وقف ألاريك في المكتب، كان يجمع بعض الأوراق الفارغة والفحم. وقفت سيرين بالقرب منه بذراعين مكتوفتين وتبدو ريبة. ظن ألاريك أنها هناك تحسباً لأن يباغتَه شعور مفاجئ برفع أشياء ثقيلة. وقف الأب تارو قبالة المكتب، يملأ الغرفة بيقين هادئ لشخص على وشك مواجهة مستقبل غريب. طُلب منه المجيء إلى المكتب فور وصوله ليجد نفسه الآن واقفاً أمام رجل يبدو كأنه يقرر ما يفعله به. أنهى ألاريك كتابة شيء ما، نفخ بخفة عبر الصفحة لتجف، ثم تنحى بالفحم جانباً ورفعه بصره.
قال: "حسنًا. إن كنت ستُعيّن هنا، فستكون نافعًا".
أومأ تارو برأسه مرة ببطء. ضاقت عيناك سيرين قليلاً. استند ألاريك إلى الوراء قليلاً في مقعده.
قال بابتسامة: "قلتَ إن بإمكانك تطهير نفسك".
تأمل تارو الأمر.
قال وهو يميل برأسه جانباً بريبة: "أستطيع".
ساد توقف قصير ريثما استقر ذلك. غير تارو وضعية وقوفه قليلاً.
سأل: "ماذا أفعل؟"
أشار ألاريك بخفة بيد واحدة.
قال: "ستتولى إحدى أهم الوظائف في هذا المبنى، ستكون حامياً للمدينة".
انتظر تارو. أخرج ألاريك زفيراً واحداً من أنفه.
قال: "حسنًا. دعني أُوضّح الأمر جيدًا".
نقره على المكتب بخفة.
"عادة ما نحاول معرفة إن كان هناك خطب ما من خلال الرائحة. أو إن كان جاهزاً. معظم الوقت يكفي ذلك. لكن ليس دائماً".
أومأ تارو.
وسأل: "والتذوق؟"
قال ألاريك: "التذوق مخاطر. إن فسد شيء بطريقة لم ندركها، فلا أريد لنصف المدينة أن تكتشف ذلك دفعة واحدة".
كان انتباه سيرين قد تحول بالكامل الآن.
وقالت: "وأفترض أنك وجدت مخرجاً من ذلك".
أشار ألاريك نحو تارو.
وقال: "لقد وجدت. هو".
طرف سيرين بعينيها مرة. ثم مرة أخرى.
وقفت قائلة: "...آه".
أومأ ألاريك باقتناع.
"بإمكانه تذوق أي شيء ننتجه بأمان. اكتشاف المشكلات مبكراً. وتأكيد المشكلة قبل أن تغادر المصنع".
نظرت سيرين إلى تارو، ثم عادت لتنظر إلى ألاريك، ثم إلى الأوراق التي على المكتب وكأن شيئاً ما أعيد تنظيمه لتوه ليصبح نظاماً.
وقالت: "هذا يعني أن بإمكاننا فحص كل دفعة".
"بالضبط".
نظر تارو بينهما.
وقال: "إذن أنا الأضحية؟"
هز ألاريك رأسه نافيه.
وقال: "لا. نحن ننتج أكثر من مئة برميل يومياً، وهذا قبل وصول المراجل الجديدة. ستأخذ عينات صغيرة. رشفات صغيرة. وإن وجدنا مشكلة، يمكنك تطهير نفسك ونحن نتخلص من تلك الدفعة فوراً".
ساد صمت. بلع تارو ريقه مرة.
وقال: "...رشفات صغيرة أليس كذلك؟"
"حسب. أقترح صغيرة للغاية. وستتقاضى أجراً أيضاً"، وأضاف: قال: "لا أستطيع، لقد أديت نذوراً".
نظر ألاريك إليه.
قال تارو: "أنا لست هنا من أجل المال. المعبد أرسلني. سأ.. سأقوم بالعمل".
تأمل ألاريك ذلك لبرهة، ثم هز رأسه.
قال ببساطة: "لا أحد هنا يعمل مجاناً".
لم يتغير تعبير وجه تارو.
"أنا لا أحتاجه، أنا..."
قال ألاريك: "إذن تبرع به. أعده إلى المعبد. اعطه لشخص يحتاجه حقاً، ولن أقبل أن يكون عامل بمثل هذه الأهمية خارج كشف الرواتب. ستكون على نفس سلم رواتب سيرين"، أشار ألاريك برأسه نحوها.
تحول وجه سيرين إلى الجدية، وكانت تومئ لتارو. ساد صمت قصير. أومأت سيرين، التي كانت تتابع هذا الحوار بالحدة الهادئة لمن يرى مبدأً يُرسخ، إدماتة أخرى صغيرة ومستحسنة. نظر تارو إلى المكتب. ثم إلى ألاريك.
كل ما قال الأب تارو: "...حسب".
جِيء بالعينة الأولى، سيتذوق ألاريك وتارو معاً. تناولها تارو بلا مراسم، رافعاً الكوب الصغير إلى أنفه قبل أن يأخذ رشفة محسوبة، محتفظاً بها في فمه لبرهة وكأنما يزن إن كانت تستحق الابتلاع حقاً.
قال في نهاية المطاف، مع إيماءة صغيرة: "مر. جيد. لا يخفي شيئاً".
أخذ ألاريك رشفة ضئيلة، وأومأ لسيرين التي كانت تدون ملاحظات عما قاله تارو. انجرفت مارا نحوهم مستمعة باهتمام. كرر تارو العملية بلا أي تغيير، شم، رشف، توقف، ابتلاع، قبل أن يصدر حكمه. اضطر ألاريك للتوقف بعد أربع، بدا أن تارو استوعب الأمر بسرعة.
وقال: "هذا، ليس مضبوطاً تماماً".
أومأ ألاريك، وسكب كمية ضئيلة جداً وتذوقها.
"الأمر جيد. فقط لم ينته تماماً بعد".
كانت سيرين قد عثرت بالفعل على ما تكتب عليه، والسرعة التي بدأت بها أوحت أنها كانت تنتظر سبباً لا أنهاراً تحتاجه. جعلت العينة الثامنة تارو يتوقف لفترة أطول، ليس بشكل دراماتيكي، بل بما يكفي لأن يميل صانع الجعة المسؤول قليلاً، مراقباً إياه وكأنه يحاول التقاط أي شيء جعله يبطئ هكذا.
قال تارو أخيراً: "هذا له نكهة غريبة".
قطب ألاريك جبينه، ماداً يده نحو الكوب حين أعاده تارو، وأخذ شمة حذرة منه ليفوح منه فوراً عبير الموز.
"إنه محق. هذا تخمر بشكل ساخن جداً أو سريع جداً".
استمرا هكذا لفترة، واستقر الإيقاع في وتيرة ثابتة دون أن يتحول إلى أمر ميكانيكي، فكل عينة تُؤخذ وتُنظر وتُحكم بالاتساق الصارم نفسه. ما تغير، تدريجياً، كان الغرفة من حولهما. اقترب المزيد من الموظفين، ليس بطريقة توحي بالمقاطعة، بل بالمعنى الهادئ والعملي بأن شيئاً مفيداً يحدث وسيكون من الحماقة الوقوف بعيداً جداً عنه.
قال تارو عن إحداهن: "ناعم جداً".
وعن أخرى: "أفضل".
"هذا يبتلع بطول غير صحيح".
أثار ذلك سؤالاً.
سألت مارا: "كيف؟"
هز تارو كتفيه بخفة، مديراً الكوب قليلاً في يده قبل أن يضعه.
وقال: "رائحته جيدة. مذاقه خطأ في النهاية".
راقب ألاريك من الجانب، دون مقاطعة أو توجيه، بل مراقباً بالأسلوب نفسه الذي بدأ به اختبار الدفعات بنفسه لأول مرة. كان هناك شيء مألوف في الأمر، وإن لم يكن في الطريقة قدر ما كان في القصد، الافتراض الهادئ بأن هذا عمل، وأن العمل يمكن تحسينه. جيء بنبيذ التوت تالياً، وقطب تارو جبينه نحوه حتى قبل تذوقه، وكأن فكرة الأمر تتطلب لحظة للاستيعاب. أخذ رشفة، وتوقف، ثم أخذ أخرى، أبطأ هذه المرة.
قال: "...غريب".
وحام فحم سيرين.
"لكن... حي. ليس لدي ما أقارن به".
وضعت خطاً تحت شيء ما، مرة واحدة، بحزم. تبع ذلك الجعة البنية، وأخذ تارو وقتاً أطول معها، ليس لعدم يقينه، بل لأنه بدا كمن يمنحها اهتماماً أكبر من البقية. حين أومأ، كانت إيماءة صغيرة لكنها حاسمة.
قال: "صادق أكثر من اللازم. إن فسد هذا، فستعرف لكن يا له من أمر جيد".
تلمظ شفتيه وأخذ رشفة أخرى. كسب ذلك تمتمة خفيفة، ليست مقدسة ولا منبهة، بل توافقاً عملياً بحتاً من رجال يدركون تماماً ما يعنيه ذلك. أما ألاريك فلم يفعل. وقفت سيرين قليلاً إلى جانب واحد، تكتب بسرعة، ترفع بصرها أحياناً، وتعدل أحياناً ما كتبته سلفاً، وكان تعبير وجهها مركزاً بطريقة توحي أنها لم تعد تسجل ما يحدث فحسب، بل بدأت بتنظيمه. في إحدى اللحظات، توقف تارو مجدداً، وإن كان هذه المرة بشكل حاد أكثر، ضاقت عيناه قليلاً وهو ينظر إلى العينة التالية حتى قبل رفعها.
قال شاما رائحتها فقط: "الفاكهة نفسها مجدداً. أتريد مني فعل هذا كل يوم؟"
سسال تارو مائلاً برأسه. أومأ ألاريك.
"إن كان هناك خطب ما، فستجده أولاً. وإن فسد الأمر بشدة بالغة، يمكنك تطهير نفسك ومراقبة الجميع وهم يتخبطون محاولين معرفة السبب. مثلما قلت، وظيفة مهمة".
مسح تارو فمه بظهر يده، ملقياً نظرة خاطفة على الكوب قبل أن يعيد نظره إلى ألاريك.
وقال: "شربت كثيراً خلال المهرجان"، وكأنما يقدم تفسيراً لم يُطلب منه.
رسم ألاريك ابتسامة خفيفة.
أضاف تارو ناظراً إلى الكوب الذي في يده: "أفتقده، أفضل وقت في حياتي كان في ذلك المهرجان".
انبعث صوت هال: "انتظر؟ أأنت 'ذلك' الكاهن؟ المقاتل؟"
أومأ تارو، محاولاً ألا يبدو متعجرفاً للغاية وفشل في ذلك.
صرخ هال عالياً في المستودع: "أو هنري وأنا كنا غاضبين جداً لفوات مبارياتك، أهلا يا هنري!"
وقف تارو ببساطة، حاملاً قدحاً من دفعة فاسدة بين يديه، لكن ابتسامته، كما لاحظ ألاريك، وصلت إلى عينيه وأبعد. حين تحول الضوء كفاية ليُوحي بأن فترة الظهيرة تفسح المجال لشيء آخر، كان الأب تارو قد جُرّ، بدرجات متفاوتة من العناية والحماس، عبر عينات أكثر مما قد يوصي به أي شخص عاقل. كان يأخذ قيلولة حالياً. وبالنظر لما حدث في نقابة المغامرين خلال المهرجان، منحه الجميع مسافة محترمة للغاية لينام فيها سكرته.
فالرجل كان يمكنه الفوز بجوائز في القتال ثملاً بعد كل شيء. عادت سيرين إلى المكتب مصطحبة شخصاً ما. أشار بيديها لألاريك باللحاق، فلم يرغب أحد في رفع صوته قرب حيث كان الأب تارو ينام. قُيد ألاريك إلى الخارج.
قالت بلهجة من يقدم حلاً لا مجرد تقديم: "هذه هيستا".
أمالت المرأة رأسها قليلاً. كانت في منتصف العمر، شعرها مربوط بأناقة وملابسها متواضعة لكنها دقيقة، ذلك النوع من المظهر العناية الذي يأتي من سنوات قضاها المرء في منازل يُلتفت فيها إلى التفاصيل الصغيرة ويُعلق عليها. لم يكن فيها أي شيء مبالغ فيه، لكن لم يكن شيء مهملاً أيضا، وكانت تحمل نفسها بالصبر الهادئ لمن قضى جزءاً معتبراً من حياته يشرح أشياء لأناس لا يرغبون في أن تُشرح لهم.
قالت كأن في ذلك تفسيراً كافياً: "اعتدي تدريس أطفال النبلاء".
أومأ ألاريك مرة.
قال: "أنا ألاريك، ويُدعى أحياناً صانع الجعة".
قالت بغموض: "أنا هيستا، باحثة من نوع ما".
كانا يقفان عند مدخل المصنع، ألقت هيستا نظرة خاطفة على المكان، ثم نحو أرضية المصنع الممتدة بعيداً.
وقالت: "إنه أنظف من معظم بيوت النبلاء".
أوحى تعبير وجه سيرين بأن هذا كان صحيحاً ومقنعاً بعمق. بدت متعجرفة.
أوضح ألاريك بابتسامة: "ستعملين هنا في الوقت الحالي. لكننا نتوسع في المبنى المجاور. لقد تم إخلاء المبنى. وهم يضعون أرضيات حجرية الآن. من المرجح أن تديري العمليات هناك متى ما أصبح جاهزاً"، وقد استيقظت غريزة ما بداخله محذرة إياه بشأن النطق السليم.
أومأت هيستا مرة واحدة.
وقالت: "أرى ذلك. الحجر أسهل. هل هذا نظيف؟"
أومأ ألاريك. ابتسمت سيرين، ليس باتساع، بل بالقدر الكافي للإيحاء بالتقدير.
قالت سيرين، وبدأت بالفعل في سرد الأشياء: "ستتولى الاستلام، والمتابعة، والتنسيق بين الدفعات. سنحتاج لتوحيد التقارير بين المبنيين، و..."
استمعت هيستا، مومئة برأسها أحياناً، وتعبير وجهها هادئ. أحس ألاريك بأن ما سيؤول إليه هذا الحوار لم يعد بحاجة إليه، فتراجع خطوة للوراء.
قال: "أنت في أيدي أمينة".
لم تنظر سيرين إليه.
لم تلاحظ المعصرة أنها مراقبة. كان هذا، لربما، أفضل ما يمكن. لم تصل ملكة الخصب في موكب صاخب، ولم تعلن عن نفسها لأي شخص قد يجد في ذلك أمراً مزعجاً، أو الأسوأ، غير ملائم إدارياً. راقبت فحسب، لأن المكان أصبح أصعب من أن يُتجاهل. كانت البركة التي هبطت على المنطقة قد جذبت انتباهها بالفعل. النمو، بعد كل شيء، يخصها، وكان هذا نمواً من نوع مثير للاهتمام بشكل خاص. ليس محاصيل أو حقولاً.
شيئاً آخر. لاحظت في هدوء، وانتقل انتباهها لا على المبنى كله، بل من شخص إلى آخر، ومن مهمة إلى أخرى. كانت هناك امرأة توجه مجموعة من الرجال وهم يعلقون أكياس الحبوب. لم تكن السلطة مفتعلة، ولم يُطعن فيها. كانت موجودة وحسب، ومقبولة. رأت الملكة في ذلك ما يسرها. كانت هناك حركة في كل مكان، ولكنها لم تكن فوضى. كانت الأمور تُنجز، والأهم من ذلك، تُنجز بطرق تتيح إنجازها مراراً أخرى.
لاحظت أيضاً وميضاً عرضياً لشيء آخر. حضوراً لا يمكث، لكنه يعود كثيراً بما يكفي ليُلاحظ. كان الخلق يراقب. في كتمان. بنفس كتمانها هي. عاد انتباهها إلى الطابق الأسفل. تحرك رجل من جهة الغلايات، وهو يمسح يديه أثناء مروره. التقت عيناه بعيني المرأة صاحبة الحبوب، فوجهت إليه غمزة صغيرة ذات مغزى، وحين مر التقتا لأُهبة قصيرة، وتشابكت الأصابع للحظة واحدة فقط قبل أن يستمر كل منهما كأن شيئاً لم يكن.
عرفت الملكة تلك الإشارة فوراً. بعض الأشياء لا تتغير. بسطت بركة صغيرة، كأنها فكرة طارئة. شيئاً قد ترسخ جذوره لاحقاً. قد ينمو، إن كانت الظروف ملائمة.
قالت بهدوء، مع عدم وجود من يسمعها هناك: "لنر".
واستمرت في المراقبة.