قال الساقي ملوّحاً باتجاه المدينة: "أجل يا سيّدي، رأينا اثنتين منهما اليوم".
سأل ألكريك معجّباً: "لا... شيء يُذكر؟"
تابع الساقي نظره إلى شريكه الذي يدير العربة معه: "ولا حرف يا سيّدي. كنّا على ذلك الطريق قبل يومين، أليس كذلك يا ميلف؟"
جاء صوته حاسماً: "ولا همسة".
هذا كل ما قال.
قال الساقي محركاً كتفيه: "ميلف ليس كثير الكلام يا سيّدي. يقول إنه يتقاضى أجراً إضافياً على الكلمات".
تمتم ميلف رداً على ذلك.
"تلك الحانات أُغلقت بإحكام، لا أحد يفتح باباً".
نظر ميلف إلى مبنى قريب كأنّ تلك الكلمة الواحدة استهلكت رصيد كلامه لذلك اليوم وأبى أن ينطق بأخرى.
قال ألكريك: "حسناً، إذن. أبلغاني إن تكرر الأمر".
فنال إيماءة موافقة من الاثنين. بلغ عدد الحانات التي أغلقت أبوابها ست عشرة حانة. كان بعضها تابعاً لأعضاء النقابة. على هذا النحو، ستنفد الحانات من أمامه قبل أن تنفد مشاكله.
جاء صوت من الجوار: "يا للهول يا ألكريك، يسرّني حقاً أن أراك!"
التفت ألكريك نحو مصدر الصوت. كانت المرأة المتقرّبة إليه ترتدي ثياباً أنيقة بعناية شخص يتوقع الأنظار. صوف جيّد، منسّق بدقة، بلون باهت لكن متناسق. افتقرت إلى الجاذبية التي توقعها ألكريك من تاجر نموذجيّ مثل مورين. وضعت شالاً على كتفيها، وثبته بإحكام؛ وشك ألكريك في أنه سيصمد لثلاثة أيام على الأقل. لم يكن فيها ما يلفت الانتباه للوهلة الأولى، وكلما طال تأمّلها تبدّت غايتها.
كل قطعة ارتدتها اختيرت بعناية.
سأل ألكريك متسائلاً إن كان هذا اسماً آخر نسيه: "آه... أعتذر، لكن هل التقينا من قبل؟"
دلّت نبرتها على وجوب تذكره. لم يتذكر.
ضحكت ضحكة متمرسة: "بالطبع التقينا، أيها الأحمق. مع أنني لم أزلُ مصنع الجعة الخاص بك قط. أستطيع أن أرى نظافته الفائقة حتى من الخارج. هل تمانع في إطلاعي على الداخل؟"
ابتسمت بعفوية، لكنها تحدثت بسرعة لم تترك لألكريك فرصة للكلام.
قال وهو يلوّح بحيرة: "آه... بالطبع، من هنا".
راح يحاول جاهداً تذكر مكان لقائه بهذه المرأة.
قالت مبتسمة: "يا للهول، إنه أنظف من الداخل، وكل موظّفيك منظمون للغاية. تعجبني المآزر حقاً. تدير ابنة عمي نزلاً، أتعلم. ولديها ابنة ذات يدين ماهرتين أيضاً".
سأل ألكريك: "أرى... هل تبحثين عن قائمة أسعار؟"
ضحكت مجدداً، بنفس الضحكة المتمرسة السابقة.
"انظر، أنت ظريف جداً يا عزيزي. أيّ نوع من البيوت تنوي تأسيسه؟"
طرحت السؤال بغتة.
تلعثم قائلاً: "أنا... أنا لست متأكداً مما تقصدين؟"
فكّر سريعاً في وصفه بالمربح، لكنه لم يدرِ أيّ نار كان يضرم فيها حطباً.
قالت وهي تبتعد بخطى سريعة: "حسناً، رجل في موقعك يحتاج إلى النظام، بالطبع. تدير مكاناً رائعاً هنا، لكنّ عليّ الذهاب حقاً. سررت لرؤيتك مجدداً، وآمل أن أراك قريباً!"
وقف ألكريك لحظة يحاول استيعاب ما حدث للتو. أكانت غريبة؟ فظّة؟ أم عادة ثقافية غريبة أخرى؟ هل التقى بها من قبل؟ شعر بصدمة اجتماعية عارمة. كأنه أخفق في اختبار لا يتذكر أنه تقدّم له. قرر أن الانسحاب هو الخيار الأفضل، فشق طريقه عائدًا إلى مكتبه. كان سيرين وويل هناك. نوى إخبار ويل بشأن إغلاق الحانات الإضافية قبل أن يشتت انتباهه.
سألت سيرين بعد أن رصدت تعابير وجهه: "أيكدّك شيء ما يا سيد ألكريك؟"
مع أنه لم يكن متأكدًا من تعابير وجهه حينها. أنصتت سيرين وهو يشرح، بينما تبدلت ملامحها ببطء مع اكتمال الصورة.
قالت أخيراً: "أرى. تلك كانت خاطبة".
طرف ألكريك بعينيه. لم يوضح ذلك شيئاً. بل أوضح كل شيء.
تابعت سيرين ونبرتها ثابتة: "أظنني بحاجة إلى إجراء حديث مطوّل مع الجدار. يبدو أن مُخدِري قد أبلغ الخاطبة بأنه ثري، وغير محصّن، و—"
توقفت برهة قصيرة، "مُتاَح".
عمّ صمت قصير.
قال ألكريك: "أشعر أن عليّ الاعتراض على أحد هذه الأوصاف، لكنني لست متأكداً أيهما".
أما ويل فبدا متعاطفاً.
رفع يده إلى مؤخرة رأسه وتجنّب التواصل البصري عندما قال: "بالنظر إلى عمرك، وموقعك، ومالك... لست متفاجئاً. إن كان ذلك يدور في مطحنة شائعات زوجات التجار؟ تنتشر تلك الأحاديث أسرع من أخبار النقابة".
بدا متعاطفاً، لكن ألكريك لمح ابتسامة على محيّاه.
قال ألكريك وهو يعلم تمام العلم أنه لا يملك صاحباً لأمور كهذه: "شكراً يا ويل. من الجيد وجود صاحب لهذه الأمور".
عضّ ويل شفته لئلا يضحك.
قالت سيرين بتردد: "تلقينا بضع رسائل من هذا القبيل... لكنني رفضتها فوراً".
وبدت على سيرين أمارات الخجل.
قال ألكريك، فنال سخرية من الاثنين: "اختيار موفّق. استمري في رفضها، لكن أعتقد أن عليك أن تكوني أكثر فظاظة في ردودك".
قال ويل مطأطئاً رأسه وهو يغادر: "إن سمحت لي يا سيد ألكريك، عليّ الذهاب... إلى مكان آخر لتسوية الحسابات".
رمقه ألكريك بنظرة معقدة. لابد أن الحسابات أصبحت ممتعة للغاية فجأة. مشى ألكريك نحو مكتبه واستقرّ، محاولاً معرفة كيفية التعامل مع هذا التطور الجديد.
قالت وهي تلتقي بنظراته: "يا سيد ألكريك. أتدري لماذا عرّفتنا مونيكا ببعضنا؟"
انتقل الحديث المحرج الآن إلى وجهة أخرى كلياً.
نظر ألكريك إليها جانبياً: "آه... جاء هذا من العدم".
"إذن أنت تعلم".
توقفت برهة قصيرة.
"إنها تعتبر نفسها خاطبة من نوع ما أيضاً".
أمالت رأسها قليلاً: "لكنك لم تُبْدِ أيّ اهتمام قط يا سيد ألكريك".
مرّت لحظة قبل أن تضيف بنبرة أخف: "تساءلت إن كان ذلك مقصوداً".
أخذ ألكريك نفساً واعتدل في جلسته: "مـ... انتظري. لا".
بدت هذه مصيدة. كانت مصيدة بكل تأكيد.
"آه... هناك، آه... الأمر ببساطة... حيث أتيْت، ينبغي ألا... ترى أشخاصاً يعملون لديك. يجعل ذلك الأمور... صعبة".
عبس قليلاً ثم أجبر نفسه على المتابعة: "لا يُفعل ذلك حيث أتيْت. على الأقل، لا ينبغي. إن استاء أحدهم، فلن يستطيع المغادرة. ليس بسهولة. أنا مسؤول عن عملهم، ومسكنهم، وطعامهم... يجعل ذلك الأمور... معقدة".
تلاشى صوته. بدت سيرين كأنها تزن الأمر.
قالت: "لهذا أفضّل العمل لديك يا سيد ألكريك. عندما عملت خادمة، أمضيت وقتاً طويلاً في تجنب النبلاء".
توقف قصير.
"لكن حيث أتيْت... أليس الأمر كذلك؟"
نظر ألكريك إلى الجدار: "لا يزال الناس يتجنبون الأثرياء والأقوياء، لكن... إن كنت صادقاً يا سيرين... كنت غيوراً من برانيك. لكن يبدو أنكما سعيدان. هذا كل ما أتمناه".
مع ذلك، أخفق في إخفاء أمارات الخجل. تبدلت ملامح سيرين وتليّن طرف ابتسامتها.
قالت: "نحن كذلك. وأكثر الآن بعد أن توقف عن المغامرة".
"هاه؟ أليس لا يزال—"
هزّت رأسها: "يعمل لصالح النقابة الآن. يدرّب المبتدئين. كان ذلك شرطاً".
بلع ألكريك ريقه.
"إذن لن تخبرني بمكان قدومك يا سيد ألكريك؟"
فتح فمه ثم أغلقه. كان هذا الحوار يزداد سوءاً.
قال وشعر أنه يتقلص مع كل ثانية: "آه... الأمر معقد".
"أرى".
لامست نبرتها مسحة خفيفة من التسلية.
"غالباً ما يكون الأمر كذلك معك يا سيد ألكريك".
لم تضغط أكثر.
وتابعت قائلة: "إن كان الأمر كذلك، فلا حيلة لي فيه. بصفتي مساعدتك، سأتدبر أمري بما أستطيع استيعابه".
توقف طفيف.
"على الأقل لدي بداية مسبقة".
تمتم ألكريك وهو ينكمش أكثر في مقعده: "آه..."
قالت: "رائع. متى تنوي الانتقال؟"
سأل: "مـ... كيف تواصلين إيقاعي في الحيرة؟"
لم يكن يعلم أنه يخطط للانتقال. أطلقت سيرين نفساً هادئاً ربما كان ضحكة، رغم أنها أخفتها.
قالت: "قلت إن هذا المكان بالكاد يشبه بيتاً. ظننت أن لديك خططاً أخرى".
"آه... لم أُمعن التفكير في الأمر، لأكون صادقاً—"
قالت دون حدّة، لكن دون تراجع: "سيكون الموظفون أكثر سعادة".
أوقفه ذلك.
"أرى. أهو سيّد إلى هذا الحد؟"
ترددت سيرين.
اخترت الكلمات بعناية: "يا سيد ألكريك... بقدر ما سبّبه... تدخلي من مشاق، أنت صعب القراءة. بالنسبة للموظفين، أنت لا تقرّر. لطيف. كريم. هم أوفياء للغايه، لكنهم لا يدرون ما يتوقعون منك".
خفض بصره نحو الطاولة.
وأضافت: "لا أظن أن بمقدورك المساعدة. ما كان أحد ليواجه النقابات وينتصر بحفنة من الموظفين سواك. إنهم لا يفكرون بطريقتك".
بدأ يقول: "لست متأكداً من أننا انتصرنا في شيء—"
هزّت رأسها: "لقد تراجعوا. بالنسبة لأي شخص آخر، هذا هو النصر".
"إنهم يحيكون مكيدة ما، أنا متأكد—"
قالت: "سيفعلون دوماً. لن يتغير ذلك، أظن. أكان هناك شيء آخر يا سيد ألكريك؟"
قال متجنباً التواصل البصري: "آه... لا. لم أقرر الانتقال بعد. سأعلمك حين أقرر".
قالت بانحناءة خفيفة: "لكن يا سيد ألكريك، تحدث معي أكثر. فعلت الكثير لأنك بدوت متضايقاً أكثر فأكثر. وبدوت وكأنك تحسنت مؤخراً فقط".
وبعد توقف قصير، أضافت: "ظننا أننا السبب".
ثم غادرَت. بقي ألكريك في مقعده مطولاً، محاولاً إيجاد أي معنى لما حدث للتو. ولم يزدد الأمر وضوحاً بالتفكير.