خرج ألرِك إلى الخارج، فضربه التباين بين نظافة الداخل وقذارة الشارع على الفور. أحسّ بالورقة في يده كأنها شيء دخيل يزعجه، وملمسها بدا غريباً بطريقة ما. بلمحة من الضيق، نقلها إلى صندوق أغراضه، وشعر بتلك السحبة المألوفة الخفيفة وهي تتلاشى. توقف. كانت تلك أول مرة يستخدمه فيها في أمر تافه. على الجانب الآخر من الطريق، كان تايك يجلس في الموضع نفسه الذي تركه فيه. بينما اقترب ألرِك، راقب الصبي وهو يرجح ساقيه مقابل الصندوق الخشبي، لتصطدم عقباه بالخشب بإيقاع متكاسل، بينما كان بصره يتنقل بين المارة.
بعض الناس يتحركون بهدف، وآخرون يهيمون أو يتلكؤون، وبدا تايك قانعاً بمجرد مراقبة هذا الاختلاف. أدهشه هذا الخمول، وكيف يبدو الوقت وفيراً للبعض وضيقاً للبعض الآخر. قفز تايك حين وصل إليه ألرِك ونظر إليه.
قال: "يجب أن أكون في البيت قبل الغروب. وإلا ستغضب أمي".
ألقى ألرِك نظرة على الظلال الطويلة. لقد فات أوان الظهيرة. قضى معظم يومه يحاول بيع مجموعة واحدة من الدروع، وانتهى به الأمر بوضعٍ أسوأ بثلاث خطوات مما بدأ به.
قال: "حسناً. علينا العودة على أي حال. هل يمكننا البقاء في هذا الشارع؟"
وأشار نحو الطريق الرئيسي. هز تايك كتفيه وأومأ، فانطلقا معاً. بينما كانا يمشيان، لاحظ ألرِك أن المباني المطلة على هذا الشارع أفضل بكثير من تلك المتوارية في عمق المدينة. واجهات أنظف. مسافات أكثر تنظيماً. إحساس أقل بتزاحم الأشياء. ثمة متسع لدخول العربات إن لزم الأمر. شبك تايك يديه خلف رأسه وراح يركل بقدميه إلى الأمام، مشيته متفلتة ومبالغ فيها، تفيض طاقةً فائضة.
قال وهو يلتفت جانباً: "أوه، أردت أن أسألك. ماذا فعلت لتجعل روث تبكي؟"
أطلق ألرِك زفيراً بطيئاً من أنفه، واستقرت الذكرى في صدره بثقل.
قال: "أريتها صندوق أغراضِي. فخفت".
أبرز تايك شفته السفلى وأومأ ببطء، في تفكّر، كذواقة اكتشف للتو مزيجاً جديداً من الطعام والشراب أعجبه بشكل خاص. رغم أنفه، انقبضت زاويتا فم ألرِك، واضطر لكبح ضحكة. سارا في صمت مؤنس، ألرِك يراقب كل ما يقع عليه بصره، وتايك يستمتع بالنسيم. ازدادت المباني فقراً كلما توغلا. بدأت الإضافات المتهالكة تظهر، واحدة أو اثنتان في البدء، ثم انتشرت حتى صار لكل بناء تقريباً امتداد غريب.
تلتها حبال الغسيل، متقاطعة فوق المساحات بين الجدران. وتكثفت حركة المرور على الطريق، والعربات والمارة يضغطون على بعضهم. في الأمام، لمح ألرِك البوابة التي دخل منها المدينة أول مرة. الآن، كان الناس يتدفقون عبرها بثبات. راقب التدفق وأدرك أن بوسع أي شخص عبور البوابة، والانعطاف يساراً، ليصل إلى الأرصفة وجسر النبلاء وشارع التجار، متجاوزاً معظم المدينة تماماً. أقلقه هذا الخاطر، رغم أنه لم يستطع تحديد السبب فوراً.
انعطف تايك مغادراً الشارع الرئيسي نحو الطريق الذي دخلا منه سابقاً. كانت الحركة هناك أكثر كثافة بكثير.
سأل تايك: "هل يمكننا المرور عبر الأزقة لتجنب هذا؟"
أومأ ألرِك. كثافة الناس جعلت المكان شبيهاً بطرقات حياته السابقة المزدحمة. اندس تايك في زقاق ضيق، وتبعه ألرِك. سلكا سلسلة من المنعطفات والالتواءات، ممرات تضيق وتتسع دون منطق واضح. أدرك ألرِك سريعاً أنه كان سيضيع لا محالة لو كان وحده. وفي النهاية، ظهرا بجانب النزل. توقف تايك ومد يده متوقعاً. ابتسم ألرِك وناول الصبي العملة النحاسية التي يدين له بها. ابتسم تايك بدوره، قابضاً عليها بقوة كأنها ستتبخر إن أرخى يده.
دخلا النزل معاً عبر باب غرفة الطعام المفتوح، متجاهلين منطقة الاستقبال تماماً. تفاجأ ألرِك بأن حركات الصبي قد رفعت معنوياته أكثر مما ظن. كان الهدوء النسبي في الداخل ملاذاً مرحباً به من ضجيج وضغط الشوارع في الخارج.
قال تايك بابتسامة وهو يتجه نحو باب الخدم: "أخبرني إن احتجت للذهاب إلى أي مكان مجدداً. سيكلفك ذلك، بالطبع".
لم ينتظر رداً قبل أن يختفي عن الأنظار. بقي ألرِك في مكانه، يقلب خياراته. أصبحت المشكلة واضحة على الفور تقريباً. لديه أسئلة أكثر من الأجوبة، ولن يحل أي منها نفسه بنفسه. عليه أن يفهم هذا. تذكر أن غرفته لا تحتوي حتى على مكتب. حسم أمره. مسح غرفة الطعام بعينيه واختار مقعداً لا تزال تصله بقايا ضوء النهار، ثم جلس. أخرج ورقة وعود فحم من صندوق أغراضه ووضعهما على الطاولة. استقرت الورقة فارغة أمامه، ووجد نفسه يحدق فيها كأنها قد تحتوي بالفعل على إجابات لأسئلة لم يعرف بعد كيف يطرحها.
بدأ بما بدا واضحاً.
أسند جبهته إلى يده الحرة، وكتب "المال"
في أعلى الصفحة. نحاسيات صغيرة. نحاسيات كبيرة. فضيات؟ صغيرة، كبيرة. ذهب؟ صغير وكبير؟ أكبر؟ دون كل ذلك بخط متراص وغير منتظم، بأسهم وأفكار نصف مكتملة تتفرع دون ترتيب يذكر. عقد حاجبيه، والتفت حول غرفة الطعام، ليتذكر أنه لا يوجد أحد ليسأله.
تمتم بصوت مسموع: "كيف تكون نقانق بائع الشارع بنحاسية صغيرة؟"
في منتصف الصفحة، توقف وبدأ سلسلة أفكار جديدة. نقانق: نحاسية صغيرة واحدة. تفاحة بالعسل: نحاسية صغيرة واحدة. وجبة النزل: 3 نحاسيات. جعة: نحاسيتان. مبيت ليلة: 8 نحاسيات. اتكأ إلى الخلف قليلاً، يحدق في القائمة. هل الطعام غالٍ جداً، أم أن السكن رخيص بشكل غير معتاد؟ عبس في وجه الصفحة، غير راضٍ عن السؤال وأقل رضاً عن غياب الإجابة. بزفير هادئ، هز رأسه ودفع الورقة جانباً.
حامت يده فوق ورقة جديدة، والفحم مستعد لكتابة "التخمير"
في الأعلى، قبل أن يتوقف.
سأل الغرفة الفارغة: "هل أريد حقاً صنع الجعة؟"
وهو سؤال كان يحاول الإجابة عنه طوال اليوم. طال السؤال أكثر مما توقع. قرر بيع الدروع لأنه لن ينجرف إلى هراء القتال، لكن أبعد من ذلك، لم يكن متأكداً حتى. أوقفته الفكرة.
بعد لحظة، كتب "صندوق الأغراض"
في أعلى الصفحة بدلاً من ذلك. الحدود؟ السعة؟ الحجم؟ الوزن؟ حدق في الكلمات، وقد تلطخ الفحم بالفعل تحت إبهامه، مدركاً أن هذا، على الأقل، شيء يملكه فعلاً. في أسفل الصفحة، أضاف بضع ملاحظات أخرى. مفيد للوجستيات. التنقل. الطرقات. طفحت إلى ذهنه رحلة العربة إلى المدينة، المقعد الصلب، التدافع المستمر. حاول لفترة وجيزة تخيل حياة يقضيها على الطريق. لم تدم تلك الصورة طويلاً. البعوض. النوم في العراء.
الرتابة البطيئة.
كتب "تاجر"
تحت القائمة، ثم شطبها.
"الجيش؟"
نفس مشاكل التاجر، فقط بحرية أقل بكثير وصراخ أكثر بكثير. شطبها هي الأخرى.
كتب "التخزين"
في وسط الصفحة وأحاطها بدائرة، ثم دفع الورقة جانباً لتنضم إلى تلك الخاصة بالمال. أخرج ورقة جديدة، وحدق فيها طويلاً، رأسه مستند إلى يده، لا يفعل شيئاً سوى التفكير.
بدأ يكتب "الحياة"، ثم توقف.
كان ذلك واسعاً جداً. السؤال الحقيقي يأتي أولاً.
"ريفية أم حضرية".
لم يتردد طويلاً. أعادت الريفية إلى ذهنه صورة السحلية الضخمة التي تجر عربة النبيل، فارتجف وهز رأسه. لم يكن مناسباً لهذا النوع من الحياة. بقي الخيار الحضري. جلس مع الفكرة للحظة. لم تكن ملهمة، لكنها صلبة. الخيار الوحيد الذي لم ينفره فوراً. مما يعني المهن.
"الحرف؟"
عبس. في حياته السابقة كان مهندس أنظمة حاسوب، ولا شيء من ذلك يترجم إلى أي شيء مفيد هنا.
بقي "التخمير".
أطلق زفيراً بطيئاً. لم يكن ملهماً، لكنه شيء ما.
كتب "التخمير"
في أعلى الصفحة، ثم حدق في الكلمة بصمت. ماء. جنجل. قمح. شعير؟
أضاف علامات استفهام بجانب كل منها، ثم كتب "الخميرة"
تحتها وأحاطها بدائرة، متردداً قبل إضافة علامة استفهام أخرى. كان يعلم أن لديه نوعاً من القوة المتعلقة بها، لكنه لم يملك أدنى فكرة عن كيفية عملها فعلياً. بعد لحظة، قرر اختبارها. وقف وتحرك نحو الموقد. عاد الشعور فوراً، ذلك الإحساس الغريزي الخافت بأن التعويذة موجودة، تنتظر.
مد يده نحو الحجر الفارغ وفكر: "خميرة".
لم يحدث شيء. عبس، ثم تذكر كلمات المَلِك. سيحتاج إلى خميرة محددة. وسيعرف كيف تعمل.
أغمض عينيه، وركز بدلاً من ذلك على "خميرة الجعة المخمرة سفلياً".
ستستهلك السكريات، وتوهج ضوء أبيض خلف عينيه. سحب يده للخلف غريزياً، يرمش بقوة. حين نظر مجدداً، كانت هناك كتلة بيضاء صغيرة على الحجر لم تكن موجودة من قبل. لمسها بطرف إصبعه بحذر، ثم قربها من أنفه.
تمتم: "أوه. هذه خميرة، بلا شك".
عاد إلى الطاولة وأوراقه، يراجعها مجدداً. الخميرة، على الأقل، مغطاة. كل شيء آخر يمثل مشكلة. قلب الورقة وبدأ بسرد عملية التخمير من الذاكرة، خطوة بخطوة. لم يقطع شوطاً طويلاً قبل أن يتضح كم القليل الذي يمكنه فعله منها. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى النهاية، كان الاستنتاج حتمياً. عليه حتماً بيع الدروع. بدون ذلك، لن يصل إلى أي مكان.
وضع تلك الصفحة جانباً، وسحب أخرى ووضعها بجانب تلك التي تحمل عنوان "التخمير".
في الأعلى، كتب "معدات التخمير"
وبدأ بسرد ما سيحتاجه. كبرت القائمة بسرعة. ثم استمرت في النمو. في النهاية، كانت طويلة بشكل مزعج. الكثير من الأشياء التي لم يفكر فيها مرة واحدة، ببساطة افترض وجودها. حتى التفاصيل الأساسية. الأختام السائلة، على سبيل المثال. حدق في الكلمات للحظة، وتسلل إليه الضيق. كيف للجحيم من المفترض أن يدير ختماً سائلاً وهو بالكاد رأى أي زجاج على الإطلاق بخلاف النوافذ؟ أطلق زفيراً عميقاً.
كانت هناك أسئلة أكثر بكثير مما ينبغي، ولا توجد إجابات كافية. تُقُطعت أفكاره حين ظهرت روث عند حافة غرفة الطعام، تتطلع إلى الداخل. بعد لحظة، تجولت نحوه، مائلة بجسدها لتقترب من الطاولة وتتأمل الأوراق المبعثرة بفضول ظاهر.
"أوه؟"
أمالت رأسها.
"ماذا تفعل؟"
مسحت بنظرها الكتابة.
"أهذه كتابة سحرة؟ هل تخطط لتعويذة؟"
رمش ألرِك، وتوالت على وجهه طبقات من الحيرة قبل أن يستوعب الأمر. إما أنها لا تجيد القراءة إطلاقاً، أو أنها لا تستطيع قراءة خط يده. ولأنه غير متأكد أيهما، قرر أن الأمر لا يستحق العناء.
قال: "لا شيء من هذا القبيل. أنا فقط أصنع قوائم. أحاول تنظيم أفكاري".
تردد، ثم أضاف: "وأنا آسف لإخافتك في وقت سابق".
لوحت بيدها نافية بهزة صغيرة من رأسها.
"كانت مجرد صدمة، لا أكثر".
كان انتباهها قد عاد بالفعل إلى الصفحة.
"ماذا يقول هذا؟"
أجاب: "المال. كنت أحاول معرفة كم أملك فعلاً".
توقف، ثم نظر إليها.
"انتظري. هل تأتي الفضيات في فئات صغيرة وكبيرة؟"
رمشت في وجهه، ثم أمالت رأسها إلى الجهة الأخرى.
قالت كأنها تذكر بديهية: "الجميع يعرف ذلك".
أغمض ألرِك عينيه للحظة وأشار لها لتكمل.
تابعت وهي تعبس قليلاً: "نعم. تأتي في صغيرة وكبيرة".
سأل: "والذهب؟"
قالت بعد لحظة: "أظن ذلك. لكني لم أرَ ذهباً كبيراً من قبل".
أومأ ألرِك ودون ملاحظة.
قال: "أرى. أنتِ ذكية جداً".
تردد، ثم أضاف بصدق: "هل يمكنك إخباري بماذا يكلف نحاسية واحدة أيضاً؟"
أشرقت روث عند ذلك. وبينما كانت تتحدث، كتب ألرِك بسرعة، وعود الفحم يخدش الصفحة. حزمة جزر بنحاسية. رأسا خس، لكن فقط حين يكونان في موسمهما. ملفوفة كاملة. توقف ورفع يده لإيقافها. أي نوع من الفئات السخيفة هي النحاسية الصغيرة؟ كيف لا يوجد شيء أصغر من ذلك؟ كيف لعملة واحدة أن تغطي كل شيء من وجبة خفيفة في الشارع إلى كومة من الخضروات؟ حدق في الصفحة، مضطرباً بطريقة لم يستطع التعبير عنها بعد.
قالت روث فجأة: "على أي حال! يجب أن أذهب. وجبة المساء ستكون قريباً!"
توقفت، ثم أضافت: "جئت لأسأل. حوض الماء الساخن الخاص بك. هل أنت سعيد بالحصول عليه في غرفتك بعد الأكل؟"
أومأ ألرِك مبتسماً.
"سيكون ذلك رائعاً. شكراً".
بادلت الابتسامة وأسرعت مغادرة، وهي تنادي شيئاً نحو الخلف وهي تمضي. ترك وحيداً مجدداً، نظر ألرِك إلى الصفحة. من بين كل ما كتبه، كانت النحاسية الصغيرة هي أكثر ما لفت انتباهه. سخافتها رفضت أن تهدأ، تنخز خلفية أفكاره.