حين ذكر مورين في رسالته أن لديه ساعة للبيع، توقع ألتريك ساعة. شيئاً لائقاً وربما أنيقاً كالساعات الطويلة ذات الصندوق الخشبي. حتى ساعة الوقواق كانت ستكون مقبولة. استقرت الساعة على طاولة كان ألتريك وهال يتفحصانها. المشكلة أن الطاولة كانت هي الساعة ذاتها. كان وجهها يتجه مباشرة نحو السماء. وهو أمر مفيد، بشرط أن ينوي المرء الوقوف فوقها طوال اليوم. كانت ثقيلة أيضاً. انتُظمت العلامات على وجه الساعة في دائرة دقيقة كانت لتبدو منطقية لو أنها عُلقت على جدار.
لكنها بدت هنا كوعاء، تنتظر من يقرأها من الأعلى. برز مقبض غليظ من الجانب، حديديّ وممسوح قليلاً، كأنه صُمم ليُعامل بخشونة لا ليُستخدم برفق. أدار ألتريك المقبض مرة، ببطء. شعر بمقاومة، ثم تتابع طقطقات منتظمة بينما استقبل شيء في الداخل الضغط واحتفظ به.
قال وهو يلتفت إلى هال: "تحتاج إلى تدوير. كل يوم".
مال هال مقترباً، وعقد حاجبيه وهو يحاول تتبع حركة العقارب.
"كل يوم؟"
أجاب ألتريك متنهداً: "أجل".
إذن إن نسيت يوماً، فقد ضاع الوقت. تماماً. أدار المقبض مجدداً. استمرت الطقطقة، ثم توقفت حين أفلت يده. بقيت العقارب في مكانها، لم يحركها الجهد المبذول. قطب ألتريك جبينه، ثم نقر بإصبعه بخفة على حافة الإطار. انتظر، إذا كنت تدير هذا الشيء كل يوم، فكيف تعرف الوقت الذي قمت فيه بتدويره؟
سأل ألتريك بحيرة: "كيف نعرف الوقت فعلياً؟"
رمش هال وهو ينظر إلى الساعة، ثم عاد بنظره إليه.
"أنا... لا أعلم".
قال ألتريك بلهجة جافة: "وهي كذلك لا تعلم".
انحنى فوق الوجه، يراقب العقارب كأنها قد تشرح نفسها إن أمعن النظر فيها. لم تفعل. ظلت مستقرة هناك، تشير إلى شيء ربما عنى شيئاً بالأمس، أو سيعني شيئاً غداً، لكنها لا تبدو مهتمة بالحاضر.
قال بعد لحظة: "ليست ساعة. ليس حقاً".
تحرك هال قليلاً، ولا يزال يحدق فيها.
"تبدو كواحدة".
رد ألتريك: "تجيد التظاهر، لكنها في الواقع مؤقت".
ثم استقام وضم ذراعيه باسترخاء.
"ما تفعله حقاً هو قياس المدة التي انقضت منذ آخر مرة لمستها فيها".
عادت عينا هال إلى المقبض.
"مؤقت؟"
قال ألتريك: "أجل، مؤقت باهظ الثمن".
متجاهلاً السؤال الحقيقي. فتح هال فمه، ثم أغلقه، كأنه غير متأكد أي جزء من هذا يستحق التساؤل.
"على أية حال. ستفي بالغرض".
"حسناً. انظر هنا".
جثم ألتريك قليلاً بجانب الطاولة، مستنداً بيد على الحافة وهو يشير إلى العلامات. مال هال بجانبه، ممسكاً بركبته، وفي يده الأخرى قطعة فحم لم يبدأ باستخدامها بعد.
قال ألتريك وهو ينقر على إحدى العلامات: "حين يصل هذا العقرب إلى هنا، تكتب الرقم. وحين يصل إلى التالي، تكتب ذلك أيضاً".
أومأ هال ببطء، وكانت عيناه تلاحقان حركة العقرب كأنه سيتحرك أسرع إن أمعن النظر.
أضاف ألتريك وهو يلمح قطعة الفحم في يده: "وعليك أن تكتب بوضوح. لا مثلما فعلت بالأمس".
كشر هال قليلاً: "كانت واضحة".
قال ألتريك: "كانت... شيئاً ما. قضت سيرين دهراً تحاول تقرير ما إن كان المكتوب 'اثنين' أم 'سبعة'".
نظر هال إلى الفحم، ثم عاد إلى اللوح الذي كانا يستخدمانه للتدريب. كانت هناك علامات بالفعل، أرقام تميل في اتجاهات غير واضحة، وبعضها أكبر من الآخر كأنها أعيد النظر فيها في منتصف الطريق. وضع الفحم بحذر، ثم التقطه مجدداً.
قال: "سأصلح الأمر".
رد ألتريك: "عليك ذلك. لأنك بخلافه ستخمن متى تفرغ الغلاية، ولا تريد التخمين حين يتعلق الأمر بتسع غلايات".
أومأ هال مجدداً، هذه المرة بثبات أكبر. من خلفهما، تعالت أصوات غليان الماء بانتظام، حضور خافت ومستمر ملأ المكان دون أن يطلب الانتباه. وصل صوت جيس بوضوح فوق الضجيج، منادياً أحد العمال الجدد، تبعه صوت احتكاك الخشب بالحجر. ألقى هال نظرة سريعة من فوق كتفه، ثم عاد إلى الساعة.
قال: "عليّ المساعدة في ذلك أيضاً".
رد ألتريك: "أعلم. ولهذا السبب يجب أن يكون هذا بسيطاً. أيضاً، لا مزيد من العمل اليدوي، تذكر، ستكون أنت من يخبر الآخرين متى يفرغون الغلايات".
نقر على الوجه مجدداً، ثم أشار إلى اللوح.
"اكتب".
انحنى هال فوق اللوح، وتحرك الفحم ببطء هذه المرة، وبإصرار أكبر. لا تزال الأرقام تميل، لكن بدرجة أقل. راقب ألتريك للحظة، ثم استقام وتراجع للخلف.
بدت ساحة المخزن أكثر كثافة، كأن المكان انكمش فجأة دون سابق إنذار. تحرك العمال بين المعصرة والتوت والبراميل؛ يحملون ويرفعون ويعدلون. كانت رائحة الفاكهة ثقيلة، حادة وحلوة في آن.
تجمع "موظفو هنري"
-كما كانوا يسمونهم- قرب قسم العصر، أيديهم ملطخة بسواد التوت المهروس، وحركاتهم لا تزال تفتقر إلى الثقة وهم يتخبطون في مهام لم تتحول بعد إلى عادة. وقفت مارا بعيداً عنهم، مكتوفة اليدين، تراقب. لم تتكلم في البداية، اكتفت بتتبع حركاتهم، وعيناها تنتقلان من عامل إلى آخر. وحين نطقت، كانت كلماتها مقتضبة، دقيقة، ومُطاعة فوراً.
قالت: "لا. تلك أولاً".
صمتت.
"ليس هكذا. اسحباها معاً".
صمتت مجدداً. عدّل ثلاثة أشخاص قبضتهم في آن واحد، رغم أن أحداً منهم لم يكن المقصود بكلامها.
"نعم. تحركا الآن".
كابد ألرِك كي لا يضحك في هذا الموقف، فهو لا يمكنه تقويض عزمها وسلطتها المكتسبة حديثاً، لكن هيئتها كانت تبدو مستاءة للغاية، وكان الجميع يظنون بوضوح أنهم المخطئون. لم يكن في تعليماتها حركة ضائعة، لكن كان ثمة توتر في وقفتها، كبحٌ لا علاقة له بالعمل ذاته. بالقرب منها، كانت مساعدة الحبوب الجديدة تتحرك ببطء أكثر من البقية، بحذر يوحي بأنها تحسب خطواتها بدقة. أبقت رأسها مطأطأً، ويدها تستقر للحظة على خصرها قبل أن تعاود الرفع.
راقبها ألرِك لحظة، مستذكراً مقابلتها بالأمس. تذكر أن اسمها برينا. كانت غسّالة تعمل في حي النبلاء، طُردت حين اكتشفوا حملها، وضعت مولودها قبل أشهر وبقيت عاطلة عن العمل منذ ذلك الحين. كان صوتها ثابتاً، وإجاباتها مباشرة. تتحرك برينا بإيقاع مستقر غير متسرع، إيقاع من اعتاد العمل طوال النهار دون توقف. كان في حركتها ثقل، ليس ليونة بل قوة، صقلتها سنوات من الرفع والحمل والوقوف أكثر مما يطيقه أغلب الناس.
يداها عريضتان ومتهالكتان، جلدهما خشن من أعوام الغسيل والجر، وقبضتها محكمة على كل ما تلمسه. أبقت رأسها منخفضاً أثناء العمل، لا خجلاً بل عادةً، من ذلك النوع الذي يكتسبه المرء حين يُتوقع منه مواصلة الحركة لا الكلام. وحين كانت ترفع بصرها، كانت نظرتها سريعة ومباشرة، من النوع الذي يتجنب الحديث. التفتت نحو حيث يراقبها ألرِك، فانتفضت في سريرتها فوراً، وأخفضت رأسها أكثر من ذي قبل وابتعدت.
أشاح ألرِك بنظره بتعبير مربك.
تحرك البرميل. كانت حركة طفيفة، لا تتجاوز عرض الكف، لكنها كفت. عدّل هنري قبضته فوراً، وقلّده أخوه في الجهة المقابلة. وبينما، كان برميل نبيذ التوت الثقيل يتدحرج ببطء، ووزنه يقاوم كل محاولة للضبط.
تمتم هنري، موجهاً كلامه للبرميل لا لأخيه: "احذر".
كان البرميل مائلاً الآن، متوازناً على حافته، والخشب يئن بضعف تحت الضغط. دفعة أخرى وسيستقر في مكانه. زلة واحدة وسيسقط. توقف ألرِك في مكانه يراقب. كان الجهد مضبوطاً. ومحسوباً. لم يكن أي منهما يتسرع. كانا يعرفان تماماً ما يفعلانه. لكن هذا لم يجعل الأمر آمناً. تحرك هنري مجدداً، فانزلقت قدمه نصف بوصة قبل أن يستعيد توازنه. تمايل البرميل استجابةً لذلك، بما يكفي لتغيير مركز ثقله.
تجمد الرجلان. للحظة، لم يتحرك شيء. ثم، ببطء، ومعاً، صححا الوضع، مخففين الوزن ليعود تحت السيطرة. استقر البرميل بوقعة مكتومة. زفر هنري. أما ألرِك فلم يفعل. استدار ومشى خارجاً على الفور، وقد لاحت له فكرة ووقعت في نفسه حاجة.
كانت ساحة صانع العربات تفوح برائحة الخشب المقطوع والزيت. رفع الحرفي رأسه حين اقترب ألرِك، ماسحاً يديه بقطعة قماش تنافس تلك التي يستخدمها سترومني، غير أن هذه كانت قد قطعت شوطاً أطول في طريقها إلى اللون البني الداكن. كانت تفوز في ذلك، وإن لم يكن فوزاً يوحي بالنجاح.
قال ألرِك وهو يجيل بصره في الساحة: "أحتاج إلى عجلات".
كانت ساحة العربات مساحة محروثة من الأرض المدكوكة، حفرتها العجلات بعمق وهي تسلك المسارات نفسها مراراً وتكراراً. عربات نصف مبنية تتكئ على بعضها في صفوف غير منتظمة، هياكلها عارية، وقضبانها بارزة كالأضلاع. وأخرى مكتملة، أعمدتها مستقرة في الأسفل، تنتظر خيولاً لم تصل بعد. كان الهواء يحمل مزيجاً كثيفاً من الروائح. خشب مقطوع حديثاً، حاد ونظيف حيث فُلق الجذع ذلك الصباح. خشب قديم، رطب وحامض حيث امتص المطر والطين.
القار والراتنج يثقلان الجو قرب طاولات العمل، لزجان وحلوان، يلتصقان بأسفل الحلق. وفي مكان ما تحت كل ذلك، كانت رائحة الحيوانات المألوفة الباهتة، والجلد، والقش القديم المطحون في التراب. كانت الأدوات ملقاة حيث استُخدمت آخر مرة. مطرقة نصف مدفونة في النشارة. عجلة مسندة إلى عمود، لا تزال تفوح برائحة العصارة. أومأ الرجل مرة واحدة.
"لعربة؟"
حمل السؤال أملاً خافتاً في أن يكون طلباً عادياً.
توقف ألرِك: "أوه...".
سأل الحرفي: "عربة يد؟".
قال ألرِك بارتباك: "أصغر".
تلاشى الأمل.
تغضن جبين الرجل قليلاً: "كم هي صغيرة؟".
باعد ألرِك بين يديه مشيراً إلى العرض: "اثنتان منها".
نظر الحرفي إلى المساحة بين يدي ألرِك، ثم نظر إليه.
"... حسناً. ستدفع مقدماً يا صديقي؟".
أومأ ألرِك، ولم يسأل أكثر.
أنصت سترومني دون مقاطعة، وكان هذا أمراً غير معتاد لدرجة لفتت الانتباه.
قال ألرِك وهو يشير بكلتا يديه: "إطار. من معدن. يجب أن يحمل برميلاً هنا".
وقوّس كفيه ليوضح الفكرة.
"ليس مسطحاً. يجب أن يستقر البرميل داخله".
ضيّق سترومني عينيه ناظراً إلى الشكل، ثم إلى ألرِك. أطلق زفيراً عميقاً، وخطف ورقة ناولها لألرِك بنظرة ترقّب. ابتسم ألرِك، وأخذ قطعة الفحم وبدأ بالرسم.
"وأريده أن يتحرك".
سأل سترومني بنبرة رجل يتوقع إجابة غير مقنعة، لكنه اعتاد على غرائب ألرِك: "لماذا لا تستخدم عربة يدوية فحسب؟".
"صعبة الاستخدام في الداخل، وهذه تساعد في رفع البرميل".
حكّ لحيته مفكراً.
"أنت تصنع عربة. عربة غريبة؟".
"ليس تماماً، سيبدو الأمر منطقياً حين يكتمل".
ارتجفت شفة سترومني قليلاً.
"حسناً".
التفت نحو الكور.
"سأصنع عربتك التي ليست عربة".
نجح الأمر. ليس بجودة عالية. ولا بسلاسة. لكنه نجح. ثبّت الإطار البرميل في مكانه، وأمسكت الدعامات المقوسة بالخشب بإحكام كافٍ لمنعه من التدحرج. دارت العجلات تحت الثقل، وإن لم يخلُ ذلك من صرير، حيث قاوم الهيكل التوجيه كحيوان عنيد. تحت الإطار كانت هناك قطعتان طويلتان من قضبان الحديد. في عالم ألرِك القديم، كان هذا ليُسمى عربة نقل يدوية. دفعها هنري للأمام ببطء، ويداه ثابتتان على الإطار.
تحرك البرميل. لا ميلان. لا اختلال توازن. ولا لحظة يتوقف فيها كل شيء على خطوة خاطئة. تحرك ببساطة. توقف بعد خطوات، ونظر إلى الأسفل.
قال: "... هذا أفضل".
لم يكن في صوته حماس. ولا ابتسامة. فقط تفريغ هادئ لشيء كان مشدوداً بقوة أكثر مما ينبغي. نظر إلى ألرِك.
"شكراً لك".
أومأ ألرِك برأسه مرة واحدة.
لم يكن ذلك كافياً بالفعل. تعثرت العجلات قليلاً في الحجارة غير المستوية، وانثنى الخشب أكثر مما يودّ. صمد الإطار، لكن الحركة لم تكن سلسة. كان يمكن أن تكون أفضل. وقف بجانبه، يده تستند إلى الحافة، يرى بالفعل مواطن الخلل.
قال ألرِك متنهداً: "لن يصمد الخشب".
ألقى هنري نظرة على العجلة.
"لكنه يعمل جيداً، أليس كذلك؟".
وافق ألرِك: "إنه يعمل. في الوقت الحالي".
اعتدل في وقفته.
"سأعيد تصنيعها".
"ماذا؟".
"قلب من فولاذ. وخشب من الخارج".
أومأ هنري ببطء، وكأن الأمر منطقي. ربما كان كذلك. التفت ألرِك حين اقترب فايل. كان فايل يراقب عربة البراميل الجديدة وهي تبتعد مع هنري، الذي كان يبتسم بوضوح.
قال فايل وهو لا يزال يراقب العربة: "المبنيان المجاوران لنا. مشغولان".
قال ألرِك وهو ينظر إلى فايل: "بالطبع هما كذلك. كان بإمكاني إخبارك بهذا".
أضاف فايل: "لن يرحلا ما لم... حسناً، ربما يرحلان، بالسعر المناسب".
زفر ألرِك ببطء، وألقى نظرة نحو مدخل المخزن. كانت ليسا تعلّق الحبوب، والقطط تتبعها. صرف انتباهه بعيداً، فليس من الجيد إطالة النظر إلى ليسا.
سأل ألرِك: "كم سيستغرق الأمر إن لم ندفع؟".
هز فايل كتفيه.
"سنوات ربما؟".
أغمض ألرِك عينيه للحظة. ثم فتحهما مجدداً.
"ادفع لهما فحسب".
أومأ فايل مرة واحدة، وكأنها كانت الإجابة الوحيدة دائماً.
قال: "ستحتاج لكليهما. واحد للتخزين...".
قطب ألرِك حاجبيه قليلاً.
"نحتاج واحداً فقط".
هز فايل رأسه.
"لا. تحتاج اثنين. واحداً للبراميل الفارغة، وآخر للتخمير. ستحتاج أيضاً إلى مساكن إضافية للموظفين، أنت تعلم هذا".
نظر إليه ألرِك للحظة، ثم تنهد.
"حسناً".
لم يتغير تعبير فايل، لكن بدا في انحناءة رأسه نوع من الرضا الهادئ. ألقى ألرِك نظرة على هنري، الذي كان يحمّل الإطار ببرميل لنقله إلى القبو. ربما يجدر به صنع بعضها للبراميل أيضاً؟ في أعماق عقله، لاحظ أن فايل يهتم بالبراميل الفارغة أكثر منه. ربما. لم يستطع أن يقرر إن كان ذلك مطمئناً أم لا.