"ماذا؟"
أخذ الأخ كالدو نفسًا عميقًا.
"عندما نقدم التضحية، ستقبل الملوك أو ترفضها. ومعظم الأشياء تقع ضمن هذين الاحتمالين. لكنهم لن يلمسون البيرة"، أوضح.
"أنا آسف، لقد أخذتني بالغرابة. هل يمكنك شرح المزيد؟"
سأل ألاريك، وهو يغمض عينيه بسرعة. هل يجب أن أذكر الخلق؟ هذا يبدو فكرة سيئة.
"لا يوجد الكثير لقوله. لقد جربنا جميع الملوك، ولم يلمس أي منها البيرة. إنهم لا يقبلونها ولا يرفضونها".
نظر دونوفان إلى الأمام بحدة.
"هل لديك أي فكرة عن السبب؟"
"أنا... لا أعرف. هذه المرة الأولى التي أسمع فيها عن ذلك. كما أننا لا نقوم بأي شيء هنا... مقدس، أعتقد؟"
قال ألاريك، محاولًا أن يبدو أقل ارتباكًا مما يشعر به.
"أنا صادق، على الرغم من أنني مؤمن، إلا أنني لست متدينًا بشكل خاص."
حتى وقت قريب، لم يبدو هذا مشكلة. أخذ الأخ كالدو نفسًا هادئًا.
"أعتقد أن هذا ليس شخصًا يحاول التلاعب بالتعاليم. إذا كان الأمر كذلك، لكان لديه مئات الأعذار. وإذا كانت البيرة فاسدة، لكانت قد أصبتني بالفعل".
أضاف ذلك وهو ينظر إلى دونوفان. كان هناك صمت طويل بينما فكر دونوفان فيه.
"أنت من مكان بعيد، أليس كذلك؟"
سأل أخيرًا. أومأ ألاريك. كان من الأسهل شرح أكبر تراجع سمعته على الإطلاق. تنفس دونوفان ببطء.
"إذن، ربما يكون الأمر ببساطة كذلك".
قام بتعديل رداءه وهو يقف.
"سنقوم ببعض الاستفسارات الإضافية. إذا كان لدينا المزيد من الأسئلة، فسنجدك".
صمت قصير.
"السلام على اثني عشر".
قالها وكأنه استنتاج وليس دعاء.
"وأنت أيضًا"، رد ألاريك، وهو يقف.
أعطى الأخ كالدو ألاريك إيماءة صغيرة وابتسامة خفيفة، قبل أن يتبع دونوفان. هذا سيصبح مشكلة. أخذ ألاريك نفسًا عميقًا.
"سيرين، هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟"
بدأ ألاريك. لقد كان بعد مغادرة الكهنة، وكانوا يستعدون لإنهاء يومهم. بدلاً من الإجابة، نظرت إليه ببعض الشك، مع بقاء القلم فوق دفتر حساباتها.
"ذكرت أن لديك تمثالًا لملك واحد في غرفتك. هل يمكنك أن تخبرني..."
"سيدي ألاريك"، قاطعتها، دون رفع صوتها، "هذا سؤال يجب أن تطرحه على رجل."
توقف في منتصف التفكير.
"أوه... أنا... نعم. أنا آسف، أنا فقط..."
توقفت فجأة، وأدركت فجأة أنها اكتشفت أرضًا جديدة ومثيرة للاهتمام، ثم استغلتها.
"لم أدرك أن هذا النوع من الأسئلة."
احتفظت سيرين بنظره لفترة أطول، ثم هزت رأسها، وتلاشى الشك إلى شيء أقرب إلى الفرح الخفي.
"أنا أفهم لماذا سألت"، قالت، مع الحفاظ على نبرة صوتها.
"لكن هذا ليس شيئًا سأشرح لك، يا سيد ألاريك. ليس بتفصيل معين، وليس عن طريق الصدفة."
"هذا..."
قال ألاريك بحذر، الآن يأسف لكونه طرح هذا السؤال.
"أقترح عليك ألا تسأل هال"، استمرت، وكأنها تقدم تحذيرًا عمليًا.
"اسأل فال. إذا كنت تريد شرحًا مفصلًا للغاية، يمكنك أن تسأل هنري."
كان هناك تركيز كافٍ على التفصيل لجعله يبدو كفكرة سيئة للغاية.
"حسنًا. فال"، أومأ ألاريك، وكأن هذا كان خطته دائمًا.
"هذا يبدو... أكثر أمانًا."
ضغط شفتي سيرين معًا لفترة وجيزة، ونظرت مرة أخرى إلى دفتر حساباتها قبل أن تتمكن من الابتسام.
"مم."
"شكرًا. سأفعل... نعم. سأفعل ذلك"، قال ألاريك، وعاد إلى عمله بتركيز شديد، وكأن الأرقام ستتصرف بشكل أكثر قابلية للتوقع من المحادثات.
استؤنت سيرين بالكتابة، لكن القلم توقف مرة أو مرتين، وهناك تلميح خفيف للتوحم على أذنيها. الصمت الذي تبع ذلك كان واعيًا بذاته.
"بال، أوه. يا صديقي. يجب أن أسألك شيئًا"، بدأ ألاريك.
سيرين، التي كانت في المكتب في ذلك الوقت، بدأت تضحك على الفور وهربت قبل أن يتمكن أي منهما من إيقافها. لم يمض وقت طويل بعد طرح ألاريك أسئلته الأولية، حتى وصل فال، والآن كان كلاهما يشاهدان الباب يغلق خلفها. تدور فال ببطء نحو ألاريك، وتظهر عليه علامات الشك العميق الفوري.
"أوه... هل تعرف أن ماري وسيرين لديهما تمثال في غرفتيهما، أليس كذلك؟"
بدأ ألاريك. انبهرت عينا فال.
"السيد ألاريك... لماذا تسألني؟"
سأل، وبدا وكأنه يشعر بالندم بالفعل.
"من الذي يجب أن أسأله؟"
رد ألاريك، وهو يفقد الخيط.
"هل يجب أن أسأل سترمني؟"
فكر فال في الأمر للحظة، ثم استلقى على الكرسي بدلًا من ذلك، وكأنه يلتزم بشيء غير سارة.
"فقط لا تسأل هنري..."
بدأ، قبل أن يطلق زفيرًا طويلًا ومحبطًا.
"إذن... إذا أرادت امرأة الحمل أو لا، فإنها... تقدم قربانًا"، قال فال، وتمكن من أن يبدو رسميًا ومقلقًا في نفس الوقت.
نظر ألاريك إليه. لم ير فال بهذه الارتباك من قبل.
"إذن، هل هو شكل من أشكال منع الحمل؟"
سأل ألاريك، مع تحول نبرته إلى فضول عابر، بينما حاول أن يربط هذا بشيء منطقي. جزء منه أراد أن يسأل شخصًا سيثق بشيء مهم مثل منع الحمل بالصلاة، بينما كان يزداد ارتباكه.
"انتظر. ماذا؟ هل يعمل؟"
"كيف يمكنني أن أعرف؟"
صرخ فال، بسرعة كبيرة جدًا.
"يجب أن تسأل هال."
أومأ ألاريك ببطء، وتغير تعبيره عندما نظر إلى الباب حيث اختفت سيرين، وهي لا تزال تضحك.
"حسنًا. بالطبع. هال"، قال، وكأنه يشرح كل شيء.
لم يكن كذلك.
"حسناً، شكراً يا فال. من الجيد أن أعرف. يبدو أن الملوك تهتم بحياتنا بشكل خاص. بشكل خاص جدًا."
قف فال على الفور، مستقيمًا وكأن المسافة ستعيد له الاحترام.
"إذا انتهينا هنا..."
"السيد ألاريك، رسالة أخرى. إنها... دينر."
وصلت سيرين في الوقت المناسب لمنع هروب فال. نظرت إليه، وهو لا يزال أحمر اللون، وشعرت بالحاجة إلى الابتعاد مرة أخرى، فشاربت شفتيها لمنع نفسها من الضحك. لكن صوتًا صغيرًا وغير مهذب انطلق عندما سلمت له الرسالة.
"أعتقد أنني لا أعتقد أن هذا خبر جيد"، قال ألاريك، وهو يطلق زفيرًا بالفعل أثناء كسر الغطاء.
اقرأ الرسالة بسرعة بينما ركزت سيرين بشدة على أي شيء ليس فال، وركز فال على لا شيء على الإطلاق.
"إذن، أحدث الشائعة هي: 'إذا لم يرغب الملك في شربه، فلماذا يجب أن يفعل؟'"
قال ألاريك، وهو يخفض الصفحة.
"أعتقد أننا سنحصل على المزيد من الرسائل تطالب بالتأكيد"، أجابت سيرين، بثقة شخص يعرف بالفعل أن العمل سيكون كبيرًا.
"نعم. أعتقد ذلك أيضًا"، تمتم ألاريك، وهو يفرك جبهته بينما بدأت الصداع.
كلاهما كانا على حق.
كان رئيس نقابة "حراس الحانة"
يتلقى الآن معلومات من أحد رجال الدين.
"أفهم ذلك"، قال، مستقرًا في كرسيه.
"إذن، هل ينوون إجراء تحقيق معه في المعبد؟"
"هذا صحيح. هذا كل ما أعرفه"، أجاب الكاهن.
قام رئيس النقابة بضم أصابعه، وهو يفكر في الأمر.
"وما الذي يتطلبه الأمر"، سأل بحذر، "ليصبح التحقيق... علنيًا؟"
تأخر الكاهن قليلًا.
"الكثير. سأحتاج إلى التحدث مع رئيس الكهنة، بشكل سري، حتى أتمكن من ذلك. إنه يشرف على الأمر."
"بالطبع"، قال رئيس النقابة، وكأن ذلك أمرًا طبيعيًا تمامًا.
هناك لحظة صمت قصيرة. ثم، وكأنّه يتذكر شيئًا غير مهم، قام بفتح درج صغير على جانبه. من داخله، أخرج كيسًا جلديًا صغيرًا وضعه بينهما بصوت خفيف.
"بسبب هذا"، قال بخفة.
وجه الكاهن نظره إلى الكيس، ثم عاد إلى النظر إليه.
"هذا... ليس أمرًا صغيرًا."
"لا"، وافق رئيس النقابة بسعادة.
"ولهذا السبب، أود أن أتجنب أن تضطر إلى القيام بذلك دون دعم مناسب."
لحظة صمت أخرى. هذه المرة كانت أطول قليلاً. قام الكاهن بمد يده، ولم يسرع، وأخذ الكيس نحوه.
"سأحتاج إلى الحذر"، قال.
"أتوقع ذلك"، أجاب رئيس النقابة.
أومأ الكاهن رأسه، وهو بالفعل يستعد للمغادرة.
"سأرى ما يمكن القيام به."
عندما غادر، جلس رئيس النقابة مرة أخرى، وانتشرت ابتسامة بطيئة على وجهه. الآن، على الأقل، كان هذا شيئًا يمكن التعامل معه.
وصلت الدعوى بعد يومين إلى مصنع الجعة. أحضرت سيرينها وهي تحملها بتلك النظرة التي عادة ما تُستخدم في المواسات. أمسكت بها بين أصابعها، وكأن قربها قد يزيد الأمر سوءًا.
"هذه لك"، قالت وهي تضعها على مكتب ألكريك بضربة خفيفة.
نظر ألكريك لأعلى، وهو بالفعل يبدو قلقًا وهو يفتح الغطاء. كانت الورقة سميكة، والنص معقدًا، والرسالة مخبأة في مكان ما تحت الكثير من العبارات الدقيقة. قرأها مرة واحدة. ثم مرة أخرى.
"إنها تقول أنني يجب أن أكون في المعبد خلال ثلاثة أيام"، قال أخيرًا، وهو يخفض الصفحة قليلًا.
"لأغراض التوضيح."
لم تتحسن تعبيرات وجه سيرين.
"بالطبع، هذا صحيح."
لم تعد هذه مجرد سؤال. أصبحت حدثًا.