وصل ألرِك على قدميه، وهو ما قد يُعدُّ، استذكاراً، أول إشارة على أن شيئاً ما في تلك الأمسية سيأخذ منحىً خاطئاً. تلقى رسالة من مورين في اليوم السابق تدعوه إلى عشاء تجاري، وكان ألرِك يتطلع إليه بشغف. كانت هناك فرصة معقولة للحصول على العسل. وصل فايل إلى جانبه بعد لحظة، يعدّل أكمامه بدقة هادئة لشخص يدرك أن الانطباعات الأولى تهم، وقد قرر مسبقاً أنه لن يستمتع بهذه الليلة.
وقفا لحظة أمام منزل العائلة. كان يقع مباشرة على الشارع الرئيسي، بحجارة نظيفة، ونوافذ شاهقة، وباب أمامي مصقول لدرجة توحي بتفتيش دوري لا بمجرد صيانة عادية. إنه المكان الذي يتوقع من الناس الوصول إليه بهدف، والأهم من ذلك، الوصول بطريقة صحيحة. نظر ألرِك، الذي جاء مشياً وكان يرتدي ما يمكن وصفه بسخاء بأنه عملي، إليه، ثم إلى فايل. ونظر فايل، الذي كان يرتدي ملابسه بالشكل الصحيح، إليه، ثم إلى ألرِك.
قال فايل بهدوء: "...هذا يبدو باهظ الثمن بالفعل".
هز ألرِك كتفيه.
"إنه عشاء".
لم يرد فايل على ذلك. اكتفى بالطرق. ألقى الخادم الذي فتح الباب نظرة واحدة على ألرِك، ثم على فايل، وغير وقفته فوراً ليلائم الخيار الأكثر معقولية.
"الاسم؟"
"ألرِك".
صمت قصير.
"...الخمّار؟"
"هذا هو".
استقام الخادم في وقفته، وتنحى جانباً، وصاحبت الإحالة هذه المرة الدرجة المناسبة من الاحترام. حدث هذا بالسرعة التي جعلت ألرِك يتساءل عما إذا كان الأمر ممثلاً.
"بالطبع، يا سيدي. تفضل بالدخول".
خطوا إلى الداخل. قطع ألرِك ثلاث خطوات في الغرفة قبل أن يتوقف. وقطع فايل خطوتين. أول ما لفت انتباهه كان اللون. لم يكن ساطعاً فحسب، بل كان مقصوداً ومفرطاً بلا اعتذار، بأقمشة تلتقط الضوء من كل زاوية وترفض إعادته بأي شكل متسق. تحرك الناس وسطها في أنماط بطيئة ومضبوطة، وكل تحول يكشف عن ظل مختلف، وملمس مختلف، كأن الغرفة بأكملها صُممت لضمان ألا يبقى أي شيء مستقراً بصرياً لفترة طويلة.
استغرق الأمر لحظة استوعب خلالها كل ذلك، وحين فعل، كانت النتيجة الوحيدة التي تخلص إليها هي أنه يبدو أقل شبهاً بتجمع تجاري وأكثر شباءً بنادي ليلي للحرباء المتعاطية لمخدرات شديدة الثقل.
قال بهدوء: "...لا".
التفت إليه ألرِك.
"لا ماذا؟"
"هذا ليس عشاءً تجارياً".
نظر ألرِك حوله بتمعن هذه المرة. لا دفاتر حسابات، لا عينات، لا صناديق ولا أكياس، لا رائحة عالقة للحبوب أو الغبار أو النقل. بل كان هناك عطر، قوي ومتنافس، وتوابل تفوح بخفة في الهواء، واللمسة الأساسية للنبيذ التي توحي بأن هذه الغرفة كانت تنتظر الحديث قبل وقت طويل من انتظارها للتجارة. الشيء الثالث الذي لاحظه هو الأشخاص الذين يرتدون كل تلك الأقمشة الساطعة. كان هناك عدد كبير جداً من النساء، والكثير من الأزواج الأكبر سناً وقوفاً بترتيبات توحي بالألفة لا بالتفاوض، ولم يكن هناك عدد كافٍ من الرجال ممن تبدو عليهم سيماء الحاجة يوماً للاهتمام بسعة التخزين، أو مواعيد التسليم، أو العربات، أو المشكلة الحقيقية المتمثلة في فساد شيء ما إن ترك دون مراقبة لفترة طويلة أطول من اللازم.
وقف هناك للحظة أطول من الضرورة القصوى، مستوعباً المشهد. استنشق فايل الهواء مرة واحدة وببطء، ولم يزفره للحظة.
قال ألرِك: "...أه".
ظهرت ابتسامة فايل. كانت مشدودة.
قال بين أسنان مزمومة: "يجب أن نغادر".
كان انتباه ألرِك قد تحول بالفعل.
قال ألرِك وهو يتحرك باتجاهه: "إلى الطعام؟"
أغمق فايل عينيه لفترة وجيزة.
قال من بين أسنان مزمومة، وما زال يبتسم لشخص لا بعينه: "كان يجب أن تصطحب سيرين".
أجاب ألرِك وهو يتحرك بالفعل: "إنها تتوهج في الظلام الآن ألا تذكر؟"
تبع فايل لأن البديل كان الوقوف بلا حركة ولفت الانتباه.
قال فايل، ما زال يبتسم، بصوت منخفض ومجهد يوحي بأنه يحبس عدة تعليقات بغيضة: "الناس لا يأكلون في هذه الأماكن".
قال ألرِك وهو يتجه نحو الأطباق: "هذا غباء".
أحد جانبي القاعة، التي لم يعد بإمكانه وصفها بالغرفة بعد إمعان النظر فيها دون إجحاف، هيمن عليها طاولة طويلة مُدّت بنوع من العناية المتعمدة التي توحي بأن الطعام وُضع للمراقبة أولاً والاستهلاك كأولوية بعيدة ثانياً. وقف الناس بالقرب من الطاولة، وتحدثوا بجانبها، وأشروا أحياناً في اتجاهها كأن الاعتراف بوجودها أمر واجب، لكن لم يبدو أن شخصاً واحداً كان يأكل. لم تكن هناك أطباق نصف ممتلئة، ولا فتات، ولا دليل على أن أحداً قرر أنه يحب شيئاً أكثر من غيره والتزم بذلك القرار بحماس.
تحرك نحو الطاولة بعزم هادئ لشخص على وشك تصحيح خطأ مسرف ليس من مسؤوليته تقنياً، لكنه مع ذلك شيء يمكنه إصلاحه. استقرت كومة من أطباق الخزف الأبيض الصغير عند أحد الطرفين. التقط أحدها، مقلباً إياه بخفة بين يديه بحكم العادة، ممرراً إبهامه بلطف على السطح. كان الطلاء الزجاجي خفيفاً في أماكن، وغير متساوٍ حيث ينبغي أن يكون أملس، مع بلادة خفيفة توحي بأنه جُهِّز على عجالة أو حُرِق في درجات حرارة خاطئة.
كان هذا أول خزف مطلي بالزجاج يراه هنا، وحمل كل طبق مشهداً صغيراً مرسوماً باليد؛ أظهر هذا رجلاً وامرأة إما يأكلان زهرة أو يتبادلانها، والفرق غير واضح. تنحى بالفكرة جانباً، لأن الطبق، رغم مخيبته للآمال، لم يكن المغزى. أما الطعام، فكان كذلك. التقط فايل، مع انعدام خيارات الاندماج الأخرى، طبقاً أيضاً، واستطاع ألرِك سماع ما افترض أنه احتجاجات تُتمتم. بدأ بالفطائر الصغيرة.
كانت مرتبة، ومتناسقة، وبالحجم الكافي لتعد لقمة واحدة إن كان المرء يميل إلى التفاؤل. تقشرت القشرة بشكل صحيح تحت الضغط، وهي علامة جيدة، وحملت الرائحة توابل خفيفة توحي بأن أحداً حاول جعلها مثيرة للاهتمام. أخذ قضمَة. كانت هناك لحظة عابرة، في البداية تماماً، حيث بدا وكأنه وجد شيئاً جيداً. ثم حضرت الحشوة. شيء مهروس، مبهر بطريقة تحاول جاهدة أن تكون جريئة وتنجح فقط في كونها مرتبكة، ممزوجاً بسمك نهري مفروم لم يُمزج بقدر ما جرى إقحامه بلا إنذار.
كان الملمس مشكلة حقيقية أيضاً، فالمهروس ناعم حيث كان ينبغي أن يبدو متماسكاً بعض الشيء، غير أن نكهة السمك كانت قوية لدرجة طغت على أي شيء آخر. غالباً. لقد تعلم أن يكره سمك النهر. كان هال يحضره إلى المنزل بفخر كبير. وكان الجميع في غاية الحماس. أما بالنسبة لألرِك، فقد طعم كتراب دافئ ورغبة شديدة في شراء طعام الشارع. توقف في منتصف القضمَة، وتأمل خياراته، ثم بعزم صارم لرجل يرفض الهزيمة أمام شيء صغير كهذا، أنهى المضغ وابتلع.
نظر إلى النصف المتبقي من الفطيرة في يده. هناك حدود. أعاد وضعها بعناية، كأن لها مستقبلاً لا يزال خالياً منه، وتابع مسيره. الشيء التالي الذي التقطه كان شريحة رقيقة من اللحم المملح ملفوفة بدقة حول جبن أبيض طري، ولم يمسك الكل سوى ثقة الطبخ. قضَم منها واسترخى فوراً ببطء. نعم. هذا أفضل. حمل ملح ما بدا واضحاً أنه لحم ظبي الانطباع الأول، نظيفاً ومباشراً، يليه الجبن متراجعاً بلا مقاومة، خفيفاً وناعماً بطريقة تعادل التمليح بدل أن تنافسه.
كان بسيطاً، وهو ما شكّل في تجربة ألرِك النتيجة الأفضل غالباً. أخذ أخرى. فعل فايل الشيء نفسه، لأنه في هذه المرحلة كان عدم الأكل سيتطلب تفسيراً.
قال ألرِك: "هذا جيد".
وافق فايل: "نعم"، ثم أضاف بصوت خفيض: "وما زلنا مغادرين".
مد ألرِك يده لأحد الكعك الحلو. كان لا يزال لزجاً قليلاً عند اللمس، وهي إشارة كان يجب أن تحذره. أخذ قضمَة على أي حال. أول ما صدمه كان العسل، ليس خفياً، وليس متحفظاً، بل مُطبقاً بنوع من الحماس الذي يوحي بأن من صنعه اعترف بأن الاعتدال يخص آخرين وجعلهم تعساء. غلف أصابعه فوراً. المشكلة الثانية كانت الملمس. كان، بطريقة ما، زبدياً وصلباً في آنٍ واحد، ومطاوعاً بما يكفي للقضم بنظافة مع الاحتفاظ بكثافة جعلته يتفقد أسنانه لفترة وجيزة بلسانه.
مضغ، وابتلع، ونظر إلى الكعكة.
"...لماذا هذا طعام أصابع؟"
لم يرد فايل. كان يراقب الغرفة.
قال فايل بهدوء: "...لدينا مشكلة".
لم يرفع ألرِك رأسه.
"مم؟"
"نحن نُلفت الانتباه".
كانت أصابعه لزجة بالفعل. مسحها بخفة على حافة الطبق في حركة لم تفعل شيئاً لتحسين الموقف، ثم استسلم لحقيقة أن هذا بات ببساطة جزءاً من التجربة. سيتعين عليه الانتظار قبل مصافحة أحد. جعل الأمر مشكلة شخص آخر كانت طريقة معقولة تماماً؛ لكانت سيرين وافقت عليها. مع ذلك، رغم كل هذا، كان جيداً، غريباً بطريقة غير عملية لكنه جيد. أخذ قطعة أخرى من لحم الظبي لإنعاش فمه، وهو ما بدا قراراً منطقياً، ثم بعد لحظة تفكير، أخذ قطعة ثانية أيضاً.
أياً ما كانت هذه الأمسية، كان هذا، بلا شك، طعاماً عالي المستوى واجهه في هذا العالم حتى الآن، بغض النظر عن المعكرونة التي كان يتناولها هو وطاقمه بانتظام. مما زاد الأمر غموضاً حقيقة ألا أحد آخر بدا يأكل منه. وصل للتو إلى الاستنتاج المريح بأن لحم الظبي وحده سيشكل عشائه الكامل حين حلّت المقاطعَة الأولى، لا بغتة، بل بالتوقيت الذي يوحي بأنها كانت تنتظر اللحظة التي يُشغل فيها انتباهه تماماً.
"بناؤكم رائع للغاية".
أتى الصوت من يساره. التفت ألرِك، وما زال ممسكاً بالطبق، ووجد امرأة تقف بجانبهما لم تكن موجودة قبل لحظة، أو اختارت ألا توجد حتى تصبح ذات صلة. ابتسمت. كانت ابتسامة كاملة. وجهت بالكامل نحو فايل.
قال ألرِك، مشيراً برأسه نحو فايل: "أه، تقصدين اللمعان. فعل المعبد ذلك. لو استطاع، لطالبهم بالتوقف".
قالت دون ضحك: "مضحك جداً".
وظلت عيناها على فايل. تابع ألرِك النظرة. ثم، بتعمد تام، اتخذ قراراً، فقد كان فايل يصفه بالقسوة لبعض الوقت بعد كل شيء.
قال وهو يشير بالطبق: "...هذا ألرِك. الخمّار".
أدار فايل رأسه ببطء. رمشت المرأة. مرة واحدة. حاد انتباهها فوراً.
قالت ونبرتها تتكيف بسهولة متمرسة: "أرى. إنه لسّرور".
ابتسم فايل. كانت الابتسامة الصحيحة لكن ألرِك استطاع رؤية الزوايا ترتجف.
قال: "السرور لي".
أخذ ألرِك قطعة أخرى من لحم الظبي.
سألت: "كم حجم أسرتك؟"
لم يفوت فايل نبضة.
قال: "متواضع. بالقدر المناسب".
"وطاقمك؟"
"مُدار".
"وتقيم بالقرب؟"
"في الوقت الحالي".
هبطت كل إجابة بنظافة ولم تعطِ شيئاً، رغم أنها لم تكن بالسهولة التي كانت لتتدبرها سيرين. راقب ألرِك هذا باهتمام طفيف. واستمر في الأكل.
"...وعملك؟"
مال فايل برأسه قليلاً.
"متطلب".
مد ألرِك يده لشريحة أخرى من لحم الظبي. اشتدت ابتسامة فايل. لم ينظر إلى ألرِك.
تابعت المرأة: "ذكرت بناءً. غير معتاد جداً، حسب ما فهمت".
قال فايل: "له... خصائصه".
إن توجها إلى المصاريع المجاورة، لاستطاعا رصده بسهولة. استنشق فايل ببطء.
قال بهدوء، وما زال يبتسم: "يجب أن نرحل".
أومأ ألرِك، كأنه يدرس الأمر. ثم أخذ قطعة أخرى من لحم الظبي. بدآ في الانسحاب، لا بغتة ولا بالقدر الكافي للفت الانتباه، بل باطراد، على طريقة من يغادر شيئاً لم يحسم بعد ما إذا كان ينوي إيقافه. تبعتهما المرأة، بالطبع فعلت.
"وخططك المستقبلية؟"
عدل فايل كمه.
"صارمة".
"والتوسع؟"
"مشروط".
"و..."
نظر ألرِك إلى فايل، ثم قال بصوت عالٍ يكفي للوصول: "إنه لا يزال يتوهج".
تجمد فايل لنصف جزء من الثانية، ثم تعافى.
قال متسائلاً: "نعم؟"
تابع ألرِك، وهو يدور بالفعل: "علينا التحدث إلى الكاهن. قال إنه يستطيع إيقاف ذلك".
أجاب فايل: "بالتأكيد. معذرة"، بنبرة توحي بأنه لم يكن شديد الاعتذار.
بدأت المرأة: "انتظر.. ألم تقل قبل قليل أن..."
لكن الزوجين بدأا تراجعاً متسرعاً وإن كان مهذباً. كان الهواء في الخارج أبرد، وأزفر فايل نفساً لم يكن خفياً. مشيا في صمت لفترة، بخطى ثابتة، والمسافة بينهما وبين العشاء تزداد برضا هادئ.
قال فايل أخيراً: "...لماذا... فعلت ذلك".
التفت ألرِك إليه.
"أنت تواصل مناداتي بالقاسي".
توقف فايل عن المشي.
"...لم يكن ذلك..."
قال ألرِك بمنطقية: "كان طعاماً جيداً ولا داعي لهدره".
حدق فيه فايل لحظة، ثم هز رأسه ببطء واستأنف المشي.
تمتم: "أعتقد أنني بحاجة للتحدث إلى سيرين".
قال ألرِك: "حسناً نحن على وشك الوصول".
ألقى نظرة على فايل ورأى مدى استرخاء كتفيه. رفعت سيرين رأسها حين دخلا، واتضح فوراً أنها لم تكن تتوقعهما.
قالت: "ذهبتما؟"
هز ألرِك كتفيه.
"كانت هناك دعوة".
أجابت سيرين: "وصلت بالأمس. لمَ لم أُخبر؟"
قال ألرِك بابتسامة: "ظننت أن فايل قادر على تدبر الأمر، فأنت ما زلت تتوهجين بعد كل شيء"، فقد كانت سيرين تؤدي بالفعل انطباعاً رائعاً لعمود إنارة بشري.
صمت قصير. تنهد ألرِك.
"الأمر لم يكن متعلقاً بالحبوب".
أصدر فايل صوتاً لم يكن مهذباً.
تابع ألرِك: "كان توفيق رؤوس".
توقف فايل عن المشي مجدداً.
"لقد رمى بي تحت عربة".
سرد فايل قصة كيف عرّفه ألرِك على أحدهم باعتباره ألرِك بينما وقف هو يتجول ويأكل لحم الظبي بالجبن. صدر صوت خفيف من جانب الغرفة، ثم آخر، بينما حاول الطاقم، وفشل، ألا يضحك.
أضافت سيرين بتنهيدة ولكن بابتسامة أيضاً: "سيزداد الأمر سوءاً، كما تعلم".
هز ألرِك كتفيه. درست سيرين ملامحه لحظة.
"لمَ لا... ترتبط بأحد وحسب؟"
صنع ألرِك تعبيراً بوجهه.
"الأمر معقد".
أجابت سيرين بهدوء: "قلت ذلك من قبل. ليس كذلك".
فتح فمه، ثم توقف، وأغلقه ثانية، وبعد لحظة هز كتفيه. راقبته سيرين لفانية أطول، ثم مالت برأسها قليلاً، كأنها تؤكد شيئاً لنفسها، ولم تزد شيئاً.
لم يستطع أحد سماعهما، لكن مارا همست لهال: "أعتقد أن لديه، ميولاً"، وأومأ هال برأسه بخفة.