انتهى العمل في المصنع لذلك اليوم. وطلب ألريك من سيرين لقاءً. كان لا بد أن يكون بعد أوقات العمل لئلا يزعجهما أحد. جلس ألريك إلى المكتب مدة أطول من اللازم. استقرت قطعة الفحم على الورق دون حراك. كان السطر الأول سهلاً. والثاني أقل سهولة. هذا ليس ذنبك. حدق فيه مطولاً. ثم أضاف تحته سطراً آخر أصغر حجماً. كان يجب أن أقول شيئاً في وقت أبكر، لكنني لم أفهم إلا مؤخراً. لم تكبر القائمة بسرعة.
بدا كل بند وكأنه اتهام مهما حاول تخفيف حدته. فرك الصفحة بإبهامه ومحا أحد السطور حتى تلاشى ليصبح أقل وضوحاً. تنهد ببطء. لم يعد هناك مفر من التأجيل. عقد حاجبيه قليلاً وهو يقولها. بدت الكلمات هزيلة مقارنة بحجم المشكلة. لقد كان مرتبكاً بشأن كيفية مواجهة هذا وما زال كذلك. لقد مضى وقت كان هال يطرق فيه بابه لأتفه سبب. دفعة تتصرف بغرابة. شيء غير صواب تماماً ويحتاج إلى تفقد. كانت مارا تناديه لتطرح أسئلة حول الشعير والقمح.
الآن لا تصل إليه هذه الأمور أبداً. كانت تُحَل. في هدوء ودونه. لقد افتقد مشاركته. طُرِق الباب طرقة خفيفة. ثم فتح بقدر ما يسمح لدخول سيرين. توقفت عندما رأته جالساً والأوراق ممددة.
قالت وهي تغلق الباب خلفها: "السيد ألريك. لقد طلبت رؤيتي".
أشار ألريك إلى الكرسي المقابل.
"آه... نعم، من فضلك اجلسي".
أُذهل ألريك فوراً بمدى رسميتها. لم يكن معتاداً على هذا. شعر بأنه غير مرتدٍ ملابس كافية وغير مستعد. فعلت ذلك. سوت تنورتها وهي تستقر في جلستها. استقام ظهرها. وتشابكت يداهابنتظام في حجرها. تحولت عيناها نحو الورقة مرة واحدة. ثم عادت إليه. تنحنح ألريك.
"هذه... ستكون محادثة غير مريحة".
لم تتردد سيرين.
"هل سأُطرد؟"
طرف بعينيه.
"ماذا؟ لا".
جاء الجواب أسرع من أن يكون شيئاً سوى الصدق.
قال ألريك وهو يمد يديه ويهز رأسه: "لستِ في مشكلة أو ما شابه".
حافظت على نظراتها إليه لبرهة أطول. ثم ررفت بعينيها بسرعة، مرة، مرتين، لتعود هيبتها إلى مكانها وتشد أزرها.
قالت بهدوء: "أرى. إذن تفضل، واصل".
انحنى ألريك إلى الخلف قليلاً. ثم إلى الأمام مرة أخرى ليستقر في مكان ما بينهما.
بدأ قائلاً: "سيرين، أنا... لسْتُ معتاداً على أن تكوني بهذه الرسمية. عذراً، لقد باغتنْتِني".
أخذ نفساً عميقاً.
"أنا لست سيداً".
قولها بصوت عالٍ لم يجعلها أقل مشكلة. عقدت سيرين حاجبيها بخفة شديدة.
"لم أكن أود قط أن يُتعامل معي كواحد. لم يكن ذلك مغزى أيّ من هذا".
اشتعلت يداها معاً وتشابكت أصابعها.
"لا أعتقد أنني..."
قال بسرعة مفرطة: "لم تقومي بشيء خاطئ".
ثم أبطأ من رتمه.
"ليس هذا ما يقصده هذا اللقاء".
أشار بإهمام نحو النافذة والمصنع خلفها. أخذ نفساً عميقاً آخر.
"لم أعد أسمع بالمشكلات. ليس الصغيرة منها. وليس أي شيء يحتاج إلى إصلاح".
وقفة قصيرة.
"كنت أفعل".
سقطت نظرات سيرين نحو حافة المكتب.
وتابع قائلاً: "هم يؤجلون. ينتظرون. يمرون عبرك".
زفر من أنفه.
"أقضي أيامي... في التوقيع على الأمور فقط عندما يسمح فايل بذلك. التذوق. الوقوف على مسافة بينما يدور كل شيء دوني. لقد قلتِ بنفسك إنه يسير بشكل أفضل عندما لا أكون هنا".
استقر ذلك بينهما للحظة.
وأضاف: "لا أعرف نصف المشكلات التي نتعامل معها إلا بعد أن تُحل بالفعل. أو يُبت فيها".
قال ألريك بهدوء أكبر: "أنا حرفي. أو كنت كذلك. لم أكن قط من النوع الذي يريد القدوم كل موسم والصراخ في وجه الجميع قبل المغادرة".
نقرت أصابعه مرة واحدة على المكتب. توقف محاولاً العثور على الكلمات.
قال مشيراً في البداية بيده قبل أن يقوم بحركة مبهمة: "هذا المكان لم يعد يشبهني. أنا فقط... لا أعرف حتى".
تحركت كتفا سيرين بخفة شديدة وكأن شيئاً ما هبط بقوة أكبر من المتوقع.
"أتمشى فيه و..."
بحث لفترة قصيرة.
"أنا لست جزءاً منه. فقط... السبب في وجوده. الجميع يشيح بوجوههم عندما أَمُر. يكتفون بإبقاء رؤوسهم منحنية".
تدلت رأسها. سقطت دمعة قبل أن تتمكن من منعها. استدارت قتيلاً ومسحتها بحافة كمها، بسرعة ودقة، وكأنها أمر يحتاج إلى تصحيح.
قال: "هذا ليس ذنبك".
سكنت. انحنى ألريك إلى الأمام. وضع يديه على صدغيه ناظراً إليها.
"إنه العكس، إن كان هناك عكس. أنتِ بارعة في هذا. أفضل مما أدركتُه عندما وظفتُك".
لم ترفَع رأسها.
وتابع قوله: "ظننت أنني أُوَظِّف مساعدة. ما فعلته حقاً هو تسليمك نصف المكان دون أن أتفقد أبداً كيف كنت تحملينه".
قالت سيرين بلطف: "اعتقدت أن هذا ما تريده. لا أستطيع أن أفهم لماذا قد توظف خادمة غير ذلك".
ثبت صوتها لكن بالكاد. شدّت سيرين يديها قليلاً في حجرها.
قالت بحذر: "عندما وصلتُ لأول مرة، في ذلك الشتاء الأول، كان كل شيء يعتمد عليك".
ترددت وهي تختار كلماتها بدقة.
"إذا تأخرتَ تباطأت الأمور. وإذا لم تكن متاحاً توقف كل شيء".
وقفة صغيرة.
"اعتقدت أن ذلك... لم يكن ما تريده. كنا ننتقل من البطء إلى الاندفاع طوال الوقت. ولن يزداد الأمر إلا سوءاً كلما نمونا".
رفعت رأسها أخيراً ولو لفترة قصيرة.
"لذا أزلتُ ما استطعتُ إزالته. ونظمتُ ما استطعتُ تنظيمه. ووجهتُ ما استطعتُ توجيهه. ظننتُ أن السقف... المحطة. كل هذه الأشياء كانت لأنك تريد أن تكون... منفصلاً".
هبطت نظراتها مرة أخرى.
"لم أدرك أنني كنت أُحيّيك أنت أيضاً. ولم أكن أرغب في إثقال كاهلك بأمور أقل من مقامك".
نفخ ألريك ضجراً وليست ضحكة تماماً.
"تلك هي المشكلة بالضبط. ليس لدي مقام يا سيرين. أنا أحب العمل. أحب المشكلات، والتفكير فيها، وحلها. خذي عربة الأماكن المغلقة الجديدة مثلاً. لقد كانت أول شيء استمتعت بفعله هنا منذ أشهر. لست متأكداً إن كنت سأجد غيره".
توقف قليلاً ليفكر برهة.
"لا أعرف لماذا أحب ذلك. أنا أفعله فحسب. حل مشكلة ما، والتصرف بذكاء حيالها، ربما يكون الأمر شبيه برغبتي في الشعور بأنني مرغوب، وربما أكون أنا المشكلة. أنا فقط... لا يبدو الأمر وكأنه منزل".
أخذت نفساً مستقراً الآن.
قالت: "إذا كنت قد تجاوزت حدودي، فسأخطو إلى الوراء. أو أنتنحى جانباً إن كان هذا ما تحتاجه".
توقفت سيرين.
"إذا كنت تفضل أن أرحل فسأفعل".
"لا. يا سيرين، هل يمكننا إسقاط الرسميات هنا لحظة؟ لا أريد صرفك. وأعلم أيضاً أنك خائفة الآن. أنا آسف لكوني أنانياً. لدينا مشكلة. أريد حلها لكي نتمكن من مواصلة العمل معاً".
حدقت سيرين في الأرض لفترة طويلة قبل أن تومئ.
قالت وهي ترفع رأسها أخيراً: "أنا أعت... عذراً، سيد ألريك، أنا فقط... أحب هذه الوظيفة. أحب العمل من أجلك".
استند ألريك إلى الخلف وهو يمرر يده على وجهه.
قال: "ما أريده... هو معرفة ما تريدينه أنت".
طرفَت سيرين بعينيها.
وأضاف: "أنا جاد. يمكنك إدارة التخمر إذا أردتِ. تولي السيطرة الكاملة عليه. أو إدارة الرسائل الخارجية، أو الناس. أو أي شيء آخر تماماً إن كان يثير اهتمامك".
أشار بخفة.
"هذا المكان ينمو. ولن يصبح أبداً أبسط".
"أود..."
توقفت.
"أود الاستمرار في خدمتك كمساعدة. ومع معرفتي بما أعرفه الآن..."
ساد صمت طويل قبل أن يكسره ألريك.
سأل: "هل أنت متأكدة؟ أتريدين بعض الوقت للتفكير في الأمر؟"
قالت بعد لحظة: "أنا متأكدة. لكن... ليس كما كان من قبل".
جعله ذلك يتوقف.
وأضافت: "لن أفرز كل شيء. الضروري فقط. أما البقية... فينبغي أن تراها".
"شكراً لك".
زفر ألريك ببطء لتغادره بعض من حدته.
"حتى تعلمي يا سيرين، جزء كبير مني لا يظن أنك كنت مخطئة في فعل كان يجب أن أكون أنا المسؤول، أنا فقط... لم أوقع هذا القدر من المسافة".
كانت هناك وقفة بينما حاول ألريك العثور على الكلمات.
"يا سيرين، أنت تعلمين أن هذه مشكلة لأني غريب أليس كذلك؟"
نظرت إليه سيرين أخيراً بابتسامة خفيفة وأومأت.
وأضاف بابتسامة خفيفة منه: "أنا أغرب شخص قابلته في حياتك أليس كذلك؟ أحتاج إلى مساعدتك. هناك الكثير من الأشياء التي لا أفهمها فحسب. كان من الممكن إيقاف هذه المشكلة برمتها لو أنني شرحت ذلك في البداية، كما تعلمين. ما زلت بحاجة إلى مساعدتك".
قالت: "أعتقد أننا سنصطدم بالعديد من المشكلات. قريباً".
وأومأت سيرين.
وأضاف: "المباني الجديدة؟"
سخرت سيرين.
"السيد ألريك، كم تكسب، وكم صرت بارزاً للمدينة، وما زلت أعزب؟"
"آه..."
كان هذا كل ما استطاع قوله بعد توقف.
"سيكون علينا التعامل مع ذلك حين يأتي".
وافقت قائلة: "نعم. بشكل سيء".
قال ألريك محاولاً توجيه المحادثة بعيداً عن أي شيء سوى حياته العاطفية: "سنحتاج إلى أشخاص فقط لدعم الأشخاص. الطبخ. التنظيف. وإدارة البقية حتى يتمكن العمال من العمل حقاً".
أومأت سيرين وكأن هذه جملة طبيعية تماماً. من الواضح أنها كانت تفكر في المستقبل بالفعل.
قالت: "سأبدأ في ترتيب ذلك".
استقر الغرفة في هدوء أكثر من ذي قبل. لم تُحَل الأمور تماماً، ولكن على الأقل أصبحت مفهومة في الوقت الحالي. في الوقت الحالي، كان ذلك يكفي.