جلس ألرِيك إلى مكتبه، يرسم المخطط الجديد للمخمّرة. أحدث الغلاف الحجري تغييراً جوهرياً، إذ ضاعفت الحجارة الإنتاج ثلاث مرات على الأقل بالقدر نفسه من المانا. لم تعد المانا العقبة الكبرى. صار بوسعهم الآن تشغيل تسعة غلايات قبل أن تعود المانا لتكون عائقاً. تسعة. رقم رائع، إلى أن يتذكّر المرء كل ما يجب حشره داخلها. مرّرت يده خطوط الفحم على الورقة، ترسم مسارات الحركة، ومواضع سير العمال، وكيف يتحركون دون الاصطدام ببعضهم وهم يحملون السوائل الساخنة.
توقف مرة ليمحو خطاً بإبهامه، فلطّخ الفحم، ثم أعاد رسمه بعرض أكبر قليلاً. سيجلب هذا التوسع تغييرات. وهو ما يعني عملياً أن كل مشكلة قد جلبت معها أصدقاءها بهدوء. وربما استدعى هؤلاء الأصدقاء تعزيزات أيضاً. فمن ناحية، صار قسم التخمير صغيراً جداً بشكل مفرط، والحل الأمثل والأيسر هو نقله إلى مبنى آخر. مريح، بسيط، ويعتمد كلياً على امتلاك مبنى آخر. سيتوسع قسم الإنبات ليشغل تلك المساحة.
نقر على حافة الرقّ مرتين كأن المساحة قد تجادله. سيُغذّي الإنبات الغلايات في اتجاه واحد، وللأسف يجب أن يأتي الماء من الخلف، لكن لحسن الحظ ينساب عبر السقف لذا لا يُحتسب. ستنتقل البراميل بعد ذلك من الغلايات لتبرد على الرف الخارجي. تحامت قطعة الفحم في يده، ثم أضاف ملاحظة صغيرة قرب الحافة. إلا إن أمطرت... آه... إن أمطرت. هممم... أمعن ألرِيك التفكير، ونقرت أصابعه بخفة على المكتب بإيقاع بطيء.
إن أمطرت، ربما يحتاجون للصعود فوق القبو للتبريد؟ ليس مثالياً. القبو؟ أسوأ. الحل الوحيد الذي طرأ على ذهنه هو بروز سقف أطول يبقيها جافة ويسمح بتبريدها. على أن نقلها إلى مبنى آخر لا يزال مشكلة. خدش خطاً قصيراً، ثم توقف في منتصفه. لا أملك مبنىً آخر بعد على أي حال. استند بظهره بعيداً عن الرسم ونظر إلى السقف، تتبعت عيناه أحد العوارض كأنه يقيسه بلا سبب. المبنى الآخر هو أقل همومي.
ثلاثة أضعاف كمية الحبوب. ثلاثة أضعاف كمية الجنجل. أعلم أن ڤيل كان ينسق مع مزارع لزراعة الجنجل لكنه لم يوافني بجديد منذ فترة. نقر بأصابعه مرة، ثم أوقفها. وصل طلبه إلى نقابة المغامرين، ولم يقتصر على النقابة القريبة، بل صار العمل رائجاً في النقابات الصغيرة في الريف. تصل الآن حصة كبيرة من الجنجل جافة. أمال رأسه قليلاً. أن يكون الجنجل مجففاً أمر مفيد، وبالتالي فهو مريب على الفور.
مدّ ألرِيك يده لورقة أخرى، ورسم هذه المرة خطوط العوارض الخشبية، وبدأ يختبر إمكانية وجود نمط لنقل أكياس الحبوب المنبتة. صفوف، وخطوط معلقة؛ إذ ستتحرك الحبوب عبر العوارض المعلقة لتنبت. انحنى مقترباً حين بدأت الخطوط تتناغم. ستصبح العوارض نفسها مخزناً ومساراً للتدفق. أومأ برأسه راضياً، وارتفعت زاوية فمه قليلاً رغم أنفه، ولأول مرة منذ أشهر، شعر أن لديهم زخماً من جديد. وهو ما يعني عادة أن العالم يستعد لتوجيه إهانة جديدة.
قال ألرِك بابتسامة لم يكلّف نفسه عناء إخفائها: "حسناً، لنتحدث في هذا الأمر".
ناول مارا وهال رسماً لكلّ منهما. أخذ كلّ منهما ورقته وتراجع قليلاً، وعدّلت أيديهما قبضتيهما غريزياً كأن الرقّ أثقل ممّا توقعا.
قال ألرِك وبدأ يتحرك نحو قسم الإنبات، ملتفاً قبل أن ينهي كلامه: "فلنبدأ بكِ يا مارا".
تبعه الاثنان في حيرة، وتبادلا نظرة خاطفة تعني أن أياً منهما لا يدرك ما سيحدث. سار هال بحذر، وسارت مارا بريبة، ولكلّ منهما سببه.
قال ألرِك مشيراً إلى كل شيء ولا شيء، مما زاد من ارتباكهما، وحركته أسرع من شرحه: "كما تعلمون، أردت دائماً الوصول إلى تسعة غلايات. الحجارة المغلّفة تتيح لنا ذلك الآن، لكنه يعني بعض التغييرات".
نظرت إليه مارا. حاولت المتابعة دون جدوى. كانت عيناها تزيغان نحو ما يشير إليه ألرِك باستمرار، ثم تعودان إلى الرسم كأنها ترجو أن يترجم لها.
سألت ورفعت حاجبها قليلاً: "إذن، تريد توسيع قسم الإنبات؟".
شرح ألرِك وأومأ برأسه وضمّ ذراعيه في خيلاء كأن الأمر حُسم: "أجل، انظري إلى الرسم. ستستخدمين الإنبات وما هو التخمير حالياً، للحبوب فقط".
قالت وهي تحاول الفهم وتشدّ قبضتها على حافة الورقة قليلاً: "هذا... كثير جداً".
شرح ألرِك وهو ينظر إليها ويراقب رد فعلها بعناية: "معك حق. هو كذلك. ولهذا عليكِ اتخاذ قرار. يمكنك البقاء حيث أنتِ الآن، أو أن تصبحي نسخة الإنبات من سيرين".
بدأت تقول: "لكن..."، لكن ألرِك رفع يده، ليس بقسوة بل بحزم شديد.
قال ونقر على الرقّ مرة للتوكيد: "ستتقاضين الأجر نفسه الذي تتقاضاه سيرين وفيل. سيتعين عليكِ تتبع كل كيس، متى عُلّق، ومتى سيكون جاهزاً. مثلي، لا يُسمح لكِ بالعمل اليدوي. سنعيّن فريقاً، وأنتِ من ستديرينهم".
نزل الكلام بثقل طوبة مُلقاة، وإن كانت ألطف. رمشت بعينيها سريعاً قبل أن تنظر إلى الورقة مجدداً غارقة في التفكير، وضغطت شفتيها ببعضهما وهي تراجع الرسوم البشعة.
أضاف بنبرة خفت قليلاً حتى صارت ملحوظة: "سيتعين عليكِ أخذ دروس الكتابة بجدية. تعلّمي كيف تفعل سيرين ذلك".
لا شيء يطفئ الطموح أسرع من الأوراق. أومأت برأسها دون أن تنظر إليه، رغم أن كتفيها تحركا كأنها تستعد لشيء أثقل.
سأل هال بتردد وهو يهرش قفاه بيده: "إيه... وأنا؟".
شرح ألرِك: "مشابه. ستدير الغلايات والناس الذين يشغلونها. سنحضر ساعة وعليك تسجيل ما بدأ ومتى، وموعد التفريغ. بعد ذلك، تخرج البراميل الساخنة للخارج لتبرد. أيضاً، تدير فريقاً. لا عمل يدوياً".
كانت مارا لا تزال تحدق في الرسم كأنه قد يمنحها إجابات.
تلقى هال تعليق "لا عمل يدوياً"
بتعبير رجل يشكّ أن هذا يعني نوعاً آخر أقسى من العمل.
أومأ ببطء، ونظر بين الصفحة وفراغ الغرفة: "مثل... رئيس عمّال؟".
"تقصد في موقع بناء؟ أجل، تماماً. تتأكد من تفريغ الغلايات حين يحين وقتها، وتبخير البراميل، ونقل البراميل الجاهزة للخارج لتبرد. وعليك أيضاً التأكد من توفر براميل فارغة كافية كل يوم".
رمش هال في الفراغ حيث ستوضع الغلايات، وبقيت عيناه هناك أطول مما يجب، قبل أن ينظر إلى الرسم مجدداً.
أضاف ألرِك بابتسامة وهو ينقر على طرف الصفحة ثم الآخر مشيراً بيده الأخرى إلى المبنى: "الفكرة هي هذه. الحبوب تأتي من هذا الجانب، والماء عبر السقف، والبيرة الجاهزة تذهب من ذاك الجانب. هي تتحرك دائماً من هنا إلى هناك. أريد تقليل المشي ذهاباً وإياباً".
سأل هال وهو يغيّر وقفته قليلاً: "كم من الوقت لدينا؟".
"لنقرر أم لتصل الغلايات؟ لتقرر. يمكنك التفكـ...".
قاطعته مارا بنظرة عازمة ورأس مرفوع تماماً: "يمكننا فعلها".
خرجت الكلمات بحزم جعل هال يبدو للحظة كأنه أقلّ شأناً. رمش هال وألرِك في وجهها، لكنها ثبتت على نظرتها دون تراجع.
شرح ألرِك وهو يراقبها عن كثب: "حسناً. لم أطلب الغلايات بعد، سنحتاج لبعض أعمال الحجارة. أخبركم الآن لأنكم بحاجة لتعيين أشخاص وتدريبهم. سأحضر المقابلات، لكن يا مارا، لن أسمح للمحسوبية بأن تفتت الجوهر".
أومأ مارا وهال ببطء مستوعبين، رغم أن تعبير هال أوحى بأنه يراجع ذهنياً قائمة بأسماء أشخاص قد يضطر لرفضهم الآن.
"مثلما قلت لي ذات مرة، لا مزيد من العمل اليدوي. سنبدأ صغاراً بينما لدينا وقت، ونحصل على عضو جديد لكل فريق ونبدأ تدريبهم".
سأل هال ونظر للأعلى مجدداً: "لماذا... لماذا نحن؟ ألا تريد كاتباً أو شيئاً كهذا؟".
لم يحتج ألرِك للتفكير: "لا أحد يستطيع تشغيل غلاية مثلك. الكاتب سينظر في الورق طوال اليوم ولن يفهم لماذا لا تعمل الغلاية. يجب أن تكون أنت، وإلا فعليك تدريب رئيسك".
قالها ببساطة، كأن البديل أسوأ بوضوح. أومأ هال للإجابة، وخرج منه زفير خفيف.
"تحتاج سيرين أيضاً لتدريب شخص آخر على التخمير. سننقل ذلك إلى مبنى آخر. هو الحل الوحيد. مكان يسهل على العربات الوصول إليه. هي تحتاج للتركيز على التعامل مع الأمور الخارجية، وسيتولى فيل الحسابات والتحصيل. لكنكم جميعاً ستكونون متساوين".
قالت مارا وهي تنظر إليه وخفّت قبضتها على الصفحة قليلاً: "هذا كله... مفاجئ جداً".
شرح ألرِك بابتسامة: "دائماً هكذا. لكنكم مخمّرون، أنتما الوحيدان في المدينة اللذان يعرفان طريقتي. هناك الكثير لنتعلمه، وأشياء يمكننا تحسينها، لكنني لا أظن أن هناك غيركما".
لم يسعه إلا ملاحظة أنهما صارا يقفان بصدرين بارزين قليلاً، أكثر مما كانا عليه قبل قليل. بدأ مارا وهال في دراسة الرسوم والنظر بينها وبين المخزن باهتمام جديد، وقد حلّ محلّ ترددهما السابق شيء أكثر حدة.
"لا شيء؟"
أومأ الكاهن الذي تحول إلى كاتب برأسة، تعلو وجهه ملامح معقدة، وعبثت أصابعه بطرف التقرير قبل أن تسكن.
سأل مجدداً: "لم تجد شيئاً؟"
فرفع الكاتب كتفيه، بحركة حذرة تجنبت الالتزام بأي موقف.
أوضح بنبرة تحتمل السخرية أو المساعدة، حسب مقدار الصبر المتبقي لدى السامع: "هذا ما يقوله التقرير".
وقف دونوفان، الكاهن الأعلى، يسند إحدى يديه برفق على حافة المكتب، وعيناه معلقتان بالتقرير. نقر بإبهامه على الورق نقرة واحدة، ثم توقف. كان أصغر مما يوحي به لقبه، في منتصف الثلاثينات من عمره، يتحلى بهدوء رصين اكتسبه بالممارسة لا بالإيمان. كانت ثيابه ناصعة، تتداخل فيها طبقات من العاجي والذهبي الخافت، وثوبٌ ثقيل القماش يحافظ على هيئته دون حراك. طرزت الحواشي بغرز دقيقة، لم تكن مزخرفة بما يكفي لجذب الانتباه، لكنها كانت بالغة الدقة لتشي بالثراء لمن يعرف أين ينظر.
وشاح ضيق يعبر صدره، ثُبت عليه شعار صغير مصقول يخص الرتبة. كان يلتقط الضوء كلما تحرك، تذكيراً هادئاً بالمكانة لا استعراضاً لها. شعره داكن ومرتب، مشدود إلى الخلف عند مؤخرة عنقه، لا تشذ عنه خصلة. خلا وجهه من أي ليونة. خطوط حادة، وتعبير مضبوط، من ذلك النوع الذي لا يفضح الأفكار إلا إذا سمح صاحبها بذلك. عيناه فقط كانتا تتحركان. تتتبعان الصفحة ببطء وعمد، كأنهما توازنان كل كلمة لتقييم جدواها لا معناها.
لم يكن فيه أي أثر للتبجيل. لا دفء، ولا تواضع هادئ. ما يحمله بدلاً من ذلك هو القصد. محسوب. صبور. ومتعمد تماماً.
قال الكاهن الأعلى، رافعاً بصره ليحط على الكاتب: "لا شيء هو مشكلة أكبر من اللا شيء... هل فهمت شيئاً آخر؟"
رفع الكاتب كتفيه مجدداً، بمبالغة أكبر هذه المرة: "لهذا أحضرته إليك يا أخي دونوفان، فليس لي أن أتخذ قرارات بهذا القدر من الأهمية، أنا مجرد كاتب متواضـ..."
نطق كلمة أخي بتركيز خاص، مبقياً فمه عليها أطول مما ينبغي.
قال دوريان وهو يقلب عينيه، رغم أن تعبيره تلاشى فوراً: "أجل، أجل، لقد ألقيت عليّ هذه الخطبة من قبل. سأحتاج لعرض هذا على الأسقف الأعلى، ذلك الرجل الملعون مشغول دائماً..."
قالها شارد الذهن وهو ينقر على التقرير ويحدق في الجدار، بنظرات زائغة للحظة.
بدأ الكاتب يقول مجدداً، مائلاً بجسده قليلاً إلى الأمام: "بالطبع يا أبانا، فواجبات أكثر الأساقفة تقوى لا تنـ..."
زم دوريان شفتيه تجاه الكاتب قبل أن يدرك تعبيره، ليعيده إلى شيء أكثر ملاءمة. بدأ يشك في أن أخاه العزيز كلادوس قضى ساعات طوالاً ليتفنن في جعل هذه المحادثة مزعجة له لأقصى حد.
"أجل، أجل، افعل..."
كان على وشك أن يطلب منه تحديد الموعد، لكنه عدل عن ذلك، وضغطت أصابعه بقوة على التقرير. لن يستبعد أن يفسد الأوراق عمداً.
"سأتولى الأمر. هذا كل شيء يا كلادوس".