الفصل الثاني والعشرون: تبدأ الساعة الأخيرة
منظور كايوس أستروايلد
وأنا أقف أمام كايل أستروب، شعرت بتلميح من التسلية.
لقد كان واضحاً أنه يتساءل كيف انتهت الأمور على هذا النحو.
هذا المسكين لم كان يدري أنني كنت أبحث عنه شخصياً... ولماذا؟
الأمر بسيط. لقد كان يمتلك عددًا كبيرًا من النقاط، ومن بين العشرة الأوائل، كان الأضعف في القتال المباشر.
لذا، باستخدام قدرتي ومعرفتي بسلوكه من اللعبة، بحثت عنه عبر هذه المنطقة البركانية، لكي أجد هنا في النهاية.
الآن نظرت إليه وهو يسحب خنجريه ويوجههما نحوي.
ابتسمت بينما شددت قبضتي على سيفاي. تحرك الجوهر داخل جسدي، وفي اللحظة التالية، قلصت المسافة بيننا.
لم نتبادل أي كلمات. في الحقيقة، لم يكن هناك وقت للحديث—إذ سيتم القضاء على هذه المنطقة قريباً، لذا كان علي إنهاء هذا القتال بسرعة والخروج من هنا.
وصلت إليه ووجّهت ضربة بسيفي. اصطدم السيف والخنجر، وتردد صدى معدني في أرجاء المكان.
عضّ كايل على أسنانه: "كيف عثرت علي؟"
قرر أخيراً أن يسأل عما كان يشغل تفكيره.
اخترت أن أشبع فضوله: "دعنا نقول فقط إنني أمتلك قدرة تسمح لي بمسح مساحات واسعة في لحظة."
كان كايل من نوع الأشخاص الذين يكرهون عندما تسير الأمور على عكس توقعاتهم، خاصة عندما تفشل خطط صيده. ربما بعد هذا، سيبدأ في مراجعة كل خطوة خطوها والشك في كل شيء، مثل المجنون.
ومعرفةً بشخصيته من اللعبة، قررت أن أوفّر عليه تأنيب الضوء الذي لا مفر من أن يفرضه على نفسه لاحقاً.
"لا تقلق. لم يكن إخفاؤك سيئاً... لقد كنت سيئ الحظ فقط لأنني قررت اجتياز هذا الاختبار."
دفع كايل سيفي جانباً بخنجره: "أي هراء تفوه به أيها المجنون؟"
أطلقت ضحكة خفيفة على كلماته.
واصلت الضغط بهجماتي. سأعترف بذلك—بالنسبة لرامٍ متخصص في القتال بعيد المدى، فقد كان جيداً جداً، بل ممتازاً، في القتال القريب... لكن هذا كان حدّه الأقصى.
تحركت يدي بسرعة، تاركة جرحاً عميقاً في ضلوعه. أطلق كايل أزاً مؤلماً وهو يترنح إلى الورق.
لم أمنحه أي مجال للتنفس. تابعت بضربة أخرى من سيفي الثاني، لكنه تمكن من صدّها. عضّ على أسنانه وصارع للمقاومة، لكن الأمر كان بلا جدوى—فقد فقد ميزته الكبرى اللحظة التي اقتربت فيها منه.
أنزلت سيفي عمودياً. رفع خنجره للصد، وتصادم النصل والخنجر مرة أخرى. جعلت قوة الضربة ذراعه ترتجف—ربما كنت قريباً من كسره... لم يكن ذلك مهمًا.
وبينما كانت يداه مشغولتين بصد سيفي، رفعت رجلي وسددت ركلة مستقيمة في معدته. انطلق الهواء من رئتيه بينما طار لمسافة أمتار قليلة قبل أن ينجح بالكاد في الهبوط على قدميه مرة أخرى.
ثبّت نفسه، مستعداً لصد هجوم آخر، وتشكلت خطوط من الدماء عند زاوية فمه.
مشيت نحوه ببطء. على عكسه، كنت في حالة ممتازة—سواء جسدياً أو من حيث الجوهر. لا يزال لدي سبعون بالمئوية من احتياطيات جوهري متبقية.
منذ بداية الاختبار، استهلكته بحذر شديد. بل إنني مررت ببعض المعارك دون استخدام أي جوهر على الإطلاق.
على عكس الآخرين، اخترت معاركي بعناية. لم أتحدَّ الأقوياء. بدلاً من ذلك، ركزت على المجموعات التي كانت تقاتل بالفعل، وانتظرت حتى يُنهك بعضها بعضاً، ثم تدخلت لحصد ثمار كل تعبهم... ربما أكتسب بعض الأعداء بعد انتهاء هذا الاختبار.
كل هذا—لماذا؟
بطبيعة الحال، من أجل الساعة الأخيرة.
الآخرون لم يكونوا يعرفون كيف ستكون المنطقة الأخيرة، لكنني كنت أعرف.
وقفت أمام كايل الذي كان منكسراً بالفعل بينما كان يصارع فقط من أجل البقاء واقفاً.
لسوء الحظ، لم يكن لدي متسع كبير من الوقت. تقدمت للأمام وفتحت جرحاً آخر في جسده. عضّ كايل على أسنانه ودفع بخنجره نحو قلبي. رفعت سيفاً واحداً وأبعدت الطعنة، ثم استخدمت الآخر لقطع ركبته، مما جعله ينهار ساقطاً على الأرض.
عضّ على أسنانه وحاول النهوض، لكني ركلته، مما جعله يتدحرج عبر التربة البركانية.
"م-من... أنت؟" سأل من بين أسنانه الملطخة بالدماء.
اقتربت خطوة ووضعت سيفي على رقبته: "مجرد شخص يريد العيش."
بهذه الكلمات، تحرك سيفي، وتم القضاء على كايل أستروب.
سمعت رنين ساعتي الخفيف ورفعت معصمي.
الوقت المتبقي:
النقاط: 3394
ترتيب العشرة الأوائل:
إيليوت سيفراكس [3621]
كايوس أستروايلد [3394]
ليونا ستارلين [3386]
...
لم يتبق سوى تسع دقائق قبل القضاء على المنطقة. ودون تأخير، بدأت بالتحرك نحو عمود النُّور، الذي أصبح الآن أقرب من أي وقت مضى.
وأثناء الركض، فكرت في القتال الذي خوضته للتو مع كايل أستروب.
بدا الأمر غريباً—أن تقاتل أشخاصاً لم تكن ترآهم من قبل إلا خلف شاشة حواسيب محطمة. لقد ذكرني ذلك بسؤال طرحته على نفسي مرات عديدة منذ استعادة ذكريات حياتي الماضية.
ما هذا العالم؟
لم يكن لعبة بالتأكيد—كنت متأكداً من ذلك تماماً. كيف يمكن للعبة أن تضم عالماً بأكمله، ما لم يكن اللاعبون أنفسهم كائنات تفوق الخيال؟
أبعدت هذه الفكرة وركزت على الطريق أمامي. لم تكن هناك فائدة من التفكير في الأسئلة الفلسفية الآن.
ركضت، متسابقاً مع الزمن. على طول الطريق، رأيت العديد من الآخرين يندفعون في نفس الاتجاه. للأسف، لم أستطع التوقف للقضاء عليهم—إذ أن فعل ذلك سيهدد استبعادي أنا شخصياً—لذا اكتفيت بتجاوزهم وتركتهم خلفي.
مع كل خطوة للأمام، كان عمود النُّور يقترب... وبعد ذلك، رأيته أخيراً.
المنطقة الأخيرة.
على عكس كل التضاريس القاسية التي مررنا بها، كانت المنطقة الأخيرة حلبة دائرية ضخمة، يبدو أن مساحتها تعادل عشرات ملاعب كرة القدم. كان سطحها مستوياً، ومصنوعاً من الخرسانة الخاصة، ومن مركزها ارتفع النُّور الذي قادنا إلى هنا.
رأيت العشرات من الأشخاص داخلها بالفعل، بينما اندلعت عدة معارك عبر الحلبة.
أخيراً، عبرت قدماي إلى داخل الحلبة. خلفي، تصاعد الضباب الرمادي، مبتلعاً التضاريس البركانية ومقصياً أولئك الذين أبطأوا.
"لقد كان ذلك قريباً"، تمتمت.
عندما تم القضاء على المنطقة السابقة، انطفأ عمود النُّور واختفى، معلناً بداية الجولة الأخيرة من هذا الاختبار.
أمررت نظراتي عبر الحشد. كان هناك حوالي مئة شخص—ربما أكثر قليلاً—وجميعهم كانوا محملين بنقاط ثمينة.
كان البعض في مجموعات، والبعض الآخر بمفردهم، لكنهم جميعا اشتركوا في شيء واحد.
لقد كانوا منهكين ومستنفدين. القليل منهم فقط ما زالوا في حالة جيدة.
في هذه الحلبة، يمكن للمنافس في المركز الأخير أن يصعد إلى المركز الأول، بينما قد يسقط أولئك الذين سيطروا على المراكز الأولى طوال الاختبار.
ابتسمت على نطاق واسع بينما شددت قبضتي على سيفاي.
تدفق جوهري، وفعلت قدرتي، مستشعاراً بكل روح ضمن نطاق 200 متر.
الآن... لقد حان وقت الحصاد.
هذه المرة، سأعطي كل ما أملكه، ودون أي تردد.
تدفق الجوهر الذي ادخرته لهذه اللحظة عبر كل شبر من جسدي. شعرت بعضلاتي تنقبض بعنف وتتصلب، وبارزت العروق بينما تسارع نبض قلبي.
ثم، في اللحظة التالية... شعرت به.
روح بائسة تتجه مباشرة نحوي.
وأول شخص سأبدأ به هذا العرض.