هرول ألريك نحو ورشة سترومني، بينما كان حراسه من المغامرين يهرولون خلفه في إيقاعٍ منتظم يشي بأن الاستعجال ليس من شيمهم، وقد أصرّ حراس الجسر على منعهم من دخول حي النبلاء، مما دفعهم للإصرار بدورهم على ألا يغادر ألريك مكانه وحيداً. كان ألريك قد دخل الحي وحده، تاركاً للمغامرين مهمة رمق الحراس بنظرات حادة، والآن عاد ليسمع أنفاسهم المتلاحقة خلفه تحت وطأة معداتهم. كان بوسعه التمهل، لكنه لم يفعل.
كان عقله يسبقه، يعيد تصميم المخمرة في خياله، يفككها ويبنيها من جديد بمساراتٍ أنقى ترفض البقاء على حالها كلما اقتحمتها الواقعية. دفع باب ورشة سترومني وولج. وضع حجر التسخين على الطاولة. كاد ينادي، ثم توقف، منتظراً، وقد شدّ الترقبُ قوامَه. التفت سترومني من عند آلة الجلخ، مقلصاً عينيه نحو ألريك، ثم مسح يديه بخرقة.
سأل بصوتٍ جامد: "أعطبت شيئاً مجدداً؟"
أجاب ألريك، واضعاً كفّه بخفة على حافة الطاولة: "ليس بعد. تلك هي المشكلة. الأمر قادم".
أثار هذا توقفه. وضع سترومني الخرقة جانباً واقترب، منحنياً ليتفحص الحجر. حام بيده فوقه دون لمسه، مكتفياً باستشعار الحرارة المتبقية.
قال بعد لحظة: "يبدو سليماً. أتريد مني قول ذلك؟"
قال ألريك: "إنها تحترق قبل أوانها".
"إنها تحترق دائماً يا فتى. هذا..."
أشار ألريك إلى الحجر: "قبل أوانها".
تغضن جبين سترومني قليلاً. تغيّر شيء ما. استقام قليلاً، ثم التقط الحجر وقلّبه ببطء في يده، مراقباً تراقص الضوء على أوجهه.
قال: "لا أعرف الكثير عن هذه، فهي لا تسخن بما يكفي للحدادة. أليس هذا طبيعياً؟"
قال ألريك: "لا".
ثم بعد وقفة قصيرة: "حسناً... لست متأكداً. فنون السحر لا تستخدمها كثيراً أيضاً".
تنفس بعمق، منتقياً كلماته: "إنها تفقد طاقتها أسرع مما ينبغي. ليس بالاستخدام فحسب. أظنها تتسرب. إلى الهواء، إلى الغلاف، إلى أي شيء تلمسه".
أصدر سترومني شخيراً خافتاً وعقد ذراعيه: "إذن تظن أنها... ماذا؟ تنزف حرارة من جوانبها؟"
"ليس الحرارة. المانا. وإن كنت أظن الحرارة أيضاً".
اعتدل ألريك ليفكر.
"وكيف تنوي إيقاف ذلك؟"
نقر ألريك على أحد الأحجار بإصبعه: "باحتوائها. بتغليفها بالأدامانتيت".
للحظة، لم يحدث شيء. ثم أطلق سترومني ضحكة قصيرة مستنكرة، وهز رأسه وهو يلتفت بعيداً.
قال وكأن تكرار الكلمات قد يقلل من سخافتها: "تريد تغليف حجر تسخين بالأدامانتيت؟"
أومأ ألريك بابتسامة.
مد سترومني يده، التقط الحجر مجدداً، وأمسكه بين أصابعه: "لقد رأيت ما يحدث حين تسقط واحدة من هذه، أليس كذلك؟ تتصدع. وأحياناً تتفتت. والآن تريد مني طرق المعدن حولها".
فكر ألريك لحظة قبل أن يقول: "بحذر".
ردد سترومني الكلمة بشك واضح وهو يقلبها: "بحذر؟"
وضع الحجر بنقرة خفيفة: "المعدن ينكمش حين يبرد. إن وضعت ضغطاً في غير موضعه انشطر هذا الشيء. ولن يتبقى لديك سوى شظايا باهظة الثمن".
أشار نحو الحجر وقد تسلل الإحباط إلى نبرته: "وحتى إن لم يتصدع، انظر إليه. زوايا. حواف. لا وجهان متشابهان يا فتى. إن غلفته بأي معدن، فلن تلمسه إلا في بضع نقاط. والباقي هواء".
أومأ ألريك مرة واحدة: "أعرف".
"إذن لن ينجح".
قال ألريك وهو يلاقيه بنظراته: "قد ينجح... بمهارتك".
ضيّق سترومني عينيه قليلاً: "ومهاراتي ستحل كل هذا؟"
شرح ألريك: "اطرقه ليصبح رقيقاً جداً وسنغلفه يدوياً بأفضل ما يمكن".
كان يود لو كان قريباً من سماكة ورق القصدير، لكنه علم أن ذلك مستحيل. لم يضحك سترومني هذه المرة. ولم يرد فوراً. عاد بصره إلى الحجر، ثم انتقل إلى رفوف الخردة على الجدار، ثم عاد للحجر.
قال أخيراً: "أأنت جاد؟"
أومأ ألريك: "نعم. الخيار الآخر هو بناء غلاف وملؤه بمسحوق الأدامانتيت".
خرج زفير طويل من أنف سترومني وهو يعاود دراسة الحجر، مقلباً إياه ببطء، وهذه المرة بنظرة فاحصة. تبدلت تعابيره، وزالت التسلية، وحل محلها تركيز شديد.
تمتم وكأنه يحدث نفسه: "كم يجب أن تكون رقيقة... إذا زادت سماكتها لن تتشكل. وإذا رقت أكثر من اللازم تمزقت".
عبر إلى رف والتقط قطعة من بقايا الأدامانتيت، يزنها في يده قبل أن يضعها على السندان. تتبعت أصابعه الحافة، متخيلاً ما يتطلبه الأمر لتشكيلها.
قال: "إنها لا تحب أن تُشكل. أنت تعرف ذلك".
"أعرف".
"إنها تقاومك. أنت لا تثنيها. أنت تقنعها. تطلب منها ذلك بلطف".
لم يقل ألريك شيئاً، تاركاً له مساحة للتفكير. بعد لحظة، أومأ سترومني إيماءة واحدة، حادة وحاسمة.
قال وهو يمد يده نحو مطرقته: "حسناً. لنرَ إن كانت ستستمع اليوم".
لم يذعن المعدن. رفضت الشريحة الأولى اتخاذ الانحناء الذي أراده سترومني، فارتدت للخلف تاركةً فجوة ظاهرة على طول سطح البلورة، كأنها فكرت في الاقتراح وقررت أن توجيه نفسها للجهة الأخرى أكثر إثارة. تمزقت الشريحة الثانية حين ضغط عليها فجعلها رقيقة أكثر من اللازم. بحلول الثالثة، كف سترومني عن التعليق على كل إخفاق، وانكب على العمل ببساطة، متباطئاً في حركاته، أكثر تروياً.
كان رنين المطرقة على الأدامانتيت أحدّ من رنين الحديد، وكل ضربة تحمل حدة ضيقة مزعجة تتردد في الهواء، كأنها تذمر لم يجد الكلمات المناسبة تماماً. عدّل سترومني قبضته، وقلب القطعة، وضرب مجدداً، بضربات محسوبة لا عنيفة.
تمتم وهو يثني الشريحة على الحجر: "صلبة جداً".
قاومت ثم استقرت في شكل لا يزال يترك فجوات على وجهين.
"لن تستقر".
رفعها ليرى ألريد، ونقر على النقاط التي يلامس فيها المعدن الحجر.
"هنا. وهنا. هذا كل ما ستحصل عليه. الباقي فراغ".
سطّح الشريحة مجدداً وجرب نهجاً مختلفاً، مشتغلاً على أجزاء أصغر، يطويها نحو الداخل، محاولاً استدراج المعدن ليقترب من شكل الحجر غير المنتظم. تمدد الوقت. تراكمت الخردة على الأرض. التوت قطع كثيرة لدرجة جعلتها غير صالحة. اقتربت بضع قطع من النجاح، لكنها كشفت عن عيوبها عند اختبارها على الحجر، الذي بدا كأنه يتخذ ذلك تأكيداً على أنه، في الواقع، على ما يرام كما هو. في النهاية، وضع سترومني المطرقة جانباً وحرك أصابعه، ومدد معصمه بزمجرة خافتة.
قال وهو يومئ نحو الحجر: "هذه هي المشكلة. هذه الأوجه. إنها خاطئة. كلها خاطئة. لو قُصت بشكل سليم، لأمكنك مطابقة المعدن عليها".
كرر ألريد: "قُصت".
"أجل. سُويت وشُكلت. لتناسب شيئاً غير نفسها".
التقط سترومني الحجر مجدداً، وقلبه تحت الضوء.
"ستحتاج إلى جوهري لهذا".
مال ألريد قليلاً إلى الأمام.
"هل تعرف واحداً؟".
أصدر سترومني شخيراً، كان صوتاً مقتضباً ورافضاً.
"في هذه المدينة؟ لا. لو كنا في دراكن هولد لرميت بهذا الشيء وأصبت اثنين، لكن ليس هنا. ليس لشيء بهذه الدقة، أتعلم".
سأل ألريد بدافع الفضول أكثر من أي شيء آخر: "ما خطب الجوهريين هنا؟".
رمقه سترومني بنظرة توحي بأن الإجابة يفترض أن تكون بديهية.
"أتحسب أن الناس يقصون هذه الأشياء لصنع القلائد؟".
لم يرد ألريد.
قال سترومني: "بالضبط. إن سلمت هذا للشخص الخطأ، سيفسده. أو أسوأ، سيبدأ بطرح الأسئلة. لا أحب أياً من ذلك".
تلاشت فكرة الحل النظيف مع ذلك. مد سترومني يده لشريحة أخرى من الأدامانتيت.
قال: "إذن سنعمل بما لدينا. لا قص. ولا ملاءمة مثالية".
أومأ ألريد، لم يكن لديه ما يخسره.
سأل بتردد: "لا تزال تريد المحاولة؟".
أجاب سترومني: "أجل. سنلفها. بشكل سيئ. ونحشوها بالخردة حيث لا يمكننا".
لاحقاً، حين غُلف أحد الأحجار بأفضل ما استطاع سترومني، حمله ألريد عائداً إلى مصنع الجعة ووضعه في غلاف اختبار صغير. انتظر حتى نشط الحجر قبل فحصه. كان التوهج المعتاد قد اختفى، وابتلعته تماماً كدرة اللون النحاسي الرمادي لغلاف الأدامانتيت. انحنى قليلاً وقرب يده من السطح. حرك يده، متقدماً ببطء على طول المعدن. حرارة في مواضع، وبرودة في أخرى. كان الفرق دقيقاً، لكنه موجود.
تتبع التباينات مجدداً، راسماً إياها في ذهنه. لم تكن الحرارة تنتشر بانتظام. تركزت في مناطق، وخبت في أخرى، كأن الحجر قد وجد ببساطة طرقاً جديدة غير مفيدة ليكون متناقضاً. ناقش هو وسترومني بدائل لكن لم يظهر أي منها بشكل مناسب. يبدو أن عصارة شجر الإنت تقاوم المانا. استخدمها سترومني مرة لتلميع درع، لكن رائحتها كانت فظيعة وستذوب. كان هذا أفضل ما يمكنهما فعله الآن.
عادوا للعمل في الصباح التالي. هذه المرة، تخلى سترومني تماماً عن فكرة التغليف النظيف. قص قطعاً أصغر، وشرائح أدق، مشكلاً إياها في مكانها على هيئة أجزاء بدلاً من محاولة إجبار صفيحة واحدة على الانصياع. طوى الحواف نحو الداخل، وضغط الزوايا للأسفل، وعدل كل قسم على حدة. كانت النتيجة غير أنيقة، لكنها كانت أكثر ملاءمة من ذي قبل. ظل العمل بطيئاً. تطلب كل جزء انتباهاً. فالضغط الزائد يخاطر بشق الحجر.
والضغط القليل يترك المعدن مرخياً. ظهر إحباط سترومني في تشنج فكه، وفي الطريقة التي يتوقف بها بين الضربات ليعيد التقييم بدلاً من الاندفاع، كأن السرعة قد تقنع المعدن بالتعاون بطريقة ما. مرت ساعات قبل أن ينهيا أربعة منها. كانت الأحجار المنتهية غير متساوية، ووسمت أسطحها درزات متراكبة ونتوءات طفيفة حيث التقى المعدن بنفسه. لم يبدُ أي منها كشيء مخصص لعمل دقيق. التقط سترومني واحداً وقلبه، فاحصه بنقد.
قال: "قبيح".
رد ألريد: "إنه قبيح، طالما أنه يعمل، سيعجبني".
سأل سترومني: "يشبهني قليلاً إذن؟".
أثار ذلك ضحكة قصيرة من كليهما.
في الصباح التالي، ركّبوها. انحنى هال فوق أحد الأغطية المفتوحة، وعقد حاجبيه وهو يحدّق في الداخل.
قال: "لا أستطيع رؤيته".
أومأ ألتريك: "إنه مغطى".
اعتدل هال، وبدا غير مقتنع.
"كيف سنعرف إن كان يعمل؟"
"آه... تشعر به؟"
"هذا ليس كافياً".
لم يكن كذلك حقاً. فبدون الوهج الخافت المنبعث من الأحجار، بدت الغلايات خاملة حتى يبدأ الحرّ في التصاعد. جعل هذا تقييم حالتها أصعب، وأبطأ، وأقل يقيناً. أشعلوا الدفعة الأولى على أي حال. تصاعد البخار تدريجياً، ثم صار أكثر ثباتاً مع اقتراب الماء من الغليان. راقب ألتريك التوقيت بدقة، وسجّل كل مرحلة في ذهنه، وقارنها بما توقعه. في البداية، لم يبدُ شيء مختلفاً. ثم لم يأتِ الانخفاض المتوقع.
التفت هال إليه: "كان ينبغي أن تنطفئ الآن".
"لم يحدث".
انتظرا طويلاً. ولا شيء بعد.
قال ألتريك: "افحص البقية".
تحرّك هنري على طول الصف، يفحص كل غلاية تباعاً.
نادى: "إنها تنطفئ".
خرج زفير بطيء من صدر ألتريك. استمرّا في المراقبة. مع نهاية الدورة الأولى، كان النمط واضحاً. الأحجار تعمر طويلاً. وبفارق ليس هيّناً. أطلق هال صفيراً مكتوماً. أومأ ألتريك مؤيداً لما يحمله الصفير من معنى، رغم أن نظره ظلّ مسمّراً على الغلايات. للحظة خاطفة، انحصر العالم في ذلك النجاح. لقد صدقت النظرية. وأدّت المادة ما كان مأمولاً منها. حُلّت المشكلة، جزئياً على الأقل. بعد ثلاث دورات غليان، لاحظا تراجع إحدى الغلايات.
كان الأمر دقيقاً. خفّ الغليان المتلاطم قليلاً، وفقد السطح بعض اضطرابه.
لاحظ هال ذلك أولاً: "تلك توشك على التوقف".
كان ذلك ثلاثة أضعاف مدتها المعتادة.
"جد التي توقفت. وراقب البقية".
أومأ هال، وبدأ في إخراج الأحجار لفحصها. واحدة تلو الأخرى، انطفأت الأحجار ببطء. ودفعت واحدة منها نفسها لتقترب من أربع دورات. تنبّه ألتريك، يقتفي أثر كل تغيّر يظهر. كانت الفوارق صغيرة في البداية، ثم صارت أكثر وضوحاً.
قال: "لا تتطابق. لكننا توقعنا هذا".
بحلول الظهيرة، كانوا يجمعون الأحجار المغلفة. لم يشغّلوا سوى غلاية واحدة بأحجار مغلفة. سيحتاج سترومني إلى تغليف البقية. أدرك أن الغلايات ستكون غير متزامنة. بعضها سيظل ثابتاً بينما تفشل أخرى مبكراً. تكيّف الطاقم غريزياً، فاستبدلوا الأحجار في منتصف الدورة، وعدّلوا التدفق، وأخّروا دفعات معينة لتعويض النقص في أخرى. سيُبقي هذا العمل جارياً. بالكاد. لكن القدرة على التنبؤ تلاشت.
مسح هال يديه ونظر إلى ألتريك، وقد بدا القلق جلياً على وجهه.
قال: "سيكون هذا أسوأ".
لم يجب ألتريك فوراً، لأنه كان كذلك بالفعل. سابقاً، كانت الأحجار تفشل مبكراً، لكنها كانت تفشل بنمط ثابت. كان بوسعك التخطيط لذلك، وجدولته، والتحكم فيه. الآن، تعمر الأحجار طويلاً لكن لا يمكن الوثوق بها.
شرح ألتريك الجوانب الإيجابية: "سأجد حلاً. إن عمرت لثلاثة أضعاف المدة، فهذا يعني أن بمقدورنا صنع ثلاثة أضعاف كمية الجعة بنفس مقدار المانا".
قلّب عقله المشكلة مجدداً، قطعة قطعة. الاختلاف يأتي من التلامس. والتلامس يأتي من الشكل. لا يمكن إصلاح الشكل دون قطع. والقطع يحتاج إلى جوهري. ونحن لا نملك واحداً. فما الذي تبقى؟ هل يمكننا محاولة صنع مسحوق ناعم من برادة المعدن، ربما بناء غطاء أكبر؟ زفر ببطء. إن كان كل حجر يتصرف بشكل مختلف، فلا تجبرهم على التطابق. بل صنّفهم. اختبرهم. جمّعهم. طابق المتشابهين معاً. سينجح الأمر.
لا بد أن ينجح. لكن هذا يعني أحجاراً أكثر. أكثر بكثير. ما يكفي للاختبار، والمقارنة، وعزل الشواذ، والاحتفاظ فقط بمن يتوافقون. ما يكفي لبناء مجموعات تتصرف بالنمط نفسه.
قال بصوت خافت: "هذا مكلّف".
التفت هال: "ما هو؟"
"الحل".
لم يبدُ هال مطمئناً. اعتدل ألتريك ببطء، وعادت نظراته إلى الغلايات، إلى ما سيصبح إيقاعاً غير متزن أدخله هو بنفسه إلى نظامه. لقد عمل الأدامانتيت تماماً كما كان مقصوداً. وقد جلب معه عدداً من المشكلات الجديدة التي كانت، بطريقتها الخاصة، مثيرة للاهتمام بالقدر نفسه. من المفترض أن أبدأ تعلّم السحر في مرحلة ما.