عاش الكاهن الأعظم ماتياس حياة مهنية طويلة ومتميزة صقلت لديه إدراكاً عميقاً للفارق بين الأزمة والمشكلة العابرة. الأزمة هي اندلاع حريق في المصلى، أو ظهور بدعة في الحي السفلي، أو نبيل يكتشف علم العقائد فور وراثته لعدد كبير من الجنود. أما المشكلة العابرة فهي أي أمر يمكن، بقدر كافٍ من المعاملات الورقية، جعله يبدو مقصوداً ومحماً وبالأخص مشكلة شخص آخر. مع تجمع الوهج الخافت تحت التاج وتسمّر العيون في القاعة، شعر ماتياس بأن الأمر ينجرف وبسرعة شديدة وبحماس مفرط نحو خانة الأزمات مباشرة.
لم يتوهج الأثر. ولم يصدر صوتاً. ولم يفعل شيئاً فجاجاً كإثبات نقطة بطريقة مسرحية. بل اكتفى بالاستجابة. كان ذلك أسوأ. المعجزات الكبرى، حسب خبرة ماتياس، تمنح الجميع ما يتحدثون عنه. فهناك ضوء، وصوت، وربما بعض الدموع، وبالتأكيد قدر كبير من الركوع، وبعدها يقضي رجال الدين أسبوعاً في النقاش حول ما شوهد بالضبط. المهم أن المشهدية تترك مجالاً للتأويل. لكن هذا كان كافياً ليكون لا يُمحى وغير كافٍ أبداً ليكون مريحاً.
استقرت الجعة في قدحها تحت التاج العتيق، ذهبية وبريئة، وتتوهج بوهج خافت من اليقين المكبوت الذي لا يتمنى أي رجل عاقل رؤيته مقروناً بالكحول. للحظة واحدة طويلة وكاملة، خيم الصوت على القاعة. ثم صاح الكهنة بصوت واحد: — سخف! لم يلتفت ماتياس حوله حين فعلوا ذلك. لم يكن بحاجة لذلك. لقد أمضى سنوات طويلة يعمل مع الكهنة ولم يعد يفاجأ بالهراء المنسق. ورغم ذلك، كان التطابق التام أمراً جديداً.
سجل تلك الملاحظة في ذهنه. المؤسسات تطور أنماطاً إن تركت دون إزعاج لفترة طويلة، تماماً مثل العفن. اصطدم الصتاخ بالسقف المقبب وعاد ليتدحرج فوق الحشد. وقد أثря الأثر المنشود في بعض رجال الدين صغار الرتب، الذين استقاموا في وقفتهم كأنهم أسهموا بشيء مفيد. لكنه أثر بشكل أقل في الأثر المقدس. بقي الوهج. بدا الأخ غوراك، الذي استنفد خياله سابقاً على الكلمة نفسها عدة مرات، ممتعضاً تقريباً لأن الجميع استعادوها منه.
ابتلع الكاهن المرافق للتاج ريقه بوضوح. وبتردد جلي، مد يده ورفع الأثر من مكانه. خبا الوهج. سرى صوت في القاعة من خلف صانع الجعة. لم يكن لهاثاً بالتحديد. بل تململاً مبهمة لحشد يحاول أن يقرر إن كان قد شهد شيئاً مهماً أو على وشك أن يتحول إلى شيء مكلف. انتظر الكاهن المرافق. وأعاد التاج فوق القدح. وسرى التغير الخافت على التاج، تلك الاستجابة الباهتة التي لا تخطئها العين. لم يصح أحد هذه المرة.
حتى التكرار له حدود. حدق العديد من الكهنة في القدح كأنه عضه للتو. ورسم أحد الكهنة علامة درء الفساد قبل أن يتذكر على ما يبدو الغرض من الأثر فيخفض يده في منتصف الطريق، مما جعل يبدو فقط كأنه ارتبك أمام أصابعه. من خلف صانع الجعة، تحرك الحشد بقوة أكبر الآن. كان الفضول يتحول إلى شيء أكثر حدة. نادراً ما يفهم الحشود أي شيء أثناء حدوثه. لكنهم يستطيعون شم رائحة الريبة، وهذا الحشد قد التقط للتو نفحة قوية منها.
شبك ماتياس يديه داخل كميه وأخذ يفكر، وليس للمرة الأولى، أن التحقيقات العامة يعشقها تحديداً أولئك الرجال الذين لا يضطرون أبداً للنجاة منها.
— تلك بقايا.
أثر سيادة — قال أحد الكهنة الكبار أخيراً، ليعلن الواضح جلياً. انحنى كاهن ثالث للأمام بإلهام مفاجئ ويائس: — ألا تكون هذه علامة قوة منافسة؟ التف نحوه ثلاثة آخرون دفعة واحدة: — لا تكن سخيفاً.
— لن تسمي فصائل هنا.
— أقد فقدت عقلك بالكامل؟
وجد ماتياس صوته ينضم إليهم. لا يمكن للمرء الاعتراف بوجود سماوي آخر في مكان كهذا. تسبب هذا في حلول الصمد بين الكهنة، لكن التروس كانت تدور بوضوح بسرعة كبيرة. صانع الجعة، ويحسب له ذلك، لم يقل شيئاً. كان يقف بثبات تام عند منصة الخطابة، يراقبان بحذر غريب لرجل ضل طريقه إلى نقاش بين خبراء واكتشف أن الخبرة أقدر على تعقيد الأمور من حلها. حدثت حركة على يسار ماتياس. إحدى الكاهنات الأصغر سناً، والتي كانت جالسة في الصف الثاني خلف الصف الأمامي، نهضت قليلاً من مكانها قبل أن تبدو كأنها عدلت عن رأيها، ثم نهضت على أي حال.
كانت لا تزال ترتدي ثياب كاتبة المعبد الصغير البسيطة وغير المزخرفة. لا رتبة تستحق الذكر. ولا سلطة تتحدث عنها. وهذا يعني، حسب تفكير ماتياس، أنها إن كانت على وشك الكلام، فإما أنها بالغة الحماقة أو أذكى بكثير من رؤسائها. حنت رأسها بقدر يكفي لإبداء الاحترام وقالت بصوت بلغ مداه أبعد مما قد يتوقع المرء: — يا صاحب السيادة — قالت بتوتر — إن كان الملوك لا يقبلون الجعة، لكن التاج يظهر بقايا سماوية، فلربما لم يُرفض الأمر إذن.
أوقف هذا القاعة بشكل أفضل من الصياخ. لم يحب أحد مقاطعة الشباب. فهذا يلمح إلى أن العمر قد لا يكون بالهام الذي يفضله الشيوخ. تابعت الكاهنة، بحكمة، قبل أن يستطيع أحد إيقافها: — لربما مُنحت لنا؟ الآ... الملوك لا يريدون استعادة هديتهم. سجل ماتياس فوراً وجود كاهنة ستتم ترقيتها قبل انقضاء اليوم. من قبله شخصياً. ثم هتف كاهن ما، في مكان ما إلى اليمين وخلف ماتياس: — بالطبع. الملوك لا يقبلون الجعة لأنهم أهدوها لنا، من الواضح.
نهض ماتياس. لم يفعل ذلك بسرعة. فرجال في موضع مثله لا يفعلون ذلك قط. فالعجلة توحي بالخوف، والخوف في قبعة بهذا الحجم يمكن أن ينتشر بسرعة شديدة. هدأت القاعة على شكل تموجات حين لاحظ الناس ذلك. استقرت الثياب. تباطأ التنفس. حتى صانع الجعة بدا مرتاحاً، وهو أمر اختار ماتياس ألا يأخذه بشكل شخصي.
— لقد تحدث الأثر بما يكفي لهذا اليوم — قال.
ضبط نبرة صوته بعناية. هادئة، وموزونة، وتحمل ما يكفي من التعب للإيحاء بأن المشكلة مزعجة وليست كارثة روحية. كانت هذه نبرة مفيدة. فقد أوحت بأن الأمر قد صار بالفعل مشكلة لشخص آخر، وهي، للأمانة، خانة ماتياس المفضلة للمشكلات.
— سينتهي التحقيق بانتظار مراجعة أخرى.
شكراً على تفسيرك يا صانع الجعة. لا يبرحنَّ أحد مكانه ريثما يرافق الفرسان ضيفنا إلى الخارج. وتابع: — لن يصدر أي إدانة. ولن يصدر أي حكم. وسيبحث الأمر داخلياً من قبل كبار الكهنة. فتح الأخ غوراك فمه. ولم ينظر إليه ماتياس حتى.
— داخلياً.
أغلقه غوراك مجدداً، وإن لم يكن بأي أمارة تحسن. أومأ صانع الجعة واستدار. وبدا كأنه يختلس النظر إلى التماثيل وهو مغادر، محفوفاً بالفرسان.
— انصرفوا جميعاً.
ساد توقف مع انتقال الأمر عبر الغرفة والتقائه، كما تفعل الأوامر دائماً، بالمقاومة الطبيعية لأناس يعتقدون أن التاريخ قد يستمر في الحدوث إن ظلوا جالسين لفترة أطول كافية. ثم بدأ الحشد بالنهوض. كان الصوت هائلاً. احتكت المقاعد. حفيف القماش. عادت الأصوات في مئة همسة مستعجلة، وكلها تطرح السؤال نفسه بكلمات مختلفة. سارع الفرسان باصطحاب صانع الجعة بعيداً قبل أن يقرر أحد إن كان ينبغي تهنئته، أو اعتقاله، أو سؤاله عما إذا كان بإمكانهم الحصول على خصم.
راقب ماتياس العامة وهم يغادرون بالتعب الخاص المحفوظ لرجال يعرفون تماماً كم نسخة من هذه القصة ستتداول في المدينة قبل العشاء. كثير جداً. أكثر من الكثرة بكثير. استغرق الأمر بعض الوقت لتفريغ القاعة. فالحشود لا تغادر بقدر ما تتآكل. وفي النهاية أغلقت الأبواب، ورحل آخر المتفرجين، واستلهمت القاعة الكبرى كرامتها الجوفاء لمكان بُني للإجابات وأجبر، في كثير من الأحيان، على استضافة الأسئلة.
وما بقي كان كبار الكهنة، وكاهنة شاب تبدو متوترة واقفة قرب حافة الغرفة.
— ما اسمك؟
— سأل.
— هاه، الأخت جلاديوس، يا صاحب السيادة — قالت بتوتر وهي تتقدم خطوة.
— أبليت بلاء حسناً اليوم.
ستتم ترقيتك. إلى أي منصب، لا أعلم بعد، لكنك ستنبغين البقاء في هذا الاجتماع — قال ماتياس. لم يكن المزاج بين الكهنة الباقين غضباً. الغضب لكان أسهل. كلا، بل كان الجو عبارة عن ذلك المزيج الغريب من التحفظ والاضحاك الذي يعقب أي حدث يتبين فيه أن الملوك قد أجابت عن سؤال لم يفكر أي من خدامها في طرحه.
— أولاً، يجب أن أسأل، من التمس فعل هذا علناً؟
— سأل ماتياس، وعيناه مسمرتان بحزم على الأخ دونوفان.
— ها، كنت أنا — تلعثم.
— أرى ذلك.
سأوفدك ومعك رسالة إلى ابن عمك، قداسته، لتشرح هذه المهزلة شخصياً — بدأ قوله.
— لكن...
— — لا بد أنه يرغب في سماع الأخبار السيئة من العائلة — قال قاطعاً أي اعتراضات.
— لا يمكن السكوت عن هذا — قال أحد كبار الكهنة فوراً، مشيراً إلى التاج الذي لا يزال يلمع.
جلس ماتياس مجدداً، لأن الجلوس يوحي بالسيطرة ولكن للأسباب الأغلب لأن ركبتيه بدأتا بالاحتجاج.
— لقد حدث بالفعل — قال.
— ليس هذا ما أقصده.
— أعلم — قال ماتياس.
— وهذا لا يغيره.
بدأ كاهن آخر يقول: — يجب أن نصدر إرشادات للمدينة فوراً. إن انتشر هذا بلا رادع...
— — لقد انتشر بلا رادع بالفعل — قال ماتياس.
— الأخ دونوفان، بحكمته، سمح لثلاثمائة مواطن بحضور هذه الإجراءات التي تخص صانع جعة وأثراً مقدساً.
ماذا تخيلت تماماً أن يحدث؟ لم يجب أحد. ويرجع هذا إلى أن أياً منهم لم يتخيل شيئاً على الإطلاق، وهو السبب المعتاد لمثل هذه المواقف. تكلم الأخ هالفرن، الذي نشط حديثاً جراء قربه من طموحه الخاص: — إذن لعلنا نعلن أن الجعة مباركة.
— لا — قال ماتياس.
فتح هالفرن فمه، ثم أغلقه مجدداً قبل أن يخفض رأسه للتفكير. كانت هناك أوقات، حسب تأملات ماتياس، يظل فيها الطاعة لمقطع لفظي واحد تجعل العقود تبدو جديرة بالعيش.
— لن ندينها — قال.
— ولن نمدحها.
ولن نربط المعنى بما لا ندركه بعد، ولن نفعل ذلك بالتأكيد علناً بينما كل صاحب نزل في المدينة يخترع حالياً نسخة من الأحداث تحقق له مكسباً شخصياً. حاول دلك صدغيه، لكن القبعة الهائلة حابت دون ذلك. بدأ بدلك جبهته عوضاً عن ذلك، وتحركت أصابعه في دوائر صغيرة للصداع الذي جلب معه لتوّه كل أصدقائه. سرى تمتمة موافقة مترددة في أرجاء الغرفة.
— ها...
يا صاحب السيادة... إن...
— جاء من جهة الأخت جلاديوس.
— يمكنك الكلام يا أخت جلاديوس.
لقد أظهرتِ وعلمتِنا الكثير اليوم. تكلمي — قال ماتياس، وما زال يدلك جبهته.
— لا أبتغي استجوابك، يا صاحب السيادة، ولكن...
حسن... الناس الذين كانوا هنا...
— أخذت نفساً عميقاً لتجد عزمها.
— بسبب خطأي، يعظ الجميع ممن غادروا أنها هدية من الملوك.
نظر إليها ماتياس من بين أصابعه.
— ثمة مسألة التلف، يا صاحب السيادة، وأود اقتراح أن نلتمس إيفاد أحدهم إلى مصنع الجعة بصفة دائمة، حتى لو لم نقل شيئاً عن الجعة — أوضحت.
سرت تمتمة موافقة.
— أي شيء آخر؟
— سأل.
— حسن...
أعتقد أنه يتوجب علينا مباركتها. وأعني حقاً مباركة المكان. المَصْ... مصنع الجعة؟ المدينة... بل القطيع يجب أن يعلم أنه مبارك. تأمل ماتياس هذا. كان صحيحاً بلا شك. إن صدّقت المدينة أن المكان مبارك، فهذا سيفسر سبب تخمر جعتهم بتلك البساطة. لكان يفضل تجاهل الأمر برمته، لكن هذا قد ينجح بشكل جميل.
— يبدو أن الأخت جلاديوس كانت مفيدة للغاية اليوم.
حسناً للغاية. سنخرج إلى هناك بعد ثلاثة أيام من الآن. اجمعوا كل كاهن، وكاهنة، ومرتل. كل شيء. سنذهب جميعاً.