أول ما لاحظه هو أن الأرضية ليست على ما يرام. كانت ملساء تحت قدميه، لكن ليس على نحوٍ يمكنه وصفه بالكلمات. لا أثر فيها لتعرّج ولا لملتقى ألواح، ولا شيء يوحي بأنها صُنعت بأدوات أو بليت بفعل الزمن. ذكّرته، على نحوٍ غريب، بطفل في الثانية عشرة يكتشف برمجيات التصميم ثلاثي الأبعاد. عملية، لكنها نظيفة أكثر مما ينبغي لتكون حقيقية. لم يكن ما أزعجه هو الأرضية ذاتها، بل حقيقة أنه قادر على رؤيتها من الأساس.
بحث عن قدميه فلم يجد... شيئاً. لا ساقين. لا ثقل. لا شعور بالوقوف، رغم انعدام شعوره بأنه يطفو. لم يشعر بأنفاسه أيضاً، وإن كان غياب الذعر يوحي بأن التنفس أمر مبالغ في تقديره. حاول أن يرمش، فلم يحدث شيء.
"مرحباً! أهلاً بك! أهلاً!"
جاء صوت مبتهج، مشرق، وقريب أكثر مما ينبغي. لم يصل عبر السمع. بل ظهر ببساطة، مكتملاً، داخل وعيه متجاوزاً حاسة السمع تماماً. اتسع انتباهه، كما لو أن شيئاً ما قرر أخيراً إظهار بقية المشهد. قام بناءٌ أمامه. كان خاطئاً بالطريقة نفسها التي كانت بها الأرضية خاطئة، لكنه كان أكثر صخباً بذلك. سُقف بسطح مبلط بأسلوب ربطه بصور قديمة لليابان، مائل بانتظام وبزوايا حادة. أما الأعمدة التي تحمله فكانت يونانية أو ربما رومانية بلا شك.
كانت مخددة ومتناسبة بثقة رياضية. وتحتها، كانت الأرضية من خشب مصقول، دافئ النغمة، مُعتنى به، من النوع الذي ينتمي إلى حانة إنجليزية استثمرت الكثير في أجواء المكان. كان كل عنصر منطقياً بمفرده. لكنها معاً، لم تكن كذلك. طفت أمام البناء فتاة. لم تبدُ أكبر من الحادية عشرة. صغيرة، نحيلة، ركبة واحدة مثنية، وساق مستقيمة، لكن أياً منهما لا يلمس الأرض وكأن الجاذبية لا تسري عليها.
ارتدت رداءً أبيض بدا بوضوح أنه مصمم لمن هو أكبر منها. انسدل حولها بطيات مفرطة، ثقيلة واحتفالية. كان القماش يلمع بخفوت، وتومض فيه نقاط ضوء كنجوم بعيدة. تحرك الرداء رغم غياب الرياح، كأنه يدرك أنه تحت المراقبة ويرغب في المساهمة في التأثير الدرامي. لم يكن الرداء مفصلاً بقدر ما كان مفروضاً، ترتديه بجدية طفلة تمثل دوراً تظن أنها مطالبة بأخذه على محمل الجد. كان التأثير مقلقاً، بدا كأنه مُتدرَّب عليه.
ومثل البناء خلفها، لم يكن ملائماً.
"مرحباً! أنا المَلِك!"
قالت بإشراق.
"ألا تشعر بالانبهار؟"
انتابه انطباع جازم بأن هناك رد فعل صحيحاً هنا، وأنه قد أخفق بالفعل في تقديمه.
"هذا... مثير للاهتمام أكثر من إصلاح مروحة السقف الذي خططت له اليوم، بالتأكيد،"
فكّر.
"أعرف، أليس كذلك؟"
قالت فوراً.
"إنه كثير، خذ وقتك، حقاً، استوعب الأمر. لقد بنيتُ هذا المكان بنفسي! أليس رائعاً؟"
حاول الإجابة فاكتشف أنه لا يستطيع. لا فم ليفتحه، ولا هواء ليحركه. بقليل من الجهد، وجد أنه يستطيع دفع الفكرة للخارج بدلاً من ذلك. هل متُّ؟
"أوه أجل. ميت ميت ميت،"
قالت وكأن هناك بديلاً مهذباً، "أعني، تماماً. اصطدمت طائرة شحن بمنزلك وأنت نائم. لم تشعر بشيء، أليس كذلك؟"
مالت للأمام قليلاً، مسرورة بنفسها بوضوح.
"انظر، أعرف أن من المألوف خطف الأشخاص الذين يموتون من الإرهاق أو تدهسهم الشاحنات وما إلى ذلك،"
تابعت، ملوحة بيدها لتستبعد مثل هذه الأفكار المبتذلة، "لكني أردت التوسع قليلاً. تجربة شيء مختلف، أتعلم؟"
آه... فهمت. هل هذا هو الجحيم؟
"بفف، هاها! لا!"
ضحكت.
"أنت مضحك."
انتفخت قليلاً، كأنها تتذكر دورها.
"أنا أدير عالماً مختلفاً، وأنت، أيها المحظوظ، قد وقع الاختيار عليك لتُبعث من جديد!"
قالت وهي تصنع ما لا يمكن وصفه إلا بأصابع كالمسدسات، وأتبعته بغمزة. لكن... لماذا؟
"آه. حسناً. إمم."
تراجعت ثقتها للحظة.
"كوكبي صغير نوعاً ما. يجب أن أزرعه بالسحر كل بضعة آلاف من السنين، وحسناً... الأرض لا تستخدم سحرها حقاً، لذا إن أحضرتك إلى هنا يمكنني أخذ القليل! أليس هذا لطيفاً؟"
أشرقت مجدداً، مرتاحة بوضوح للعودة إلى النص. لاحظ السهولة التي قالت بها ذلك. لا تردد، لا قيود. تصريح قُدّم وكأن التفاصيل ستنظم نفسها.
"يحتوي على كل عناصر الخيال القياسية،"
تابعت.
"أقزام، جان، بشر، شياطين، سحر..."
توقفت، ثم ابتسمت باتساع أكبر.
"وملِك شياطين."
قالتها بالطريقة التي يتباهى بها سمسار عقارات بمسبح للأطفال أو نافورة.
"أتعلم. شيئاً لتقاتله،"
أضافت واضعة إصبعها على ذقنها.
"وإلا سيشعر الناس بالملل."
لم يجب على الفور. كانت التبعات تتراكم أسرع مما يستطيع ترتيبها. أيمكنني الرفض؟
"ماذا تعني؟!"
قالت متلعثمة.
"سيكون أمراً مذهلاً! تجمع رفاقاً، تحارب الأشرار، تزداد قوة... من ذا الذي لا يريد ذلك؟"
لكمت الهواء وهي تتحدث. حين لم يأتِ رد، تبدد الحماس عن وجهها حين ظل صامتاً. كيف أعرف أن هذا ليس نوعاً من الأحلام المعقدة؟ عبست، ثم مدت يدها مسطحة. فوق كفها، ومض عرض مستطيل إلى الوجود. أظهر منزلاً في الليل. منزله. كانت شجرة الخوخ في الفناء تميل قليلاً إلى اليسار، تماماً كما كانت دائماً. في السماء خلفها، ومضت ثلاثة أضواء بثبات، بعيدة في البداية، ثم أخذت تكبر. وتصبح أعلى.
أسرع مما ينبغي. لم تقطع الصورة حين اخترقت طائرة الركاب السقف، لتنفجر ناراً ومعدناً وخشبًا مكسوراً. حاول أن ينظر بعيداً، قبل أن يتذكر أنه لا يستطيع. هذا يفسر غياب الألم. بشكل غريب، لم يقع الاصطدام كما توقع. لم يكن هناك تدفق للمشاعر. لا صدمة، مجرد إدراك. هل فعلتِ ذلك؟
"ماذا؟ لا!"
قالت بسرعة ملوحة بيدها مجدداً.
"يمكنني اختيار روح. لا أستطيع تغيير مسار الطائرات أو العبث بالإلكترونيات. هذا ليس تخصصي. أنا أعمل في البعث. الأرواح وما شابه."
ترددت.
"لكن، آه... انظر. لا شيء من هذا يهم حقاً الآن،"
قالت، جاهدة لإعادة الإشراق لصوتها.
"ما يهم هو المستقبل! ستعيش في عالمي! تخوض مغامرة كبرى! ربما تتزوج أميرة!"
أشرقت، منتظرة رد الفعل الذي كانت واثقة أنه سيتبع. لم يحدث. طال الصمت. لم يخفت الضوء ولم يسطع، بل استمر دون تغيير.
"إذن... ماذا الآن؟"
سألت بعبوس. كيف لي أن أعرف؟ يُفترض أنكِ المَلِك.
"أنا المَلِك،"
قالت بتنهيدة، مائلة برأسها للخلف كأنها تستشير شيئاً فوقها، لم يجبها أحد.
"أتعلم،"
أضافت، ناظرة إليه مجدداً، "لا تبدو منزعجاً جداً بشأن موتك."
لو استطاع أن يرمش لفعل. كانت محقة. فكّر في مدى سوء احتراقه النفسي قبل أن يتجنب إجابة لائقة.
"حين يقع الأسوأ،"
أجاب، "لا يبقى الكثير ليخافه المرء."
توقف. هل لدي أي بدائل؟ تألمت.
"نوعاً ما. ستتلاشى ببساطة... لقد سحبتك من دورة البعث. الأمر ليس خاضعاً للإشراف حتى."
تجنبت النظر إليه وهي تتحدث. تبعه صمت طويل آخر. حدثيني عن عالمك، قال أخيراً. أشرقت فوراً، ثم ترددت، تراقب رد فعله الذي لم يأتِ تماماً.
"ماذا أردت أن تكون عندما كنت حياً؟"
سألت بثقة، كأن هذا سؤال سهل، آمن. نوع الأشياء التي يملك البشر دائماً إجابة لها. لا شيئاً يجادلون بشأنه طوال حياتهم. بحث عن إجابة فلم يجد أياً منها تبدو صائبة.
"درست علوم الحاسب لأنها عملية،"
اعترف.
"كانت تأتي بسهولة."
تردد.
"لا أظن أنها كانت ما أردته."
"آه،"
قالت، مؤمئة بحكمة.
"إذن! فرص ثانية، شائعة جداً."
مالت للأمام.
"حسناً. مسموح لي بمنحك هدية سماوية واحدة. واحدة فقط. شيء مفيد."
فكر في الخيارات الواضحة التي توقعت منه بوضوح طلبها. القوة، السحر، البقاء. لم يبدُ أي منها كخطوة أولى. لم يجب.
"ما الذي كنت تفعله حين كنت في أسعد حالاتك؟"
سألت باحثة. ثم، كالصدمة، طفت أشياء أخرى. الجامعة، مطبخ ضيق. ثلاثة أصدقاء، مكونات رخيصة، دلاء تخمير بلاستيكية مبعثرة في كل مكان. لم يكن أي منهم يعرف حقاً ما يفعله. كانوا يفسدون الدفعات، يصنعون أشياء بالكاد يمكن شربها، وبطريقة ما، حتى الإخفاقات كانت ممتعة. هل يحتوي عالمك على الكحول؟ أضاءت عيناها.
"أوه! نعم! بالطبع!"
ثم ترددت.
"لم يكتشفوا الخميرة حقاً بعد،"
اعترفت.
"إنها تحدث ببساطة... أحياناً تنجح. وأحياناً لا."
أزعجه ذلك أكثر مما ينبغي. إذن لا أحد يفهم سبب نجاحها حين تنجح، فكّر. إنهم يقبلون النتيجة فحسب. أخذ لحظة قبل الرد. لم يكن كحولهم حرفة. كان مقامرة بالسكر. دفع فكرة للخارج بحذر. هل يمكنني استحضار الخميرة؟ رمشت.
"الخميرة؟"
مزارع محددة، أوضح. الأنواع التي أفهمها. لا شيء سحري. فقط... موثوقة. أمالت رأسها، تفكر.
"لا أعرف ما أردت أن أكون، ما زلت لا أعرف."
"أظن أن هذا مقبول،"
قالت بعد صمت طويل.
"ليس كأنك تستطيع استخدام ذلك لمحاربة ملِك الشياطين، أليس كذلك؟"
لم يعطِ إجابة لكنه أعطى ما يمكن تسميته بهزة كتف مجازية. بدت وكأنها تفكر في هذا للحظة قبل أن تهز كتفيها بعد أن توصلت لاستنتاج ما.
"حسناً! وقت القواعد."
بدأت تعد على أصابعها.
"هذا الجزء مهم،"
قالت، بجدية فجأة.
"غالباً."
ارتفع الإصبع الأول.
"حزمة البطل القياسية أولاً. مخزون مانا أكبر من المتوسط، لكن ليس ضخماً. يمكنك الشعور بالسحر، استخدام تعاويذ أساسية، لا شيء خيالي. لن تفجر جبلاً بالخطأ أو أي شيء."
ترددت.
"غالباً."
هزت رأسها وانتقلت بسرعة.
"لا تزال الخميرة بحاجة إلى طعام. سكر. وقت. الظروف المناسبة. لا يمكنك التلويح بيدك وجعل الجعة تظهر. سيكون ذلك غشاً."
إصبع آخر.
"أي مزارع تستحضرها، إذا توقفت عن الانتباه لها، ستموت. أو تصبح غريبة. أو تسيطر عليها أشياء محلية."
تكدر وجهها.
"الميكروبات لئيمة."
إصبع ثالث.
"أوه، وهي ليست مرتبطة بك. بمجرد وجودها، يمكن لأي شخص سرقتها، إفسادها، إساءة استخدامها. هذا أمر عليك التعامل معه. لن أضع بنود ملكية سحرية."
نظرت إليه، فخورة بنفسها بوضوح.
"أرأيت؟ متوازن."
فكر في ذلك. والحدود؟ سأل.
"هذا هو الحد،"
قالت بحزم.
ثم، بعد نبضة، بهدوء أكبر، "...أظن."
اعتدلت فجأة، كأنها تذكرت شيئاً مهماً.
"أوه! صحيح. الوداع."
تنحنحت ووقفت أكثر طولاً، ليستقر الرداء حولها كأنه هو الآخر يعرف هذا الجزء.
"اذهب الآن، أيها البطل النبيل!"
أعلنت، بصوت يرن بسلطة متدربة.
"تذكر أنني سأراقبك، دائماً، وأن قوة... مَلَكِيّتي،"
أنهت كلامها، بإحراج طفيف، "ستكون معك دائماً."
أومأت مرة واحدة، راضية بما يكفي، كأنها قالت الكلمات الصحيحة حتى لو لم تكن تعني تماماً ما كان يُفترض بها. قبل أن يتمكن من الرد، تحول الفضاء من حولهما. خفت البياض، مطوياً للداخل كستائر تُسحب. بدا البناء خلفها يميل، معماره غير المتناسق ينضغط على نفسه. الأعمدة الرومانية تتمدد أكثر مما يجب، والسقف المبلط ينحني بزاوية كانت ستجعل معدته تنقبض. انتظري، أرسل فكرته. ماذا عن جسدي؟
"أوه، ذلك؟"
قالت بسهولة.
"لا تقلق."
بدأ الضوء يتسرب بعيداً.
"لقد صممت الجسد لك بالفعل."
كلمة صممت تعني أنه لم يتبقَ شيء ليُقرر. صُمم كيف... أظلم العالم. كان آخر ما سجله فكرة عابرة وغير منطقية، ذلك البناء، الطريقة التي لم يكن أي شيء فيه متلائماً تماماً، ذوقها الجمالي. ثم تدفقت الأحاسيس دفعة واحدة. الثقل. التنفس. البرد. وجسد كان فجأة، وبشكل مرعب، جسده.