نزح أليك على الدرج في الصباح التالي ليجد حرسه الخاص يشغلون طاولتين من الطاولات الأقرب إلى أبواب الفناء. كان هذا المشهد الصباحي المعتاد منذ أن صار له حرس خاص: سيوف، وأحنطة، ودروع، وأحزمة منثورة فوق الطاولات، تمتزج بفتات الخبز وقطع النقانق العارضة. كان أحد الحرس يرفع سيفه بمواجهة الضوء، مغمضاً عين إحدى عينه ومطلعاً لسانه، ليضفي على الأرجح مسحة من الخبرة. وانخرط آخر في معركة مميتة مع إبزيم، بينما أسدى ثالث ذلك النوع من النصائح الذي لا يزيد الأمور إلا تعقيداً على غير مغتفر.
احتل برانيك المقعد الأقرب إلى الفناء، وقد نظف عدته مسبقاً ورتبها أمامه في استعرض للكفاءة. وبدت كيسة الجرع مفتوحة، وقد حُشرت بداخلها جرعتان مسبقاً، بينما كان يلفّ الثالثة بقطعة قماش بعناية شخص يحزم البيض لسباق منحدر.
قال أليك وهو يقترب: "برانيك، يسعدني رؤيتك".
كان يفضل أن يقول صباح الخير، لكن قول صباح الخير غالباً ما يُعدّ تكبراً.
قال برانيك بابتسامة: "السيد أليك، أراك بخير".
سحب أليك الكسوة المقابلة. كان ينوي تناول إفطاره، لكن رؤية الجرع تذكّرته بليلة البارحة.
سأل أليك مشيراً بذقنه نحو الجرع: "إلى متى تدوم تلك، بالمناسبة؟".
سأل برانيك: "الجرع؟".
توقف رافعاً إحداها؛ فأومأ أليك.
استنشق برانيك الهواء كأنه يستعد لمحاضرة، وقال وهو يهز كتفيه: "فصلان، هذا ما يُقال لنا".
والتقط كتلة فضية من الشمع، ظن أليك أنها الترياق.
"بعضها يدوم أطول، لكن النقابة تقول ستة أشهر. والأطراف الأحدث أفضل، مع ذلك. المزحة التي نطلقها بشأن هذه الأشياء هي أن المغامرين الأثرياء أنفسهم يجدولون تجاربهم مع الموت لزمن الربيع".
ابتسم برانيك وعاد إلى لفّه.
ضحك أليك، لكنها كانت ضحكة مؤدبة: "ماذا نفعل بعد ستة أشهر؟ نشتري طقماً آخر؟"
سأل أليك مشيراً إلى الكيسة.
أوضح برانيك: "كلا، يمكنك جلب القديمة، وسيمنحك الخيميائيون طقماً جديداً بنصف السعر".
أغلق الغلاف الجلد وهزّه، ثم أومأ نحوه.
قال أليك مؤوماً: "لا تزال باهظة الثمن"؛
وهزّ برانيك كتفيه فحسب. ستة أشهر وتكون أفضل حين تكون طازجة، حين يتوفر المزيد من المانا. عبس أليك في وجه سيف برانيك.
سأل أليك محولاً انتباهه مجدداً نحو برانيك: "أاستخدمت جرعة قط، يا برانيك؟".
هزّ برانيك رأسه. وضع مرفقيه على الطاولة ولمح للأعلى.
"لم أشرب واحدة بنفسي قط. كانت هناك أوقات اضطررت فيها لذلك. أصابني غول بسهم في بطن ساقي مرة، واضطررت لجرّ نفسي إلى الطريق، وتمكن بقية رفيقي من مساعدتي حتى المعبَد. حملوني مسافة ما".
قال برانيك محركاً كتفيه ومبتسماً؛ وانحنى للأسفل وصفع ساقه. أومأ أليك ببطء. كان المعبد خياراً دائماً؛ والعودة إلى الأرض، كان إصابة كهذه ستعني جراحة، ومكوثاً في المستشفى، وعرجة محتملة طوال العمر.
سأل أليك: "ألديك ندبة؟".
قال برانيك مستنداً إلى الوراء ومبتسماً: "وصلت المعبَد بسرعة كافية، فلم تحضر. لكانت بدت مهيبة. مع ذلك، لا يمضي يوم لا أكون فيه ممتناً لأن ذلك السهم لم يكن مسموماً. استغرقنا الأمر جرسين لبلوغ المعبد".
مال أليك برأسه واستند إلى الوراء، مستعرضاً ذهنياً أربع ساعات من الألم والنزيف بينما كان ممتناً لوجوده بعيداً عنها.
"أظن أنك كنت محظوظاً لعدم نزفك حتى الموت. أالسّم شائع حقاً إلى هذا الحد، أم أن ذلك مجرد كلام يقال لبيع المزيد من الجرع؟"
سأل أليك، محولاً انتباهه مجدداً إلى برانيك.
قال برانيك: "آه... لقد لفّتها رفاقي، لكنني ربما كنت شاحباً للغاية، أما عن السموم...".
استند إلى الوراء ولمح طقم الجرع.
أوضح برانيك معدداً أشياء مروعة: "ليس كل غول ليسمّ سلاحه، لكن ما يكفي منهم يفعلون ذلك. أما العناكب؟ فالعديد من الوحوش والنباتات كذلك".
سأل أليك مائلاً برأسه باتجاه الكيسة: "وتعمل الترياق لكل تلك؟".
أوضح برانيك ملوحاً بيده نافياً: "أه نعم، أية أفعى مميتة؟ عنكبوت سيء؟ كلها تعمل بالطريقة ذاتها، لكنك قد تحتاج لشرب بضع جرعات. لن تنفعك جرعة الشفاء إن كان دمك يقتلك".
إذن، أتجعل حصيناً مؤقتاً ضد السموم، أم تعاكس أثرها؟
سأل أليك: "أستعمل لتسمم الطعام؟".
أومأ برانيك.
عبس برانيك موضحاً: "المشكلة هناك هي معرفة ما إذا كنت مسموماً أم مصاباً باضطراب في المعدة. ولهذا السبب يمتلك العظماء مختبرين. أتشعر بالقلق حيال هذا، السيد أليك؟ أمر ينبغي لنا معرفته؟".
قال أليك بابتسامة مصطنعة مشيراً إلى الجرع: "لا، لا، ليس شيئاً كهذا، أريد فهم ذلك فحسب".
بدا أن برانيك استوعب الأمر فأومأ. رفع برانيك سيفه وأخذ يمرر قطعة قماش فوقه. جلس أليك مستنداً إلى الوراء مفكراً فيما تعلمه. لقد وضع جرعة المانا في صندوق أغراضه في نهاية المطاف؛ وما إن دخلت حتى غمرته إحساس لزج ورخو جرف كيانه. لو أُجبر على وصفه، لكان أشبه بلعق بزيق عملاق. أخرجها فوراً، وكانت خاملة تماماً. وحدث الأمر ذاته مع السيف؛ فأي شيء يحتوي على مانا كان يُمنح له فعلياً حين يُدخله إلى صندوق الأغراض.
شخص آخر شحن جرعة المانا تلك. لقد أدّت ما قُدر لها بقدر ما استطاع أليك تبيّنه؛ فلم يشعر بمرض أو ضعف، وزال الإحساس سريعاً جداً. لقد كانت مقرفة فحسب. وحين فكر في الأمر، مانا شخص آخر؛ لكان الأمر شبيه بأن يعرض شخص لعابه رغم أنه ليس سمساً. النتيجة النهائية كانت أن الجرعة خاملة.
سأل أليك وهو ينهض: "أتحتاجون شيئاً، يا برانيك؟".
عبس برانيك رافعاً كلتا يديه بكتفين مهتزتين: "نحن بخير تماماً هنا، يا السيد أليك. لست متأكداً من مقدار النزال الذي يمكننا خوضه في الشتاء، مع ذلك".
سأل أليك ملقياً نظرة على الرجال؛
حيث استخدم جميعهم تقريباً سيوفاً وتروساً، رغم أن اثنين امتلكا رماحاً طويلة، بينما كان يحدق في الرجال: "مم... ليس لدينا حرس رمي، أليس كذلك؟".
نظرا برانيك عابساً إلى أليك: "أه... لا، ليس لدينا. الرماة يصعب إيجادهم، يا السيد أليك. أعرف بعض مستخدمي الأقواس المركبة، لكن غالبهن نساء".
قال أليك عابساً.
ومال برأسه وهو يمعن التفكير: "مستخدما أقواس مركبة؟ تعني النشّابات؟ هذا قد ينفع. أعتقد أنه أمر جيد لكم أن تتدربوا عليه. ولا أمانع حرس من النساء أيضاً، يا برانيك. سيأتي وقت يحتاج فيه شخص مثل سيرين إلى حرس. خذوهن".
أومأ برانيك رافعاً حاجبيه. وعاد أليك إلى غرفته، متناسياً الإفطار. أثناء صعوده الدرج، علقت في ذهنه جملة قالها سترومني. تمنى الجميع جرعة لمرة واحدة على الأقل. ظل يحاول فهم الخيميائيين عبر الأعشاب، والوصفات، والآن شمعهم، لكن لكل شخص حكاية. وبالنسبة لسترومني، كانت أخته، وبالنسبة لبرانيك، كان كونه محظوظاً بعدم تسممه. وما إن اقترب من غرفه حتى لاحظ أن ليسا كانت ترتب سريرها.
سأل أليك متعمداً عدم النظر إليها: "ليسا، كيف حالك؟".
وضعت يداً على صدرها وتنهدت بارتياح: "السيد أليك، آسفة، لقد أفزعتني".
بدأ أليك قائلاً: "معذرتي، أردت فقط..."
قبل أن يدرك: "يا ليسا، أتطمعين في أن أسالك سؤالاً شخصياً بعض الشيء؟".
رمشت وعدلت وقفتها: "أنا... لم أقرر أن أكون ساحرة بعد، يا السيد أليك".
هز أليك رأسه رافعاً ذراعاً: "أه لا، لا علاقة لذلك بالأمر. قرري ذلك في وقتك الخاص يا ليسا، أنا لا أضغط في هذا".
سأل ليسا مائلة برانيك رأسها، وتلفتت في الغرفة عابسة: "إذن، ماذا أردت أن تسأل؟".
أخرج أليك مقعداً وجلس: "إنه أمر شخصي بعض الشيء، ولا داعي للإجابة إن لم ترغبي. وأفضل إبقاء الأمر بيننا إن لم تمانعي".
ازداد عبوس ليسا عمقاً، والتفّت عيناها نحو الباب. فتحت فمها لمتحدث، لكنها اكتفت بتأمل أليك بريبة.
قال أليك موسعاً عينيه ومدداً يديه بعدما أدرك أنه وحيد في غرفته: "أه، لا لا لا. ليس شيئاً كهذا".
واتجهت يداه إلى جبهته بينما اتسعت عيناه أكثر نحو الأرض.
أخذت ليسا تضحك من ردة فعله، وارتفعت يدها إلى فمها: "اسأل ما شئت يا السيد أليك، لن أخبر أحداً".
قالت ولا تزال تضحك.
أطلق أليك نفساً عميقاً: "أسأل عن الجرع".
أغلق عينيه برهة، وحاول ألا يطيل النظر إلى ليسا خصوصاً إن كانت تبتسم.
"أتعرضت حياتك لتأثير الجرع من قبل؟ إما بامتلاك واحدة أو بعدم وجودها".
ارتفع حاجبا ليسا، ورمشت برهة، وأصدرت صوتاً خافتاً قبل أن تجلس على السرير.
قالت فور استقرارها: "هناك عدة طرق، يا السيد أليك".
أومأ أليك، مشيراً لها بالمواصلة. وأبقى عينيه على الأرض بينما احمرت أذناه.
أخذت ليسا نفساً عميقاً: "اعتادت جدتي أن تخبرني عن جدي، فقد فرّ بسبب الخيميائيين. لا أعرف الكثير، سوى أنه أتى إلى هنا مع جدتي وأمي ثم هرب".
قالت ناظرة إلى المصاريع.
سأل أليك وما زال محدقاً في الأرض: "أتدرين لماذا؟".
هزت كتفيها: "لا، لم أره قط، أكل ما أعرفه أنهم لم يسمعوا عنه قطرة بعد ذلك".
فرك أليك ركبته وانحنى عابساً.
أضافت ليسا ملتفة نحو أليك: "أه، لكن روزا كانت تعرف عنه".
سأل أليك رافعاً بصره ثم ناظراً إلى الجدار: "هاه؟ روزا العشّابة؟".
"ذاتها. تحدثت إلي، ولاحقاً إلى جدتي - رغم أن ذاكرة جدتي تخونها. لا أظن أنها عثرت على الكثير. وأمي أيضاً لم تستطع تذكّر الكثير".
قالت ليسا بكتف واحدة مهتزّة.
قال أليك بعبوس يبدو مهتماً أكثر بكثير مما ينبغي لأي شخص: "مع ذلك، هذا غريب".
لوت ليسا فمها لجانب ورفعت يداً: "أخبرتني أمي مرة أيضاً أنه حين كنت طفلة، كان عليهم إعطائي جرعة".
قالت ناقرة بمفاصل أصابعها.
سأل أليك ملقياً نظرة عليها ومحاولاً ألا يحدق: "هاه؟ أتدرين أي جرعة كانت؟".
ضحكت ليسا مما جعل أليك يلتفت بعيداً مجدداً: "لا، يا السيد أليك. كنت طفلة في النهاية".
سخر أليك: "هذا عدل. أأي فكرة من أين حصلت عليها أمك؟"
سأل ملقياً نظرة حول الغرفة.
هزت كتفيها بابتسامة: "لا، سمتها أمي جرعة فحسب. وقالت إنها من جدي، لكن هذا كل ما عرفته".
أومأ أليك لها: "أرى، شكراً لك يا ليسا. هذا كل ما أردت معرفته".
ابتسمت ليسا وأومأت: "لن أخبر أحداً بسؤالك. أبتصريحك يا السيد أليك؟"
سألت ناهضة. أومأ أليك بابتسامة طفيفة. إذن، فرّ جديها منهم واختفى. لست متأكداً إن كان بمكاني تعلم المزيد هناك؛ سأحادث روزا على أي حال. إذن قد تكون الجرعة هي السبب الوحيد لوجود ليسا هنا لتتذمر بشأن التحول إلى ساحرة.
عبس أليك باتجاه الباب بينما كانت ليسا تغلقه: "تباً لهذا".
قال ناهضاً. أخرج جرعة المانا من صندوق أغراضه ونزع سدادتها. رفع القاروة وأخذ رشحاً صغيراً. عبس محركاً السائل في فمه قبل أن يبتلعه. طعمها طابق تماماً رائحة العشْب المحترق التي شمّها فيها آنفا. بدت كمرارة مدخنة فحسب.
قال ناظراً إليها بعبوس آخر: "إذن عشبة أخرى إذن".
وما تفعله تلك العشبة الأخرى، يبقى تخمينه هو وحده مجهولاً. لست متأكدة إن كانت لتتسرب بهذه البسوء مع قلوي آخر. سدّد أليك القاروة وأعادها إلى صندوق أغراضه. وكان على وشك إبعاد كل شيء حين لاحظ شيئاً جديداً: استطاع الشمع دخول صندوق أغراضه رغم رفضه للتمانع. فدّون ذلك في ذهنه لتفكر لاحقاً. أخت سترومني، سهم برانيك، جدي ليسا، ليسا نفسها. تتراكم التكلفة البشرية بسرعة. كان سترومني محقاً.
لدى الجميع قصة خيميائي.