وقف ألرِيك في الظل، متكئاً على جدارٍ مقابلٍ لمتجر السحر. أطلق زفرةً والتفت نحو العربة القريبة. لحسن الحظ، تجرّها خيولٌ لا كائناتٌ زاحفةٌ ضخمةٌ قد تلاحقه في كوابيسه. كانت العربة... مزخرفةً بشكلٍ مبالغ فيه. تتدلى الأقمشة من النوافذ، وتنتشر الشراشيب والزينة في كل زاوية، كأنّ أحدهم حاول تنجيد المركبة بأكملها. أما الطلاء فكان أسوأ؛ مساحاتٌ واسعةٌ من أزرقٍ فاقعٍ تتصادم مع خطوطٍ برتقاليةٍ وورديةٍ صارخةٍ لدرجةٍ تبدو معها غير طبيعية، ألوانٌ قد يختارها طفلٌ صغيرٌ بعد أن يعثر على علبة أقلام تلوين فسفورية.
من الواضح أنها صُممت لتُرى من مسافةٍ بعيدة، لكن المالك أخذ هذا المفهوم إلى أقصى مدياته. كانت من أكثر الأشياء افتقاراً للذوق التي رآها ألرِيك في حياته، وهذا في هذا العالم يعني الكثير.
بدت العربة باهظة الثمن، مما يوحي بأن المالك دفع مبلغاً إضافياً لقاء هذا "التميّز".
انتقل انتباهه إلى الحارسين الواقفين عند المدخل. كانا في وضعية الراحة ويبدو عليهما الضجر التام. حين اقترب ألرِيك، أخبراه بتهذيبٍ -لكنه لم يكن طلباً- أن عليه الانتظار حتى ينتهي النبيل في الداخل. كان زيهما يطابق العربة تماماً. يطابقها حرفياً. نفس المزيج من الأزرق والبرتقالي والوردي، وهو ما لا بد أن يجعلهما أضحوكةً في أي تجمعٍ محترم، أو على الأقل أي تجمعٍ يحترم حاسة البصر.
رغم انزعاجه، لم يرغب ألرِيك في افتعال المشاكل مع "فرقة السكاكلز"
هذه. وهذا ما أوصله إلى حيث هو الآن، متكئاً على الجدار منذ زمنٍ لا يعلمه. أخرج إحدى الأحجار التي جلبها معه.
كانت تُعتبر من الأحجار "المعطوبة"، رغم أنها ليست كذلك.
استقرت في كفه ببرودة، وكان وهجها خافتاً مقارنةً بالأحجار التي لا تزال تعمل في مصنع الجعة. قلبها ببطء في يده بينما استعرض في ذهنه الملاحظات التي كان يدوّنها. تتبع كل ما خطر بباله: دورات الاستخدام، فترات الشحن، تواريخ التركيب. لم ينفعه شيءٌ من ذلك. لم يكن هناك نمطٌ على الإطلاق. بعض الأحجار الأحدث تعطلت أولاً، بينما استمرت الأحجار الأقدم في العمل دون مشكلات. أحجارٌ من الدفعة نفسها تصرفت بطرقٍ مختلفةٍ تماماً.
بعضها ضعف بعد دوراتٍ قليلةٍ من التخمير، وأخرى استمرت في التوهج بثباتٍ يوماً بعد يوم. لم يكن للأمر أيّ منطق. كانت المشكلة ترفض الخضوع لأي منطقٍ قابلٍ للتوقع، وهذا أثار حنقه أكثر من تعطل الأحجار ذاته. في محاولةٍ لفهم الضرر، أخذ هذا الحجر، وهو أحد أسوأ الأحجار أداءً، إلى المغطس مع حجرٍ أحدث. شحنهما بالكامل وأسقطهما في الماء. انطفأ كلاهما في اللحظة نفسها. وهذا لم يزد انزعاجه إلا حدّة، فالتجارب يفترض بها أن تكون مفيدة.
أشارت ملاحظاته إلى أن موقع التثبيت في الغلاية قد يكون له دورٌ في ذلك، لكنه لا يستطيع الجزم ما لم يختبر كل حجرٍ على حدةٍ لمدة أسبوع. نظريته الأخيرة المتبقية هي الإجهاد الحراري. كانوا يجهدون الأحجار في المصنع. يوماً بعد يوم. ربما لم تُصمم الأحجار للعمل تحت هذه الظروف، أو ربما لها دورة حياةٍ محدودة. كانت هذه الفكرة مقلقةً للغاية، لأنه لم يضع ثمن هذه الأشياء الباهظة في تكاليف التشغيل.
ما قاله هَال عن كون الأحجار أقل موثوقيةٍ في فترات ما بعد الظهيرة كان منطقياً نوعاً ما. كانت نظريته النهائية أن الحجر لا يستطيع تصريف حرارته بالسرعة الكافية. رفع الحجر إلى مستوى عينه مجدداً. بدا الأمر كتفاعلٍ كيميائي. بلا مواد كيميائية. أطلق زفرةً. قد لا يكون تفاعلاً كيميائياً، لكنه يتصرف مثله تماماً. تضخ المانا فيه فيحوّلها إلى ضوءٍ وحرارة. يشبه حرق الوقود قليلاً. لحظة.
هل هذا الشيء يشبه عصا التسخين أم أنه يحرق المانا كالنار؟ ذكّره هذا بشيء، فقد تساءل يوماً إن كان بإمكانه تحويل هذه الأشياء إلى شيءٍ يشبه القطار البخاري قبل أن يتخلى عن الفكرة. لم يكن يملك المعرفة الكافية لذلك. كانت غلايات الضغط، بالطبع، قابلةً للتوقع وآمنةً للاستخدام، حتى اللحظة التي تتوقف فيها عن كونها كذلك. انفتحت أبواب المتجر أخيراً. خرج نبيلٌ متبوعاً بمرافقيه.
كانت الأقمشة الفاخرة تتدلى على كتفيه، وومضت الخواتم في ضوء الشمس بينما كان يعدّل قفازاته. تحركت العربة الفاقعة التي كان ألرِيك يتأملها إلى الأمام فوراً، فقد كان السائق مستعداً. لم يمنح النبيل ألرِيك حتى نظرةً واحدة. لكن المرافقين فعلوا. مسحوه بنظرةٍ مهنيةٍ خاليةٍ من الاهتمام قبل أن تحجب العربة رؤيته. بمجرد أن صعد النبيل وأطلق السائق العنان للخيول، ابعدت العربة في الشارع.
عندها فقط أومأ أحد الحراس لألرِيك باتجاه المدخل. دفع ألرِيك نفسه مبتعداً عن الجدار وداخل إلى الداخل. لا يزال المتجر يحتوي على الجدران الضخمة المليئة بالأرفف، لكن بدا أن بعض منصات العرض الجديدة قد أضيفت. جذبت انتباهه فوراً واضطر لإجبار نفسه على التركيز على الموظفة خلف المنضدة. كان المكان هادئاً لحسن الحظ. لطالما أعطاه شعوراً بالمكتبة، وإن كانت مكتبةً مخصصةً للأدراج والأشياء التي قد تنفجر إذا عُوملت بطريقةٍ خاطئة، أو ببساطة لأنها تشتهي ذلك.
وقفت موظفةٌ خلف المنضدة. لم يعرفها ألرِيك. كان المتجر يميل إلى تغيير موظفيه كثيراً لدرجة أنه نادراً ما يرى الشخص نفسه مرتين. بدت منزعجةً قليلاً، وحملت نظرةً عرفها ألرِيك فوراً، نظرة امرأةٍ تتلقى اهتماماً ذكورياً غير مرغوبٍ فيه. كانت نظرةً يعرفها جيداً، فعليك أن تسافر طويلاً لتجد شخصاً زار من الحانات أكثر مما زار ألرِيك. وبالنظر إلى النبيل الذي غادر للتو، لم يكن من الصعب تخمين المسؤول عن ذلك.
في الثانية والعشرين من عمرها تقريباً، ربما تزيد أو تنقص عاماً واحداً حسب تقدير ألرِيك. كان شعرها البني الفاتح مشدوداً إلى الخلف في عقدةٍ عملية، رغم أن بضع خصلاتٍ أفلتت لتؤطر وجهها. كانت رداء الموظفين الرمادي الخاص بالمتجر يناسبها جيداً، وإن لم يخفِ المنحنيات اللافتة تحته. اشتبه ألرِيك في أن ذلك كان السبب الحقيقي لزيارة النبيل. سببان تحديداً. سببان كبيران. كان من الصعب ألا تلاحظهما.
هو، بالطبع، لن يعلق على شيءٍ كهذا أبداً. لكنه ليس أعمى، وبالحكم على الانزعاج الذي لا يزال عالقاً على وجهها، فمن المرجح أن النبيل قد أبدى ملاحظته تلك بوضوحٍ ولمدةٍ ليست بالقصيرة. بخلاف ذلك، كانت جذابةً بطريقةٍ بسيطةٍ ومريحة. الوجه الذي قد تمر به في الشارع دون أن تفكر مرتين، لكنه يبعث على الارتياح حالما تلاحظه فعلاً. حين رفعت بصرها ورأته ينتظر، رفع ألرِيك يده قليلاً.
قال: "لا عجلة. يمكنني الانتظار لبضع دقائق. الأمر ليس عاجلاً".
استرخت كتفاها قليلاً عند سماع ذلك.
قالت وهي تخرج نفساً هادئاً: "شكراً لك. يبدو أن البعض يظن أن هذا المكان وُجد لأجلهم فقط".
أومأ ألرِيك: "لاحظت ذلك".
شرد ذهن ألرِيك. وقرر أن يمنحها بعض الوقت، فتحرك نحو إحدى منصات العرض الجديدة. صندوقٌ مبطنٌ بقماشٍ أبيض مبالغٍ فيه احتوى على ما ظن أنها سبع عصيٍ سحرية. كان القماش مرتباً بعنايةٍ فائقة، كأن العصي قد تستاء إن لم تُوضع على وسائد مناسبة. اقترب أكثر. كانت أكثر تعقيداً بكثير مما توقع. صُنعت معظم مقابض العصي من الخشب المصقول، رغم أن بعضها بدا معدنياً. كل واحدةٍ تحمل بلورةً مثبتةً في طرفها، وقد قُطعت الأحجار بأشكالٍ هندسيةٍ دقيقةٍ تلتقط الضوء من النوافذ.
انحنى ألرِيك قليلاً، يدرس البناء لا القطعة ككل. لم تكن البلورات ملصقةً أو موضوعةً في أماكنها ببساطة. كل واحدةٍ استقرت داخل إطارٍ معدنيٍ مصممٍ بعناية، معدنٌ لاحظ أنه يختلف عن المعادن التي تشكل العصا. أشرطةٌ رقيقةٌ تلتف حول الحجر لتثبته بإحكام، بينما حُفرت أخاديد ضيقةٌ في المعدن نفسه. كانت القنوات تمتد على طول العصا لتختفي في المقبض. تتبع أحد الأنماط بعينيه. حلقات تثبيتٍ تدعم قاعدة البلورة، وبدا أن الإطار المعدني يحتضن الحجر بدلاً من مجرد ضغطه في مكانه.
كانت البلورة بوضوحٍ جوهر الجهاز، لكن كان من الواضح أن الهيكل المحيط بها لا يقل أهمية. لم يبدُ أي شيءٍ في التصميم للزينة. بدا أن كل جزءٍ فيه يؤدي غرضاً. وهذا، بالطبع، لم يزد ألرِيك إلا فضولاً.
سألت الموظفة وهي تقترب من المنصة: "هل ترغب في شراء واحدة؟"
اعتدل ألرِيك قليلاً وهز رأسه.
قال: "ليس تماماً. كنت أتساءل كيف تعمل".
بدا أن هذا أراحها قليلاً. فغالباً ما يكون التعامل مع الزبائن الفضوليين أسهل من التعامل مع المتطلبين.
أوضحت وهي تقترب من الصندوق: "البلورات هي أحجار سحرية. معظمها يأتي من الوحوش. تنتج المخلوقات المختلفة أحجاراً ذات خصائص مختلفة".
ألقى ألرِيك نظرةً على العصا التي كان يدرسها.
تابعت قائلةً: "أنت تضخ المانا في الحجر، فيطلق الحجر تأثيره. نار، رياح، قوة، ضوء. أيّاً كان ما يشكّله الحجر طبيعياً من المانا".
سأل ألرِيك: "إذن التعويذة موجودةٌ بالفعل داخل الحجر؟"
أمالت رأسها قليلاً وقالت: "ليس تماماً. يدرس الساحر عادةً كيفية تشكيل المانا في تعويذة. وهذا يتطلب وقتاً وتدريباً. الحجر يملك ذلك الهيكل بالفعل، رغم أن وصف 'هيكل التعويذة' ليس دقيقاً تماماً، فهو أشبه بالتأثير. العصا تمنحك فقط طريقةً لدفع المانا من خلاله".
أومأ ببطء، لكن فكرةً خطرت له. هذا يفسر البناء. لم تكن البلورة مجرد مصدر طاقة. بل كانت الآلية.
سأل ألرِيك، ولم يكن بريئاً تماماً: "إمم... هل يمكنك إلقاء تعويذة دون... إمم... تعويذة؟ مثل، لا أعرف، تحريك كميةٍ كبيرةٍ من الماء؟ ثم... إمم... ضربها لأسفل كأفعى على مستودع؟"
وضعت يدها على فمها وضحكت، واضطر ألرِيك لإشاحة نظره عن عواقب ذلك القرار. وكانت العواقب في هذه الحالة تهتز مع ضحكاتها.
قالت وهي تبتسم: "أعني، يمكنك ذلك، لكنك ستحتاج إلى كميةٍ فاحشةٍ من المانا. ستحتاج إلى ساحرين عظيمين لإجبار المانا على تحريك كل تلك المياه ثم توجيهها. ربما ثلاثة إذا كنت لا تريد للأمر أن يصبح خطيراً".
قال ألرِيك وهو يشعر بشيءٍ من الحرج بعد كل ما حدث في البئر: "فهمت. إذن ما هي الميزة في هذه، بخلاف عدم الحاجة لدراسة التعويذة؟"
قالت: "إنها تجعل الإلقاء أسرع بكثير. لكن كل عصا تؤدي نوعاً واحداً فقط من التأثير. هيكل الحجر هو ما يحدد ما تفعله".
استمر ألرِيك في دراسة الإطار المعدني حول البلورة بينما كانت تتحدث، متبعاً القنوات المحفورة بعينيه مجدداً.
سأل: "حين تقولين تأثير، هل تقصدين... البرق مثلاً؟"
بدت مفكرةً وأمالت رأسها.
"عصا البرق ستكون أقرب إلى كنزٍ وطني. هذه تصنع الضوء. وهذه يمكنها صنع النار، لكنها تتطلب الكثير من المانا".
سأل وهو يرفع الحجر لتره: "هل يستخدم الناس أحجار التسخين في هذه؟"
ابتسمت ابتسامةً خفيفة.
قالت: "يشتري النبلاء أحياناً أحجار التسخين لمياه الاستحمام أو أحواض السفر. ستكون عديمة الفائدة إلا إذا كنت تخشى أن أصابع قدم خصمك باردة".
سأل ألرِيك بأملٍ وهو لا يزال يرفع الحجر: "هل بذل أي شخصٍ جهداً للتحكم في هذه؟"
لم يبدُ الحجر من جانبه مثيراً للإعجاب.
أوضحت بابتسامةٍ حزينة: "همم... ليس على حد علمي. أعرف فقط أن الناس يستخدمونها للماء. أعتقد أنني سمعت عن نبيلٍ غريب الأطوار صنع فرناً بها، لكن هذا كل ما أعرفه".
أومأ ألرِيك إيماءةً صغيرةً وأعاد تركيزه إلى قاعدة البلورة.
سأل: "ماذا يحدث إذا ضُخت الكثير من المانا في الحجر؟"
نظرت الموظفة إلى العصا التي كان يدرسها.
قالت: "لهذا السبب تستقر البلورة في ذلك المعدن. الغلاف يثبّت التدفق ويوجه التصريف. بدونه، لا يستطيع الحجر التعامل مع الطاقة بشكلٍ صحيح".
نقر إصبعها بخفةٍ على الإطار المعدني المحيط بالبلورة.
"القنوات المعدنية توجه المانا عبر الحجر وخارجه. إذا لم يكن التصريف متحكماً فيه، يتحمل الحجر الضرر بدلاً من ذلك".
سأل ألرِيك: "ضرر؟"
قالت ببساطة: "ارتداد. شقوقٌ في هيكل البلورة. احتراق. يمكن للحجر أن يطلق تأثيره في كل مكانٍ إذا ضغطت عليه بمانا أكثر مما ينبغي. لا يزال ذلك ممكناً، لكنك ستحتاج إلى دفع الكثير من المانا فيه".
توقد انتباه ألرِيك فوراً. في المصنع، كانت أحجار التسخين تجلس عاريةً في مقابسها، محاطةً فقط بالأقواس النحاسية التي تثبتها في مكانها. كانت المانا تتدفق إليها باستمرار، دورةً تلو الأخرى، دون أي شيءٍ يوجه كيفية خروج تلك الطاقة من الحجر. ظنوا أن الأعطال كانت بسبب نفاذ المانا. لكن إذا كان التصريف غير متحكمٍ فيه... لم تكن الأحجار تنفذ من الطاقة. بل كانت تدمر نفسها. اعتدل ألرِيك فجأة.
ظهر الحل في ذهنه بوضوحٍ مزعج. غلافٌ مناسب. قنواتٌ معدنيةٌ لتوجيه تدفق الطاقة. هيكلٌ يجبر الحرارة على مغادرة الحجر في اتجاهٍ متحكمٍ فيه بدلاً من التمزق عبر البلورة والتسرب من الجوانب. كانت بساطة الأمر مهينةً تقريباً. كان يعامل نار المخيم كأنها موقد مختبر. التفت نحو الباب قبل أن تكتمل الفكرة حتى في ذهنه.
قال بسرعة وهو بالفعل في منتصف الغرفة: "شكراً لك".
رمشت الموظفة، وقد بدا عليها الارتباك من التغيير المفاجئ.
"على الرحب والسعة؟"
كاد ألرِيك ينسى أن يومئ قبل أن يخرج. لفحه هواء الشارع بينما ابتعد مسرعاً عن المتجر، وعقله يعيد رسم غلايات المصنع قطعةً قطعة. أغلفةٌ من الأدامانتيت. نقل حرارةٍ موجه. تصريفٌ متحكمٌ فيه. بدت الإجابة الآن واضحةً بشكلٍ مؤلم. وهو ما أثار حنقه بقدر انزعاجه من المشكلة الأصلية. لم تكن الأحجار تنفذ من الطاقة أبداً. كانت ببساطة تحطم نفسها. بدا أنها تسرّب المانا حين لا تستطيع تبديد الحرارة.
عليه أن يتحدث إلى سترومني.