بدت الميزة الرابعة لألريك مؤكدة لحقيقة واحدة: وُجدت مهن بأكملها على أساس رفض قول الأشياء البسيطة ببساطة. لم يكذب عليه الوكلاء العقاريون مباشرة بعد، وهو ما حسبه ألريك حسنة له، لكنه قضى معظم الصباح يقترب من الصدق من شوارع جانبية عدة، ومرة من زقاق بدا مشابهاً جداً لزقاق حقيقي.
امتلك كل مبنى "آفاقاً ممتازة".
وكانت كل غرفة ضيقة "حميمة".
وكان كل صدع في الجص "طابعاً سطحياً".
ووُصف منزل واحد بدرج شديد الانحدار لدرجة تبدو عقابية بأنه "موفر للمساحة"، وهي عبارة تجعل ألريك يرغب في ترك مهنة من باب المبدأ حتى وإن لم تكن مهنته.
جاء هذا الوكيل تحديداً من نقابة التجار، وكان مخصصاً لحي التجار. أصرت سيرين، وتعلّم ألريك متى يتوقف عن الجادل.
قال في المنزل الأخير، ملوحاً بيد واحدة نحو غرفة جلوس بدت كأنها لا توجد إلا لتضم كراسي لم يُقصد قط أن يستمتع بها أحد: "هذا الخيار سيمثل سكناً رفيع المستوى لرجل في مكانتك".
نظر إليه ألريك وسأله: "أي مكانة؟"
ابتسم الوكيل كأن ما قاله طرفة لا سؤالاً. بُنيت المنازل التي شاهدوها حتى الآن لأشخاص يستقبلون الضيوف. احتاج ألريك إلى مكان يمكنه تحمل ضغط العاملين، والسجلات، والمقاطعات، وثلاث محادثات سيئة على الأقل تجري دفعة واحدة. ويمكن لتلك المحادثات الثلاث أن تصدر عن قزم واحد في الوقت ذاته. امتلك هذا المنزل الأخير مدخلًا مصقولًا، وزخارف تزينية، وفناءً خلفياً أصغر من أن يُستفاد منه بأي شكل مفيد.
قال الوكيل: "موقعه جميل جداً".
حدق ألريك فيه لحظة. لم تفعل سيرين ذلك. كانت تتفحص جدار الفناء، وتقيس المسافة بعينيها.
قالت أخيرًا: "إنه ضيق للغاية. لا توجد مساحة للاستدارة. إذا احتاج العاملون إلى نقل أي شيء أثقل من صندوق، فسيلعنونه يومياً".
استعاد الوكيل اتزانه بلا ألم يظهر على محياه: "بالطبع، إن تخيل المرء استخداماً... أكثر نشاطاً".
قالت سيرين: "أنا أتخيل ذلك".
انتهى الأمر عند هذا الحد. غادرا بعد فترة ليست طويلة، وحافظ الوكيل على ابتسامته طوال العملية لما ظن ألريك أنه تدريب طويل وفهم لحقيقة أن التجار، بخلاف صانعي الجعة، غالباً ما يدفعون أموالاً طائلة لقاء وصفهم بوصف غير دقيق ولكن بأدب. بمجرد عودتهما إلى الشارع، زفر ألريك من أنفه وأرخى ياقته قليلاً.
تمتم: "لقد رأيت ما يكفي من صالونات مصقولة لمدى حياة كاملة".
التفتت سيرين إليه وقالت: "لقد رأيت أربعة".
"بالضبط".
كادت تبتسم. كادت تفعل. ارتعشت زوايا فمها قبل أن تسيطر على نفسها. بطّأ الوكيل، الذي سبقه بخطوات عدة، من سرعته. لم يتوقف فوراً. بدا ذلك متعمداً أكثر من اللزم. بل عدّل خطواته والتفت للوراء بمظهر رجل يقرر ما إذا كان سيکشف عن شيء مميز أم يكتفي بإنقاذ صباحه. رأى ألريك أصحاب الحانات يرتدون تعبيرات مشابهة حين يعرضون عليه برميلاً لم يُستخدم لأسباب يفضلون عدم مناقشتها.
قال الوكيل بحذر: "هناك... واحد آخر. قد يناسبكم".
شعر ألريك بقدوم الشياب قبل أن تُختتم الكلمات حتى. أهذا جيد حقاً. ها هي محاولة البيع الإضافية تلوح في الأفق، والجوهرة الخفية، والسبب الذي جعله يعرض عليهم أربعة منازل سيئة أولاً.
قال الوكيل متوارياً قليلاً وهو ينظر إلى الشارع في ما كان يأمل أن يبدو وضعية تأمل مهنية: "إنه يختلف نوعاً ما عن البقية التي عاينناها".
قال ألريك: "إذن، هو أسوأ إذن؟"
التفتت سيرين برأسها وقالت: "أين؟"
أجاب الوكيل بسرعة، مشجعاً بحقيقة أنها سألت قبل أن يتمكن ألريك من الرفض بغريزته وحدها: "خلف صف التجار مباشرة. إنه على النهر. نزل سابق. نزل محترم جداً في يوم ما. بني بنياناً جيداً. أكبر مما أردتم، بالتأكيد، ولكنه يتمتع بموقع استثنائي للتجارة".
أدار ألريك عينيه قبل أن يعلق: "نزل؟"
"نعم. ويمكن إعادة تأهيله ليصبح منزلاً رائعاً".
"لشخص واحد؟"
"مع طاقم عمل بالطبع. يحتوي على قسم كان منزلاً لصاحب النزل، ويمكن تحويله بسهولة ليصبح قسماً لطاقم العمل"
استمر الوكيل في حديثه قبل أن ينجح ألريك في إسقاط الفكرة "فضلاً عن مزايا عدة قد تثبت ملاءمتها بشكل غير متوقع لرجل تبدو شؤونه آخذة في التوسع".
أدار ألريك عينيه مرة أخرى.
قالت سيرين، التي امتلكت تلك العادة المزعجة المتمثلة في أن تصبح أكثر اهتماماً كلما قال شخص ما شيئاً رفضه ألريك، وهي تعدل قفازاتها: "يجب أن نراه".
التفت ألريك إليها وقال: "لماذا؟"
"لأنه يقع خلف صف التجار".
"هذا ليس سبباً لمعاينة نزل".
"إنه سبب وجيه للغاية لمعاينة نزل".
تهلل وجه الوكيل بوضوح، مستنشقاً رائحة الفرصة مثل مفترس يرى حيواناً مصاباً.
"عليّ أيضاً أن ألاحظ أنه متاح بشروط مواتية بشكل غير معتاد".
لم يسنح ذلك بتحسين نظرة ألريك إلى الموقف. غالباً ما كانت الأشياء الموصوفة بأنها مواتية بشكل غير معتاد إما غير ذلك أو تجمع الأمرين معاً لأسباب تكتشف لاحقاً. ومع ذلك، فقد قضى صباحه بالفعل في جولة داخل علب باهظة الثمن ذات دراج تزينية. لم تكن فكرة سيئة إضافية لتقتله على الأرجح.
قال: "حسناً. أرني الكارثة".
لم تكن الكارثة، لإزعاج ألريك. بدا جلياً من الشارع مباشرة سبب احتفاظ الوكيل به للنهاية. وقف المبنى بمعزل قليلاً عن الصف المجاور، عريضاً لا طويلاً، بواجهة نجحت في أن تبدو محترمة دون محاولة مبالغ فيها للتظاهر بأنه وُلد مسكناً لتجار. تمتع بثقة راسخة تليق بشيء بُني ليستقبل أشخاصاً يحملون الأمتعة، والعملات، والتوقعات، وربما الشكاوى. تكون المبنى من طابقين، وممر صغير يؤدي إلى باب كبير إضافة إلى فناء أمامي صغير.
أُنزلت اللافتة، لكن أداة التثبيت بقيت فوق المدخل، إلى جانب بقعة أفتح باهتة حيث حجب الخشب المطلي الجدار يوماً عن الطقس.
قال الوكيل وهو يبسط يده: "هذا هو النزل".
رفع ألريك بصره نحوه وقطّب جبينه لعدم وجود خطب واضح فيه فوراً. لقد تعلم أنه في اللحظة التي تبدو فيها الأشياء مفيدة بحق، فإنها تصبح خطيرة بطريقة أخرى. كانت المصاريع عريضة بما يكفي للسماح بدخول الضوء بدل ترشيده فقط. وتمتع الطابق السفلي بعرض لائق. وغابت أي محاولة لزخارف فارغة حول الباب. حتى الدرجات الحجرية أظهرت ذلك النوع من التآكل الناتج عن سنوات الاستخدام العادي لا الإهمال.
كانت سيرين تستوعب المكان بالفعل بذلك التركيز الهادئ الضيق الذي تخصصه للشخصيات ذات الأهمية. فتح الوكيل الباب الأمامي وأدخلهما برضا رجل يكشف النقاب عن حجة اعتقد أنها ستطرح نفسها بنفسها الآن. بدت الغرفة المشتركة وسيمة ذات يوم بطريقة تهدف إلى تشجيع الإنفاق دون إخافة التجار ودفعهم للاعتقاد بأنهم ضلوا طريقهم إلى النبلاء عن طريق الخطأ. تراكم الغبار. وحمل الهواء سكوناً راكداً لغرفة تُركت فارغة لا مهجورة.
لكن عظام المكان بدت واضحة فوراً. موقد لائق. أرضية عريضة. مساحة كافية لعدة طاولات دون أن يبدو المكان مزدحماً. وبقي البาร์ على طول أحد الجدارين، متيناً ومصاناً جيداً، وارتفعت خلفه رفوف في صفوف مرتبة. بقيت الكراسي. وبقيت الطاولات. لم يفكك من أغلق المكان قطعة بقطعة. أغلقوا الباب ومضوا في طريقهم. خطا ألريك خطوات قليلة إلى الداخل وتوقف قرب المنتصف. كانت هذه أول عقار طوال الصباح لم يشعره بأنه يتوقع منه خفض صبره.
عبرت سيرين الغرفة ببطء، ناظرة لا إلى ما كانت عليه بل إلى ما يمكن أن تصبح عليه. كان ذلك الأمر المزعج دائماً فيها. رأى معظم الناس الجدران. ورأت سيرين وظيفة تنتظر الإذن.
شعر الوكيل بالميزة، فتحرك نحو الأبواب الخلفية وقال: "وهذه، بالطبع، إحدى نقاط بيعه الأفضل".
فتح مجموعة أبواب على الجانب الآخر. تسللت رائحة مع ضوء النهار كادت تدفع ألريك للتراجع بغريزته. كان النهر. ليس النهر بمفهومه المجرد، وليست فكرة المياه الجارية العذبة التي تلمع بلطف تحت الشمس بينما يجعل الشعراء أنفسهم تعساء حولها. كان هذا النهر الفعلي. سميكاً. رطباً. متعفناً عند الحواف. نفساً طويلاً رطباً مسحوباً عبر القصب، والطين، والنفايات، وأي شيء آخر تبرعت به المدينة له بثقة.
خارج الأبواب، امتد السطح فوق الخلفية، عريضاً ومصنوعاً بإتقان، مع درابزين يتيح رؤية واضحة نحو المياه. حدق ألريك فيه. ثم حدق في السطح. ثم عاد بنظره إلى النهر. كان الوكيل يبتسم وكأن هذا يفسر نفسه.
سأل ألريك بحذر: "لماذا يجلس أي شخص هناك؟"
فتح الوكيل فمه.
قال ألريك رافعاً يده: "لا. لا تصف لي الجذب. يمكنني شمه".
سارت سيرين حتى العتبة، وتوقفت هناك، واستنشقت مرة واحدة بالاستسلام الرادع لامرأة مستعدة للاعتراف بالواقع مع الاستمرار في التفكير فيما وراءه.
قالت بلطف: "إنه... النهر".
نظرت عبر المدخل وقالت: "في الصيف، مع نسيم من الاتجاه الآخر، ربما؟"
نظر ألريك إليها وقال: "سنحتاج إلى إعصار، وربما عاصفة".
سخرت سيرين، لكن ألريك سجل ملاحظة في ذهنه. إياك والثقة ببئر هذا المبنى. إياك وثقة أي وصف مبهج يتضمن النهر. وإن اقترح أي شخص تناول الطعام على السطح، فليفعلوه وحددهم، فلن يحدث ذلك إلا مرة واحدة. بمجرد العودة إلى الداخل، استعاد المكان ميزته. كانت غرف الضيوف في الطابق العلوي أفضل مما توقع، وهذا بحد ذاته كان مريبًا. لقد جهز نفسه لأسرّة ضيقة، ومصاريع سيئة، وتلك المراتب التي تبدو وكأنها محشوة بتعليمات أخلاقية.
بدلاً من ذلك، كانت الغرف مريحة حقاً. أسرّة مناسبة. مساحات تخزين. مساحة كافية للتحرك دون الاعتذار للأثاث. لاحظ ألريك أن كل غرفة تضم مكتباً، مما أثار استياءه لكنه لم يستطع قول السبب. في المقابل، بدا قسم السكن أكثر عمليةية. غرف أصغر. استعراض أقل. قسم منفصل بمدخل خاص وطرق داخلية أنظف بين الدرج، والممر، ومناطق الخدمات. توقفت سيرين في الممر ناظرة نحو الدرج الثانوي.
قالت مؤمئة باستحسان: "سيكون هذا جيداً لطاقم منزلك".
سأل ألريك: "هل أملك خياراً؟"
قالت سيرين: "همم... لا".
ثم أومأت بتعبير متأمل: "له مدخل خاص. يمكن للعاملين المجيء والذهاب دون المرور عبر الأمام".
قطب ألريك جبينه وقال: "لماذا أريد عاملين يتحركون دون أن يُروا؟"
نظرت سيرين إليه نظرة توحي بأنه سأل عن سبب تفضيل شخص لسجلات جافة.
قالت: "ليتمكنوا من العمل. دون المرور بكل ما تفعله في النصف الأمامي من المبنى. ودون أن يراقبهما كل زائر. ودون الاضطرار لتوضيح أمرهم في كل مرة يحملون فيها صندوقاً، أو وثيقة، أو وجبة".
فتح فمه، ثم أغلقه مجددًا. لقد بدا ذلك منطقياً، على نحو مزعج. أدى المطبخ في الأسفل إلى تفاقم الأمور بكونه مفيداً بطرق جديدة. لم يكن عظيماً للغاية، ولكنه كان عريضاً بما يكفي لعمل حقيقي، مع طاولات شهدت سنوات من ذلك بالفعل، والأهم من ذلك...
قال ألريك متحركاً إلى المطبخ بسرعة: "فرن؟"
ركع بجانبه وفحصه، فقد كان مصنوعاً من المعدن مع صندوق نيران تحته.
توقفت سيرين لمراقبته وقالت: "أه... نعم... كيف يكون هذا هو الشيء الذي... لا تقم بالرد".
"يمكننا تحميص كل الحبوب لـ..."
وتلااشى صوته بسبب النظرة التي تلقاها. أخيراً، عرض الوكيل عليهم الاسطبل الخلفي ومساحة العربات الصغيرة، لم يكن اسطبلًا كبيراً، بل ضم مساحة لأربعة خيول. اعتبر الوكيل، الذي امتنع بحكمة عن الكلام لعدة دقائق، هذه لحيظته المناسبة.
قال وهو يسوي أصفامه: "كما ترون، هذه المساحة متعددة الاستخدامات للغاية".
التفت ألريك إليه وقال: "السعر".
ابتسم الرجل مفسراً: "حسناً... كل الأثاث يحتاج إلى الشراء بشكل منفصل. سيكلف خمس قطع فضية كبرى".
لمدة لحظة، حدق ألريك فيه ببساطة. ثم في سيرين. ثم عاد أدراجه إليه.
كرر: "خمس قطع فضية كبرى؟"
أومأ الوكيل برأسه "هذا إما سخيف أو فخ".
أمال الوكيل رأسه وقال: "إنها فرصة".
قال ألريك: "إنه أحد تلك الأشياء".
كان التفسير، بمجرد جره إلى ضوء النهار، هو ما توقعته تماماً وكان لا يزال مزعجاً. كانت نقابة أصحاب النزل تحاول التخلص من العقارات والبضائع بسرعة. استعادة الاستثمار أهم من الحفاظ على الكبرياء. أُغلق المكان. وكلفهم مالاً بينما بقي فارغاً. بيع المحتويات بشكل منفصل سيستغرق وقتاً، وجهداً، وتفاؤلاً أكثر مما تسمح به الظروف التي وضعهم ألريك فيها. نظراً حول الفناء مرة أخرى. خمس فضيات كبرى لكل ما بداخله.
ستكلف الطاولات وحدها غالياً لاستبدالها. الأسرّة، والتخزين، وأدوات المطبخ، والستائر، والرفوف، والمصابيح. ما زال لا يعجبه الأمر.
فسأل: "وماذا عن الإيجار؟"
أجاب الوكيل: "قطعتان فضيتان كبرى في الفصل، للسنتين الأوليين. ثم قطعة ذهبية واحدة في الفصل".
ضاقت عيناه ألريك.
تابع الوكيل بشجاعة: "يجب دفع السعر المخفض بالكامل مقدماً".
بالطبع كان الأمر كذلك. لم ترغب النقابة في مستأجرين. أرادوا استعادة فورية للأموال. البيع برخص حيث يُرى. والتحصيل بقسوة حيث يهم الأمر.
بدأ قائلاً: "إذن... هم يائسون إلى هذا الحد؟"
قالت سيرين قبل أن يحاول الوكيل تأليف شعراً: "لا يزال أرخص من تجهيز مبنى فارغ بنفسك".
نظر ألريك إليها وقال: "ليست تلك النقطة".
أطلقت سيرين تنهيدة عميقة. اقتربت، وخفضت صوتها بالقدر الذي يوضح أنها تتحدث إليه لا تؤدي عرضاً للوكيل.
"أنت بحاجة إلى مساحة أكبر. أنت بحاجة إلى مكاتب. أنت بحاجة إلى مكان يقيم فيه العاملون حقاً. أنت بحاجة إلى مساحة لائقة، وهذا يكاد يكون أصغر من المطلوب. سأحتاج إلى مكتب هنا، وربما يحتاج فايل إلى مكتب أيضاً. وأنت كذلك".
تعرف ألريك على النبرة، كانت نبرة المحاضرة، نادراً ما استخدمتها سيرين لكنها عادة ما كانت محقة عندما تفعل ذلك.
أوضحت بقطيب جبينها: "أنت بحاجة إلى الغرفة المشتركة للضيوف، وستحتاج إلى مقابلة تجار الحبوب، وربما النبلاء في النهاية أيضاً".
كان المنزل هو الفكرة الأساسية. شيئاً متواضعاً. مكاناً للعيش فيه. مكاناً، ربما، للعمل قليلاً منه، إن أصر العمل على التصرف كعمل وملاحقته إلى المنزل. لم يكن هذا هو المكان. كان هذا أكبر من اللازم، وعاماً للغاية في عيونه، ومبنياً بوضوح لحركة المرور لا للاعتزال. كان أيضاً، بطريقة لم يعد بإمكانه تجاهلها، تماماً ما تبدو عليه حياته الآن. تقدمت سيرين لتقف إلى جواره، دون أن تدفع الأمور مجدداً.
لم تكن بحاجة لذلك. فقد فعل المكان نفسه معظم العمل بالفعل.
قالت بعد لحظة: "يمكن أن تكون الغرف الأمامية في الأسفل مكاتب. سجلات، واجتماعات، واستقبال. يمنح جناح الإقامة الخصوصية حيثما دعت الحاجة. يحل مدخل العاملين نصف مشاكل حركتك قبل أن تتحول إلى كوارث. وإن احتجت يوماً لاستضافة التجار مباشرة، فإن المبنى يعرف كيف يفعل ذلك سلفاً".
أخرج نفساً بطيئاً.
قال بضجر، لكنه عرف أنه يتصرف بنزق: "أردت منزلاً".
درست سيرين ذلك وقالت: "لم تكن تطلب الحياة التي تعيشها حالياً".
"تلك لا تزال جملة مزعجة".
"ولا تزال صحيحة".
انتظر الوكيل عند الباب بضبط النفس المأمول لرجل تعلم أن التحدث باكراً قد يكلفه اللحظة. ذكي. كاد ألريك يحترمه من أجله. نظر مرة أخرى نحو الخلف، حيث توجد خلف الغرفة المشتركة والأبواب تلك السطح الملعونة وعلاقتها الطموحة برائحة النهر. نظر نحو الدرج. نحو الممر الجانبي. نحو الأمام، حيث يمكن استقبال الزوار دون عبور السجلات، أو الصناديق، أو الجعة.
سأل الرجل: "إذن؟"
أمسك ألريك بنظراته ثانية أطول من اللازم، لمجرد توضيح أن هذا الاتفاق لا يجب أن يُخطأ ويُظن أنه بهجة.
قال: "سنأخذه".