الفصل الثلاثون: الخطاب
٦:٣٤ مساءً
حل المساء بسرعة، ولم يتبق سوى خمس وعشرين دقيقة قبل أن تبدأ الوليمة.
ولم أكن قد ذهبت لقاء نائب المدير.
لماذا؟
لأنني كنت نائماً.
عندما استلقيت في الجاكوزي مع كل هذا الطعام والشراب، فقدت وعي ولم أعلم إلا وقد غرقت في النوم، ولم أستيقظ إلا في هذه اللحظة.
"تباً!" تمتمت بلعنة وأنا أهرع إلى غرفة النوم لارتداء ملابسي. بهذا المعدل، سأتأخير - خاصة وأن مكان الحفل كان بعيداً من هنا.
وصلت إلى السرير والتقطت زي الأكاديمية. لقد أُخبرنا بارتدائه في الوليمة.
ارتديته بسرعة ورتبت شعري قبل أن أقف أمام المرآة الكبيرة في الغرفة.
كان الزي مناسباً لي تماماً. لقد اتسم بطابع رسمي - بنطال أسود وسترة متناسقة، محاطتان بنقوش ذهبية تضفي عليهما هيبة ملحوظة. وتحت السترة كان هناك قميص أبيض، لا يظهر منه سوى جزء صغير عندما تكون السترة مغلقة.
مررت يدي في شعري وابتسمت لانعكاسي: "أنا أبدو مذهلاً حقاً بهذا الزي."
لا سيما مع شعري الأسود وبشرتي الشاحبة، بدا الزي وكأنه خيط خصيصاً لي.
ارتديت حذائي وشققت طريقه إلى خارج غرفتي.
كان الممر الخارجي فارغاً، وكأنني الشخص الوحيد في المبنى... وربما كنت كذلك. تفقدت الوقت: ٦:٤٤ مساءً، بينما توجهت نحو المصعد وضغطت على زر الطابق الأول.
بمجرد وصولي إلى الطابق الأرضي، خرجت من السكن وتوجهت نحو قاعة الوليمة، التي تبعد حوالي خمس عشرة دقيقة سيراً على الأقدام من هنا.
سرت تحت مصابيح الشارع التي كانت تضيء واحداً تلو الآخر مع غروب الشمس. وعلى جانبي الطريق كانت هناك حدائق مليئة بالنباتات الجميلة، مع مقاعد متناثرة هنا وهناك.
كان المنظر ممتعاً للغاية لدرجة أنني أبطأت خطوتي، مستمتعاً بكل تفاصيله.
هل بدوت كعجوز يتأمل جمال الحياة في أيامه الأخيرة؟
ربما.
لكن ثق بي - عندما تعيش في مختبر مرعب تحت الأرض، يصبح كل نفس من الهواء النقي شيئاً لا يصدق، ناهيك عن كل شيء آخر.
...
وصلت أمام مبنى ضخم، يجمع بين الهندسة المعمارية الحديثة من عالمي السابق والجماليات العصور الوسطى. كان الضوء يتسرب من نوافذه الكبيرة، وهي إشارة واضحة إلى أن الوليمة قد بدأت بالفعل.
سرت نحو المدخل بحماس، حيث كان هناك مضيفان متمركزان للترحيب بالطلاب.
ولماذا كنت متحمسً؟
ببساطة... لقد كانت وليمة.
وعندما تسمع كلمة "وليمة"، ما هو أول شيء يتبادر إلى ذهنك؟
الطعام.
طعام فاخر... والكثير منه.
فقط تخيل ذلك جعل فمي يسيل.
أعدت استقامة جسدي بسرعة عندما وصلت إلى المضيفين. تعرفا عليّ فوراً وفتحا بابين مزدوجين كبيرين بطريقة دراماتيكية بعض الشيء.
"أهلاً بك، السيد كايوس أستروفيلد."
وعند كلماتهم، خطوت داخل القاعة - وفي اللحظة التالية تماماً، توقف كل ضجيج.
استقرت مئات العيون علي، واستطعت أن أشعر بضغط خفي يثقل كاهلي.
تفرست في أنحاء القاعة الواسعة. كانت الأرضية الرخامية تعكس الضوء المنبعث من الثريات الأنيقة المعلقة عند الأطراف. وكانت أعمدة ضخمة تدعم السقف المرتفع، بينما كانت الطاولات والكراسي الفاخرة مرتبة في جميع أنحاء المكان.
في المنتصف كانت هناك طاولة طويلة للغاية، مليئة بكل أنواع الأطباق الرائعة التي يمكن تخيلها - اللحوم، والأسماك، والحلويات، وأكثر من ذلك بكثير.
في الطرف البعيد من القاعة، خلفها مباشرة، ارتفعت منصة رخامية مطلة على الغرفة بأكملها... وتستخدم بوضوح للإعلانات والخطابات.
توزع الطلاب في أنحاء القاعة، وقف بعضهم وجلس البعض الآخر. وكلهم ممن اجتازوا الامتحان، وكلهم يرتدون نفس زي الأكاديمية... ولكن ليس مثل زيي.
على عكس زيي الأسود ذي الخطوط الذهبية، كانت أزيائهم رمادية ذات نقوش فضية.
قليلون فقط ارتدوا نفس ألواني - أولئك الذين سيكونون زملائي في الفصل.
لقد عرفت معظمهم. فبعد كل شيء، كانوا الشخصيات الرئيسية والطلاب الأوائل من الامتحان.
متجاهلاً الصمت الخانق والنظرات التي لا تعد ولا تحصى، توجهت مباشرة نحو طاولة الطعام.
وبينما بدأت في المشي، عاد الضجيج تدريجياً إلى القاعة. تجاهلني معظم الناس، بينما استمر البعض في المراقبة. وصلت إلى الطاولة، وفقط عندما كنت على وشك مد يدك والتقاط طبق، شعرت بأن الغلاف الجوي يتغير.
ثم سمعت سعالاً خفيفاً، يبدو أنه صادر عن رجل مسنين.
أدرت رأسي نحو الصوت - وكذلك فعل كل الطلاب - لأرى شخصية تقف على المنصة.
شعر رمادي تتخلله خصلات بيضاء، ولحية قصيرة من نفس اللون، وتجاعيد خفيفة على وجهه الصارم. وعلى الرغم من تقدمه الواضح في السن، إلا ضغطاً مرعباً كان ينبعث منه، مما يوضح أنه لم يكن رجلاً عادياً.
وبما أنه كان معروفاً كواحد من أقوى البشر الأحياء في الإمبراطورية، وهو رجل بلغ المرتبة 7...
كان كل شخص هنا يعرف اسمه.
روجان ديرستون. كائن في مرتبة الملك.
تنهدت وسحبت يدي بعيداً عن الطاولة. يبدو أن الطعام سيتعين عليه الانتظار.
وقف مدير المركز على المنصة وابتسم قبل أن يصل صوته إلى الجميع.
"أهلاً بكم، طلابي الأعزاء."
"من المفترض أن ألقي عليكم خطاباً طويلاً عن الشرف، المجد، وكل ذلك."
وبينما كان يتحدث، أخرج ورقة من جيب بدته وبسطها.
ألقى نظرة عليها، ثم رفعها قليلاً ليراها الجميع: "حتى أن الإدارة كتبت هذا من أجلي... لكني أفترض أنكم لا تريدون سماعه - وبصراحة، أنا لا أريد ذلك أيضاً."
فجأة، اشتعلت النوراق بين يديه، لتتحول إلى رماد تناثر عبر الأرضية الرخامية.
"لذا... سأفعل ما أريد."
في اللحظة التي غادرت فيها هذه الكلمات فمه، ترد صدى صوت صفعة عالية، وكأن شخصاً ما قد صفع وجهه.
اتسعت ابتسامته وهو يتابع حديثه.
"طلابي الأعزاء... خلال فترة وجودكم في المعبد، سيرتفع البعض منكم ويكتسب القوة والخبرة... وسيغرق البعض الآخر في دموعهم... وقد يموت بعضكم."
ساد الصمت القاعة.
مسح بنظراته على الطلاب قبل أن يتابع.
"بعيداً عن أمان الإمبراطورية، وراء الحدود الشمالية... هناك كائنات لن تهتم بطموحاتكم، ولن تحترم أحلامكم، ولن تعير أي اهتمام لاسم عائلتكم النبيلة... ستلتهم لحمكم وتتولم على أرواحكم حتى لا يتبقى منكم شيء - ما لم تمتلكوا ما يكفي من القوة للبقاء."
"هنا... داخل جدران هذا المعبد، لن تجدوا الدفء، أو الرحمة، أو أي شخص لمسح دموعكم. ما ستجدونه هو الحقيقة... حقيقتكم. ستشهد هذه الجدران على من تكونون حقاً. يعتقد بعضكم أنكم عباقرة... ويعتقد آخرون أن دماءكم النبيلة وحدها يمكنها فتح كل الأبواب. ولكن القوة؟"
توقف مؤقتاً، ثم تابع بصوت أثقل.
"القوة لا تُمنح... بل تُنتزع."
"تُنتزع بالدماء... والألم."
وعند تلك الكلمات، استقرت عيناه علي.
حاول ضغط هائل سحق جسدي. تفاعلت جوهرتي غريزي، وخف الضغط قليلاً.
ابتسم المدير وهو يكسر الصمت مرة أخرى: "يبدو أن خطابي كان قصيراً للغاية... فلماذا لا نضيف خطاباً آخر، من شخص مختلف؟"
لم يعجبني إلى أين كانت الأمور تتجه.
أشار مباشرة إليّ: "كايوس أستروفيلد، الحاصل على المركز الأول... تقدم وألق خطاباً لزملائك."
تحولت كل العيون إليّ مرة أخرى.
لم يكن إليوت لي يفعل شيئاً كهذا في القصة الأصلية... أم فعل؟
بصراحة، لم أكن أرغب في فعل هذا. ولكن بما أنه كان أمراً مباشراً من المدير، فإن الرفض لن يجلب لي سوى المتاعب غير الضرورية.
تنهدت وسرت نحو المنصة. كانت القاعة صامتة، والصوت الوحيد هو نقر حذائي على الأرضية الرخامية.
تنحى المدير جانباً ووقف أمامي. ببنيته الضخمة، بدا وكأن جداراً شاهقاً. وضع يديه الكبيرة على كتفي.
"من الأفضل ألا تجعله مملاً، أيها الفتى."
لن يكون مملاً إذا ركلت مؤخرتك أمام الجميع. بالطبع، لم أقل ذلك - بل فكرت فيه فقط.
"سأحاول،" أجبته، ثم صعدت إلى المنصة.
تفرست الوجوه في القاعة وانفرجت شفتاي عن ابتسامة عريضة.
سيكون هذا ممتعاً.
"حقاً... أداء استثنائي."