أبطأ ألرِيك خطاه حين دنا من مباني التجّار. امتدت لافتاتٌ ملونةٌ على واجهات تلك المباني، وخطفت الحروفُ المكتوبة عليها بصره على الفور. بدت الكلمات ممدودةً، مشوهةً بطرائق خفية جعلت نظره ينزلق عنها بدل أن يستقرّ. كان بوسعه قراءتها، بيسرٍ كافٍ، لكنّ فعل ذلك أورثه شعوراً خفيفاً بالضيق، كأنه يحشر أفكاره في ممرٍّ ضيّقٍ للغاية. التفت نحو تايك، متوقعاً تعليقاً منه، لكنّ الصبيّ واصل السير، راكلاً عقبيه إلى الأمام بنشاطٍ عابث.
وبعد لحظة، انحرف تايك إلى الجانب المقابل من الطريق.
قال وهو يشير إلى صندوقٍ منخفضٍ قرب الطريق: "سأنتظر هنا".
ثمّ ألقى بجسده عليه وغيّر وضعيته، مستقرّاً بدقةٍ غريزيةٍ تشبه دقّة هرٍّ وجد مكاناً مريحاً. ابتسم ألرِيك، وأومأ برأسه، ثمّ مضى وحيداً. لم يكن في الأرجاء سوى قلّةٍ من المارة. ومن مرّ بهم كانوا يرتدون ملابس ذات ألوانٍ حقيقية، مصبوغةً بإتقانٍ لا ببهوتٍ ناتجٍ عن السخام والاهتراء. بدا أنهم يرتدون قدراً أكبر من القماش، بطبقاتٍ متراكمةٍ وواسعة، رغم أنّ الجودة في حدّ ذاتها لم تبدُ أفضل بكثيرٍ ممّا رآه في بقية أنحاء المدينة.
تشابهت المباني في تصميمٍ واحد. نفس الأبعاد، نفس الخطوط النظيفة، ويفصل بين كلٍّ منها زقاقٌ عريض. تباينت الألوان من مبنىً لآخر، باهتةً لكنها مقصودة. احتوى أحد الأزقة على عربةٍ مركونة، جعل حضورها المساحاتِ بين المباني تبدو متعمدةً لا رحبة.
تبع ألرِيك الصفّ حتى وجد لافتة "مورين وأولاده".
كانت الحروف غريبةً مجدداً، كلماتٌ كُتبت بخطوطٍ غير متجانسةٍ جذبت انتباهه إلى اتجاهاتٍ شتّى في آنٍ واحد. توقّف، ثمّ صرف الأمر عن بملك باعتباره مسألة ذوق، بينما اتجه نحو الباب. حينها فقط لاحظ الزجاج المثبّت فيه، أخضرَ اللون قليلاً ومُركّباً بعناية. تأمّله للحظة؛ لم يكن صافياً تماماً، لكنه كان زجاجاً بلا شك. فتح الباب ودخل، ليجد نفسه في مساحةٍ بدت كقاعة استقبالٍ لا كمتجر.
كانت الغرفة واسعةً وخاليةً من الفوضى، بأرضيّاتٍ خشبيّةٍ مصقولةٍ وأسقفٍ عاليةٍ سمحت للصوت بالانتقال دون أن يتردّد صداه. تسلّل الضوء عبر نوافذ طويلة، مشتّتاً بفعل ستائر شاحبةٍ خفّفت حدّته بدل أن تحجبه، مما أضفى على كلّ شيءٍ إشراقاً متوازناً ومقصوداً. كانت هناك معروضات، لكن ليس على النحو الذي توقّعه. لا أرفف مكتظة، ولا طاولاتٍ فوضوية. بدلاً من ذلك، رُتّبت حفنةٌ من الأغراض بضبطٍ دقيق.
استقرّت لفائف من القماش الفاخر على منصّاتٍ مائلةٍ على طول أحد الجدران، مفكوكةً جزئياً لتُظهر اللون والنسيج دون كشف طولها الكامل. وبالقرب منها، علّقت مجموعةٌ صغيرةٌ من الملابس الجاهزة على إطاراتٍ خشبيّةٍ منقوشة، لم تكن للبيع بقدر ما كانت نماذج للقصّ والمقاس والحرفة. لم يحمل أيّ شيءٍ سعراً. وفي الجهة المقابلة، احتوت خزائن زجاجيّةٌ على تشكيلةٍ نادرةٍ من البضائع: تجهيزاتٍ معدنيّةٍ مشغولة، وأبازيم منقوشة، وخواتم أختام، وما بدا كسبائك عيّناتٍ ممهورةٍ بعلاماتٍ لم يألفها.
احتوت كلّ خزانةٍ على بضع قطعٍ فقط، متباعدةٍ بحيث بدا الفراغ حولها مقصوداً، كأنّ الهواء ذاته جزءٌ من العرض. أدرك ألرِيك أنّ هذا المكان ليس للتجوّل. كانت هذه براهين، لا مخزوناً. دعواتٌ لا عروضاً. ظنّ أنّ البضائع الحقيقية في مكانٍ آخر تماماً، تُقاس بالعربات والسجلات لا بالأرفف. هيمنت طاولةٌ عريضةٌ على وسط الغرفة، وُضعت بحيث لا يملك أيّ داخلٍ خياراً سوى الاقتراب منها.
وقف خلفها موظّفٌ وحيد. تحرّكت عينا الرجل فوق ألرِيك بكفاءةٍ متمرّسة، وتوقّفتا عند حذائه لحظةً أطول من بقية جسده قبل أن تعودا إلى وجهه.
قال بنبرةٍ رسميةٍ جامدة: "مرحباً بك في مورين وأولاده".
انتظر ألرِيك، متوقعاً المزيد. لم يأتِ شيء. لا عرضٌ للمساعدة، لا سؤال، مجرّد تصريح، كأنّ الترحيب بحدّ ذاته ينهي التعامل.
قال ألرِيك في النهاية: "آه.. شكراً. أريد بيع بعض الدروع. إنها في صندوق أغراضي".
أضاف بسرعةٍ حين حدّق الموظّف بفضولٍ خفيف. أومأ الموظّف مرّةً واحدة وأشار إلى طاولةٍ عريضةٍ جانبيّة. تحرّك ألرِيك نحوها، وقد أزالت الألفةُ بعضاً من حرجه. رفع يده وترك الدرع تنسكب في كومة، إذ أظهر صندوق الأغراض لا مبالاته المعتادة بالترتيب حين اصطدمت كلّ قطعةٍ بمكانها. دون فحص الكومة، مدّ ألرِيك يده وأدار الخوذة لتكون بعيدةً عنه. لاحظ الموظّف ذلك. ألقى على الدرع نظرةً واحدةً مقدّرة قبل أن يتكلّم.
"سأحتاج لاستدعاء خبير".
اختفى عبر بابٍ في الخلف، تاركاً ألرِيك وحيداً مع أفكاره. ألقى ألرِيك نظرةً على الدرع، ثمّ أدار الخوذة أكثر، كأنّ المسافة قد تساعد. لم ينتظر طويلاً. اقترب الخبير من الطاولة بلا مبالاةٍ عارضة، واضعاً يديه خلف ظهره. لم تدم تلك اللامبالاة. فمع بدئه بترتيب القطع، ونشرها بمساحةٍ وعنايةٍ تفوق ما استطاع الحدّاد القزم فعله، صارت حركاته أكثر حدّةً وحيوية.
قال الخبير دون أن يرفع نظره: "سيتعيّن عليك إحضار المالك".
أومأ الموظّف وغادر في الحال. أنهى الخبير ترتيب الدرع، ثمّ بدأ بفحص كلّ قطعةٍ على حدة. تتبّعت أصابعه اللحامات، واختبر الأشرطة، ووزن الأجزاء في يديه. أفلتت منه صفيرةٌ خافتة قبل أن يتمالك نفسه، وألقى نظرةً على ألرِيك بشيءٍ يشبه الذعر. لم يقل شيئاً آخر، وعاد لعمله في صمتٍ مطبق. بعد لحظات، ظهر رجلٌ من الباب الخلفي، وكان الفرق فورياً. فبينما ارتدى كلّ من في الغرفة ما يجعلهم يختفون في مهامهم، بدا هذا الرجل كمن ارتدى ما يجعله ملاحَظاً من طرف ساحةٍ مكتظة.
تضاربت الألوان بطرائق ما كان ينبغي أن تنجح، لكنها نجحت بطريقةٍ ما. تلاشت الزرقات العميقة في أصفر فاقع، مُزيّنةً بحُمرةٍ مشبعةٍ بدت وكأنها طُليت للتو. كان القماش نفسه فاخراً بوضوح، متعدّد الطبقات ومُفصّلاً بعناية، لكنّ لوحة الألوان كانت جريئةً لا تعتذر، كأنّ اللباقة قد نُبذت كمبدأ. استقرّت قبعةٌ سوداء فوق رأسه، عريضة الحواف وقاسية، وزاد من حدّة سوادها ما زُيّنت به.
ارتفعت ريشاتٌ من جانبٍ واحدٍ في مروحةٍ فضفاضة، طويلةً وضيّقة، كلّ واحدةٍ بلونٍ مختلف، تلتقط الضوء مع كلّ حركة. وبينها استقرّت زهرةٌ وحيدة، شاحبةً وموضوعةً بعناية، بتلاتها سليمةٌ لم تُسحق، كأنها تُستبدل يومياً. لم يبدُ التنسيق برمّته زينةً بقدر ما بدا إعلاناً، تصريحاً قيل بلا شرح. اقترب الرجل من الطاولة، ومرّت عيناه فوق الدرع بسرعةٍ مهنيّة. توقّف، انحنى بما يكفي ليتأكّد ممّا يراه، وأطلق صفيرةً خافتةً من تلقاء نفسه.
ثمّ اعتدل والتفت إلى ألرِيك، بابتسامةٍ عريضةٍ وواثقةٍ لا تشوبها شائبة.
قال: "مورين"، كأنّ الاسم وحده تعريفٌ كافٍ.
ردّ ألرِيك: "آه.. أنا ألرِيك"، مدركاً بعد لحظةٍ فوات الأوان أنه تراجع قليلاً.
"أفترض أنك مهتم؟".
اتسعت ابتسامة مورين.
قال بسهولة: "أوه، نعم. ولكن لنضعها جانباً الآن ونناقش هذا...".
انحنى بما يكفي ليخفض صوته: "في مكتبي".
أعاد الخبير القطعة التي كان يفحصها إلى مكانها بعناية، وتقلّص فمه في عبوسٍ خفيفٍ وهو يتراجع. كان الموظّف قد تنحّى جانباً. رفع ألرِيك يده وشعر بالسحبة المألوفة بينما تلاشت الدرع قطعةً قطعة، تاركةً الطاولة خاوية.
تمتم مورين وعيناه تلمعان: "أوه، رائعة. وعمليّةٌ جداً".
التفت إلى ألرِيك، وحرّك حاجبيه بوقاحة.
"أنت متأكّدٌ تماماً من أنك لا تريد العمل عندي؟".
أدرك ألرِيك، بعد فوات الأوان قليلاً، أنّ هذا الرجل يرعبه حقاً.
قال: "آه.. أودّ إدارة عملي الخاص"، ثمّ أضاف بسرعة: "أتعلم؟ هاها"، فجاءت الضحكة أخفت ممّا قصد.
طقطق مورين بلسانه، صوتاً يعبّر عن انزعاجٍ مسرحيّ خفيف.
"أوه، أنا أعرف ذلك الشعور جيداً".
لوّح بيده رافضاً.
"مع ذلك. المكتب".
صفّق بيديه مرّةً واحدة وهو يتجه نحو باب، ثمّ توقّف، ملتفتاً إلى ألرِيك. صفّق مجدداً، ببطءٍ هذه المرّة. تهدّلت كتفاه.
تنهّد: "أرغ. اتبعني".
فعل ألرِيك. يساراً. صعوداً عبر درجٍ قصير. نزولاً في ممرٍّ ضيّق. يساراً مجدداً. ثمّ يساراً آخر. يميناً. باب. وبينما انغلق خلفهما، تساءل ألرِيك إن كان المبنى مُصمّماً بهذه الطريقة عمداً أم أنه يستمتع بإرباك الناس. كان المكتب أنيقاً على غير توقّع. أريكتان تواجهان بعضهما عبر طاولةٍ صغيرة، والمكان مرتّبٌ بثقةٍ هادئةٍ لا استعراضٍ فيها. كان من النوع الذي قد تقبله والدته، النوع الذي لا يعلن فيه الثراءُ عن نفسه، بل يهمس.
جلس مورين على الأريكة المقابلة للنافذة الوحيدة. لاحظ ألرِيك فوراً أنّ الزجاج متّسخٌ من الخارج، وأنّ الأوساخ تخفّف من حدّة المنظر المطلّ على الأرصفة والنهر البنيّ البطيء في الأفق.
قال مورين وهو يشير إلى الأريكة المقابلة: "حسناً، لنتحدّث عن درعك اللامع ذاك".
تحرّك ألرِيك ليجلس، وكانت الوسائد كذبة، لم تكن سوى خشبٍ مغطىً بقماش، فظلّت وضعيته متصلّبة. استرخى مورين براحة.
تابع مورين، بيدين تتحرّكان ببراعةٍ ودقةٍ مع حديثه: "نعم.. أرغب بشدّةٍ في ذلك الدرع. بالسعر المناسب، بالطبع".
شبّك أصابعه.
"لكن هناك الكثير من المشاكل".
ضغط براحتيه على خدّيه وتنهّد، بأسلوبٍ مبالغٍ فيه ومسرحيّ.
"لنبدأ بالسعر. خمس عشرة قطعة ذهبية".
انتعش ألرِيك رغم أنفه. كان القزم قد قال عشرين. هذا، على الأقل، بدا مألوفاً. المفاوضة.
قال بثقةٍ تفوق ما يشعر به: "إنها نادرة. ولا يوجد سوى طقمٍ واحدٍ كهذا. عشرون".
حلّ الصمت بينهما.
كرّر مورين ووجهه خالٍ تماماً من التعبير: "خمس عشرة قطعة ذهبية".
امتدّت اللحظة طويلاً بما يكفي ليفهم ألرِيك. لم يكن يملك أيّ ورقة ضغط. كان القزم واضحاً. هذا هو المكان الوحيد في المدينة الذي قد يلمس درعاً كهذا.
قال ألرِيك في النهاية وقد خارت قواه: "آه.. حسناً. خمس عشرة قطعة ذهبية إذن".
أشرق مورين وصفّق بيديه: "عظيم! لقد اتّفقنا إذن".
"لكنني لا أستطيع".
تلاشت الابتسامة، وحلّ محلّها عبوسٌ مبالغٌ فيه. شعر ألرِيك كأنه فوّت درجةً وسقط من درجٍ لم يكن موجوداً قبل لحظة.
تابع مورين بنبرةٍ واقعيّةٍ فجأة: "نحن تجّار جملة. لا نشتري ونبيع إلّا للشركات القائمة والنبلاء".
مرت عيناه فوق ألرِيك، ببطءٍ وتقييم، وارتفع أحد حاجبيه قليلاً. هزّ ألرِيك رأسه.
قال مورين بخفّةٍ وهو ينشر يديه: "حسناً، ما لم تكن عضواً في نقابة التجّار.. فنحن ببساطة لا نستطيع".
تنهّد تنهيدةً طويلةً مسرحيّة.
"والانضمام إليها مكلفٌ جداً".
هبطت الكلمات برفق. لكنّ المعنى لم يهبط كذلك.
سأل ألرِيك، وقد أدرك فجأةً مدى ضآلته، كفأرٍ يدرسه شيءٌ لم يقرّر بعد إن كان سيأكله أم لا: "آه.. كم تكلّف العضوية في نقابة التجّار؟".
قال مورين وهو ينظر إلى أظافره كأنه يتفحّصها: "أوه؟ هل قلتُ مكلف؟ إنها عملةٌ ذهبيةٌ واحدة".
رمش ألرِيك: "آه.. حسناً. لا أملك عملةً ذهبية".
انتصب مورين برأسه.
قال بمرح: "أوه لا. هذا لن يجدي نفعاً".
لوّح بيده كأنه يزيح المشكلة جانباً.
"لكنّ حلّها سهل. سنرعاك".
حدّق ألرِيك.
تابع مورين بابتسامةٍ عريضة: "سندفع رسوم النقابة نيابةً عنك. أرأيت كم أنا لطيف؟".
ظلت الابتسامة قائمة. ولم يبدُ العرض لطيفاً. ابتلع ألرِيك ريقه، ثمّ استقام قليلاً. أدرك أنّ هذه هي اللحظة للتوقّف عن الانجراف.
قال وهو يعيد الابتسامة بحذر: "هذا لطفٌ كبيرٌ منك. سأحتاج إلى ضماناتٍ مكتوبة. لكلٍّ من الرعاية وعمليّة الشراء".
لخفقة قلب، تحوّل تعبير مورين إلى شيءٍ مفترسٍ بوضوح. ثمّ طقطق بلسانه وتنهّد.
سأل بابتسامةٍ مؤلمةٍ مصطنعة: "أين ذهبت الثقة؟".
وأضاف وهو ينهض: "مع ذلك، أفترض أنّ هذا معقولٌ بما يكفي".
عبر الغرفة إلى رفٍّ قريب وعاد بصينيّةٍ صغيرة، وضعها بينهما. انحنى ألرِيك ليتفحّصها: زجاجة حبر، ريشة، بقايا شمعةٍ تحترق بثباتٍ فوق ما بدا مريباً كإبريق حليبٍ صغير، وطابعٌ معدنيٌّ ثقيلٌ يستقرّ بجانبها. سحب مورين ورقتين نحوه.
فكّر ألرِيك مشتت الانتباه للحظة: "ورق؟ هل اكتشف هذا المكان الورق قبل البيرة؟ في أيّ عالمٍ أنا؟".
غمس مورين الريشة وكتب بسرعةٍ وثقة، تدفّقت الكلمات دون تردّد. وحين أنهى كلّ صفحة، قطّر شمعاً مذاباً على الورق وضغط الطابع فيه، متشكّلاً الختم بصوتٍ خافتٍ نهائيّ. استند إلى الخلف أخيراً، راضياً، تاركاً الوثائق بينهما. استقرّت الأوراق هناك، مرتبةً ورسميّة، وكانت مغريةً أكثر ممّا ينبغي.
سأل مورين وهو يشير بخفّةٍ إلى الوثائق: "لا أظنّ أنك ستترك الدرع معنا، الآن وقد حصلت على هذه؟".
هزّ ألرِيك رأسه. طقطق مورين بلسانه مجدداً.
قال بنبرةٍ بدت خائبةً حقاً: "يا للأسف. ومع ذلك، بمجرّد أن ترتّب عضويتك، سأكون بانتظارك".
حرّك حاجبيه مجدداً.
"أوه! والنقابة هي المبنى الأبيض المقابل"، أضاف غامزاً.
قبل أن يُقال أيّ شيءٍ آخر، وقف مورين وجمع الأوراق، دافعاً بها بانتظامٍ نحو ألرِيك. أخذها.
قال مورين فجأةً وعيناه تلمعان: "أوه. افعل خدعتك مجدداً. بصندوق الأغراض".
رمش ألرِيك، ثمّ رفع يده وشعر بالوثائق تصبح جزءاً منه بشكلٍ مزعج. صفّق مورين ببهجةٍ مبالغٍ فيها.
"أوه، لن أملّ من ذلك أبداً"، قال بمرح.
"هيا، سأرافقك للخارج".
سارا عبر الممرات، وشعر ألرِيك بالإرهاق أكثر ممّا كان عليه حين دخل. عند الباب، وبينما خرج ألرِيك، تبعه صوت مورين، مشرقاً ومرحاً.
"وداعاً!".
رفع ألرِيك يده رداً، ثمّ تركها تهوي حين انغلق الباب خلفه. في المقابل، هيمن المبنى الأبيض الذي أشار إليه مورين على الشارع. كان أعرض من جيرانه، وواجهته خاليةٌ من الألوان أو الزخارف، حجارتها شاحبةٌ ومفرّكةٌ بانتظام. عبر ألرِيك نحوه، كانت خطواته أثقل ممّا ينبغي، وتسلّل إرهاقٌ خافتٌ إلى كتفيه. في الداخل، اتسعت المساحة فجأة. كان السقف عالياً، والهواء بارداً، والصوت ينتقل بطريقةٍ جعلت حتى الحديث الخافت يبدو مكشوفاً.
إلى اليمين، امتدّ طابورٌ من الناس على طول حاجزٍ مربوط، كلّ شخصٍ يواجه الأمام بسكونٍ مستسلمٍ لمن استعدّ للانتظار. تمسّك البعض بملفّاتٍ أو حزمٍ ملفوفة، بينما لم يحمل آخرون شيئاً، أيديهم متشابكةٌ أو تتململ بحركاتٍ صغيرةٍ معتادة. إلى اليسار، استقرّ مكتبٌ طويلٌ من الخشب الشاحب. خلفه، شغلت موظّفة استقبالٍ وحيدة كرسياً بمسندٍ عالٍ، وضعيّتها مستقيمة، وتعبيرها محايد. كان المكتب خالياً بشكلٍ لافت، باستثناء كومةٍ صغيرةٍ من الاستمارات وصينيّةٍ تحمل أعواد فحم.
لم يقف أحدٌ أمامها. تردّد ألرِيك، ثمّ اتجه يساراً واقترب منها. بدت في منتصف العشرينيات، شعرها أفتح لوناً ممّا رآه حتى الآن، وتعبيرها مرسومٌ بابتسامةٍ مهنيّةٍ متمرّسة. لاحظ، ليس دون مفاجأة، أنها جميلة، وشعر فوراً بالحماقة لتفكيره في ذلك على الإطلاق.
قالت بنفس النبرة المصقولة التي سمعها عبر الشارع: "مرحباً بك في نقابة التجّار!".
ومرّةً أخرى، بدت الجملة غير مكتملةٍ بشكلٍ غريب.
قال ألرِيك: "آه، مرحباً. أريد التسجيل. هل هذا هو المكتب الصحيح؟".
أومأت ومدّت يدها لاستمارةٍ من الكومة المرتّبة بجانبها، قلبتها ودفعتها نحوه. تبعتها ريشةٌ ومحبرة.
توقف ألرِيك وهو يحدّق في الريشة: "آه...".
انتقلت عيناها إلى تردّده. ودون تعليق، سحبت الريشة واستبدلتها بعودٍ قصيرٍ من الفحم. نظر ألرِيك إلى الاستمارة. كان النصّ أسوأ من اللافتات في الخارج. أسوأ بكثير. حروفٌ ممدودةٌ ومضغوطةٌ حتى بالكاد تشبه الكلمات نفسها.
تمدّدت كلمة "الاسم"
عبر الصفحة، لدرجةٍ جعلت قراءتها شبه مستحيلة. عبس، محاولاً التوفيق بين ما يمكنه قراءته وما يفهمه، وبدأ بملئها، قلقاً من أول علامةٍ وضعها. الاسم: ألرِيك التجارة أو الوظيفة: تجارة تردّد، ثمّ ترك الباقي فارغاً. الانتماء: مكان العمل: السلطة: إعلان المسؤولية: تاريخ الطلب: بينما يحدّق في المساحات الفارغة، شعر ألرِيك بإحساسٍ مفاجئٍ وحادٍّ بعدم الكفاءة. ليس جهلاً بالضبط، بل فشلاً في التأهّل لأسئلةٍ لا يمكنه رؤيتها بشكلٍ صحيح.
رفع نظره. كانت موظّفة الاستقبال تراقب الاستمارة الآن، وقد اختفت ابتسامتها المهنيّة، وحلّ محلّها عبوسٌ ضيّقٌ ومتأمّل.
قالت وهي تمدّ يدها: "لا أستطيع قراءة ذلك".
ناولها ألرِيك الورقة. درست خطّه عن كثب، وأمالتها قليلاً، ثمّ نظرت إليه.
سألت: "أيّ لغةٍ هذه؟".
قال ألرِيك: "آه.. آسف. لا أستطيع الكتابة بأيّ لغةٍ أخرى".
رمشت مرّة، ثمّ هزّت رأسها. ودون تعليق، أعادت الاستمارة وأخرجت واحدةً جديدةً من الكومة، ووضعتها بانتظامٍ أمامه.
قالت وهي ترفع الريشة: "لنحاول مجدداً".
سألت: "الاسم، المسمّى، العائلة، السلالة؟".
أجاب تلقائياً: "ألرِيك"، ثمّ توقّف.
ألقى نظرةً على الاستمارة.
أظهرت نسخته كلمة "الاسم"
فقط، مكتوبةً بحروفٍ مشوّهةٍ وممدودة. لا شيء آخر. رمش، محاولاً التوفيق بين الاختلاف.
تابعت والقلم مستعدّ: "التجارة أو الوظيفة؟".
"تجارة".
أومأت، وكتبت بسرعة.
قالت بنبرةٍ هادئة: "هذا هو المعتاد. وإلّا لكان عليك التسجيل في نقابة الحرفيين".
انتقلت دون انتظار.
"الانتماء؟".
اعترف ألرِيك: "لست متأكداً ممّا يسأل عنه هذا. نقابات أخرى؟".
هزّت رأسها: "بيوت النبلاء".
هزّ رأسه. فكتبت شيئاً على أيّ حال. استمرّت الأسئلة. مكان العمل. السلطة. المسؤولية. في كلّ مرّةٍ كان يتردّد فيها أو يجيب بعدم اليقين، كانت تسجّل شيئاً بكفاءةٍ هادئة. شعر ألرِيك أكثر فأكثر بأنه محتال، يراقب شرعيّته وهي تُبنى من افتراضاتٍ لم يوافق عليها لكنه لا يستطيع الطعن فيها.
قالت أخيراً وهي تلقي نظرةً على الصفحة: "حسناً، بدون إعلان المسؤولية، لن نتمكّن من تمديد أيّ خطوط ائتمان".
ظلّت نبرتها مهذّبة، تكاد تكون معتذرة. ملأت التاريخ في أسفل الاستمارة. حاول ألرِيك قراءته. في نسخته، تلطّخ الحبر في بقعةٍ داكنةٍ رفضت أن تتحوّل إلى معنى.
قالت وهي تنظر إليه بابتسامةٍ مهنيّة: "كلّ ما تبقّى هو الرسوم. هل معك؟".
كان معه. بحذر، ومن تحت المكتب، استخرج السند من صندوق أغراضه وناوله إيّاها. فحصته بسرعة، أومأت مرّةً واحدة، ووضعته جانباً.
قالت: "حسناً. ستتمكّن من استلام رمز نقابتك خلال يومين".
نظرت إليه مجدداً: "أيّ أسئلة؟".
قال ألرِيك بسرعة: "آه.. نعم. عدّة أسئلة. ما هي القواعد، بالضبط؟ من يمكنه البيع لمن؟ بعض الأماكن لا يمكنها التجارة إلّا مع...".
أمالت رأسها، وخفّت الابتسامة إلى شيءٍ محيّرٍ حقاً.
قالت بلطف: "تلك التفاصيل تُشرح بمجرّد أن تصبح العضوية فعّالة، لكنك لا تلتزم بهذا الآن. هذا يحدث فقط بعد ثلاثة أيام حين تجعل العملة الأمر رسمياً. كما أنه من غير القانوني التجارة مع الشركات كغير عضو أتعلم... إلّا إذا كنت مزارعاً أو تستورد بضائع ريفيّة إلى المدينة، فالتجّار الأجانب لديهم نقاباتهم الخاصّة لكن يجب تسجيلهم لدينا أيضاً. هل أنت...؟".
ابتلع ألرِيك ريقه وهزّ رأسه.
تابعت: "هناك عمليّةٌ أخرى، نناقش فيها نوع العمل الذي تنوي أن تصبح عليه".
توقّفت قليلاً: "تلك القواعد تنطبق في الغالب على بيوت التجارة الكبرى".
أومأ ألرِيك، رغم أنّ عقله كان يقلّب الأمر. لم يكن متأكداً إن كان ذلك يهدف لحماية المشاريع الصغيرة أم لأنّ الكبيرة أسهل في المراقبة. ظنّ أنّ الأخيرة هي الأرجح.
"آه.. أودّ شراء بعض الورق".
عادت ابتسامتها فوراً: "بالتأكيد. الصفحات بقطعة نحاسيّةٍ صغيرةٍ لكلّ منها. إذا اشتريت عشرة، سأضيف عود فحمٍ مجاناً".
تردّدت طويلاً بما يكفي لتجعل الأمر مقصوداً.
"الإيصالات تكلّف إضافيّاً".
هزّ رأسه وناولها قطعةً نحاسيّةً كبيرة. عدّت الأوراق، وأضافت عود فحمٍ نحيفاً، ودفعتها بانتظامٍ عبر المكتب. ثمّ ابتسمت له ببساطة. امتدّ الصمت، مهذّباً لكنه لا لبس فيه.
بعد لحظة، سألت: "أيّ شيءٍ آخر؟".
قال ألرِيك وهو ينهض: "آه. لا. شكراً".
لم تقل شيئاً آخر. بدا له ذلك غريباً. لا وداع. لا صرف. فقط الابتسامة، التي تعيد ترتيب نفسها بالفعل. للحظةٍ عابرةٍ وغير مرحّبٍ بها، تساءل إن كان هو السبب. ربما كان أقبح ممّا يتذكّر. لاحقته الفكرة وهو يبتعد، خيطٌ باردٌ من الرعب يلتفّ بإحكامٍ حين تذكّر أذواق الملك الجماليّة المشكوك فيها. أدرك، بإلحاحٍ مفاجئ، أنه لم يرَ انعكاس صورته منذ وصوله إلى هذا العالم. مدّ ألرِيك يده إلى الباب ودفعه، متلهّفاً للمغادرة أكثر ممّا أراد أن يعترف به.