن رند آخر بدخول عقلي؛ كان إريند المخيف وفيراً بالفعل. لقد بلغت الطابق الثاني. تراجعت كيلسي إلى الممر. وتحيط بها أبواب الغرف الجانبية. أنا أقول الحقيقة، قالت كيلسي. لقد تفرستِ في عقلي وتصفحت ذكريات انعكاسي. أنت تعلمين كيف جئت، أنا كيان الواقع، لأكون هنا. دعيوني أتفرس في عقلك لأتمكن من تفصيل الحل. أقسم أن أقويك كالحقيقة على هذا المستوى. توقفت على بعد عشرة أقدام تقريباً من كيلسي، منكمشة لأتناسب مع الممر.
أو الممر الطويل. لا داعي للقلق بشأن الترحيب بي في عقلك، قالت كيلسي. لديك تلك الشظية البغيضة داخلك. أنا من ينبغي له القلق، أليس كذلك؟ لا توجد سوى إيجابيات في العمل معي. إنها محقة... النواة الاصطناعية أعاقت زرعي نوعاً ما. وكان هناك أيضاً إريند المخيف، الذي سيدافع عن عقلي بالتأكيد.
ربما افترضت كائنة الرند كيلسي أنها تستطيع الاتصال بـ «الأخرى مني»
للسيطرة على جسدي، جاهلة أنني كنت أقول الحقيقة بشأن إريند المخيف. لكن لم يكن الأمر أنني سأسمح لكائنة الرند كيلسي بدخول عقلي. بل كنت سأدخل عقلها. كنت أملك ما يكفي من الحماية لهذه المجازفة... أليس كذلك؟ أرى في عينيك أنك تفكرين في هذا الأمر، قالت كائنة الرند. ما سيكون ردك؟ واصلت التقدم إلى الأمام، ساحبة شفتي لأكشف عن أنيابي. سيكون وجود تابع لكائن رند أمراً ممتعاً للغاية.
إن استطعت إنقاذ كيلسي، فستكون ممتنة لي إلى الأبد. جزء الإنقاذ كان المشكلة. ربما كانت لفكرة ميرا بعض الجدارة. اختفت ابتسامة كائنة الرند. أنا أهتم لأمر كيلسي. أنقذتها—لقد رأيت ذلك. أومأت. وبالمثل، تهتم حقيقتك بك أيضاً، أيها الانعكاس. لقد تفاعلت معها، ألم تقومي بذلك؟ يجب أن تعلمي أنني لا أكذب. أومأت مجدداً. لم يعد الهواء يتدفق في الممر؛ كانت كيلسي تعد الحواجز. ومع ذلك، تريدين أكلني؟
سألت. ربما أنت... الوحش. هجمت عليها بهدير شرس. مزقت حواجزها الدفاعية بوحشية جعلت الممر ينفجر. تـمزقت الجدران الخشبية والأبواب جراء القوة الهائلة لضرباتي، كأن إعصاراً قوياً قد مرّ بها. في لمح البصر، كنت على وشك الوصول إلى كيلسي. كان فمي مفتوحاً على مصراعيه، مستعداً للعض! ثم كنت بجانب نوافذ محطمة، أنظر إلى موقف السيارات. لقد نقلتني كيلسي آنياً إلى غرفة جانبية. استدرت. عبر الجدران المدمرة، رأيتها في الممر، ممسكة بكتفها الذي كان ينزف بغزارة.
كانت ذراعها مفقودة. في الواقع، كنت أعرف أين كانت—في فمي. نجحت في قضمها قبل أن تسحرني بعيداً. ذراع واحدة ذهبت. وبقيت واحدة أخرى. إن استطاعت التحكم بالحواجز بهز ثدييها أو ما شابه، لكنت قرضتهما أيضاً. مضغت ذراعها المقطوعة بينما مشيت على أربع نحوها. لم أكن في عجلة من أمري. بدت وكأنها استسلمت، مضحكة بصوت خافت بينما تنظر إليّ. الألم... تجربة ممتعة، قالت. إنه ليس ممتعاً لأنه مؤلم.
إنه ممتع لأنني أستطيع الشعور به. بلعت ذراعها الهشة بينما كنت استمع إليها. يا للأسف لأن هذه هي نهاية جولتي الصغيرة. كنت أود البقاء لفترة أطول للعب والاستكشاف هنا. لم يكن مقدراً لها أن تحدث. لا فائدة من مقاومتي. اقتليني بالفعل. لن أقتلك. لكني سأمزق أطرافها، وربما أكثر، ليكون لدي نافذة أمان لأتحول وأغوص في العقل.