"قال مورين إنه يعتقد أنه سيوفر النحاس هنا خلال أسبوعين"، هكذا أوضح ألرِك.
"حسنًا، كم من الوقت سيحتاج القزم لصنع الغلايات إذن؟"، سأل فايل متنهداً.
"أه، سترومني. سيشرف على عدد من الورش البشرية لتنفيذ العمل"، أوضح ألرِك.
"أنا مندهش. كنت أظن أنه سيصرّ على فعل ذلك بنفسه"، قال فايل.
"همم... حسنًا، أعتقد أنه وأنا متشابهان في هذا الأمر. المتعة الكبرى تكون عندما تفعله للمرة الأولى. حينها تصبح المشكلة مثيرة للاهتمام. أفهم أن نقابة الحرفيين ليست مسرورة جداً بقيامه بالكثير من أعمال النحاس بينما توجد أعمال نحاسية في المدينة".
ابتسم ألرِك عندما قال ذلك. لقد تذمر سترومني من الأمر، وإن كان بأقل حماسة من المعتاد. علاوة على ذلك، أراد سترومني حقاً العمل على أجهزة التقطير.
"سأقبل بالأوراق والروتين في أي يوم"، قال فايل، مشيراً بيد اعتبرها ألرِك غير حاسمة.
كان فايل يثق بالأوراق. إنها تبقى في المكان الذي توضع فيه ونادراً ما تشب فيها النار.
"السيد ألرِك؟ لدي رسالة من دينير أعتقد أنه يجب أن نناقشها"، قاطعت سيرين.
التفّاثنا ليظهرا اهتمامهما بسيرين التي كانت تمسك الرسالة بيدها. ناولت إياها لألرِك الذي قرأها بصوت عالٍ. الجزء الأول كان التحيات المعتادة، ثم وصل إلى الجزء المزعج.
"هناك بعض الشاشات الدائرة التي يجب أن تعرفها. على ما يبدو، البيرة لا تتخمر بالشكل الصحيح، إنها نظيفة جداً بالنسبة للصيف، والمعبد يفحصها الآن؟"
وهو ما بدا أشبه بخلاف عقائدي منه بشكوى. وهو ما كان، على حد علم المشاكل، أسوأ. كانت العقيدة تميل إلى البقاء لفترة أطول من الحقائق. بقية الرسالة كانت تطلب الاطمئنان، لكن الأجزاء الرئيسية بقيت عالقة.
"إذن، المعبد يفحص بيلتنا الآن؟"، أكرر ألرِك مقطباً جبينه.
"أعتقد أن الأمر يتعلق بالتفتيش في اليوم السابق"، أوضحت سيرين مغمضة عينيها لحظة.
"لكن..."
توقف ألرِك مستذكراً التفتيش.
"ما هي المشكلة فيها؟ لم تكن لدينا أي مشكلة؟"
"لا مشكلة، لكن ذلك لا يهم سواء كانت هناك مشكلة أم لا"، عارض فايل.
"لقد دخلوا إلى هنا، رآهم أحدهم، وأطلق شائعة. ربما تكون النقابات متورطة".
قال هذا ناظراً إلى أسفل نحو الرسالة ومطلقاً تنهيدة.
"هل المبيعات منخفضة أم ما زلنا عند طاقتنا القصوى؟"، سأل ألرِك سيرين التي هزت رأسها نافيه.
"نحن نردّ الحانات خائبة. الآن أكثر من أي وقت مضى"، أوضحت وهي تكرمش وجهها ألماً.
"بعضها ينتظر أن تتوفر لدينا البيرة لترفع ألوان نقاباتها".
"إذن نحن نفتش، والشائعات تنتشر، والطلب في ازدياد؟"، توقف ألرِك عادّاً إياها على أصابعه.
"حسنًا، لقد أخبرتهم أننا نكاد ننتهي من نبيذ التوت، أليس كذلك؟"
"هم يعلمون. ما زلنا نبيع نبيذ التوت فقط لمن لا نستطيع الوصول إليهم بالبيرة، أليس كذلك؟"
سألت. أومأ ألرِك برأسه. سيكون منتجاً مبتكراً، لكنه سيشكل شيئاً بينما يشترون الوقت لوصول غلايات النحاس الإضافية. ذكره ذلك بأنهم بحاجة إلى مزج النبيذ أيضاً.
"سنحتاج إلى مزج النبيذ قريباً جداً، ثم تعبئته في البراميل"، قال ألرِك لنفسه أكثر مما قاله لأي شخص آخر.
"لا نستطيع. ليس لدينا البراميل فحسب"، عارض فايل هازاً رأسه.
"الأمر سيء إلى هذا الحد؟ هل سنبيع هذا بالبرميل؟"، سأل ألرِك.
هزّ فايل كتفيه متجنباً التواصل البصري.
"ليس لدينا ما يكفي من البراميل فقط. النبيذ بالبرميل يثير ضجة، بعد كل شيء".
وهو ما عالج مشكلة التخزين، لا مشكلة المناولة.
"قد يكون... البراميل باهظة الثمن وصعبة المناولة"، قال ألرِك متنهداً.
كانت البراميل، حسب تقديراته، تسع ثلاثمائة لتر.
"لكن مع ذلك، لماذا يستخدم الناس المعبد لوصف البيرة؟"، سأل فايل، ولم يملك أي منهما إجابة.
بقي السؤال عالقاً لفترة أطول مما ينبغي. وهو ما كان يعني، في خبرة ألرِك، أنه على وشك أن يصبح مهمّاً. كان ألرِك يتفقد مارا ليرى كيف تتعامل مع كونها في الإدارة الوسطى. كانت تشرف حالياً على المساعدة المأجورين بينما كانوا يهرسون ما تبقى من التوت في الفناء الخلفي. سيوصل هذا الإجمالي إلى أربعين برميلاً من نبيذ التوت. كان مورين قد أنجز نحو ثماني عشرة حمولة عربة من كل مدينة وقرية وعزبة تقع ضمن مسافة يومي سفر من أفينغارد.
لاحظته مارا وهو يراقبها فتحركت نحوه. عندما لاحظه الجميع، انخفضت رؤوسهم وصاروا فجأة مهتمين جداً بمهامهم.
"ما رأيك؟"، سألت مارا ببهجة.
"أفضل بكثير من قبل بضعة أيام. أنت تتقنين الأمر"، قال ألرِك مبتسماً لها بينما كانت تتهلل وجهها.
"فقط لا تصبحي رسمية معي، على الأقل ليس أنتِ وهال".
أبرزت صدرها قليلاً وابتسمت بخبث.
"لقد قيل لنا. لا يزال يتعين عليك أن تكون الرئيس مع ذلك"، قالت ملتفة مرة أخرى نحو العمال.
قالت مارا هذا بثقة شخص اكتشف حديثاً أنه يستطيع الاستمتاع بإخبار الناس بما يجب عليهم فعله.
"لقد كانت هذه تجربة جيدة مع ذلك. سنفعل الشيء نفسه بالنسبة للعنب عندما يصل"، أوضح ألرِك، مما أثار إيماءة موافقة من مارا.
"هل تسيطرين على الأمور؟"
أومأت برأسها مرة أخرى.
"قد لا يكون لدينا ما يكفي من العمل للفتية هنا حتى يصل العنب... لكن..."
قالت وهي تُميل رأسها يميناً ويساراً.
"هل تريدين الاحتفاظ بهم؟"، سأل ألرِك مبتسماً.
"أخشى أن نفقدهم لصالح عمل الميناء. بخلاف ذلك، سيتعين علينا تدريب شخص آخر"، أوضحت.
"انظري إليك، لقد فهمت الأمر الآن. اجعلي هذا فريقك. يمكنهم العمل على الحبوب أيضاً، كما تعلمين، لكن حسناً، إذا كانوا يريدون العمل، فهو لهم".
ألقى ألرِك نظرة على الرجال. كان هناك ستة منهم. اثنان منهم كانا يعملان حالياً مع عصارة الفواكه، واثنان في استراحة، والاثنان الأخران كانا يحركان البراميل. قطب ألرِك جبينه ناظراً إلى البرميل. لقد نجح فايل في تأمين البراميل بسهولة. كانت أغلى ثمنًا من الأحواض، لكن البراميل بدت أيضاً وكأنها تحظى بعناية أفضل بكثير. البراميل التي كانوا يحتفظون بها احتياطية بدت مملة تقريباً.
بعض الأحواض التي رأاها بدت وكأنها مغامرون متقاعدون بالمقارنة. استشعاراً للعيون، ألقى الرجل الذي يعالج البرميل نظرة على ألرِك قبل أن يطور شعوراً جديداً بالإلحاح. تظاهر ألرِك بأنه لم يلاحظ.
لقد لاحظ أنه يفعل الكثير من "عدم الملاحظة"
مؤخراً.
"السيد ألرِك؟ هناك كاهن آخر هنا من أجلك"، جاء صوت هنري من الخلف.
"مرة أخرى؟"، سأل ملتفاً.
بينما كان يلقي نظرة على المدخل، كان هناك في الواقع اثنان. الموظف من قبل، وإذا كانت الثياب دليلاً، فعضو أقدم بكثير. درس ألرِك الأقدم بين الاثنين. لقد عرف كاهن الموظفين من قبل وتجاهله في الوقت الحالي. قد لا يرتدي الكاهن الأكبر سناً ثياباً احتفالية، لكنها كانت قريبة بما يكفي لتذكيره بها. طبقات أقل ثقلاً، استبدلت بشيء أكثر عملية، ومع ذلك بقيت التفاصيل. جرت بطانة ذهبية على طول الحواف والطيّات الداخلية، لتلتقط الضوء فقط عندما يتحرك.
لقد كانت تسوية لم تتنازل كثيراً، إلى حد كبير بناءً على توقع أن يتنازل الآخرون.
"طاب يومك. أنا الأخ دونوفان، الكاهن الأكبر لمعبد أفينغارد، هنا لقاء الصانع"، قال الكاهن الأكبر لألرِك وهو يقترب.
"طاب مساؤك. أنا ألرِك، ويشار إلي أحياناً بـ 'صانع البيرة'. لكن لكي نكون منصفين، يتم ذلك من قبل أشخاص كثيرين"، رد ألرِك.
رمش الكاهن في وجهه. بدا مفاجأً، لكن ألرِك لم يستطع تحديد السبب تماماً.
"أود إلقاء نظرة حول المكان"، أوضح مستحوذاً على المساحة.
"لا مانع لدي، لكني أفضّل أن تكون مصحوباً بحارس. ليس كل شيء هنا آمناً إذا ققفت في المكان الخطأ في الوقت الخطأ"، قال ألرِك.
وكأنما بناءً على إشارة، كان برميل ماليء بالماء يُخفض عبر السقف. كان هذا روتينياً للموظفين الآن، حيث يتم التحكم به بسرعة ووضعه أثناء هبوطه.
"سأتعامل مع هذا، إن سمحتم"، جاء صوت سيرين.
تقدمت خطوة للأمام قبل أن تقدم انحناءة.
"الأب دونوفان، نحن نتشرف بقدومكم. أنا سيرين، مساعدة السيد ألرِك. سيكون لي الشرف في مرافقتم عبر منشأتنا المتواضعة".
قالت هذا مع إبقاء عينيها منخفضتين. اقتربت من الكاهن وخفضت رأسها. مد الكاهن الأكبر يده، واضعاً إياها على رأس سيرين.
"لتكن سلامة الاثني عشر معكِ يا ابنتي. سنكون مشرفين".
هاه؟ ماذا؟ هل كان مفترضاً بي أن أنحني أم أقوم بالانحناءة؟ كان هناك، حسب اشتباه ألرِك، تسلسل صحيح للحركات هنا. وهو لم يقم بأي منها للتو. وكعادته، لم يقل الأمر سوءاً. رمش ألرِك أمام هذا التبادل. عندما انتهى، منحته سيرين نظرة ذات مغزى.
"سأنتظر في المكتب إذن"، قال ألرِك بما اعتبره ابتسامة مبيعاته.
بينما ابتعد، رأى العديد من موظفيه يقتربون وينحنون طلباً للبركة. بعضهم مرتين، تحسباً لتراكمها. نظراً لعدم وجود أحد يراقب، رتب ألرِك المكتب بسرعة قبل أن يحاضره أحد بشأن العمل. على الرغم من ذلك، من خلال ما رأه من مارا مؤخراً، فربما كانت أكثر تعاطفاً. لم تستغرق الجولة وقتاً طويلاً قبل أن يأتي الكاهنان إلى المكتب للانضمام إليه. رأت سيرين أنهما جلسا.
"هل يمكننا أن نقدم لكما الشاي، الأب دونوفان والأخ كلادوس؟"، بدأت سيرين، لكن الكاهن الأكبر هز رأسه.
كان ألرِك متأكداً من أنها نطقت الأسماء لمصلحته البحتة حصراً.
"أيمكننا تجربة البيرة التي تنتجونها هنا؟"، سأل بدلاً من ذلك.
ألقت سيرين نظرة على ألرِك الذي منح إيماءة خفيفة.
"بالتأكيد. سأحضر بعض الأكواب إذن. إنها فخرنا، بعد كل شيء"، قالت سيرين بانحناءة خفيفة قبل أن تغادر.
"كيف يمكنني مساعدتكم، أه... أيها السادة؟"، سأل ألرِك.
"بضعة أسئلة، إن سمحتم"، جاء من الكاهن الموظف، الأخ كلادوس.
"لقد أجريت تغييرات على الحجارة؟"
"نعم، كانت الحجارة تسرب المانا من جوانبها عندما تصبح ساخنة جداً. لفعناها بالأدمانتيت لنرى الفرق الذي سيحدثه. وجدنا أنها تدوم الآن لفترة أطول بكثير"، أوضح ألرِك ميلاً للأمام قليلاً.
أومأ الكاهن برأسه، وبدأ يكتب شيئاً ما.
"أدمانتيت؟"، جاء من الأب دونوفان الذي ألقى نظرة على كتابة الأخ كلادوس.
"معدن يمنع تدفق السحر"، رد كلادوس، وأومأ ألرِك موافقاً.
"أه... الأخ كلادوس على حق. إنه يوقف المانا، أو السحر"، قال ألرِك، آملاً ألا تسوء الأمور أكثر.
"ولماذا يصنع ذلك فرقاً؟"، سأل الأب دونوفان.
"إذا لم تكن تتسرب إلى الخارج يا أبتي، فهي تُستخدم إذن. التمييز مهم إلى حد ما. تماماً مثل دلو بلا ثقوب في جانبه"، أوضح كلادوس، مما أثار إيماءة بطيئة من دونوفان.
الأمور في المؤسسة الدينية... معقدة.
"هل تخطط لأي تغييرات سحرية أخرى مهمة؟"، سأل كلادوس.
هز ألرِك رأسه نافياً.
"محاولة تحقيق استقرار أكثر ستكون باهظة التكلفة، لكنك لا تدري أبداً ما سيتم اكتشافه تالياً".
أومأ كلادوس برأسه، وكتب المزيد.
"آه، البيرة!"، قال ألرِك بينما دخلت سيرين حاملة صينية.
كان التذوق هو الأكثر مللاً الذي حضره ألرِك حتى الآن، وكان ذلك قولا كبيراً. جرب الكاهنان الاثنان، وأبديا ملاحظات غامضة، ثم انتقلا.
"حسنًا، بعد الانتهاء من ذلك، أه، هل لي أن أسأل عما إذا كنا نقوم بشيء... خاطئ؟ يزعج المعبد؟"، سأل ألرِك.
هز كلاهما رأسه نافياً.
"ليس شيئاً كهذا. لقد كنا نُسمع شائعات مزعجة، لكن ليس هنا شيء"، قال الأب دونوفان، وكأن ذلك هو المشكلة.
"يبدو أن الأب دونوفان أراد أن يرى بنفسه"، قال كلادوس مبتسماً.
"حسنًا، أه، كما ترون. نحن فقط... نظيفون".
أومأ الكاهن كأن ذلك لا يجيب عن شيء. تنحنح دونوفان وبدل وزنه بينما سأل شيئاً غير مريح.
تبادلا هو وكلادوس نظرة قبل أن يسأل: "إذن، أية فكرة عن سبب رفض الملوك قبول بيلتك كتقدمة؟"
"هاه؟"
فاصل 1 - عمال هنري كان الرجال الستة يُدعون جماعة بـ "عمال هنري".
عندما احتاجت مصنع البيرة إلى عمالة إضافية، اقترب هنري من المجموعة الأولى التي صادفها وسألهم عما إذا كانوا يريدون عملاً مستقراً للأسابيع الثلاثة القادمة. اتبع الرجال كجراء مطيعة منذ ذلك الحين.
"حسنًا، لقد سمعتموه يا فتيان. هناك عمل هنا إن كنتم ترغبونه"، قالت مارا مقتربة من الرجال الستة.
أومأ ثلاثة منهم.
ألقى أحددهم نظرة على الآخرين أولاً قبل أن يقول: "نحن ممتنون يا آنسة. سأقبل عرضك".
"العمل عمل"، تمتم آخر، "طالما أنه لا يعض".
"أجل"، أضاف أحدهم، "وإن كان، فقد واجهنا ما هو أسوأ".
"أفضل من الميناء"، قال شخص ما.
"على الأقل تلك البراميل لا ترد الصراخ".
عمل الميناء، تجدر الإشارة إلى ذلك، يعلّم الرجل أموراً كثيرة. وأهمها أن الأشياء لها شخصيات، ومعظمها عدائي. أومأت مارا.
"والبقية منكم؟"
تبع البقية جوقة من النعم والموافقات.
"هل قال الرئيس شيئاً عن المنازل؟"، سأل أحدهم، وأومأ الآخرون موافقين.
"إنه يأخذ المبنيين القريبين. نحن في انتظار إخلائهما. سيتعين عليكم المبيت حيث تستطيعون حتى ذلك الحين"، أوضحت مارا.
أومأوا، وبارو وكأنهم يعتبرون هذا معقولاً. ألقى أحدهم نظرة على المدخل.
"عذراً يا آنسة... لكن ذلك الفتى؟ لماذا الجميع لطفاء جداً معه؟"، سأل مشيراً.
"يبدو مهمّاً"، قال آخر.
"أو خطيراً. يصعب الجزم من الخلف".
ألقت مارا نظرة. لابد أن البطارية قد انتهت مبكراً بعض الشيء. مشى عبر الباب بمشيته المعتادة، متجهاً نحو مساكن الموظفين. ابتسمت مارا ابتسامة عريضة.
"هذا سؤال جيد يا روك، لكني أفضّل أن أريكم"، قالت بابتسامة خبيثة.
أشارت إليهم ليتبعوها ومشيت بالرجال نحو الطاولة البخارية. في الوقت الحالي، كانت راكدة.
"حسنًا، إذن ترون حجارة التدفئة؟ لديه ثقب صغير في الأسفل. ضع إصبعك هناك يا روك"، قالت بابتسامة.
هناك نبرة معينة يستخدمها الناس عند اقتراح شيء إما آمن تماماً وإلا فهو ليس كذلك البتة. وتشير التجربة إلى أنها نادراً ما تكون الأولى. بدا روك متشككاً، لكنه فعل ما أمر به.
"دائماً ما يكون إصبعاً"، قال آخر.
"أبداً 'ضع حذاءك'".
"حسنًا، هل تشعر بسحب؟ مثل الشد؟"، سألت مارا.
أومأ.
"دعه يذهب. اذهب مع السحب".
"فااا..."
قال بينما تمايل جسده. سحب إصبعك وحدق فيه، باحثاً عن إصابة. بدأ ينجرف على قدميه. أدركه العمال الآخرون بسرعة وأجلسوه.
"ماذا؟"، هذا كل ما قال، متנفساً بعمق.
كان على مارا أن تكبح ضحكة.
"ليسا!"، نادت مشيرة.
انتعشت ليسا وجاءت.
"ليسا، هؤلاء الرجال يسألون لماذا نحن لطفاء جداً مع البطارية. يتلقون نفس الدرس الذي تلقيته أنتِ. فعل الرئيس ذلك بي وبـ هنري منذ زمن طويل أيضاً".
رمشت ليسا في وجه مارا قبل أن تلقي نظرة على حجر التدفئة، وبدت شاحبة قليلاً. قالت ذلك قبل أن تتذكر أنه لم يمضِ حتى عام منذ أن بدأت هي وهال العمل لدى ألرِك.
"بدأت أرتب سريره كل صباح بعد ذلك. يتوجب على البطارية فعل ذلك كل يوم"، قالت ليسا مشيرة إلى الحجارة.
أومأ الرجال جميعاً، على الرغم من أن مارا اشتبهت في أن ليسا كان بإمكانها القول إن الأسماك تطير وكانوا ليومئوا. إنها ليسا، بعد كل شيء.
"شكراً يا ليسا".
أومأ أحددهم مرة أخرى، تحسباً لا غير. منحت ليسا ابتسامة سريعة قبل أن تعود لوزن المزيد من الحبوب.
"أي أسئلة أخرى عن البطارية؟"، سألت مارا بلطف.
هزوا رؤوسهم جميعاً، عدا الذي كان جالساً على الأرض.
"هل يفعل ذلك كل يوم؟"، سأل رامشاً في وجه الحجر.
"حسنًا، أنت لم تبدأ هذا الحجر حتى. عندما يفعله البطارية أو الرئيس، نحصل على ما يكفي لثلاثة عشر حجراً"، قالت مارا عرضاً.
بدأ الرجل بالوقوف، وما زال يرمش في الحجر بتعبير معقد.
"أه، السيدة مارا، أي من الأعمال يدفع أكثر؟"، سأل ناظراً حول المكان بخجل.
"النوع الذي لا... هذا"، أضاف مشيراً برأسه نحو الحجر.
"الغلايات"، أجابت مارا فوراً.
"كيف ننتقل إلى الغلايات؟"، تابع آخر.
"هل تعرف حروفك يا تيف؟"، سألت مارا.
فتح تيف فمه وأغلقه مرة أخرى قبل أن يهز رأسه نافياً.
"لو أخبرت الرئيس، فقد يرتب شيئاً ما. عمل الغلايات ليس سهلاً. أليس لديك طفل يا تيف؟"، سألت مارا.
"هذا صحيح. إنه أذكى مني بالفعل"، قال تيف.
"إذن أخذ عقل أمه"، تمتم أحدهم.
"جيد"، قال آخر.
"أحدكم يحتاج إلى واحد".
"إذن نحتاج دائماً إلى العضلات. يمكنك العمل على الحبوب، التخمير. الغلايات خطيرة، لكن كن لطيفاً مع البطارية، مثل أي شخص آخر. علاوة على ذلك، فهو ساحر، مثل الرئيس"، أضافت مارا.
ساد صمت قصير ومحترم عند ذلك. السحر يمتلك وسيلة لإعادة ترتيب أولويات الرجل. أومأ الستة جميعاً، ناظرين إلى أسفل نحو حجر التدفئة. على الأقل تمكنت هي وهال من تشغيل واحد. تحول وجهها إلى مظهر مغرور قليلاً متذكرة ذلك. تلاشى التعبير عندما تذكرت أن ليسا لم تحتاج سوى لقيلولة بعد شحن ستة.