الفصل الحادي والثلاثون: الخطاب [اثنان]
"أولاً وقبل كل شيء... يجب أن أقدر جهود الجميع هنا."
نظرت حول إلى الجميع.
ارتفعت الهمسات بين الحشد؛ فابتسم بعضهم، ورفع آخرون حاجبيهم، منتظرين مني أن أتابع.
"بصراحة، أنا منبهر. ليس من السهل النجاح وسط هذا العدد الكبير من المواهب النبيلة."
اتسعت الابتسامات، وارتفعت الهمسات بصوت أعلى.
أطلقت ضحكة خفيفة، محافِظاً على نبرتي بقدر الإمكان لتوحي بالتشجيع.
"بعضكم كان سيء الحظ. وبعضكم واجه خصوماً أقوى. والبعض الآخر... اقترب جداً من الفوز."
رأيت القليل منهم يرفعون أيديهم اعترافاً، بينما بدأ بعضهم بالتصفيق حتى.
أومأت لهم برأسي وتابعت:
"اقتربتم... كقُرب الأرض من السماء."
عم الهدوء المكان برمته.
تغيرت تعبيرات وجوههم، وكأنهم يحاولون فهم ما أعنيه.
ابتسمت لهم بالطريقة التي تبتسم بها لمجموعة من الجراء الصغيرة.
"ما يثير إعجابي أكثر هو الثقة. الثقة في دخول ساحة معركة... دون أي استعداد حقيقي لأي قتال. تلك شجاعة نادرة... أو جهل مطبق. والفرق بين الاثنين غالباً ما يتم اكتشافه فوات الأوان."
ضحكت.
"ما أثار إعجابي أكثر هو العمل الجماعي بينكم. كل واحد منكم كان يعرف تماماً ما يجب عليه فعله: هذا يصرخ، وهذا يراقب، والآخر ينتظر حتى ينتهي كل شيء ليقول: كنت لأفعل شيئاً لو أن..."
"تنظيم رائع حقاً."
صفقت لنفسي بينما كانوا يحدقون بي في صمت مميت.
"في النهاية، أهنئكم. لقد أثبتم شيئاً مهماً اليوم: الاختبار كان صعباً حقاً، ويتضح ذلك جلياً من حقيقة أن القليل فقط هم من نجحوا..."
أشرت إلى بزتي السوداء، وإلى الآخرين ممن يرتدون المثل.
"والبقية؟ لقد كانوا هنا لمجرد ملء الخلفية."
تقدمت خطوة إلى الأمام.
"لكن لا تفهموني خطأ. وجودكم كان ضرورياً. فدونم، لم يكن الفارق ليتبدو واضحاً هكذا."
سمعت بعض الصيحات، لكن المدير أسكتهم بنظرة واحدة فقط.
ابتسمت ببرود.
"لم تكونوا متنافسين. لقد كنتم... خلفية ديكور لتجعل المعركة تبدو أكثر إثارة."
ارتسمت على وجهي أكثر تعبيرات الامتنان صدقاً التي استطعت تجميعها.
"لذا، شكراً لكم. حقاً... لقد كان مريحاً حقاً أن أعلم أن ما أمشي عليه ليس الأرض الحقيقية، بل أنتم."
صمت.
صمت عميق وثقيل، لدرجة أنني استطعت سماع أنفاسهم الغاضبة.
تصفيق... تصفيق كسر حدة الصمت، قادماً من جهتي.
"لقد كان خطاباً مسلياً،" هكذا ضحك المدير.
ابتسمت. "شكراً لك."
"لكن ألا تخشى العواقب؟ معظمهم نبلاء أقوياء خارج هذه الجدران. قد يحملون لك الضغينة حتى بعد التخرج."
سأل، وقد بدت علامات الفضول واضحة على وجهه كله.
أطلقت ضحكة هادئة. "في غضون ثلاث سنوات، لن يكون بمقدورهم حتى رؤية قدمي، ناهيك عن لمسها."
ثم استدارت ومشيت باتجاه طاولة الطعام.
لقد فقدت صبري بالفعل.
شعرت بالمدير وهو يغادر القاعة. لعلّه ذهب بالفعل.
وصلت إلى الطاولة، وكانت كل الأيونات ما زالت مركزة عليّ. التقطت طبقاً يحتوي على بعض شرائح اللحم الفاخرة والمعدة بعناية.
كنت على وشك الأكل بيداي لكنني قررت في النهاية استخدام الشوكة.
انتظرت أولئك النبلاء الحمقى ليبدأوا حركاتهم الكلاسيكية المعتادة... تعلمون، مثلما يحدث في روايات الخيال تماماً.
وقد فعلوا ذلك فعلاً.
شعرت بأن عدة أشخاص يحيطون بي، محاصرين الطاولة.
استدرت، وفي إحدى يدي طبق وفي الأخرى شوكة. نظرت إلى ستة أشخاص يشكلون نصف دائرة حولي، من بينهم فتاتان.
أخذت قطعة لحم ووضعتها في فمي بعفوية. "كيف يمكنني مساعدتكم، أيها السادة والسيدات؟"
نظرت إلي إحداهن باشمئزاز. "أيها الفلاح المثير للشفقة. أراهن أنك لم تكل لحماً مثل هذا من قبل في حياتك. وربما تعيش على الفتات في الأزقة القذرة."
بصقت كل كلمة وكأنها تنفث سموماً.
ابتسمت لها. "في الواقع، أنت على حق. لم أذق شيئاً بمثل هذه اللذة قط من قبل."
ثم رفعت قطعة لحم أخرى على شوكتي وعرضتها عليها. "هل ترغبين في بعض منها؟"
جزّت على أسنانها ومدت يدها لصفع الشوكة، لكنني سحبتها بسرعة ووضعت اللحم في فمي.
عند رؤية ذلك، تقدم شخص آخر إلى الأمام ووضع يده على كتفي. "اسمع، سأختصر الأمر... نريد منك أن تاعتذر لكل من هنا على كلماتك السابقة، وسنصفح عنك."
ضحكت، وتطايرت فتات الطعام من فمي. "هاهاها... هاهاها."
ثم نظرت إليه وسألت: "ولماذا يجب أن أعتذر؟ لم أكن أكذب. كل ما قلته هو الحقيقة... حتى وإن لم تعجبكم."
رأيت وجهه يحمر غضباً، وحرك يده بسرعة محاولة ضربي. تفاديت الضربة، لكنه أصاب الطبق، فوقع بأكمله على الأرض.
انتشر صوت تحطم الأطباق في المكان.
نظرت إلى الطبق المكسور واللحم المتناثر. بحلول ذلك الوقت، كان الجميع يراقبوننا.
... ودون أي تردد، أطلقت نية القتل الخاصة بي، والتي غمرت كل من في القاعة - وخاصة أولئك الستة الواقفين أمامي.
تحركت بسرعة خاطفة وأمسكت برقبة الشخص الذي حاول ضربي قبل لحظات. لفّي أصابعي حول حلقه وضغطت بقوة.
لم يستطيع الكلام. وكل ما استطاعه فعله هو رفع يديه ومحاولة تحرير نفسه.
لكن ماذا بإمكان الحشرات فعله ضدي؟
نظرت إلى رفقائه الذين شحب لونهم تحت ثقل نية القتل الخاصة بي. حتى إن بعضهم بدأ بالتراجع إلى الوراء.
ابتسمت، لكن هذه المرة لم تكن ابتسامة لطيفة. "هيا، ألن تساعدوا صديقكم هنا؟"
تحدثت بينما كنت أزيد من الضغط.
ولم يكن الأمر مقتصراً عليه وحده، بل شمل أي شخص قريب.
"تحركوا، أيها الجبناء."
سمعته وهو يصارع من أجل سحب الهواء إلى رئتيه دون جدوى، بينما تحول وجهه إلى اللون الأحمر القاني.
للبرهة، فكرت في كسر رقبته والقضاء عليه في تلك اللحظة بالذات.
لكن يداً أمسكت بكتفي، سוחبة إياي للوراء بعيداً عن أفكاري المظلمة. "أعتقد أن هذا يكفي بالنسبة لهم."
دون أن استدار، كنت أعلم لمن تعود تلك اليد. تنفست الصعداء، وتركت ذلك الحقير الممدد على الأرض والذي كان يسعل بعنف، ثم سحبت نية القتل الخاصة بي.
تقدمت إحدى الفتاتين إلى الأمام وساعدته على الوقوف. هذه المرة، لم يجرؤ حتى على النظر في وجهي.
دون أن أنظر إلى الشخص الواقف خلفي، مشيت إلى جزء آخر من الطاولة والتقطت طبقاً آخر. هذه المرة، كانت كعكة شوكولاتة جميلة.
تبعني أحدهم. استدرت لأرى إليوت سيفراكس.
رفعت حاجبمي. "ماذا تريد الآن؟"
ابتسم وضرب على كتفي، وكأننا صديقان حميمان. "لا تقلق، أنا لست هنا للدفاع عنهم. في الواقع... لقد أعجبني خطابك. كيف أقولها؟ لقد كان... جريئاً بعض الشيء."
فجأة، راودتني رغبة عارمة في مغادرة هذا المكان. صحيح أنه كان هناك الكثير من الطعام الرائع، لكن كان هناك أيضاً الكثير من المزعجين.
تجاهلت إليوت وحملت صينية تحتوي على عدة أطباق.
نظرت إليه، وبدو مذهولاً من أفعالي. "رجاءً... لا تتبعني."
ثم توجهت نحو الباب الخلفي المؤدي إلى الحديقة.
وما إن خطوت إلى الخارج حتى لامس هواء الليل وجهي، وجلب لي كل نفس أخذته شعوراً بالراحة.
ذهبت إلى مقعد وجلست، أتناول طعامي بهدوء وأنا أتأمل السماء المליئة بالنجوم.
طفحت ذكرى معينة في مخيلتي... قديمة، من حياتي الأولى.
وعلى عكس معظم ذكرياتي، لم تكن سيئة... بل كانت جميلة.
الوقت الذي أمضيته مع والداي وشقيقتي الكبرى قبل أن يرحلوا، حين كنا نأكل معاً، ونضحك، ونتبادل أطراف الحديث.
لقد افتقدت تلك الأيام... وافتقدتهم هم أيضاً.
سقطت قطرات قليلة من الماء على طعامي، لكن لم يكن هناك مطر.
لمست وجنتي، فوجدتها رطبة ودافئة قليلاً.
تنهدت.
"لعلني... متعب قليلاً."