كان أَلريك يستعد لمغادرة المصنع بعد الظهر. كان يودّ لو يفعل ذلك بلا مراسم، لكن حرسه الشخصي لم يسمح بذلك. المغامران الواقفان في الخارج يتمددان ويفحصان أسلحتهما. لم يتذرّع بأعذار، ولم يتوقف ليعطي تعليمات. أخبر سيرين ببساطة أنه خارج، فأومأت برأسها. فكّر أن الكفاءة تميل بهدوء إلى إقصاء صانعها عن العملية. لم يمنعه أحد. بات يتقبل أنه لم يعد ذا صلة وثيقة بالمكان. ما لم يحدث أمر كبير، كأن يُبدي الملوك اهتماماً بالمصنع.
شغلتْه دراما المعبد كثيراً خلال الأسابيع الماضية، لكنهم بدا وكأنهم استسلموا الآن بعد المباركة الكبرى. حتى النقاط بدت هادئة. خطا إلى الشارع. جعلت المباركة الأخيرة الهواء حول المصنع أصفى نوعاً ما. ذكّرته المدينة بالمكان الذي يعيش فيه حقاً. أخذ نفساً عميقاً كتذكير وأومأ ببطء. الغبار يتحرك حيث يشاء. الأصوات تتداخل بلا بنيان. في مكان قريب، صرخ عجل عربة. مشى أَلريك بلا عجلة.
وانخرط حرسه الشخصي في الممشى. مع تغيّر الشوارع كلما ابتعد عن منطقة المستودعات باتجاه الحرفيين، لاحظ التغيير؛ مخالفات لم يكلف أحد نفسه عناء تسويتها. تغيّر العبير تدريجياً إلى شيء أثقل، يلامسه الفحم والمعدن. انعطف في الطريق المؤدي إلى مقهى سترومني، استطاع سماع عمله. المطرقة على المعدن، منتظمة لكنها ليست مضبوطة تماماً، تحمل كل ضربة تفاوتاً يكفي لتذكير أي مستمع بأن هذا عمل أداها إنسان لا نظام.
تحرك أَلريك حتى المدخل الجانبي.
التفت إلى حرسه: "أظنني سأبقى هنا وقتاً. أين ترغبون في الانتظار يا فتيان؟"
سأل مبتسماً.
"سنعثر على مقعد ونبقي عيناً مفتوحة يا سيد أَلريك، لا تقلق."
قال أحدهم مع إيماءة. ردّ أَلريك الإيماءة قبل أن يتجه إلى الداخل. لم يكن لدى أَلريك أدنى شك في أنهما سيحرسانه بشجاعة من مسافة مريحة. كان الكور صاخباً وفوضوياً. أتى وقت كان فيه ليجد هذا مزعجاً، لكن بعد وقته في المصنع، بدا هذا منعشاً. ما افتقر إليه من تهذيب، عوّضه بالحماس. كان سترومني في الداخل، وكان الكور مضاءً وإن كان يبرد، لكنه كان يسنّ شيئاً، بدا وكأنه أداة. خمن أَلريك أنه انتهى للتو من طرقه.
تحرك أَلريك نحو جهاز التقسير المجاور وتفقد التغيرات. لم يرفع سترومني رأسه فوراً.
"أنت مبكر"
قال في النهاية، دون أن يتوقف عما كان يفعله.
"يمكن للطاقم تولي الأمر"
رد أَلريك. أطلق سترومني همهمة غطت نطاقاً واسعاً من التفسيرات المحتملة، وبدت في هذه الحالة مستقرة بارتياح على الإقرار. واصل تفقد جهاز التقسير. لقد جرى بناؤه بشكل أفضل الآن، لكن هذا ظل تصاميم سترومني إلى حد كبير. ليس في الاصطفاف النظيف المتعمد للأجزاء الذي يوحي بنتائج يمكن توقعها. كان هذا شيئاً آخر. الخطوط أكثر تعمداً، والوصلات أكثر ثقة، والبنية العامة توحي بأن شخصاً ما أعاد صياغتها مراراً.
تفقد أَلريك وصلات الأنابيب، ووجد فيها معدناً جديداً يختلف عن النحاس القياسي الذي يفضلونه. أفضل بما يكفي لإلهام الثقة، لكنه ليس كافياً ليستحقها. غير متماثل قليلاً حيث لا يهم ذلك. مدعّم في أماكن توحي بالخبرة لا النظرية. مُصمَّم لِيُستخدَم، لا لِيُعجَب به.
"كيف تسير الغلايات؟"
سأل بينما كان لا يزال ينظر إلى جهاز التقسير.
"إنهم يعملون عليها الآن. كور أكبر من كوري، لكن فحمهم فظيع. لا يحتاج المرء للفخامة مع النحاس، ولكن مع ذلك، ليكن لديهم بعض الكبرياء."
تمتم. تعلّم أَلريك أنه حين يتذمر سترومني، فإنه غالباً ما يكون سعيداً.
"أشغلت هذا الشيء بعد؟"
سأل أَلريك. رفع سترومني الإزميل الذي كان يعمل عليه، متفحصاً إياه.
"لم تكن الهريس حاضرة يا بني، لكن هل أنت مستعد؟"
سأل. أومأ أَلريك. استغرق إعداده وقتاً أقل، لكن سترومني احتج إلى رفع الأجزاء الصحيحة، وحد وحده كان يفهم التصميم تماماً. أُخرِج قمع من مكان ما. عبس أَلريك بينما كانا يضبطان صندوق النار. كان هناك الكثير مما لا يمكن التحكم به في هذه الطريقة.
"أعلق بك شيء يا بني؟"
سأل سترومني بابتسامة عريضة.
"أفكر فحسب، لا يمكننا التحكم بدرجة الحرارة بهذا. ستصبح أحرّ من اللازم."
قال محتفظاً بعبوسه.
"أجل، لا يمكننا، لكن ليس هذا سبب وجودنا هنا، نحن هنا لنرى ما يخطئ. تماماً كما فعلت مع البيرة حين بدأت."
قال سترومني مبتعداً عن جهاز التقسير.
"أنا..."
فتح أَلريك فمه وأغلقه مجدداً، كان على وشك القول إنه كان يعرف ما يحاول فعله حتى في ذلك الحين. بدا هذا أقل تعمداً.
"أجل ظننت ذلك، ماذا سنشرب؟"
سأل متراجعاً.
"لدي بعض الجاودار لكنها الأخيرة. مخزوني الخاص كما تعلم."
قال أَلريك بابتسامة، متحركاً لينضم إليه.
"لو لم أكن أعرفك جيداً يا بني، لظننت أنك تريد شيئاً إن كنت تحضر الشراب الجيد."
قال بضحكة خافتة. لم يمكثوا طويلاً حتى سُكِبت البيرة ورافقا مراقبة جهاز التقسير من مسافة قصيرة.
"أمعك ورق؟"
سأل أَلريك، فأومأ سترومني وعثر على بعضه.
"إذن، إن شكلناه..."
بدأ أَلريك يشرح محاولاً رسمه.
"لقد تناولنا هذا يا بني، إن صنعنا شيئاً بهذا الحجم، فقد التزمنا، أهذه هواية أم عمل آخر؟"
قال سترومني بضحكة خافتة.
"حسناً..."
توقف أَلريك.
"حسناً. لنرَ فقط إن كان سيعمل."
لم يمكث الأمر طويلاً حتى صدر صوت فقاعات من صهريج الصدى. ومع ذلك استمررا في الحديث عن التصاميم قبل أن يبدأ المكثف بالتقطير.
"لدينا حركة هذه المرة هاه؟"
اقترب سترومني بحذر. بدا قليلاً كمن يتحرك ليتأكد إن كان التنين ميتاً حقاً.
"حسناً، لن نشربه إن عمل."
قال أَلريك بضحكة.
"هاه؟ لما لا؟ ما المغزى من هذا إذن يا بني؟"
سأل سترومني والتف نحو أَلريك.
"لكي يعمل على الإطلاق، سيكون ممتلئاً بالميثانول. قد تصاب بالعمى."
شرح أَلريك.
"إذن...؟ ماثونال؟"
سأل سترومني ميمماً رأسه.
"لذا أنا أعرف هذا كتقطير أولي، فنحن نستخلص الأجزاء التي نريدها من الهريس. يصبح الأمر أكثر خطورة حين نقوم بشيء يسمى التقطير الروحي."
شرح أَلريك مشيراً إلى جهاز التقسير.
"لم أمتلك جهاز تقسير من قبل، لكنني عرفت الكثير ممن امتلكوه."
وهو ما كان صحيحاً، فقد كان لديه بعض الأصدقاء الذين قطّر معهم، لكن ما كان يفعله الآن جاء من مزيج من مقاطع الفيديو والوثائقيات على الإنترنت.
"هاه؟ أظنني سمعت بذلك، لكن اشرحه لي يا بني، أريد أن أعرفه كما تعرفه أنت."
سأل سترومني مانحاً أَلريك نظرة متشككة.
"حسناً، إذن نشغله هكذا لنستخلص الكحول، ونستخدم صهريج الصدى للمساعدة، فهو يعمل كتقطير ثانٍ حسبما أفهَم."
أخذ نفساً، مشيراً إلى النهاية، حيث ظهر تقطير بطيء من الأنبوب النهائي: "بعد أن نشغله بما يكفي لملء جهاز التقسير بأكمله، نشغله لنقوم بالفصل. الأشياء الأولى نتخلص منها، والأشياء اللاحقة نتخلص منها أو نشغلها إن صنعنا الشيء ذاته مجدداً. ما في المنتصف هو ما نريد."
"أجل؟ حسناً... لقد سمعت عن كل هذا لكنني لم أعرفه هكذا أبداً."
قال سترومني ناظراً إلى النهاية حيث كان هناك تقطير بطيء وإن كان ثابتاً.
"حسناً، اشمه الآن، أتريد شرب ذلك؟"
قال أَلريك بابتسامة. تقدم سترومني وشم النهاية.
"أرغ..."
قال سترومني مرتعشاً ومتراجعا.ً "سأسأل على أي حال، كيف عرفت هذا؟"
هز أَلريك كتفيه ببساطة، استطاع شم رائحة المطاط المحترق المميزة من هنا، فعبس سترومني.
"لست أدري إن كان هذا اللعين قادراً على سبع جولات، وواحدة بويسكي كامل؟ لا أثق به."
قال سترومني عاقداً ذراعيه وناظراً إلى جهاز التقسير. لم يستطع أَلريك إلا أن يلاحظ أنه دعاه باللعين بشيء من الحودة تقريباً، وهي الطريقة التي عبر بها سترومني عن عاطفته تجاه معظم الأشياء.
"لا أعتقد أنه يجب أن نفعل ذلك بالنار أصلاً."
شرح أَلريك، فأومأ سترومني ببطء. انتقل نحو البيرة، صاغباً كأساً أخرى.
"بما تفكر؟"
سأل أَلريك، لم يكن معتاداً على رؤية سترومني هادئاً هكذا.
"ليس الأمر شيئاً يا بني، إنه فقط..."
بدأ قبل أن يتوقف، وأشار إلى جهاز التقسير إشارة مبهمة "فقط لا أدري كيف عرفت الأشياء التي تعرفها."
"أيموت هذا أهمية؟"
سأل أَلريك فلم يجنِ سوى هزّة كتفين.
"لدي أسراري الخاصة، لكنك تعرف عن أجهزة التقسير أكثر من قزم، وتصنع بيرة أفضل مما ذقته في أي مكان آخر وأنت يافع هكذا."
قال ناظراً إليه عَرَضاً. لاحظ أَلريك أن لكنته قد ثقلت قليلاً، وتميل לכך حين يكافح ليقول شيئاً.
"أتصدقني لو قلت لك إنني في الحادية والأربعين؟"
سأل أَلريك مستكشفاً.
"في رمشة عين، أأنت نصف قزم أم ماذا؟"
سأل سترومني ناظراً إلى أذنيه.
"ليس هذا... الأمر... معقد. إن كنت صادقاً، لست متأكداً من أنني قد أصدق نفسي إن شرحت ذلك حقاً."
قال أَلريك بابتسامة حزينة.
"أجل. بدأت أظن أننا لن نعرف بعضنا حقاً البتة."
قال سترومني، كانت المرة الأولى التي يرى فيها أَلريك الحزن على وجه سترومني. بات يعرف العبوس الآن. كان هذا شيئاً أهدأ.
"سأبدأ بتصميمك لهذا. هذا الشيء صادق جداً."
أشار إلى جهاز التقسير.
"غير مسموح لنا أن نحزن أثناء فعل هذا."
قال أَلريك بضحكة خافتة.
"أجل، هذا صحيح. أنا أحب هذا الشيء لكن..."
توقف سترومني باحثاً عن الكلمات "يصعب على المرء سماع أن شخصاً أصغر من نصف عمره يمكنه فعله بشكل أفضل."
"هذا ليس صحيحاً، لا يمكنني العمل بالنحاس. يمكنني التفكير في هذه الأشياء، لا صنعها."
رمق أَلريك عَرَضاً قبل أن تستقر الكلمات في ذهنها "انتظر؟ كم عمرك أنت؟"
"اثنان وسبعون، في أوج قوتي ولن أسمع بغير ذلك."
قال بابتسامة عريضة من فوق كتفه. رف طرفي عيني أَلريك وأومأ ببطء.
"سترومني... أنا أدفع لك مقابل جهاز التقسير، التصميم ليس رخيصاً."
قال أَلريك ناظراً إليه. رفع سترومني يده بإصبع مرفوعة قبل أن يتوقف.
"ليس بالكثير بالنسبة لك أليس كذلك؟"
هز أَلريك رأسه نفياً.
"حسناً لن أقول لا. لقد أبقتني براغي مورين قوياً، لكني أعتقد أنني سأحتاج إلى المزيد من القطع النقدية."
قال مهزوز الكتفين.
"شكراً."
قال أَلريك بابتسامة.
"لمَ تشكرني؟"
قال سترومني رافعاً حاجبأ.
"لا يبدو الأمر صائباً لي بخلاف ذلك. تفعل الكثير من أجلي، ولا أستطيع توريطك بخسارة مالية."
شرح أَلريك. أومأ سترومني تقبلاً لذلك. وهو ما كان، للأسف، دقيقاً بما يكفي ليكون مزعجاً. بدل سترومني حزامه وتحرك نحو جهاز التقسير وشمّ شمة قبل أن يستبدل الكوبين ويتراجع مجدداً.
"أكتشفت ما ستفعله حيال بناء الحجار؟"
سأل سترومني. هز أَلريك رأسه.
"سنعلق قماشاً قدر الإمكان، لنحاول حبس الغبار. سنبقي القماش مبللاً أيضاً."
أومأس ترومني.
"أظن أسوأ الغبار سيكون في الأيام الأولى، ينبغي أن يكون الأمر جيداً بعد ذلك بالأغطية."
حدق في جهاز التقسير مجدداً مطلقاً نفساً عميقاً "إنه لأمر مؤسف، أنا أحب هذا الشيء."
"وأنا أيضاً، لقد منحنا قصصاً بدلاً من الشكاوى."
قال أَلريك مبتسماً له. القصص، على الأقل، لم تكن بحاجة للإصلاح.