الفصل الرابع والأربعون: كارتين[2]
استقام الضابط دوان واقداً من جديد ووضع قبعته.
تقدمت الأميرة إلين للأمام وقالت: "قودنا إلى مكان مناسب للجلوس واشرح لنا الوضع".
أومأ دوان برأسه وقال: "يوجد فندق بالقرب من هنا، على بعد حوالي عشر دقائق سيرًا على الأقدام... هل هذا مناسب لكم؟"
أومأت الأميرة برأسها وقالت: "إذن تفقد المقدمة، من فضلك".
استدار وبدأ يبتعد عن محطة القطار، بينما كانت الأميرة إلين تسير بجانبه وتطرح عليه بعض الأسئلة. تبعناه بصمت من الخلف.
سألت إلين: "هل أنت أقوى شخص هنا؟"، فأومأ دوان بالإيجاب، وبدت خيبة الأمل واضحة في حركاته، فقال: "لسوء الحظ، نعم... لقد قمع العمدة السابق فريق أمن المدينة من النمو".
كان هذا الرجل يحمل رتبة رتبة 2 متوسطة، مثلنا، ولكن في النهاية، ماذا يمكن أن يفعل رجل عجوز؟
سرنا في الشوارع في مجموعات من ثلاثة، مع الحفاظ على مسافة مناسبة بيننا لتجنب لفت الانتباه غير المرغوب فيه.
نظرت حول الشوارع المتهالكة. كانت هناك فجوة كل بضعة أمتار، ومع ذلك كان السكان يمشون ويتصرفون بشكل طبيعي.
أو هكذا بدا الأمر على الأقل.
إذا ركزت، كان بإمكانك رؤية الإرهاق والتعب في أعينهم، بل وحتى بعض الخوف.
حتى الهواء هنا كان ثقيلاً، مما يجعلك تشعر بالاختناق.
على عكس المقاطعات المركزية التي يعيش فيها النبلاء تحت تنظيم صارم وأمن مشدد، تم إهمال هذه المدن الحدودية الصغيرة لدرجة أن اكتشاف الفساد من هذا النوع استغرق وقتاً طويلًا.
وهذا وحده يشير إلى أن حالة إمبراطورية سولاريا كانت في انحدار... وهو ما كانت عليه حقًا.
في السنوات الأخيرة، واجهت الإمبراطورية نقصًا حادًا في الموقظين، مما سبب خسائر فهيمة لمجرد الحفاظ على الأمن على طول الحدود الشمالية، ناهيك عن ضمان رفاهية السكان.
حتى أنهم بدأوا مؤخراً في تطبيق نظام المهمات في الاكاديميات الأخرى، معوضين نقص قوة الموقظين باستخدام طلاب الجيش.
قاطعت أفكاري عندما وصلنا أمام مبنى من أربعة طوابق، وعليه لافتة فوق المدخل: [فندق]
حتى من الخارج، كان واضحاً أنه لم يكن شيئاً مميزاً - بل مجرد فندق متهالك.
تقدم دوان وفتح الباب لنا وقال: "تفضلوا بالدخول من فضلك. لقد حجزت الفندق بأكمله مقدماً للحفاظ على خصوصيتكم".
دخلنا واحداً تلو الآخر واستقبلنا رجل في الثلاثينيات من عمره، بدا أنه صاحب الفندق.
كان يقف هناك ببدلة أنيقة وقال: "أهلاً بكم، ضيوفي الأفاضل، في فندقي المتواضع".
اقترب منه دوان وقال: "أرشد الضيوف إلى مكان للراحة".
ابتسم صاحب الفندق وأومأ لنتبعه قائلاً: "من فضلك، من هنا".
بعد المشي قليلاً، قادنا إلى ما بدا أنه الطابق الأول للفندق، والذي ضم عدة طاولات متناثرة في أرجائه، مع بار في الزاوية.
عندما وصلنا، خاطبنا دوان قائلاً: "قد تكونون متعبين من رحلتكم... ما رأيكم في الصعود إلى غرفكم والراحة قليلاً أولاً؟"
نقرت بلساني على هذا الاقتراح السطحي.
ثم صدر زئير غاضب من مكان قريبه وقال جارون صائحاً وهو يوجه كلامه لدوان الذي بدا أنه يزداد توتراً مع كل دقيقة تمر: "فقط قم بعملك ايها العجوز، وأخبرنا بما نحتاج إلى معرفته!"
قالت إلين: "نعم، نحن هنا لتنفيذ المهمة، وليس للراحة".
حك دوان مؤخرة رأسه بتوتر وقال: "حسنًا، إذن تفضلوا بالجلوس؛ لن يكون الوقوف مريحًا لكم هكذا"، مشيراً إلى طاولة مستطيلة كبيرة.
مشينا جميعاً وجلسنا حولها. وقف صاحب الفندق هناك وسأل: "هل أتيكم بأي مشروبات أو طعام؟"
رفضت إلين نيابة عن الجميع قائلة: "لا داعي لذلك".
لكنني رفعت يدي لمنعه من المغادرة وقلت: "في الواقع، أود الحصول على كوب من البيرة وبعض الوجبات الخفيفة هنا".
عند ذلك، شعرت بنظرات إلين تحرق جانب وجهي وهي تقول: "كايوس".
ابتسمت لها وقلت: "آسف، لكني جائع بعض الشيء، وقد يؤثر ذلك على تركيزي". كنت أكذب - في الواقع، كنت اعرف بالفعل كل ما سيخبرنا به هذا العجوز، لذلك لم تكن لدي أي نية للاستماع.
حتى جارون طلب قائلاً: "سأطلب واحداً أيضا"، متجاهلاً نظرات الأميرة.
ثم رفع شخص آخر عيناه خضراوان يده وقال: "أريد شيئاً للأكل أيضاً". كان إيفان، بابتسامة بريئة.
شعرت أن الهواء أصبح ثقيلاً حول الأميرة... بدا أنها منزعجة حقاً لتجاهلنا لأوامرها.
قبل أن تنفجر، جاء طلب آخر من ليونا: "أم... هل يمكنني الحصول على بعض الكعكة هنا؟"
في النهاية، طلب الجميع شيئاً، ولم يتركوا لإلين سوى الصمت والانزعاج المكبوت.
بعد وضع الطبق الأخير على الطاولة، قال صاحب الفندق: "إذن سأستأذنكم. إذا احتجتم لأي شيء، فقط اضغطوا على ذلك الزر عند البار، وسأحضر فوراً لخدمتكم".
بمجرد أن مغادرة صاحب الفندق، بدأ دوان في شرح حالة المدينة، لكنني لم أهتم بما كان يقوله. وبلاً من ذلك، تركزت على إنهاء طعامي.
بعد كل شيء، كنت أعرف بالفعل ما سيقوله.
باختصار:
سيطرت ثلاث عصابات على كارتين.
سيطرت إحداهن على النصف الجنوبي من المدينة بمفردها وكانت الأقوى والأكبر بين الثلاثة. كان لديهم حوالي تسعة أعضاء من رتبة 2، وأكثر من خمسة وعشرين عضواً من رتبة 1، وعشرات من الأشخاص العاديين.
تضمنت أنشطتهم السرقة، والقتل، والاعتداء... بل حتى الاتجار بالمواد المهربة.
سيطرت العاصابتان الأخريان على النصف الشمالي من المدينة معاً، وكان لديهما اتفاق على التعاون ضد العصابة الكبيرة، بإجمالي عشرة أعضاء من رتبة 2 وواحد وعشرين عضواً من رتبة 1.
في الواقع، كان لديهم أسماء، لكني كنت قد نسيتها بالفعل، حيث تم تصميم هذا الحدث فقط لكي يخوض البطل تجربته الأولى في قتل البشر... كما تعلمون، التغلب على الخوف وبناء الشخصية، وما إلى ذلك.
تذكرت كيف سارت الحبكة في اللعبة.
قاد إليوت والأمير فرقتين مطاردة العصابتين الأصغر، وعلى الرغم من أن أشخاصاً مثل جارون وكايوس رفضوا العمل ضمن فريق وتحركوا بمفردهم،
إلا أنهم استهدفوا في النهاية نفس العصابتين وقاتلوا معاً، حتى وإن كان ذلك بغير قصد.
في النهاية، توحد الجميع ضد العصابة المتبقية، وعلى الرغم من تفوق المجرمين عليهم عدداً، إلا أن الجودة عوضت نقص الأعداد.
لم تكن هذه سوى مقدمة لما سيأتي لاحقاً، عندما يبدأ اللقاء الأول مع نظام الفراغ،
وينغمس الجميع في كابوس لا ينتهي، صنعه كائن من رتبة 5.