دخل صاحب الحانة الأول برائحة الخشب الرطب وقليل من العرق. دفع الباب بكتفه وضرب بحذائه الأرض مرتين من باب العادة لا أكثر ثم سقط على المقعد المقابل لصاحب الحانة الثاني دون حتى إلقاء التحية.
قال: "أسمعت أم أنك ما زلت تقدم البول وتسميه جعة؟"
لم يرفع صاحب الحانة الثاني رأسه فوراً. كان يكشط شيئاً عالقاً بقوة من كأس بظفر عانى طويلاً في عقود مضت.
قال: "إن كان الأمر يخص نفاد جعتك مجدداً فهذا ليس خبراً جديداً بل هكذا تُدار حانتك."
رد الأول بحدة: "ليس ذنبي. يرسل إلي الرجل ثلاثة براميل فتختفي في أربع ليالٍ. الناس يصطفون كأنها مزار."
مال إلى الأمام خافضاً صوته قليلاً وإن لم يكن بدرجة توحي بسرية حقيقية.
"المعبد تراجع."
أثار ذلك انتباهه.
سأل الثاني: "تراجع كيف؟"
"خرجوا بكل وقار وقالوا إنه لا يوجد انتهاك أو نحو ذلك."
وبصق إلى الجانب مخطئاً الدلو بمسافة كبيرة.
كرر الثاني: "هذا كل ما في الأمر؟"
قال بابتسامة خبيثة: "أجل هذا كل ما في الأمر."
أصدر صاحب الحانة الثاني خواراً ووضع الكأس جانباً.
وقال: "وأنا أسمع أنهم لن يقبلوها قرباناً."
قال الأول: "لن يقبلوها. أمروا أتباعهم ألا يلمسوها. يزعمون أن الملوك وهبوها لنا ولا يريدونها عائدة."
استند الثاني إلى الخلف محكاً لحيته.
"هذا لا يبدو مريحاً."
قال الأول: "لا شيء في هذا يبدو مريحاً. لا أستطيع الاحتفاظ بالسلعة. عرض علي رجل دفع المضاعفة إن احتفظت له ببرميل."
"وفعلت؟"
قال الأول: "فعلت. ثم عرض ثلاثة أوباش آخرين أكثر."
أطلق الثاني خواراً قصيراً مستحسناً.
وقال: "مشاكل طيبة."
رد الأول: "ليست كذلك إن عجزت عن الحصول على المزيد. لدي زبائن دائمون يشربون شيئاً آخر. أتعلم مدى خطورة ذلك؟"
أومأ الثاني بوجه عبوس. نادراً ما كان الرجال الذين يبלّلون شرابهم يتوقفون عند الشراب وحده. تناول الكأس مجدداً وتفحصها ثم قرر أنها نظيفة بما يكفي.
وقال: "إذن المعبد يقول إنه ليس خطأ..."
"أجل"
قال الأول وهو يدعك أنفه.
"...ولكنه لن يباركها."
"أجل."
وازداد دعك الأنف قوةً.
"...وللن يقول لماذا."
قال الأول مشيراً إليه: "هذا هو الجزء الذي لا يعجبني. هذا كهنة يخفون شيئاً."
وقرر أن أنفه أصبح نظيفاً بما يكفي. أطلق الثاني شخيرًا.
"هم دائماً يخفون شيئاً."
قال الأول: "نعم ولكنهم عادة يخبرونك بما يخفونه. أما هذا؟ هذا مجرد..."
ولوح بيده بغموض.
"لاشيء."
بصق الثاني هذه المرة بتعمد أكبر مسدداً نحو ألواح الأرضية بصوت رطب ومسموع.
وقال: "هذا أسوأ."
"أجل يعني أنهم قلقون"
قالها. تحرك الأول قليلاً.
"قلقون حيال ماذا؟"
قال الثاني: "لو كنت أعلم ذلك لكنت أنا من يتلقى القرابين."
تأفف الأول.
"حسنًا أياً يكن ما في الأمر أنا أريد المزيد منه فحسب. الرجل يفسد بقيتنا."
"كيف ذلك؟"
قال مشيراً بإبهامه بعبوض نحو جهة المصنع: "يتذوق الناس تلك السلعة وفجأة يصبح كل شيء آخر كأنه خرج من خندق."
أومأ الثاني مجدداً.
"أجل. اشتكى رجل البارحة. قال إن جعتي قد فسدت."
وتوقف برهة.
"لم تكن قد فسدت."
أطلق الأول صفيرًا منخفضًا.
"لا تفسد أبداً سلعته. يقول كارتر إنها تبقى لشهر إن كان البرميل صالحاً."
جلسا هكذا لبرهة واستقر ثقل ذلك بينهما.
سأل الأول: "إذن ما الذي يجعله هذا؟"
لم يتردد الثاني هذه المرة.
قال: "ليس مشكلة."
"ألا؟"
قال الثاني مادّاً يده نحو كأس أخرى تضم بقايا: "المشكلة يمكنك طردها."
شرب رشفة ثم مسح فمه بظهر يده.
وقال: "أما هذا؟ فهذا عليك التعايش معه."
أومأ الأول ببطء.
وقال: "أجل. هذا أسوأ."
أُبْلِغَ الأَبُ تارُو بتكليفه الجديد في غرفة صغيرة صُمِّمَت، إمَّا عن قصد وإمَّا بفعل الاعتياد الطويل، لتجعل المحادثات تبدو كالتوبيخات. وقف قبالة كاهن رفيع المستوى بدا من تعبيرات وجهه أنَّه أمضى سنوات عديدة يُتقن ملامح خيبة الأمل. وتلك التي يرتديها الآن كانت لتفوز بالجوائز.
قال الكاهن: "أنتَ تفهم أنَّ... عاداتك قد جعلتك شيئاً أشبه باللطخة على الثوب".
ألقى تارُو نظرة خاطفة على رداءيه. وكانا، على حدّ علمه، نظيفين.
قال: "طالما ظننتُ أنَّ الثوب يمكنه تحمُّل القليل من الألوان".
لم يتفاعل الكاهن مع هذا، ممَّا يوحي بأنَّه سمع محاولات مماثلة من قبل ودوَّنها تحت تصنيف "دليل إضافي".
تابع الكاهن: "لقد أُرسلتَ إلى هنا، لتجلب الشرف لاسم عائلتك. لا لكتسابه في حلبات القتال".
قال تارُو بلطف: "كانت حلبة. وهناك قواعد".
قال الكاهن: "كانت هناك رهانات".
لم يُنكِر تارُو هذا. وإنَّما للإنصاف، لقد كانت أفضل أسابيع قليلة في حياته. لقد افتقد مهرجان المغامرين منذ أن انتهى. لقد جذب مهرجان المغامرين متنافسين من جميع أنحاء المدينة، وكان معظمهم أكبر حجماً، وأعلى صوتاً، وأكثر ثقةً بأنفسهم بكثير ممَّا يحقُّ لهم. وجد تارُو التجربة تعليمية. وهُم أيضاً. لقد تعلَّموا، وبسرعة، كيف يحترمون الثوب بطريقة جديدة كليّاً.
قال الكاهن، كأنَّه يقرأ من شيء مؤسف للغاية: "سجلك، يتضمن الشجار، والسلوك غير اللائق..."
فتر تركيز الأب تارُو. لقد سمع هذا من قبل.
سأل بفظاظة، بعد أن اكتفى من هذه المحادثة: "هل هناك مغزى؟"
قال الكاهن بحذر: "حماستُك... جعلت من الصعب وضعك ضمن هيكل المعبد".
ساد صمت ظنَّ خلاله تارُو أنَّ الرجل كان يقرر كيف يصيغ شيئاً مزعجاً بطريقة تبدو وكأنَّها خدمة.
"سيُعاد تكليفك".
سأل مستعدّاً للأخبار السيئة: "إلى أين؟"
"إلى مصنع الجعة الكبير في حي المستودعات".
أشرق وجه تارُو على الفور.
"يبدو ذلك واعداً".
قال الكاهن بحدَّة: "أنت لا تُرسل إلى هناك لتستمتع بوقتك. أنت هنا للمراقبة. ولرفع التقارير. وممنوع عليك التدخل".
سأل تارُو وابتسامة رضا تعلو وجهه: "ما الذي أراقبه؟"
قال الكاهن: "مشكلة".
انتظر تارُو. تنهَّد الكاهن كأنَّ المفهوم أصبح متعباً.
"صانع جعة جذب منتجُه... الاهتمام. ستراقب الوضع وتقدم تقارير منتظمة. لا شيء أكثر".
قال تارُو: "حسناً. وهذا لأنَّني..."
قال الكاهن بحزم: "لطخة على الثوب".
قال مؤمئاً: "حسناً، إن كان لا بدَّ أن ألطخ شيئاً، فأنا سعيد لأنَّه ليس مجموعة أخرى من الأردية".
أغمض الكاهن عينيه لفترة قصيرة.
"ستغادر فوراً".
لم يحتج تارُو أن يُقال له الكلام مرَّتين.
كان مصنع الجعة أعلى صوتاً من المعبد، وأدفأ منه، وكانت رائحته أفضل بكثير. استحسن تارُو المكان على الفور. خطا إلى المدخل بلا تكلّف، متوقفاً فقط بالقدر الكافي لمشاهدة برميل مُتدلٍّ يُوجَّه إلى مكانه من خلال المدخل. وأطلق صفيرة منخفضة وهو يتابع الموظفين وهم يقومون بحركاتهم. ونظر إليه من افترض أنَّه المسؤول نظرة خاطفة سريعة.
قال لأحد الرجال الذين همَّشوا بارتداء القفازات: "يا جيس، احضر الرئيس، إنَّه كاهن آخر".
أومأ الرجل واتجه في طريقه.
"سيكون الرئيس هنا بعد لحظة. هل تمانع الانتظار؟"
هزَّ الأب تارُو رأسه، وهو ينظر فقط إلى ترتيب الغلايات بتعجّب. ولم يُمضِ وقتاً طويلاً حتى اقتراب الرجل.
قال ونظراته تفحص الأب تارُو بتمعّن: "ممم... أنا أُدعى أريك، ويُقال لي أحياناً صانع الجعة. هل أحتاج إلى الانحناء؟"
لم يبدو أريك كشجل ذي أهمية خاصة، وهو ما وجد تارُو دائماً أنَّه علامة واعدة.
قال مقدمًا نفسه: "الأب تارُو. قيل لي أن أراقبك".
طرف أريك بعينيه بينما حاولت حاجباه ملامسة خط شعره، وتراجع رأسه إلى الخلف قليلاً.
"هذا... مباشر".
قال تارُو: "أجد أنَّه يوفر الوقت".
تأمَّله أريك لحظة، ثم أومأ.
"هذا عادل. أنا أريك. أصنع الجعة".
قال تارُو مشيراً إلى الغلايات: "متأكد؟ هل تصنع ما يكفي؟"
أطلق أريك سخرية خفيفة. ساد صمت لم يبدُ خلاله أيٌّ من الرجلين مائلاً بشكل خاص لأداء الطقوس الاجتماعية المعتادة المتوقعة منهما.
سأل الأب تارُو: "أنت من صنع الجعة للمغامرين، أليس كذلك؟"
أوضح أريك بابتسامة خفيفة: "ما زلت أفعل، ولكن نعم، تلك وعصير التفاح. لا يبدو أنَّ الأمر سر بعد الآن".
"أحببتُ ذلك المرحل كثيراً. قضيت أفضل الأوقات. كنتُ هناك تقريباً كل يوم".
قال هذا بابتسامة وهو يتابع الموظفين وهم يضعون حجارة التسخين داخل الغلايات.
سأل أريك: "انتظر؟ ألم تكن الكاهن الذي فاز بالكثير من المعارك؟ سمعت أنَّك سددت واحدة لـفايز. هل اضطررت للقفز؟"
طرف الأب تارُو. لقد ارتفعت مكانة أريك في عينيه للتو.
قال بابتسامة متطاولة ومتبجحة للغاية: "أجل، كنتُ أنا. لكنَّ الضربة التي ردَّها لي هي واحدة لن أنساها أبداً".
قال أريك وهو يميل برأسه: "حسناً، إن كنت ستراقبنا، فمن الأفضل أن تفضل بالدخول إذاً".
سأل وهو يشير إشارة واسعة شملت مصنع الجعة بأسره: "هل يمكنك... أن تشرح لي كل هذا؟"
قال أريك: "تقصد... لست متأكداً مما تقصده".
طلب الأب تارُو: "أعني، اشرح لي كيفية صنع الجعة إذن".
قال أريك بابتسامة طابقت تلك التي يرتديها الأب تارُو: "لقد أخذنا الكثير من الكهنة خلال هذا كله، وما ضرَّنا بواحد آخر. سأريك إياه".
انتهت الجولة بهما معاً في القبو.
قال وهو يشير بيده إشارة واسعة أخرى: "هذا أكبر بكثير مما تخيلت".
أوضح أليك: "سنوسع العمل إلى تسعة قدور قريباً. هذا حين يصل النحاس. النبيذ موجود لنكسب به وقتاً مع الحانات التي لا نصل إليها بالبيرة".
نظر تارو إلى برميل قريب وقال: "أنت تصنع أفضل بيرة وأكثرها بكثير. وهي نظيفة مثل المعبد أيضاً".
سأل أليك: "أجربت جعة الشتاء؟"
فهز تارو رأسه نفياً.
أوضح أليك متجهاً إلى الطاولة القريبة: "أظن أنه يجب عليك. معي بعض منها في صندوق أغراضي".
أخرج البرميل وصب قدحين قبل أن يعيد البرميل مكانه. لقد لاحظ أن الأشياء الباردة تظل باردة في صندوق الأغراض. تقارع القدحان ثم رشفا معاً.
كل ما قاله وهو يأخذ رشفة أعمق: "آه، إنها باردة حتى، همف".
اكتفى أليك بالابتسام وهو يرشح شرابه.
سأل أليك: "أتمانع إن سألتك بضع مسائل؟"
بدا الأب تارو أكثر واقعية للحديث معه بشكل ما.
بحث عن برميل قريب ليجلس عليه وقال: "مم... إن كان لديك المزيد من هذه البيرة؟ ربما أخبرك بما لم أخبر به المعبد".
اتكأ أليك على الطاولة.
قرر أليك البدء بالخلفية: "حسن أما جعلك كاهناً؟"
قال وهو يعتني بالجعة ويرتشفها مراراً وميض عيناه مغمضتان: "الابن الرابع لتاجر. لم يظن أبي أنني سأرث. قال إنه أمر جيد لاسم العائلة وما شكل ذلك".
سأل أليك: "أرى... أظن. ماذا يمكن أن يفعل الكاهن؟ أعني في التعاويذ وما شبه".
أوضح وهو يفرغ آخر قطرة من قدحه: "الأمر كله في الشفاء غالباً. لهذا تحتمل كل مدينة المعابد".
مد أليك يده ولم يتتردد تارو في طلب ملء قدحه.
أنهى أليك الصب وهو غير متأكد من صياغة سؤاله: "ما الذي يمكنك شفاؤه؟ مثل، آه..."
قبل القدح ورشف ببطء وأوضح: "أشياء كثيرة. جبر كسور العظام الصغيرة، وبعض الأوبئة. لكن المعبد يتقاضى ثمناً باهظاً. حسن... يسمونها تبرعاً".
سأل أليك محاولاً فهم أنواع الالتهابات: "إذن، لنقل إن أحدهم أصيب... آه... بجرح في ساقه وساء حاله؟"
أوضح تارو: "يمكن فعل ذلك. يعتمد الأمر على سوء الحالة رغم ذلك. غالباً لا ينفع. لكن لا يمكنني إخبارك بالسبب".
دخل عقل أليك في دورة فائقة وهو يفكر في الفيروسات والبكتيريا والطفليات المختلفة. ثم توقف مدركاً أنه يستطيع أخذ وقته في هذا الأمر.
سأل أليك: "وماذا إن مرض أحدهم بسبب البيرة؟ حتى أنت نفسك؟"
لوح تارو بيده ملوحاً بشيء من الاستخفاف وقال: "أوه، هذا أمر قديم. حتى أنا يمكنني فعل ذلك".
لكن أليك كان يرتدي ابتسامة مفترسة، لا تباريها سوى تلك التي ارتسمت على وجهه حين اكتشف أنه وحده من يستطيع تخمير البيرة في الشتاء.