لم يُعْرَف عن معبدٍ قط أنّه يعتزم شيئاً صغيراً. لاحظ أريك ذلك منذ اللحظة التي عبروا فيها البوابات الخارجية، غير أنّ تجاهل الأمر صار أشدّ صعوبةً كلما تعمّقوا في الداخل. أفسح الحجر المجال لمزيدٍ من الحجر، لكنه من نوعٍ آخر. كانت الجدران الخارجية صلبة وعملية. أمّا القاعات الداخلية فمبنية ومنحوتة ومصقولة على نحو يجعل كل خطوة تبدو وكأنها تحمل شأناً عظيماً. إنه مكان بُنِي ليبهت الملوك.
أو لعله، بدقة أكبر، ليُذكِّر البشر بأن أحدهم حاول ذلك يوماً. بدت الواجهة الخارجية ذات طابع قوطي جليّ، رمادية ومهيبة. وكان الداخل شبيهًا إلى حد كبير، لكنه أفتح لوناً بوضوح. رافقه فارسان مقدسان في صمت. لم يكن ذلك الصمت الناجم عن انضباط هادئ. بل كان نوعًا ناتجًا عن تلقي أوامر بعدم النطق تحت أي ظرف، والتعامل مع هذه التعليمات بحماس رجل مُنِح مطرقةً وأُخبِر بوجود مسامير.
كانت دروعهما احتفالية. وتلمع. ليس بالمعنى العملي المتمثل في كونها صيانة جيدة، بل بالمعنى المبالغ فيه المتمثل في صقلها حتى تصبح كمرآة، بما يوحي بأن شخصاً آخر قام بالصقل وكان يضمر ضغينة عميقة تجاه ذلك. حمل كل جزء خطوطاً منقوشة تلتقط الضوء، وتشكل رموزاً غالباً ما تعني شيئاً مهماً، مع أنها بالنسبة إلى أريك كانت تعني في الغالب أن مرتديها سيكون مرئياً للغاية في أي موقف تمثل الرؤية فيه مشكلة.
ألقى نظرة بينهما وهما يمشيان.
سأل: "هل أنا رهن الاعتقال؟"
لكن أياً منهما لم يرد. كان ذلك كافياً ليكون إجابة. عبرا مجموعة أبواب تطلبت أربعة رجال لفتحها ورجلين آخرين للوقوف بالقرب والإيحاء بأنهما يقدمان مساهمة. وراءها تقع قاعة القرابين. توقف أريك. كانت شاسعة. كان وصفها بالقاعة أشبه بوصف بحيرة ببركة ماء بالغة الطموح. ارتفع السقف عالياً لدرجة بدا معها وكأنه ينسى نفسه في منتصف الطريق ويتحول إلى سماء. ترشح الضوء إلى الأسفل من فتحات لم تكن نوافذ تماماً ولم تكن أي شيء آخر، لتضيء صفوفاً تلو صفوف من الحجر.
وقفت عشرة تماثيل في الطرف البعيد، يمثل كل منها أحد الملوك. لمع تسعة منها. ذهب، فضة، أحجار كريمة مرصعة، أسطح مصقولة تلتقط الضوء وتعكسه في عرض يلامس التنافس. بدا كل تمثال مصراً على أنه الأجدر بالاهتمام، والأكثر استحقاقاً للقرابين، والأكثر احتمالاً لملاحظة ما إذا كان شخص ما متعبداً بشكل استثنائي. استقرت سلطانية واسعة تحت كل منها. وقف العاشر بينها وفعل لا شيء من ذلك.
كان حجراً. حجراً صافياً. رمادياً بطريقة لا تمتص الضوء قدر ما تمتنع بهدوء عن المشاركة فيه. حيث لمع الآخرون، بقي هو. وحيث عكسوا، احتمل هو. لم تكن هناك زينة. ولا قرابين عند قاعدته. ولا محاولات حديثة لجعله شيئاً أكثر مما هو عليه. لم يكن مهجوراً. فهذا كان يتطلب شخصاً يهتم بالقدر الكافي ليهمله. لقد... وجد فحسب. استقرت نظرة أريك عليه لفترة أطول قليلاً من البقية. لقد تحدث إلى موظفيه عن الملوك الأخرى وتعرف على التمثال الباهت باعتباره الملك المسؤول عن القدر.
كان هناك العديد من الملوك ولم يستطع الجميع تسميتهم جميعاً، ولم يسمع أحد بالخلق. ثم كان يتحرك مرة أخرى. ظهر الحشد للعين بعد ذلك. كان يتوقع حفنة من رجال الدين. وربما بضع مراقبين. ما يكفي لتوصيل رسالة، وليس ما يكفي لإحداث ضجة. بدلاً من ذلك، كانت القاعة مكتظة. مكتظة بمعنى أن أحدهم قرر أنه إن وُجد مكان لشخص، فيجب أن يشغله. امتدت صفوف المقاعد على جانبي ممر مركزي، وكلها مأهولة.
وما وراء ذلك، وقف الناس. تمايلوا. مدّوا أعناقهم. همسوا. إنه نوع التجمعات الذي يتوقعه المرء في حفل زفاف ملكي أو إعدام هام. لم يكن أريك متأكداً تماماً ممّا إذا كان هذا أقرب إلى أيهما. ملأت همهمة الأصوات المكان، صعوداً وهبوطاً في موجات لم تستقر تماماً. فضول، أكثر من أي شيء آخر. لم يكن هناك غضب أو استياء هنا. ليس بعد. مجرد طاقة قلقة لأشخاص جاءوا ليروا شيئاً يحدث وسيصابون بخيبة أمل إن لم يحدث.
قِيدَ عبر الممر بينما كانت العيون تتبعه. كان بعضها فضولياً، والبعض الآخر مستمتعاً. وأبدى عدد قليل عداوة سافرة. تدافع مجموعة من رجال في الصفوف الوسطى معاً وهو مر، وكانت تعبيراتهم منسقة أكثر من اللازم بحيث لا تبدو طبيعية. خمّن أنهم حاناتيون أو أصحاب نزل. أو على الأقل رجال أُخبروا بأنهم كذلك، لأغراض اليوم. بلغ منصة. أُقيمت المنصة في وسط المكان. كانت بسيطة مقارنة بكل شيء آخر.
عملية. منصة مرتفعة ذات سطح مسطح ومساحة كافية ليقف الرجل ويُرى من كل زاوية. تدلت سلاسل من أحد الجانبين. قيود، مصقولة وجاهزة. لم تُستخدَم. بدا ذلك متعمداً أكثر من أي شيء آخر. لم يكن سجيناً، لكنه كان يمكن أن يكون كذلك. تراجع الفرسان، متخذين مواقعهم خلفه. ليس بالقرب الكافي ليمثلوا تهديداً فورياً. بل بالقرب الكافي لتذكير كل الحاضرين بأن بإمكانهم ذلك. تنحنح الكاهن الوحيد الذي لم يكن جالساً داخل حرف يو بل واقفاً في أحد الأركان.
اشتبه أريك في أنه عريف الحفل. كانت تبدو عليه سيماء رجل قضى وقتاً طويلاً في التدرب على فعل التنحنح بطريقة توحي بالسلطة. لقد كان تنحنحاً مثيراً للإعجاب. تنحنحاً يوحي بسنوات من الاستخدام الحذر ونظام غذائي يتجنب أي شيء قد يساوم على أدائه.
بدأ وصوته يتردد بسهولة عبر القاعة: "ليُعْلَمْ أن هذا التحقيق قد عُقِد تحت سلطة المعابد، لغرض التوضيح والفهم".
لم يستمع أريك. ليس تماماً. التقط كلمات. عبارات. ما يكفي ليفهم أن الكاهن كان يوضح ما كان يعرفه الجميع بالفعل. أن هذا رسمي. وأنه هادئ. وأنه إجرائي. وأنه لا شيء غير معتاد يحدث. تدرّج رجال الدين في حرف يو واسع حول المنصة. صفوف من الرداءات بدرجات متفاوتة، يشير كل منها إلى رتبة أو دور أو ربما مجرد تفضيل. راحوا يراقبونه بتعبيرات تراوحت بين الاهتمام الخفيف والحياد المتمرس. من خلفه، تحرك الحشد.
سعال هنا. تعليق مهموس هناك. صوت أحدهم وهو يعدل مقعده بطريقة توحي بأنه ينوي البقاء هناك لفترة.
قال الكاهن، واصلاً أخيرًا إلى الجزء المهم: "أريك، لقد دُعيت إلى هنا للإجابة عن أسئلة تتعلق بأنشطتك الأخيرة".
خوفاً من أن يفضح صوته توتره، آثر الإيماء بدلاً من ذلك. كان هناك توقف متوقع.
تنحنح أريك بشكل أقل إثارة للإعجاب، وقال: "أوه... نعم".
طرف الكاهن بعينيه، وكأنه كان يتوقع مقاومة والآن يواجه إزعاج المضي قدماً بدونها.
قال: "حسناً جداً. لنبدأ".
توالت الأسئلة. لم تיוن عدوانية. بل كانت حذرة ومدروسة. جرى صياغة كل سؤال بطريقة توحي بأنه نوقش، ونُقِّح، واعتُمِد من قبل ثلاثة أشخاص على الأقل ممن يستمتعون بهذا النوع من الأمور.
"أجريت تعديلات على عملية التخمير الخاصة بك؟"
"نعم".
"بأي طريقة؟"
شرح أريك. الماء أولاً. الماء دائماً. من أين يأتي. كيف يُعَالَج. أهمية الانتظام. تحدث عن البراميل البخارية، عن تنظيفها ليس فقط عندما تصبح متسخة ظاهرياً بل عندما لا تكون كذلك. وصف تجميع الدفعات. التوقيت. الطريقة التي يمكن للفروق الصغيرة أن تصبح بها كبيرة إذا تُرِكَت دون رادع. تحدث عن الفساد. ما الذي يسببه. كيف يمكن منعه. الطرق التي يمكن بها إبطاؤه، أو تخفيفه، أو تجنبه تماماً إذا كان المرء مستعداً للتحلي بالصبر، والأهم من ذلك، الانتظام.
لم تكن هناك أي صوفية في الأمر. ولا أي دفاعية أيضاً.
انطلق صوت من يمينه: "حسبُك! لا شيء من هذا يجيب عن سبب عدم قبول الملوك لبيرتك!"
قال وهو يبحث عن مصدر الصوت: "مع ذلك، أنا لا أعرف سبب ذلك".
أصدر رجل صوتاً ناقداً، لكن أريك لم يكن متأكداً إن كان هو نفسه الشخص.
قال الكاهن ذو الصوت الأجش والذي كان يلعب دور عريف الحفل وهو يومئ: "تابع. صف ما تبقى".
لاحظ أريك كاهناً آخر إلى يساره يدوّن الأمور بجنون. وكان يومئ من حين لآخر.
سأل آخر: "وهذا يمنع الفساد؟"
قال أريك، محاولاً الحفاظ على استقرار صوتة: "إنه يساعد. النظافة تقوم بمعظم العمل".
سرت موجة بين رجال الدين.
كرّر الكاهن الأول: "النظافة؟"
قال أريك وهو يومئ: "نعم".
"إذن، أنت تقترح أن المؤسسات الأخرى تعاني من الفساد بسبب نقص النظافة؟"
فكر أريك في الأمر وقرر أن عليه وضع قدمه في فمه بحماس.
"نعم".
سرت الموجة عبر الحشد، وتحولت الحال إلى شيء أكثر حدّة.
"أتتّهم حانات هذه المدينة بأنها... غير نظيفة؟"
قال أريك وهو يشير بذقنه: "لم أقل كلها، لكن يمكنك أن تطلب من الكاهن الأكبر أن يقارن".
قال دونوفان للحشد مجتمعاً: "ما يقوله صحيح. إن... ورشته، إن جاز التعبير، نظيفة للغاية. يمكنك أن تأكل عن الأرضيات. لست متأكداً من أن المعبد أنظف. الفساد ليس هو المهم بقدر ما هو سبب عدم قبول الملوك له".
سادت كورال من الإيماءات عبر الحشد.
قال كاهن آخر بثقة رجل توصل إلى استنتاج ويعمل الآن عكسياً لتبريره: "سخف! القليل جداً من الفساد؟ لا يمكن تحقيق مثل هذه النتائج بالوسائل الدنيوية وحدها".
أوضح العضو الأكبر سناً في المركز بهدوء: "هذا ليس مهمًا، يا غوراك، كما للتو ذكرنا. لماذا لن تقبله الملوك هو المهم".
لم يستطع أريك إلا أن يلاحظ أن لديه صوتاً لطيفاً.
بدأ أريك: "أنا... لدي نظرية..."
لم يكن على وشك الكذب بالضبط، بل إغفال التفاصيل.
"أعتقد أننا نستخدم مكوناً سماوياً".
للحظة، ساد الصمت. ثم بدأ الضحك. بدأ برجال الدين. القليل منهم. ما يكفي لجعله مقبولاً. ما يكفي للإشارة إلى أن هذا، في الواقع، ممتع. تابعه الحشد. ليس كلهم. بل ما يكفي. كانت نفس مجموعة الرجال في الصفوف الوسطى متحمسة بشكل خاص. كان ضحكهم عالياً، بلمسة عالية جداً، وغير متزامن قليلاً مع بقية الحاضرين، وكأنهم تلقوا تعليمات حول موعد الضحك وكانوا يبذلون قصارى جهدهم لاتباعها. تماسك تعبير الكاهن.
قال، وصوته لا يزال هادئاً لكنه يحمل الآن حِدة: "يجب أن تفهم أن مثل هذه المزاعم لها تبعات".
وافق أريك وهو يضغط شفتيه بعضهما إلى بعض: "أنا أفهم ذلك حقاً".
"ومع ذلك تصر على الإدلاء بها".
"إنها صحيحة".
لقد ملأ البراميل المزبدة بالأمس فقط. توقف آخر. استمر هذا لفترة أطول. أخذ الضحك وقته. تصاعد، وبلغ ذروته، وبدأ يتلاشى، تاركاً وراءه صدى خافتاً للمتعة وانطباعاً أقوى لشيء مفتعل.
انحنى كاهن نحو جاره، مردداً عبارة "مكون سماوي"
وكأنها أطراف ما سماه بأطرف شيء سمعه طوال الأسبوع. انتظر أريك. سمح الكاهن للأمر بالاستقرار قبل أن يتحدث مرة أخرى.
كرّر: "مكون سماوي".
"نعم".
"وما هو هذا المكون بالتحديد؟"
قال أريك: "البيرة. نستخدم بيرة واحدة لتلقيح أخرى. يمكن لأي صاحب حانة أن يخبرك بهذا".
جاء الصوت من الكاهن الذي بدا وكأنه وجد كلمة مفضلة جديدة: "سخف! لا يمكنك..."
لقد قُطِع كلامه، مع ذلك، من الرجل في المنتصف، الذي رفع يده.
قال وهو يومئ لشاب غادر القاعة من مدخل جانبي: "يمكننا اختبار هذا بكل سهولة. أحضروا التاج".
"بينما ننتظر، أيها الصانع، يجب أن أقول إنني معجب جداً بالبيرة التي تصنعها للمغامرين".
اصيب أريك بالخرس. من بين كل الأماكن لتبادل الحديث العابر.
تلعثم قائلاً: "أوه... شكراً لك. إنها واحدة نفخر بها للغاية".
"هممم. أنا أتطلع حقاً لتناولها مرة أخرى".
قال هذا بإيماءة جعلت قبعته الهائلة تهتز بخطورة. نظر الكاهن القريب منها بحذر.
قال وهو يبتسم ويشير بيديه: "آه، التاج".
تقدم زوج من المرافقين، حاملين شيئاً بينهما. لقد كان تاجاً. ليس النوع الذي يرتديه الملوك. كان هذا أقدم. أصغر. كان المعدن داكناً، ممساحاً بسلاسة في أماكن بسبب الوقت والاستخدام. لم يكن يلمع. لم يكن بحاجة إلى ذلك. كان هناك ثقل له لا علاقة له بوجوده المادي. هدأ الحشد. ليس تماماً. بل بدرجة جعلت التحول ملحوظاً. وُضِع التاج على قاعدة بجانب المنصة.
قال الكاهن ذو الصوت الأجش، متخذاً نبرة أخرى: "هذه القطعة الأثرية استُخدِمت للكشف عن التأثير السماوي لأجيال".
نظر إلى أريك.
"إذا كانت مزاعمك صحيحة، فسوف تظهر لنا".
أومأ أريك. أُحْضِر كوب صغير وصُبَّت البيرة. التقط السائل الضوء أثناء استقراره، ذهبياً وصافياً. وُضِع الكوب تحت التاج. لم يحدث شيء. تخطى قلب أريك نبضة. ثم تحرك المعدن. ليس جسدياً. ليس بطريقة يمكن الإشارة إليها. لكن شيئاً ما فيه تغير. نما الهواء من حوله... أكثر كثافة. انحنى الضوء قليلاً، كما لو أنه واجه شيئاً لم يكن يتوقعه. ظهر توهج خافت. لم يكن ساطعاً ولا درامياً لكنه كان موجوداً لا محالة.