قبل يومين، في العالم السماوي. كان الطقس لا يزال متقلبًا. تهب نسمة هواء دافئة عبر تساقط خفيف للثلوج تحت سماء صافية تمامًا، ولا يبدو أي منهما مهتمًا بشكل خاص بالتناقض. نمت أنواع مختلفة من النباتات هنا. نمت لأنها كانت مخصصة لذلك، لأنها كانت قادرة على ذلك، وفي بعض الأحيان لأن الملك المسؤول عن هذا المكان لم يخبرهم بعد بالتوقف. من أول نظرة، بدا هذا العالم وكأنه مزرعة. لم تحسن النظرة الثانية الأمور.
نمت تفاحات في صفوف مرتبة بجانب القمح الذي كان ملتويًا بشكل ثقيل، بينما نمت البطاطس من نفس التربة مثل التوت الربيعي، ولا يبدو أن أيًا منها يلاحظ هذا الترتيب بشكل غير عادي. كانت الفصول قد تم ترتيبها بعناية أو تجاهلها تمامًا.
يجلس الملك المسؤول عن هذا المكان، ملك الحصاد، والمعروف أيضًا باسم "فوران"، على طاولة خارجية بسيطة.
على الرغم من أن البشر كانوا يسمونه "فوران".
أما بالنسبة للآلهة الأخرى، فكان اسمه "باري".
يقف "باري"
أمام "ريا".
"لقد أخبرتك بذلك، لا يمكنني تحضير المخللات في ليلة واحدة"، أوضح "باري"
بهدوء.
"سيستغرق الأمر على الأقل شهرًا، وفي ذلك الوقت... "
"سأشعر برغبة في شيء آخر"، قالت "ريا"
بحدة. كان الملوك موجودين عندما تم إنشاء العالم، ولكن الإيمان أعطى شكلًا لهم. كان ملك الحصاد دائمًا يصور كإنسان حامل، يقترب من نهاية فترة الحمل، ويحتضن بطنه. وقد خلق هذا مشكلة جديدة بالنسبة له. كان حاملًا في فترة متقدمة من الحمل. لمدة أكثر من ألف عام.
أعجب بقية الملوك تفانيه، لكنهم أيضًا تجنبوه، لأنه كان يُعرف باسم "الشخص الغاضب".
أومأ "باري"
بتعاطف قبل أن يتحرك قليلاً ويشير إلى المقعد بجانبه.
استقبلت "ريا"
المقعد، ونظرت حولها، على أمل أن تشعر برغبة في شيء متاح بسهولة، بينما سمعت صوتًا خافتًا.
"آه..."
قال "باري"
فقط، مستريحًا.
وصل "فالغرث"، ملك القوة.
استراحوا معًا. لم يكن عليهم الانتظار طويلاً، لأن خطوات الملك الذي يبلغ طوله 11 قدمًا كانت طويلة بالفعل.
ومع ذلك، كان إيقاف "فالغرث"
أمرًا مختلفًا.
راقب الآلهان "فالغرث"
بعناية بينما بدأ في التباطؤ.
لن يسمي أي من الملوك "فالغرث"
بأنه غبي. كان ببساطة بطيئًا، وكانت أي معلومات تحتاج إلى مسافة كبيرة قبل أن يتم اعتبارها.
كان "فالغرث"، ملك القوة، رجلاً تم تجميعه في شكل عام، مع عضلات متراكمة فوق بعضها البعض، مع مستوى من الإصرار عادة ما يتم حجزها للعمليات العسكرية، حيث كانت كل عضلة تتنافس على الحصول على الاهتمام وتتردد في الاستسلام.
بدا أقل ككائن وأكثر كحجة أخيرة لمركز لياقة بدنية قد فقد جميع أعضائه الآخرين إلى مسارات أكثر منطقية. ربما تركت الأعضاء الآخرون أيضًا مسحوق البروتين الخاص بهم.
"مرحبا!"
صرخ صوته، مما أدى إلى فحص "باري"
و"ريا"
لسماعهما.
"مرحبًا، "فليكسيموس". هل كل شيء على ما يرام؟"
سألت "ريا"
بلطف.
كان "فليكسيموس"
هو اللقب الذي أعطته الملوك الأخرى له.
عندما يكون خارج نطاق السمع، كان غالبًا "فليكسيموس ماكسيموس".
كان هناك توقف كبير.
"لدي مشكلة! فكرت أن "باري" يمكن أن يساعد!"
صرخ "فليكسيموس"
بابتسامة.
انتظر الاثنان وصف مشكلته، لكن "فليكسيموس"
فقط وقف يبتسم ويهز ذراعيه.
"ما هي المشكلة، "فليكسيموس"؟"
سأل "باري".
"لدي بيرة غريبة كهدية"، قال ببساطة، مع ابتسامة.
"بيرة غريبة؟"
سألت "ريا".
أومأ "فليكسيموس"
بعد فترة.
"هل لديك نفس الشيء؟ بيرة من "هي"؟"
سأل "باري"
بتفحص، مما أدى إلى تأكيد.
"هي؟"
سألت "ريا".
"الخلق"، قال "باري"، مما أدى إلى تشنج "ريا".
استمر "فليكسيموس"
في التأكيد، على الرغم من أنه كان من الصعب تحديد ما إذا كان يوافق أم لا.
"لا تفكر أكثر من اللازم، "فليكسيموس". لا نريد أن نتدخل في "الخلق". افعل ما فعلته ولا تلمسه"، قال "باري"، مع التأكيد على ذلك.
"لا تلمسه؟!"
صرخ مرة أخرى.
"نعم. إذا سألك أحد، فلا تعلق، ولا خذه، فقط تجاهله. فقط للتأكد، هل كان لديه توقيع يا للهول؟"
سأل "باري"، مما أدى إلى تأكيد.
"هل أرسل "الخلق" تجسيدًا؟ لم يشارك من قبل"، سألت "ريا"، وهي تتخذ وضعية جلوس.
أومأ "باري"
و "فليكسيموس"
و "ريا"
جميعًا.
"أنا جاد، "فليكسيموس". الإجابة الأكثر أمانًا هي عدم الإجابة. إذا أقررت، فسيكون ملكك"، قال "باري"، مع التأكيد على ذلك.
"شكرًا، "باري"! سأتجاهل!"
قال "فليكسيموس"
وهو ينهض، وقد انتهى عمله.
"يجب علي أيضًا..."
"ريا، لا. هذا ليس شائعة. لن يتم تقديم الكحول لك، ولكن لا تنظر إلى هذا. فقط تجاهله"، أوضح "باري"
وهو يرفع يده.
"أوه..."
قالت "ريا"
وهي تتراجع.
"إذا كنت تريد فعل أي شيء، أخبر الجميع الآخرين بتجاهله. لا تتدخل. لا تجب"، قال "باري"
كحل وسط.
"حسنًا، سأفعل ذلك وأحصل على الشائعة بهذه الطريقة"، قالت "ريا"
بابتسامة وهي تنهض أيضًا.
غصت قاعة التقادم بجمع غفير من الكهنة الحائرين، وكان بينهم الكاهن الأكبر دونوفان والأخ كالدوس.
قال كاهن رفيع المستوى: "قبل القوة قرابيننا الأخرى لكنه لم يمس البيرة أيضاً".
أطلق دونوفان تنهيدة. وبدا أن هذا يسر كالدوس. أومأ عدة رجال دين بارزين عند التنهيدة، كأنها أكدت شيئاً كانوا يشتبهون فيه حول الوضع، أو دونوفان، أو كليهما. ارتفع السقف فوق بما يكفي ليخف الصوت قبل أن يعود، وضاعت حواف الأصوات في مكان ما بين الأقواس قبل أن تستقر مجدداً في هيئة أكثر وقاراً. امتدت أعمدة طويلة على طولي القاعة في صفين منتظمين، نُحت كل منها بمشاهد تفانٍ، وحصاد مجني، وأطفال مولودين، وحروب منتصرة، وعواصف ناجاة.
تسلل الضوء من نوافذ عالية، ساقطاً في أشرطة باهتة طويلة تحركت ببطء عبر الأرضية الحجرية مع تقدم النهار، رغم أن شيئاً هنا لم يبد مائلاً إلى الاستعجال. على طول الممر الأوسط قامت عشرة مذابح، وُضع كل منها أمام تمثال مَلِك. في الوقت الحالي، قُبلت القرابين التي قُدّمت لمَلِك القوة، باستثناء البيرة. ظل الكأس لم يُمَس.
أضاف كاهن آخر بحرص وهو يطيل النظر إلى الكأس: "لم يكن القوة وحدها. لقد دورنا القرابين".
رمش دونوفان.
"دورتموها؟"
"نعم يا أبت. أضرحة مختلفة. كهنة مختلفون. ساعات مختلفة".
تردد قليلاً.
"اعتقدنا أنه ربما كان خطأ من جانبنا".
قال كالدوس: "لم يكن كذلك".
ولاحظ كيف كان الجميع يتجنبون بحذر كلمات مثل بدعة أو دنس.
وافق الكاهن: "لا".
وبدأ يعد على أصابعه: "أُخذ الحب. أُخذت الفاكهة. أُخذ النبيذ. في إحدى الحالات، تحول الطبق بأكمله إلى رماد".
بدا أن الملوك، كالعادة، احتفظوا بمعاييرهم المعتادة، مع استثناء واحد محدد للغاية.
وسأل دونوفان: "والبيرة؟"
ألقى الكاهن نظرة خاطفة صوب المذابح.
"بقيت".
حدثت وقفة، ليست للارتباك، بل للتوافق.
وأضاف الكاهن: "كررناها. للتأكد".
قال كالدوس بمعاونة: "عادةً يا أخي دونوفان، إذا رفض مَلِك قرباناً، تظهر علامة من نوع ما".
لم تُرتَّب التماثيل حسب الأهمية. لكان ذلك أثار نزاعات. بدلاً من ذلك، وُضعت بتناظر دقيق يوحي بالإنصاف دون الالتزام به. حمل كل مذبح آثار الاستخدام. قرابين محروقة، رماد مجمع ومنظف، خدوش صغيرة حيث التقى المعدن بالحجر مراراً أكثر من اللازم.
قال كاهن أكبر سنّاً من الخلف، بصوت موزون: "هذه ليست طقوساً فاشلة. إنهم واعون. وهم يختارون عدم الرد".
لم يعارضه أحد.
سأل دونوفان بصوت عالٍ: "إذن ماذا نفعل؟"
قال كالدوس مع ابتسامة جعلت دونوفان يقطب حاجبيه: "عادة، يدخل الكاهن الأكبر في مناجاة لطلب الإجابات. وأنا متأكد من أن من هو بمثل تقواك سيجد الأمر سهلاً".
جلس الكاهن الأكبر أمام تمثال ملكة النور، وكان التمثال ينبعث منه وهج خافت. تم وضع ألواح معدنية لامعة على التمثال. وأضيئت النيران القريبة، بهدف توجيه أكبر قدر ممكن من الضوء على التمثال. أظهرت الترتيبات إيمانًا قويًا بأن أي شيء لا يحدث بشكل طبيعي يمكن إقناعه بالتشجيع الكافي. بدأ التمثال في إصدار وهج خاص به.
"لقد استجابت!"
صرخ أحد الحاضرين من خلف المجموعة. وكان هذا يعتبر علامة جيدة، والأهم من ذلك، علامة مألوفة. بدأ الكورال في غناء أعمق، وهو أغنية تحتفل بالنور. خفض الكهنة القريبون رؤوسهم وبدأوا في الغناء بصوت عميق. انبعث وهج من التمثال. سقط الكاهن الذي كان جالسًا أمام التمثال. انتقل الضوء من التمثال، وهاجم الكاهن، حيث كان على وشك فقدان قبضته على وعاء القرابين.
"هل هذا طبيعي؟"
سأل دونوفان، بصوت حذر يشير إلى أنه يشك بقوة في أن الإجابة قد تتعلق به.
"نعم، يا أبي. "وماذا عن المدة التي يستمر فيها ذلك؟"
سأل مرة أخرى.
"إشارة، أو ربما. يجب علينا أن نحترم مواقعنا، يا أبي. لا تنظر إلى النور"، جاءت هذه الكلمات من كاهن كبير آخر.
لحسن الحظ بالنسبة للكاهن دونوفان، لم يكن عليهم الانتظار طويلاً. بينما كان الضوء في هذا الطقس يتلاشى ببطء، إلا أنه تكرر مرتين قبل أن ينطفئ تمامًا. توقف الكورال. توقف الكهنة عن الغناء بصوت عميق، وانتشر الصمت تدريجيًا، ثم تبع ذلك همس خافت.
"ماذا حدث؟"
سأل الكاهن دونوفان، لكن الكهنة القريبون كانوا في طريقهم إلى الكاهن الذي كان جالسًا أمام التمثال. كان قد استلقى على ظهره، وبدأ في فقدان وعيه.
"اتركه!"
جاءت هذه الكلمات من الخلف. جلست كاهنة متخصصة في العلاج بجانبه، وهي تبحث عن إرشاد في الغرفة.
"اشفِ!"
جاءت هذه الكلمات من كاهن كبير.
"ولكن... هل هذا هو إرادة...؟"
قالت الكاهنة المكتئبة التي كانت جالسة بجانب الرجل. بدأ رأسه في الانحناء. لم يكن هذا سؤالًا يرغب أي شخص في الإجابة عليه بشكل خاطئ. نظر الجميع حول الغرفة قبل أن يركزوا على الكاهن الأكبر، في انتظار الإجابة. يبدو أن السلطة تكون أكثر وضوحًا عندما تكون مطلوبة لإنتاج شيء ما. توقف، وبدأ في فتح وإغلاق فمه. أومأت الكاهنة وبدأت في غناء هادئ بينما أضاءت يدها بضوء أخضر خافت. وضعت اليد على الرجل، لكن لم تلمسه.
نظر كالدو إلى الكاهن الأكبر لفترة طويلة قبل أن يقول: "يجب أن نأخذه إلى غرفته، لكي يتعافى".
بدأ عيني الرجل في الوميض.
"أنا... رأيت... سولين....."
ثم بدأ في السعال.
"البيرة، يا رجل! ماذا قالت عن البيرة؟"
صرخ الكاهن الأكبر، وهو يدفع الناس جانبًا.
"لم تقُل شيئًا... سألت... وفقدت"، قال.
انتشر الهمس الجماعي في الغرفة مع زيادة في الشدة.
"كيف يمكن أن يكون "لا" هو الإجابة؟!"
جاءت هذه الكلمات بصوت الكاهن الأكبر.
"لا هو الإجابة"، كانت الإجابة المملة من الأخ كالدو.