الفصل التاسع عشر: الوحش الحقيقي
في غرفة واسعة، كانت العديد من الإسقاطات تطفو، عارضةً كل شبر من القبة.
جلس العديد من الناس يشاهدون المعارك المحتدمة في كل مكان.
ومن بينهم كان الشخص الذي شرح قواعد الاختبار.
كان اسمه دارين.
لقد راقب إحدى الشاشات بابتسامة سعيدة.
الوقت المتبقي:
مراكز العشرة الأوائل:
إليوت سيفركس [1463]
غارون بلاكفول [1370]
إيلين أستيرفال [1201]
كايوس أستروفيلد [1145]
إيزيل أشفيل [981]
كايل أسترو [971]
ليونا ستارلين [934]
إيفان ريكسيل [856]
.....
.....
منذ بداية الاختبار، شغل نفس الأشخاص المراكز الثمانية الأولى، بينما تغيرت الرتبتان الأخيرتان عدة مرات.
تحدث دارين قائلاً: "الطلاب هذا العام شيء مختلف تماماً"، بينما أومأ الكثيرون موافقين.
فجأة، تحول معظم الاتباه إلى إحدى الإسقاطات التي تظهر شخصين يقفان وجهاً لوجه.
كانا كايوس وغارون.
تحدث دارين معبراً عن أفكار الآخرين: "يبدو أننا سنشهد وأخيراً قتالاً مثيراً".
لقد وافقوا على مراقبة كايوس وهو يحاول إقناع غارون بالحفاظ على طاقته مع قتالات أخرى، وكيف رفض غارون وهاجمه.
عندما اندفع غارون نحو كايوس، حبس الكثيرون أنفاسهم، مركزين على القتال الذي على وشك البدء.
ولكن على عكس توقعاتهم، استمر الاشتباك لحظة واحدة فقط قبل أن يطير غارون بعيداً بلكمة واحدة من كايوس.
ملأ الصمت الغرفة.
قبل أن يتمكن أي شخص من السؤال: "هل كان ذلك مستخلصاً؟"
كل رتبة حملت اسماً يصفها.
الرتبة الأولى: الامتصاص
الرتبة الثانية: التنقية
الرتبة الثالثة: المستخلص
على عكس الرتبتين الأولى والثانية، كان أصحاب الرتبة الثالثة قادرين على استخلاص الجوهر النقي خارج أجسامهم.
قال أحدهم: "لا... إنها مجرد محاكاة".
ثم أومأ دارين برأسه موضحاً: "إذا وصل شخص من الرتبة الثانية إلى مستوى متقدم من التحكم في الجوهر، فيمكنه محاكاة قدرات الرتبة الثالثة... ولكنها لا تزال محاكاة خرقاء تستهلك الكثير من الجوهر وغير مفيدة في معظم المواقف".
نظر إلى الشاشة وتابع: "قدرة غارون على التصلب تحميه من معظم الإصابات الخارجية، لكن أعضائه الداخلية تبقى كما هي... لذا قام كايوس بتجميع الجوهر في قبضته، وعند التلامس مع غارون، أطلق كل الجوهر دفعة واحدة داخل جسد غارون، مرسلاً موجة صدمية عبر جسده الصلب".
تمتم آخر: "وحش".
أومأ دارين برأسه: "نعم، إنها موهبة نادرة جداً... ولكن—"
وجه نظره إلى إسقاط آخر يعرض شخصاً مختلفاً.
"لا تزال تقصر مقارنة بوحش حقيقي".
...
في مكان آخر من المدينة المدمرة، كان شاب وحيد يمشي وبيده نصله الطويل.
بدا هذا الشاب غريباً في هذه البيئة القبيحة.
بشعر ذهبي وعينين صفراوين براقتين، مما أضاف إلى ملامحه شبه المثالية، فقد كان يتألق ببريق ساطع مقارنة بما يحيط به.
تحرك إليوت سيفركس، المصنف في المركز الأول والمقدر له مواجهة نظام الفراغ، بين المباني المهدمة.
ثم، في لحظة ما، توقف.
من بين المباني المنهارة، ظهر العديد من الأشخاص من جميع الاتجاهات، مشكلين دائرة حوله.
بطبيعة الحال، تشكلت إحدى المجموعات لضمان اجتيازهم لهذا الاختبار. لم تكن هذه هي المجموعة الأولى التي يواجهها إليوت.
في طريقه إلى هنا، سحق العديد من الأفراد الأقوياء والعديد من المجموعات المماثلة.
نظر إليوت حوله، وعيناه تفحصان خصومه: "ثمانية أشخاص، أقوياء قليلاً"، هكذا فكر.
ابتسم أحدهم: "أهلاً بك أيها الفتى الوسيم... يبدو أن حظك ينتهي هنا".
أومأ برأسه لرفاقه، وبدأوا الاقتراب من إليوت.
كان العيب في هذا الاختبار هو أنك لا تعرف الآخرين، لذلك لم تكن قادراً على معرفة من هو الأول أو الأخير.
تحدث إليوت وهو يستعد للقتال: "ليس حظي هو ما ينتهي، بل حظكم".
تدفق الجوهر عبر جسده، مفَعِّلاً إحدى قدراته.
في اللحظة التالية، وقع ضغط هائل على المنطقة. تجمد الثمانية، ففقدوا توازنهم لبرهة، بينما التصقت جزيئات الغبار في الهواء بالأرض.
صرخ أحدهم: "ما... ما هذا الضغط الهائل؟"
كانت هذه إحدى قدرات إليوت: [التحكم في الجاذبية]. تماماً كما يوحي الاسم، كان بإمكان إليوت التحكم في الجاذبية كما يشاء.
ثم فعّل قدرته الثانية.
قدرة سمحت له بالتحكم في المكان.
خطا نحو أحد الخصوم، وكأن المسافة لم تكن موجودة، ظهر مباشرة أمامه.
ذُهل خصمه ورفع نصله تجاه إليوت، لكن الجاذبية المضاعفة أبطأت حركاته. تحرك نصل إليوت بدقة لا تصدق، فقَطَع خصمه ومحاه.
كان السبعة الباقون يتحركون بالفعل لمهاجمته.
كان أول من وصل إليه فرداً ضخماً يحمل مطرقة حرب، ووسط زئير متوحش، سقطت المطرقة نحو إليوت: "امُت، أيها اللقيط!"
لكن إليوت كان قد اختفى من مكانه، ظاهراً بجانب حامل المطرقة. أصاب نصله عنق خصمه قبل أن يتمكن من التعافي... فتم القضاء على الثاني.
واحد سقط، وكان ثلاثة ضده بالفعل.
صرخ أحدهم لرفاقه: "لا تستهن به، فهو قوي للغاية!"
لحظة محاصرة الثلاثة له، تفعيل ضغط الجاذبية مرة أخرى، مما أعاق حركاتهم.
لم يُظهر إليوت أي رحمة: "إذا كنتم تريدون اجتياز الاختبار، ما كان يجب أن تواجهوني".
تحرك نصله أسرع من كلماته، فقضى على الشخص الثالث.
ثم استدار نحو آخر كان يوجه رمحاً إلى قلبه. صدّه بنصله قبل أن يوجه ضربة قاتلة، فقضى على الرابع.
بقي أربعة، محيطين به جميعاً، والخوف واضح على وجوههم.
حاول أحدهم التفاوض: "ماذا لو نسينَا ما حدث وذهب كل منا في طريقه؟"
"آسف، لكني أحتاج إلى هذه النقاط".
قبل أن ينتهي من كلامه، كان بالفعل عند خصمه.
تم القضاء على الخامس.
حاول الباقون تطويقه، لكنه تفاداهم عبر التحكم المكاني، فقضى على واحد مع كل ضربة.
في النهاية، وقف وحيداً. كان تنفسه خشناً بعض الشيء، وكان واضحاً أن المعركة قد أنهكته قليلاً.
لكن الأهم من ذلك كله، أنه اكتسب كمية هائلة من النقاط.
نظر إلى الأمام قبل أن يتابع التقدم.
...
كان الاختبار يقترب من نهايته.
تم تضييق المساحة داخل القبة، بينما تم القضاء على أكثر من خمسة وسبعين بالمئة من المشاركين.
مع تناقص عدد الفرائس وانكماش منطقة الصيد، سيضطر المفترسون إلى فرض مكانتهم ضد بعضهم البعض.
في منطقة سهلية خضراء، وقفت إيلين أستيرفال أمام شاب طويل عينيها أخضراوان.
كان إيفان ريكسيل، المصنف في المركز الثامن.
تحدث وهو يضبط وقفته ويستعد للقتال: "أهلاً بك، سموكِ... لن تحاولي الانتقام مني إذا خسرتِ هنا، أليس كذلك؟"
ابتسمت إيلين: "لا تقلق، لن تفوز على أي حال".
مع هذه الكلمات، طفت أربعة أنصال كانت تحملها عند خصرها حولها.
ثم، في اللحظة التالية، اهتزت الأرض...
وبدأت المعركة.