تنفّس. أمرٌ غريبٌ ألّا تفعل ذلك لبرهة. فجأة، صار للأمر أهمية قصوى. استيقظ دفعةً واحدة. انفتحت عيناه فجأة، وامتلأت رئتاه بالهواء دفعةً واحدة، وكأنّهما نسِيتا كيف تفعلان ذلك. استنشق الكثير، فانتفض صدره وتجاوز جسده قدرته. كان ممدداً، لكنّ هذه الحقيقة لم تُدركها حواسه إلا متأخرة. كان التنفس هو الأهم، تدفّق هواءٌ باردٌ إلى رئتيه، نقيٌّ وحادّ، واقتحم صدره بقوة آلية. أبطأ وتيرته متعمداً.
شهيقٌ من الأنف، زفيرٌ من الفم، ثمّ كرر الأمر. خفّت حدة المنعكس، وتراجع ذاك الشدّ نحو اللهاث. حينها فقط بدأ العالم من حوله يتّضح. كان ممدداً بجانب طريق، وظهره يضغط على ترابٍ بارد. ارتفعت الأشجار فوقه، وقطّعت أوراقها ضوء الشمس إلى بقعٍ متناثرة تتمايل مع النسيم. كانت الطيور تغرّد في مكانٍ قريب. رمش بعينيه ورفع يده أمام وجهه. بدت بشرته غريبة. ناعمة ومشدودة. قلب كفّه، حرّك أصابعه، وراقبها تتحرك فوراً، بلا مقاومة.
تلك يده. ضمّ أصابعه مجدداً، وكانت الاستجابة ذاتها. حرّك كتفيه ولاحظ مدى حركتهما. انزلقت المفاصل بسلاسة، دون الترددات البسيطة التي توقعها. وضع يديه بجانب وركيه، ودفع جسده للأعلى، يتحرك بحذرٍ اكتسبه من سنوات التعامل مع الألم. لم يعترض شيء، ولم يشعر بوخزٍ أو تذكيرٍ حادّ بأنه تحرك أسرع من اللازم. استقر في وضعية الجلوس، فلامس شيءٌ عينه. انتفض وأصدر صوتاً قصيراً غير لائق.
علقت أصابعه فيه وتوقفت. شعر. مرّر يده خلاله، متفحصاً طوله وكثافته. عاد إلى مكانه بلا اعتراض.
قال دون تخطيط: "شعر".
بدا صوته غريباً، أصغر وأصفى. توقف، ينصت إليه، ثم بدأ يربت على جسده. قضى الدقائق التالية في تحسس جسده بحماس، قبل أن يدرك كيف سيبدو لمن يراه. خلص أخيراً إلى أن هذا جسد شاب. تحوّل انتباهه إلى ثيابه، فشدّ سترته. كريمية اللون، مغزولة يدوياً، خفيفة رغم خشونة النسيج. كان البنطال مماثلاً في الصنع، أغمق لوناً، ومفصلاً للحركة لا للأناقة. قلب القماش بين يديه، متفحصاً الدرزات بعناية بالغة.
لفتت الحذاء انتباهه تالياً، أشياء جادة. جلدٌ يرتفع حتى منتصف ساقيه، قاسٍ تحت أصابعه. رفع قدماً وتفحص النعل. طبقات من الجلد المضغوط، مرصعة برؤوس مسامير. مستعملة، مُعتنى بها، ولا تكترث بالراحة إطلاقاً. حرّك قدميه، فلم يلن الحذاء إلا قليلاً. أيّ شيءٍ كان يبطنها وُجد ليمنع الأذى، لا ليوفر الراحة. دفع نفسه للوقوف، فبدأ العالم يميل. تحرك في دوائر صغيرة غير واثقة، وقدمه تصحح توازنها بعد فوات الأوان.
ارتفعت يداه دون تفكير، وباطن كفيه للخارج، كسكيرٍ يصرّ على أنه بخير ولا يحتاج مساعدة. بعد بضع خطوات ثقيلة نجح في الثبات. عاد لتفحص نفسه، رفع حافة السترة ونظر للأسفل. مسطح. شدّ القماش وغير وقفته، مختبراً الزوايا، ثم التفت محاولاً رؤية ظهره. أدرك الهفوة في منتصف التفاته، فاتسعت عيناه. اعتدل وشدّ بنطاله للأمام، مع ما كان يرتديه تحته. نظر للأسفل. كل شيء في مكانه. ليست ترقية كبيرة.
ترك القماش ليعود إلى وضعه. انحنى، اعتدل، والتفت مجدداً.
قال بصوتٍ مسموع: "ظهري لا يؤلمني".
انتظر لحظة، ثم كرر الحركة. الألم المعتاد غائب تماماً. تحرك مجدداً، مدوّراً كتفيه، متمايلاً على قدميه كرياضي يجرّب حذاءً جديداً، كأنّ الألم قد يتذكر فجأة أنه كان من المفترض أن يكون موجوداً. لم يحدث. زفر مرة ونظر حوله. وقفت الأشجار متقاربة، جذوعها خشنة باللحاء، والأوراق تتحرك بكسل في الأعلى. في مكانٍ ما في الأفق، كانت الطيور تنادي بعضها. مرّ الهواء عبر الأغصان بلا استعجال، وضوء الشمس ينجرف معه.
كاد يتوقع أن يرتجف الطريق إن نظر بعيداً. تجوّلت نظراته، دون أن يسمّي شيئاً بعد. الأسماء تأتي بعد الأنماط. أخيراً، هبط انتباهه إلى الأرض عند قدميه. كان الطريق يمتد بجانبه، وإن كان وصفه بالطريق سخياً. كان أقرب إلى مسارٍ مطروق، رملي وغير مستوٍ، استُخدم بما يكفي ليمنع النباتات من استعادته. في عالمه القديم، بالكاد كان ليُعدّ ممراً زراعياً. تبعه شعورٌ قسري، في عقله أو ربما إلهام.
لم يكن متأكداً.
قال بصوتٍ عالٍ وهو ينظر باستغراب إلى الإلهام: "إم... إحصائيات؟ بيانات؟ ذات؟ حالة؟".
عند كلمة "حالة"، أجابه شيءٌ ما.
انبثقت شاشة أمام وجهه. علقت في الهواء على مسافة ذراع، مسطحة وثابتة. بلا إطار، ولا دعم مرئي. كان التصميم بسيطاً حدّ العناد. حدود بيضاء سميكة. خلفية زرقاء شاحبة بتدرج خفيف. نصٌّ أبيض مربع الترتيب في خطوط صارمة. مؤشر صغير على شكل يدٍ في الأعلى، يشير، ولا يتحرك. الاسم: _____ حدّق فيها.
قال متأملاً: "أريك".
ومض النص واستبدل نفسه. ألكريك راقبها للحظة. كان التصحيح فورياً وواثقاً. جرب الاسم مرة تحت أنفاسه، يختبر وقعه.
"ألكريك".
قريب بما يكفي. بدت الشاشة راضية. تحركت عيناه للأسفل. القوة. الرشاقة. التحمل. الذكاء. نقاط الحياة. أمال رأسه للخلف قليلاً، الاختصارات كانت مألوفة بما يكفي لتثير غيظه.
قال: "هذا هراء قتالي".
رفع ألكريك يده ولوّح بها جانبياً. تحركت الشاشة مع الحركة، منزلقة بسلاسة كأنّ الإيماءة كانت جزءاً من تصميمها. كان من المفيد معرفة ذلك.
قال: "قدرات"، ثم أضاف: "معدلات".
استبدلت الأرقام بقائمة. أساسي: حزمة البداية للبطل، إلقاء تعويذة أساسي، صندوق الأدوات. عبس وتابع القراءة. سيادة: سحر الخلق: خلق خميرة سماوية، بركة: ملكة الخلق. توقف وقرأها مجدداً ببطء. خميرة. أصدر حركة قصيرة رافضة في الهواء. استجابت الشاشة فوراً وتغيرت مجدداً. المخزون، كُتب في الأعلى بحروف كبيرة. لم تكن هناك أيقونات أو رسوم. نصٌّ فقط. سترة خشنة ×3 (مجهزة ×1)، بنطال خشن ×3 (مجهز ×1)، ملابس كتانية داخلية ×3 (مجهزة ×1)، حذاء سفر (مجهز)، كيس نقود (1 فضية، 8 نحاسية)، عباءة صوفية، حصص سفر ×7، قربة ماء، حجر وقدّاحة، ضمادات أساسية ×2، طقم درع البطل، سيف ديرميدال المقدس.
عبس، ثم قرأ القائمة مجدداً، هذه المرة بادئاً من الأسفل. ثم نظر فقط إلى السطرين الأخيرين. طقم درع البطل، سيف ديرميدال المقدس. لم يلمس شيئاً. وقف هناك فقط، عيناه مثبتتان على الكلمات، يعيد حساب نوع الموقف الذي يتضمن كليهما افتراضياً. تردد، ثم ركّز على الدرع أولاً. إن كان موجوداً، فمن الأفضل أن يلقي نظرة.
قال بتردد: "درع".
لحظة، لم يحدث شيء. ثم تماوج الفضاء أمامه وظهر الدرع دفعةً واحدة، منهاراً إلى الوجود بقعقعة معدنية ثقيلة جعلته يتراجع خطوة. هبطت الخوذة أخيراً، مستقرة في الأعلى وتحدق به. كان الأمر... كثيراً. صفائح، أحزمة، أبازيم، ومفاصل مفصلية بدت وكأنها تتطلب تدريباً أو مساعداً شخصياً. لمعت بخفوت تحت ضوء الشمس، مصقولة واحتفالية، باهظة بوضوح ومصممة بوضوح من قبل شخص لم يضطر يوماً لارتدائها على عجل.
كانت الأحزمة في كل مكان. أحزمة داخلية، أحزمة خارجية، وأحزمة بدت وكأنها موجودة فقط لربط أحزمة أخرى. رفع قسماً منها تجريبياً وتخيل فوراً أنها تحتك، تقرص، تشدّ الشعر، وتغرز في الجلد.
سأل بصوتٍ عالٍ وهو يشير إلى الكومة: "ألا يوجد بنطال؟ سترة أو شيء ترتديه... تحت هذا؟".
لم تجبه الأشجار المجاورة. اعتدل، وقد انتهى بالفعل من الفكرة.
قال وهو يهز رأسه لها: "كلا".
تراجع خطوة، لمح الشاشة، ثم الدرع، ثم عاد للشاشة مجدداً. لوّح بيده نحوها، لم يحدث شيء. حاول دفع قطعة من الدرع نحو الشاشة، أخطأ فوراً في تقدير غياب المقاومة، واندفع معها. علقت كومة المعدن بقدميه وسحبته إلى التراب. حسم ذلك رأيه في الدرع.
قال: "صندوق الأدوات".
انبثق مكعب أسود في يده. دار ببطء، حوافه حادة بشكل مستحيل، يمتص الضوء حوله. انحنت الظلال نحوه. بدا هذا الشيء خاطئاً بطريقة لا علاقة لها بالخطر. مدّه نحو الدرع. شعر بإحساس، عميق وغريب، كشدّ كتلة عنيدة عبر قشة أخيراً. مرضٍ بطريقة لم يثق بها تماماً. اختفى الدرع فوراً، وعاد الفضاء الذي كان يشغله إلى هواءٍ فارغ. حدّق في الفراغ للحظة قبل أن يلين تعبيره.
قال وهو لا يزال يحدق في الفراغ: "حسناً. هذا مفيد، أعترف بذلك".
تشجع، وألقى نظرة على البند المتبقي. سيف ديرميدال المقدس. تنهد، ثم أومأ مرة. ظهر السيف بضجيج أقل لكن بحضور أكبر بكثير. سقط برأسه أولاً في التراب بوقعة خافتة، غارزاً نفسه بما يكفي ليكون مزعجاً. لفّ كلتا يديه حول المقبض وسحب. لم يتحرك إلا قليلاً. عدّل وقفته، زمجر، وسحب مجدداً. هذه المرة تحرر، وكاد ثقله يرميه للأمام. ترنح، توازن، وحدّق في النصل. كان ضخماً. ليس طويلاً فحسب، بل سميكاً.
عريضاً ومصمماً بإفراط. نوع السيف الذي يبدو مبهراً من بعيد ومرهقاً عن قرب. لو استخدم نظام قياسه القديم، لكان طوله قرابة ستة أقدام وعرضه قدماً عند القاعدة. كان يتناقص ببطء نحو الطرف. اختبر توازنه بحذر، رافعاً إياه قليلاً، ثم أكثر. اشتكت ذراعاه فوراً.
سأل الطريق الفارغ بحيرة: "لمن هذا؟".
أعاد المكعب دون تفكير هذه المرة. ظهر فور تشكّل الفكرة. أمسكه قرب النصل وشعر بنفس السحب، بنفس الجذب المظلم. اختفى السيف. زفر، واسترخت كتفاه. بجهدٍ بسيط من الإرادة، اختفى المكعب أيضاً، مُبعداً بسهولة كما جاء. ألقى نظرة على قائمة المخزون. كان الدرع والسيف لا يزالان هناك، مُسمّيين بدقة، ينتظران بصبر.
قال لهما: "ابقيا هناك".
أدرك أنه لا يملك خطة على الإطلاق. هل يتبع الطريق؟ أيّ اتجاه؟ أجاب ضجيجٌ عن السؤال. حوافر وعجلات، لا تخطئها الأذن، تقترب من المنعطف.