الفصل 28: الرتب
مر يومان منذ نهاية الامتحان.
خلال هذين اليومين، غادر آلاف الأشخاص الذين فشلوا في تأمين أحد المراكز الأربعة المئة الأولى بوابة المعبد.
أما أولئك الذين أثبتوا أنهم أهلاً للبقاء، فقد كاني مشغولين بالإجراءات الرسمية ودفع رسوم السنة الأولى.
بطبيعة الحال، لم يكن أي من ذلك يخصني. لقد احتلت المركز الأول.
نعم... لقد فزت. ولكن هل فزت حقاً؟
تذكرت المعركة النهائية مع إليوت، وكيف كان كل ما أستطيع فعله هو الدفاع بطرق خرقاء.
كنت أعلم أنه أسمى مني وأنه يمتلك مجموعة من القدرات القوية، لكنني لم أكن أتوقع أن تكون الفجوة بيننا بهذا الاتسع.
ماذا لو أنه بذل قصارى جهده منذ البداية؟ ماذا لو أنه كان يريد المركز الأول بشدة قدر رغبتي فيه؟
كنت لأخسر.
حتى في النهاية، عندما وجه تلك الضربة القاضية، لم أستطيع صدها.
تفعّل درعي، وتم نقلي قسراً إلى الخارج...
حينئذٍ، انتهى الوقت المحدد قبل أن تتم إزالتي تماماً من الساحة، لذلك أعلن النظام أنني الفائز.
لكن لو كانت معركة حقيقية...
لكنت قد مت.
تنهدت وستهدت في تأمل السقف الأبيض للغرفة التي كنت فيها.
كنت داخل مركز طبي. عندما انتهى الامتحان، كان جسدي في حالة مزرية، لذلك تم وضع تحت العناية المركزة.
ومع ذلك، كنت قد تعافيت بالفعل في اليوم الأول. حتى بدون استخدام قدرتي على التجدد، ظل هذا الجسد يتعافى بسرعة جنونية، خاصة مع الأدوية التي قدموها.
أدرت رأسي ونظرت من النافذة المجاورة للسرير، والتي كانت مطلة على مدخل الأكاديمية.
من هنا، كنت أشاهد الناس يغادرون وهم دموع خلال الأيام القليلة الماضية... ولأكون صادقاً، لقد استمتعت بذلك قليلاً. رؤية تلك المشاهد ساعدت في تحسين مزاجي.
هل كنت أحمق؟
بالطبع لا... حسناً، ربما قليلاً فقط.
"ربما يجدر بي أخذ حمام سريع"، تمتمت.
نزلت من السرير، ولمست قدمي العاريتان الأرض الباردة، وصرت أمشي نحو باب الحمام.
دفعته ليفتح، وخطوت للداخل، وأغلقته خلفي.
خلعت ملابس المستشفى وألقيت بها في سلة قريبة، ثم خطوت تحت الدش وأدرت المياه.
تدفقت المياه الساخنة فوق بشرتي. أغمضت عيني واسترخيت، وكانت فكرة واحدة تسيطر على عقلي:
أحتاج إلى أن أصبح أقوى... وبسرعة.
للأسف، لم تكن هناك اختصارات، ولا عناصر محطمة يمكنها تعزيز قوة المرء فوراً.
في هذا العالم، كانت هناك ثماني رتب. كل رتبة كانت تختلف جوهرياً عن الأخرى، وكلما صعدت إلى أعلى، أصبحت الفجوة بينهما أكبر.
وقسمت كل رتبة أيضاً إلى ثلاث رتب فرعية: مبتدئ، متوسط، ومتقدم.
كان التقدم بين الرتب الفرعية أمراً سهلاً نسبياً.
يمكن القيام بذلك من خلال التدريب -دفع جسدك إلى حدوده القصوى أثناء استخدام الجوهر حتى تنفد احتياطياتك تماماً. تكرار هذه العملية يحسن تدفق الجوهر داخل الجسم. ومع كل دورة من الاستنفاد والتعافي، يتسع احتياطي الجوهر تدريجياً حتى يصل إلى عتبة معينة، والتي تختلف من شخص لآخر. بمجرد تجاوزها، ستتقدم إلى الرتبة الفرعية التالية.
كانت هناك طريقتان أخريان أسرع وأكثر كفاءة.
الأولى هي صيد الوحوش. كل وحش يمتلك كمية معينة من الجوهر داخل جسده، وعند الموت، يبدأ ذلك الجوهر في التشتت. في تلك اللحظة، يمكنك امتصاصه ودفع نفسك إلى المرحلة التالية.
ومع ذلك، تجنب الكثير من الناس هذه الطريقة، لأنها كانت خطيرة وتتطلب قتل عدد كبير من الوحوش من نفس الرتبة أو أعلى.
يمكن اعتبار الطريقة الثانية حصرية للأثرياء -أولئك الذين يمتلكون جيوباً عميقة.
كانت تلك هي استخدام أحجار الجوهر، وهي بلورات جوهرية متكاثفة تتكون بشكل طبيعي في مناطق معينة من هذا العالم. يمكنك امتصاص الجوهر المحتوي بداخلها بدلاً من الاعتماد على جوهر الوحوش.
المشكلة كانت أن هذه الأحجار كانت باهظة الثمن بشكل شنيع... على أي حال، دعونا لا نفكر في المال.
أما بالنسبة للتقدم في الرتبة، فقد يتطلب ذلك موهبة -الكثير منها.
الرتبة 1: الامتصاص. كانت هذه المرحلة التي بدأ فيها الموقظون لأول مرة استشعار الجوهر وتخزينه داخل أجسامهم، رغم أنه كان غير نقي وغير مستقر.
للتقدم إلى الرتبة 2: التطهير، كان على المرء تنقية ذلك الجوهر وزيادة كميته. كانت أبسط مرحلة في التطور بأكمله.
للوصول إلى الرتبة 3: الاستخراج، كان على المرء أن يتعلم كيفية استخراج الجوهر خارج الجسم والتحكم فيه، تماماً كما فعلت أثناء الامتحان. ومع ذلك، بما أنني كنت لا أزال في الرتبة 2 فقط، فقد كان تحكمي غير مستقر، ولم أتمكن من الحفاظ على الجوهر خارج جسدي لفترة طويلة قبل أن يتشتت بشكل طبيعي.
الرتبة 4 هي الاندماج.
في هذه المرحلة، أصبح الجوهر جزءاً من الجسم نفسه، ولم يعد مجرد قوة مقيمة بداخله، مما يمنح تعزيزاً هائلاً في القوة. وهنا حدث التغير النوعي الأول، مما سمح للمرء بتجاوز الحدود البشرية. سيعتمد الجسم على الجوهر بدلاً من الطعام والماء كمصدر أساسي للقوت.
أما بالنسبة للرتب الأعلى، فلم أكن أفهمها تماماً.
الرتبة 5: التسامي.
الرتبة 6: التجلي.
الرتبة 7: الملك.
أما بالنسبة للرتبة 8، فلم أكن أعرف اسمها، ولم يصل إليها أي إنسان حي قط.
كانت أقرب إلى أسطورة منها إلى مستوى حقيقي من القوة، لدرجة أن بعض الناس شككوا حتى في وجود رتبة تتجاوز الملك.
لكنني كنت أعرف أفضل من ذلك.
الرتبة 8 موجودة...
حتى لو كانت تقع خارج هذا العالم.
أغلقت المياه، وأخذت المنشفة المعلقة بالقرب مني، وجففت نفسي.
ثم أخرجت بعض الملابس التي اشتريتها قبل مجيئي إلى هنا من خاتم التخزين الموجود في إصبعي وارتديتها.
لم تكن شيئاً مميزاً -مجرد سراويل رياضية فضفاضة داكنة اللون وقميص. بعد ذلك، غادرت الحمام وارتديت زوجاً بسيطاً من الأحذية.
ألقيت نظرة على الغرفة التي أقمت فيها خلال اليومين الماضيين قبل الخروج. لقد قيل لي إن أتوجه إلى مكتب معين بعد التعافي لتلقي بطاقة الأكاديمية الخاصة بي، والتي ستمنحني حق الوصول إلى المرافق ومراكز التدريب وأشياء أخرى كثيرة.
ولكن في اللحظة التي وصلت فيها إلى الباب وفتحته، وجدت شخصاً يرتدي معطف طبيب يقف أمامي.
لأكون صادقاً، لقد ذكرني ذلك بالمختبر الذي كنت فيه من قبل، وشعرت بعدم ارتياح طفيف أثناء إقامتي هنا.
نظر إلي الطبيب المسؤول عني خلال الأيام القليلة الماضية بحفاوة قبل أن يسأل: "ماذا تفعل؟"
رفعت يدي عرضاً. "كما ترى، لقد تعافيت تماماً، لذلك لا داعي لبقائي هنا لفترة أطول."
تغير تعبير وجهه عدة مرات -من صدمة، إلى رفض، وأخيراً قبول. لقد كان رد فعل معقولاً، خاصة بعد مشاهدة سرعة تعافي خلال الأيام القليلة الماضية.
تنهد الطبيب. "حسناً، يمكنك المغادرة. لكن اتبعني- هناك بعض المستندات التي تحتاج إلى توقيعها."
...
بعد توقيع بعض أوراق الخروج في المركز الطبي، مشيت تحت ضوء الشمس الصباحي الجميل، متجهاً لجمع بطاقتي.
لم يكن المكتب بعيداً، لذلك استغرق الأمر بضع دقائق فقط للوصول إليه.
وجدت نفسي أسير في ممر، أبحث عن رقم معين بين الأبواب.
"المكتب رقم 12"، تمتمت بينما توقفت أمام أحدها.
دون تردد، طرقت الباب. جاء صوت رجل من الداخل.
"تفضل."
فتحت الباب وخطوت للداخل.
هناك، خلف مكتب فاخر، جلس رجل بدا في الأربعينيات من عمره. ابتسم بدافئ عندما رآني.
"أخيراً، نلتقي، أيها الوحش الصغير... كنت في انتظارك."