وصلت السلة في منتصف الصباح. لم يرى أحد من قام بوضعها. وجد أحد الموظفين الجدد السلة بالضبط داخل الأبواب الرئيسية، ووضعها بطريقة تدل على أن الشخص الذي وضعها لم يرغب في أن يرى نفسه وهو يخرجها. كانت… رائعة. وهذا، في هذا العالم، يعني الكثير. كان التجار، والأثرياء، والأرستقراطيون جميعهم يحاولون ارتداء أبهى الألوان المتاحة. عندما رأى أيريكهم في مجموعات، شعر وكأنهم في معرض أضواء نيون.
مهما كان الأمر، وصل في سلة، وكانت القماش متينا، والخشب مصقولًا ولكنه لم يتم طلائه، وكانت الأشياء مرتبة بهدوء وليس بعرض. ورق عالي الجودة. ورق مناسب. النوع الذي لا يتشوه عند ملامسته للصبغة. وعاء زجاجي صغير مملوء بالصبغة، داكن ومتجانس. قطعتان من الريش، متوازنتان، بحيث كانت ريشهما متطابقًا لدرجة أن أي مخلوق جاء منهما على الأرجح عاش حياة طويلة من خلال مغادرة أي شيء مثير للاهتمام بمجرد حدوثه.
ربما كان طائر محاسب. وعن رسالة. مُغلقة. موجهة، بخط دقيق ومحدد: أيريك. لم يكن هناك أي زخارف، أو عناوين، أو أخطاء. هذا وحده يتطلب جهدًا. إذا تمكن المزيد من الموظفين من قراءتها، فقد تم التعامل مع السلة في وقت أقرب. وصلت إلى إحدى الطاولات الطويلة. كان الناس يعملون حولها. ولم يتجاهلوها. بل لم ينتبهوا إليها. لم ينتبهوا بالطريقة التي يفعلها الناس عندما يتم ملاحظة شيء بالفعل وتقييمه، ثم يتم تمريره بهدوء دون أن يرغب أحد في أن يكون أول من يعلق عليه.
وجد عدد قليل من الموظفين أسبابًا للتحرك مرتين. حمل أحد العمال نفس الصندوق الفارغ عبر الأرض مرتين، وكان الأمر أسهل في المرة الثانية. توقف شخص آخر مباشرة في مرمى النظر من الطاولة، ولم يغير شيئًا بشكل خاص، وغادر مرة أخرى مع نفس الحياد الذي يظهر على شخص رأى ما يكفي ليكون متأكدًا من أنه ليس مسؤولاً. في النهاية، بسبب استحالة عدم القيام بذلك، ذهب شخص ما للبحث عنه. الآن، كانت السلة على مكتب أيريك.
لم تتحسن الأمور بعد نقلها. بل، بدت أكثر راحة هناك، كما لو أن هذا هو المكان الذي كان من المفترض أن تكون فيه. وقف أيريك خلف المكتب، ينظر إليها بنفس الطريقة التي ينظر بها إلى قطة استقرت على ركبتيك دون إذن... لكنها كانت مهذبة، وبثقة وهدوء، مع العلم أن هناك مخالب، ويجب استكشافها بعناية. وقفت سيرين بجانب المكتب، وهي تراقب أيريك بالفعل بدلاً من السلة. كان تارو يستريح في كرسي فال، قريبًا بما يكفي للمشاركة وبعيدًا بما يكفي لتجنب المسؤولية.
رفع أيريك الغطاء بحذر. لم يتحرك شيء. هذا لم يساعد. أمسك الرسالة، وقلبها مرة واحدة في يده، ثم فتحها دون أي تأخير. انفتحت الورقة بسلاسة، كما هو متوقع، دون مقاومة، مما جعلها تبدو أكثر تصميمًا. قرأ. لم يتغير تعبيره. هذا يتطلب جهدًا. عندما انتهى، لم يقرأها مرة أخرى. قام بطيها مرة واحدة وأخرجها. أخذتها سيرين، وهي تقرأ بالفعل. انتظر أيريك تفسيرًا. كان هناك توقف. ثم ضحكة صغيرة، وهي تلك التي تنطلق قبل أن تقرر ما إذا كان يجب أن تنطلق.
حافظ أيريك على تعبيره محايدًا. لم تنظر سيرين لأعلى.
"يا له من نص جميل."
عدلت الصفحة قليلاً وقرأت بصوت عالٍ، ليس للتأكيد، ولكن لأنها بدت وكأنها شيء يجب سماعه بشكل صحيح.
"لقد أصبح من الواضح بشكل متزايد أن رجلًا من نجاحك الأخير سيستفيد من الاستقرار، وأن النوع من التوجيه الذي يضمن أن هذا النجاح لا... يتم توجيهه بشكل خاطئ"
ابتسم تارو بهدوء، وأطلق زئيرًا خافتًا. استمرت سيرين، وعيناها تتحركان بسهولة عبر الأسطر.
"هناك دوائر يتم فيها الحفاظ على الوحدة والاتساق بأهميته، وسيكون من دواعي سرورنا أن نقدم لك مقدمة رسمية"
ضغط تارو على الجدار قليلاً، وهو يبتسم بالفعل.
"هذا جيد. هذا جيد جدًا. لقد دفعوا هذا الكاتب الكثير من المال، هل لديه قصيدة؟"
وقفت سيرين، وهي تنظر إلى تارو، ثم بدأت في الضحك بصمت. هزت رأسها قليلاً ثم رفعت الصفحة لقراءة الجزء التالي.
"يجب ألا يبقى الشخص غير مرتبط عندما يمكن اتخاذ ترتيبات مناسبة مع الحذر والفائدة المتبادلة"
ضحك تارو. هذا لم يكن خفيًا.
"هذا هو حبل، ببساطة. إنه مهذب."
وقفت سيرين، وهي تفكر.
"نعم. مهذب جدًا."
ثم قامت بتثبيت حافة الصفحة على إصبعها أثناء حديثها، وأصبحت أكثر حوارًا.
"هل هذا يتعلق بمطابقة الأزواج؟"
سأل أيريك، محاولًا عدم التعبير عن غضبه. هزت سيرين رأسها بابتسامة صغيرة.
"الاستقرار"، قالت، "يعني أنك تتوقف عن مفاجأة الناس."
ابتسم تارو.
"هذا دائمًا بداية سيئة."
"التوجيه يعني أن هناك شخصًا أعلى منك"، استمرت سيرين.
"يفضل أن يكون شخصًا يعتقد أنه بالفعل كذلك"، أضاف تارو.
"التقديم يعني أنهم يقررون من تقابل"
"الوحدة"، قال تارو، "تعني أنك تتفق معهم."
ابتسمت سيرين بهدوء.
"و 'المصلحة المتبادلة' تعني أنك ستفعل."
وقفت، ثم أضافت، " 'غير مرتبط' هو لمسة لطيفة."
وقفت سيرين، ثم نظرت إلى تارو.
"يعني أنك تائه."
"يعني أنك متاح"، تصحح سيرين، وهي تضع يدها على الصفحة.
أخرج أيريك يده. أعادها إليه وأعادها إلى السلة.
"كيف يمكنني إعادتها؟"
سأل، وهو يشعر بالإرهاق من هذا الهراء. وقفت سيرين فجأة.
"لا. لا يمكنك."
فتح أيريك فمه، لكنها قطعته.
"لا"، أردت.
"أنت لا ترسلها."
"لكن…"
"لا"، أردت، "هذا من عائلة هالفينريتش، قد لا يكونون نبلاء، لكن هذا فقط لأنهم لم يشتريوا لقبًا."
فكر أيريك في ذلك. كان الاسم مألوفًا، لقد سمع به من قبل في مكان ما، ولكنه لم يكن واضحًا، لكنه كان كافيًا للإشارة إلى أنه يحمل عواقب.
"إذن، ماذا أفعل؟"
سأل أيريك. وقفت سيرين، وهي تحدق في السلة بعين. ابتسم تارو، وهو يراقب هذا.
"سيفعلها على أي حال."
"أنا أفكر في ذلك"، قال أيريك، وهو ينظر إلى تارو.
وقفت سيرين، ثم أخرجت الورقة من السلة دون أن تسأل، وهي تحرك الورقة بنفس الطريقة التي تتوقع أن تجدها في طبقات