وقف ألكريك هناك مدة طويلة يحدّق فيه فحسب. احتلّ الإناء وسط المكان. انعكس ضوء الموقد على النحاس بلمعان متوّج بغير انتظام؛ فقطعت صُقلت بفعل التداول، وأخرى ما زالت تحتفظ باللون الباهت لعمل حديث. صعد من قاعدته بانتفاخ مستدير قبل أن يضيق ليتشكل عنق مال قليلاً عن الخط الذي ظن ألكريك أنه كان مقصوداً يوماً. خطا اقتراباً. لا بسرعة ولا بحذر. بمقدار ما يجعله يمدّ يده بلا انحناء.
داعبت أصابعه أحد اللحامات. لم يكن أملس تماماً، ولا غير مرئي، لكنه كان متيناً بالطريقة المُهمة. تتبع المنحنى إلى الأعلى، وضيّق عينيه قليلاً وهو يتعقّب الخط حيث التقت صفيحتان ثم اختلفتا قليلاً بشأنه.
"...همم."
لم يكن ذلك استنكاراً. تجوّل حوله ببطء، دائراً. كانت الأنبوبة الخارجة من العنق سميكة. أسمك مما ينبغي، إن كان صادقاً، لكنه فهم السبب. كانت تغذي البرميل الذي أُعيد استخدامه ليكوّن كاتماً، وقد أُعزز الخشب في مواضع قرر فيها سترومني أن الحذر أفضل من إعادة بناء الأرضية. من هناك استمر الخط، هابطاً في مسار ملتفّ اختفى داخل برميل مملوء بالماء قبل أن يبرز مجدداً، أرفع هذه المرة، في برميل التجميع الأخير.
توقف عند تلك النقطة ونظر إلى الوراء على طول المسار. القدر. العنق. الذراع. الكاتم. الحلزون. المكثف. التجميع.
"...سيعمل."
لم ينطقها بصوت عالٍ. تحرك شيء من خلفه. كان سترومني يرتكز على عمود بهدوء لا صلة له بالهدوء في الواقع. إنه هدوء من ينتظر أن يقال له شيء يؤمن به سلفاً لكنه يودّ جداً لو يُؤكّد له.
"هذا الحلزون الملعون كما تسميه"، قال سترومني على الفور، دافعاً نفسه ليستقيم كأن الكلمة نفسها استقرت على لسانه وقتاً طويلاً، "سبب لي من العناء أضعاف ما جلبته لي قط."
التفت ألكريك إليه بنظرة.
"أتخيل ذلك."
"كلا، أيها اللعين لا تستطيع"، قال سترومني، متحركاً بالفعل، ومشيراً نحو القسم الملتفّ بقدر من الاستياء يوحي بأن الشيء قد سرق غداءه.
"قلتَ اعصر الصفيحة. اعصرها، هكذا قلت. بسيطة، هكذا قلت."
قال ألكريك متجنباً التقاء العيون وناكساً بصره نحو الحلزون: "أقلتُ بسيطة؟"
كان الحلزون أنبوباً أجوف، ملتفاً كزنبرك. استقر الالتفاف في برميل من الماء البارد لتعظيم المسافة ومساحة السطح في مساحة ضيقة.
"لم تقل، لكنك كدت"، رد سترومني بحدة، وهو اعتراف بحد ذاته بأن الذكرى عُود إليها أكثر من مرة.
انحنى قليلًا، ناكراً بقبضاته الغلاف الخارجي للمكثف بصوت حاد ومعدني.
أضاف سترومني وهو يرتجف: "جعله يحتفظ بشكله كان أمراً. أما جعله لا يسرب؟"
اقترب ألكريك، منحنياً بجانبه، ومحدقاً في الجزء الذي يلتقي فيه النحاس بنفسه مرة بعد مرة في حلزون ضيق مختبئ تحت الطلاء الخارجي.
قال وهو يتحقق من عدم خروج الماء من النهاية: "لكنه صمد مع ذلك."
أصدر سترومني خواراً قد يعني الفخر، أو الانزعاج، أو مجرد الرفض للسماح للحلزون بأن تكون له الكلمة الأخيرة. أومأ ألكريك، موافقاً على الخوار، وما زال منحنياً، يحدّق في اللحام.
"إنه جيد حقاً مع ذلك."
رمى سترومني نظرة جانبية عليه، تلك التي تُدّخر عادة للتجار المشبوهين والأدوات التي انكسرت مرة بالفعل.
قال: "أجل، ينبغي أن يعمل"، وهو ما يوازي العاطفة في هذا الموقد مقارنة بما يمكن لأغلب الأشياء أن تأمله معقولاً.
نهض ألكريك ببطء أكبر، وما زالت عيناه على الإناء.
"ينبغي."
ترك الكلمات تستقر للحظة. ليس لأنها تحتاج إلى إعادة، بل لأن الشيء يستحق تلك الوقفة. كان له شكل. حضور. ذلك النوع من الثقة الصلبة والقبيحة التي لا تظهر إلا عندما يقاتل معدن كافٍ قتالاً شجاعاً ثم يخسر في النهاية. ثم هبط بصرياً إلى أسفل. استقرت حجر التسخين تحت بطن القدر، متوهجة بذلك الضوء الهادئ والمحتوى الذي تحب السحر أن ترتديه قبيل أن يصبح مزعجاً أو يُشحن. حدّق ألكريك فيها للحظة.
ثم لفترة أطول قليلاً. تتبع سترومني نظراته، ولأنه كان يعرفه بمعتدل القدر على الأقل الآن، تصلب تعبيره قبل أن يفتح ألكريك فمه حتى. أشار ألكريك إلى حجر التسخين. عقد سترومني ذراعيه.
"أجل، وماذا بعد؟"
أمال ألكريك رأسه قليلاً.
"ستكون مشكلة."
قال سترومني وهو يثني ذراعيه ويرفع حاجبه: "حسنلقد أهديتها إليّ، فماذا كنتُ فاعلاً إذاً؟"
ساد صمت قصير بينما حدّق سترومني في الحجر، ثم في الإناء، ثم عاد إلى الحجر مجددًا، كأنه ينتظر أحدهما أن يشرح نفسه دون توريطه.
شرح في النهاية: "هذا الشيء برمته ليس ضخماً بما يكفي لها، على ما أظن."
بدا سترومني مستاءً نيابة عن الحجم ذاته.
حدق به سترومني وقال: "إنه حجر واحد. كيف أستخدم أقل من حجر واحد يا بني؟"
ثم عاد وحدق في حجر التسخين بتعبير رجل يعيد التفكير في خيارات سابقة عديدة، تضمن أكثرها التفاؤل.
قال بنبرة من لا يرى الأمر صائباً بالمرة: "...حسناً."
ترك ألكريك ذلك يعلق بينهما لضربات قليلة، ثم ربت على جانب الإناء مرة برفق.
"علينا تشغيله. حيث أتيْتُ، نُسمّي هذا نموذجاً أولياً، ونجد المشكلات بهذه الطريقة."
أثمر ذلك نظرة مطولة.
تمتم سترومني: "أجل، لتبّاً لها، لنشغّل هذا الشيء."
تحركا بلا نقاش يذكر بعد ذلك، لأنه لا توجد سوى طرق معدودة للبدء قبل أن يصل المرء إلى المرحلة التي يتعين عليه فيها ببساطة وضع أشياء ساخنة تحت أشياء أخرى ومعرفة ما إذا كانت الفكرة تستحق الكدمات. كان الهريس قد أُعدَّ بالفعل. لا شيء نفيس، مع أنه ليس بلا قيمة بحيث يرغب أي منهما في نثره على جدران الموقد. فحص سترومني المفاصل ثانية بدافع المبدأ. وفحصها ألكريك لأن المبدأ يحتاج أحياناً إلى إشراف.
استقر حجر التسخين في مكانه. وأُحكم غلق القدر. فُحص الخط المؤدي إلى الكاتم، ثم فُحص مجدداً، وهو ما لم يصنع شيئاً مقياسياً للنحاس، لكنه ساعد الرجلين في الحفاظ على الوهم المفيد بأن الكوارث لا تقع إلا للأشخاص غير المبالين. أومأ الزوجان أحدهما للآخر قبل أن يمد ألكريك إصبعاً تحت الحجر ويشحنه. ثم تراجعا إلى الخلف. هدأ الموقد عند الأطراف، أو لعل ألكريك كفّ عن سماعه ببساطة.
تراجع اثناهما إلى مسافة أبعد بكثير من محاولات الإناء السابقة.
بدأ ألكريك يقول: "إذن ها هي المشكلة مع..."
لكن سترومني هز رأسه.
قال وهو يتبادل النظرات بين الإناء وألكريك: "يا بني، اشرح لي هذا كأنني صغير. تخيلني طفلاً جميلاً أو ما شابه."
تراكم الحرارة ببطء في البداية. أخذ الإناء وقته في تلقيها، كوحش نحاسي ضخم يقرر ما إذا كان يحترم الجهد بالقدر الكافي ليستيقظ من أجله. بدأت الدفء يتسلل عبر القدر. تغيرت الرائحة. حبوب مبللة. حلاوة. الثقل الكثيف والحامض قليلاً لهريس يبعث فيه الحياة تحت الضغط.
بدأ ألكريك يقول: "حسناً، إذن أتعلم حين تسخن الماء، تحصل على بخار؟"
حدق سترومني فيه لوقت طويل: "أتأخذ هذا على مأمح الجد، أجل يا بني، أظنني رأيت ذلك في مصنع الجعة خاصتك لمرة واحدة فحسب."
قال ألكريك عاقداً ذراعيه للمراقبة: "صحيح، إذن المادة التي نريدها، الويسكي أو الكحول؟ نحصل عليها حين تكون أقل بقليل من درجة الغليان. لو أصبحت ساخنة أكثر من اللازم، ستصبح قبيحة."
ليست الطريقة التي يراقب بها رجل قلق. بل بالطريقة التي يراقب بها صانع الجعة، والتي تبدو شبيهة للمراقبين الخارجيين لكنها تنطوي على قدر أقل من العاطفة والمزيد من الإنصات. بجانبه، كان سترومني يتظاهر بمراقبة الجهاز وكان يراقب في الواقع وجه ألكريك بحثاً عن علامات الخيانة.
شرح مشيراً: "إذن، تلك هي المشكلة. نحتاج إلى شيء يمكننا التحكم به، الحجارة، لا يمكننا فعل ذلك بالنار. نقاط ساخنة كثيرة جداً، نحتاج إلى شيء يمكنه الارتفاع إلى الحرارة التي نريدها، ثم إزالة وإضافة الحجارة لنبقيه حيث نريد."
التقطت أذنا ألكريك الصوت الأول لفقاعات من برميل الكاتم. كانت هناك وقفة هناك، تكفي بالكاد لتسمح للشك بأن يمد ساقيه، ثم تردّد غطيط أجوف ومنخفض من داخل الخشب. ارتفع ذقن سترومني جزءاً ضئيلاً.
قال بنبرة رُتّبت بعناية لتُوحي بأنه لم يشك في شيء قط طوال حياته: "حسنأً."
بدأ الكاتم بالعمل بشكل صحيح بعد ذلك. لا بعنف. حركة تكفي فحسب لإظهار أنه فهم دوره وينوي، في الوقت الحالي على الأقل، مجاراة الأمر. كان الفقاعات رقيقة. صمد الخط. بدأ شريل خافت يشق طريقه إلى الأمام عبر المكثف.
سأل سترومني ناظراً بطرف عينه إلى ألكريك: "إذن، كم هو الحجم الذي نتحدث عنه هنا؟"
عبر عقله حين زار اسكوتلندا مع عمه، زارا العديد من مصانع التقطير، وكانت تلك الأواني عمالقة مطلقة ترتفع لأكثر من أربعة أمتار، لكن ذلك ما يتطلبه الأمر فحسب. تطلع بصر ألكريك إلى الأعلى، لم يكن موقد سترومني بحجم مزدوج كامل.
قال ملوحاً بكتفيه ومشيراً للأعلى: "لن يسع هنا."
ثم، بعد أنفاس أخرى، سقطت القطرة الواضحة الأولى في برميل التجميع. سقطت بصوت ضئيل ودقيق. طقطقة. صوت صغير سخيف. أصغر بكثير من حجم العمل الذي بُذل لإنتاجها. ابتسم ألكريك على أي حال.
"هناك."
لم يبتسم سترومني في البداية. انتظر قطرتين أخريين، ربما احتياطاً، وربما خرافة. ثم انفرج وجهه عن ابتسامة عريضة بالقدر الكافي لجعل لحيته تتحرك.
وافق سترومني: "هناك. لكن يا بني، ليس ثمة موقد كبير بالقدر الكافي في تلك المدينة ليحتويه."
اكتفى ألكريك بهز كتفيه. لفترة وجيزة، تصرف كل شيء بسلاسة. وهو أمر وجد ألكريك أنه غالباً ما يكون المرحلة الأخطار لأي عملية جديدة. إنه يشجع الأمل. والأمل يقود إلى الثقة. والثقة تقود إلى الشرح للآخرين. ثم ينفجر المعدت ويجعل من الجميع كذابين. استمر الإيقاع. تحرك البخار. فقّع الكاتم بطريقة ثابتة ومطمئنة توحي بكفاءة متواضعة ومجتهدة. لا شيء مبهر أو درامي. انحنى ألكريك قليلاً للإنصات.
ثم قطب جبينه. لم يكن الأمر درامياً في البداية. لا اندفاع مفاجئ. لا صرخات معدنية. مجرد تغير في الصوت طفيف بالدرجة التي قد تجعل رجلاً آخر يخطئه. أصبحت الفقاعات أكثر عدوانية. تلك كانت الكلمة الوحيدة لها. قبل لحظة بدا الكاتم مسترخياً. الآن بدا مركزاً. ذلك النوع من التركيز الذي لا يقود أبداً إلى أي مكان لطيف. ضيّق ألكريك عينيه.
"...آه."
سمع سترومني الصوت في صوته أكثر من الكلمة نفسها.
"ماذا؟"
أجابه الكاتم عنه. تصاعدت الفقاعات، وفقدت إيقاعها، ثم تخلت عن فكرة الإيقاع تماماً. قرر شيء داخله أن القوة بديل معقول تماماً للصبر. بدأ البرميل يقرع بقوة أكبر. ارتعش الخط مرة. ثم مرة أخرى. خطا ألكريك خطوة للأمام.
"ها قد بدأ."
طالب سترومني، متحركاً بجانبه بالفعل: "ماذا تعني بـ'ها قد بدأ'؟"
أصدر الإناء، إذ لم يغب عن البال أن يُترك خارج الحديث، صوتاً مبللاً وقبيحاً كالسعال. ثم تقيأ هريساً. ليس بالقدر الكافي ليكون كارثة. بل بالقدر الكافي ليكون مهيناً. اصطدم البصاق بداخل الأنبوبة أولاً، ثم دفع طريقه عبر رذاذ ساخن ونتن حمل السائل وكل أفكاره حول تصميمهم الحالي. أقسم سترومني. وكان ألكريك يمدّ يده للقفازات بالفعل. خرج الحجر بسرعة، مرفوعاً من مبيته ووُضع جانباً بالقرب من الموقد بنوع من الفجأة المرتبطة عادة بالحيوانات السامة والأطباق التي تذكر المرء فجأة أنها لا تزال ساخنة.
ظل توهجه ثابتاً. استمر الإناء في التذمر لبضع لحظات بعد إزالة مصدر الحرارة، لأن النحاس أحب الاحتفاظ بالضغائن في شكل درجة حرارة، ثم استقر تدريجياً في سلسلة من الأصوات الكئيبة التي توحي بأنه لا ينوي فوراً أن يصبح أسوأ، لكنه لا يشعر بأي التزام ليصبح مفيداً مجددًا أيضاً.
ألقى سترومني نظرة عليه: "نعم، الحجارة كثيرة جداً؟ دخولا. خروجاً. دخولا. خروجاً. إبقاؤها ساخنة لا بالغة السُخونة؟"
نظر ألكريك في الأمر. نظر فيه حقاً. لوقت طويل بما يكفي ليعدل سترومني وقفته قليلاً، كأنه يتوقع مقاومة ويستعد للجدال بشأنها.
"سيعمل. أظن أن شيئاً لتعديل المسافة سيكون أفضل لكن..."
تلاشى صوت ألكريك وهو يفكر في الأمر.
خرّ سترومني: "ذلك الـ'لكن' كان مريباً."
"سيعمل بشكل سيء."
قال سترومني مشيراً إليه: "ها هو ذا. كنت أعلم أنه قادمون."
اعتدل ألكريك، دون أن يدرك أنه انحنى لينظر إلى قاع القدر. ستثبت الحجارة عند درجة حرارة ثابتة، والحل الأمثل سيكون ذلك الذي يمكنهم فيه ببساطة التحكم في عدد الحجارة.
قال وهو يدلك ذقنه: "أظن أننا نحتاج إلى جعله أكبر، ثم نكتفي بإخراج الحجارة حين نريد."
هز سترومني رأسه: "أجل، وكما أوضحت، ليست ثمة طريقة لصنع شيء بهذا الكبر يا بني."
قال ألكريك محاولة إيجاد كلمة برشام: "إن صنعنا عدداً من الصفائح؟ ربما نقوم، أمم... بخياطتها؟"
مرر سترومني أصابعه في لحيته: "لست خياطاً يا بني، بل تريد تثبيتها بالبرشام واللحام. مع ذلك ستبدو كأن خياطاً صنعها. لا تفكر في الأمر حتى نحصل على ويسكي حقيقي يا بني."
قال ألكريك وهو يلتقط بعض الورق المجاور: "أنا معك في ذلك. في الوقت الحالي، نحتاج إلى إجراء بعض التغييرات."
إن كانوا سي بنون نموذجاً أولياً لآلية تقطير اسكوتلندية، فمن الأفضل أن ينسخوها بأكبر قدر ممكن من الدقة كما يتذكرها.