عبر ألرِيك الباب، فأدرك فوراً أنه في ورشة. العمل هنا هو الأولوية، أما المتجر -إن جاز تسميته كذلك- فوجوده مجرد اقتراح لا قاعدة. انتصبت منصة عريضة خلف المدخل مباشرة، لكن المِطْرقة كانت سيدة المكان. تدلت الأدوات من العوارض، وتوزعت سندانات عدة في أرجاء الغرفة الفسيحة، وُضعت حيثما تيسّر لا حيثما استقام التناظر. تسللت الحرارة من الجانب البعيد، وظلت عالقة في الأجواء رغم خمود المِطْرقة.
انحنى رجل فوق حجر جلخ، وعجلته تدور بانتظام.
لم يرفع رأسه، بل نادى: "اصبر يا فتى. سأكون معك بعد قليل".
من مكانه، لم يتبين ألرِيك سوى ملامح عامة. كان الحداد جالساً بوضعية منخفضة، منكبي الكتفين بتقوس دائم لمن يقضي وقته منحنياً على عمله لا منتصباً. كان عريضاً. ليس بالطويل، ولا بالهيبة التي يضفيها الدرع على الرجال، بل بصلابة توحي بالثقل لا بالطول. تدلى مئزر جلدي ثقيل من جسده، اسودّ من بقع قديمة وآثار حروق، وتجعد طبيعياً مع حركاته. تحركت ذراع واحدة بإيقاع ثابت مقتصد فوق حجر الجلخ، بينما استقرت الأخرى براحة، كأن الحركة لم تعد تتطلب تفكيراً.
انسدل شعره الأحمر، الذي خبا بريقه بفعل السخام والمسافة، حول كتفيه وتجمع كثيفاً عند صدره، مربوطاً بما يكفي لإبعاده عن العجلة. لم يكن في هيئته أي تكلف. لم يلتفت نحو الباب. لم يتوقف عن عمله سوى بالصوت الذي أقرّ بوجود ألرِيك. قرر ألرِيك أن التحديق قلة أدب، فأشاح بنظره. طافت عيناه في المكان حتى استقرتا على ترس معدني كبير يستند قريباً. اقترب لا إرادياً.
فكر: "حسناً، هذا هو النوع الذي تقصده الحكايات".
كان المعدن مصقولاً، بنقش واحد في مركزه يتبع انحناء الترس اللطيف. جسّد التصميم كائناً ما. مخالب في المقدمة، مخالب فوق مخالب، مع تلميح باهت لجسد خلفها، كأن الحداد وجد فكرة المخالب أكثر إثارة من الكائن نفسه.
قال صوت: "طلبها مغامر".
لم يسمع ألرِيك القزم وهو يقترب.
تابع القزم مشيراً إلى الترس: "دفع ثمنها. ولم يأتِ لأخذها. هذا يثبت أنه كان عليه شراؤها قبل ذلك".
انفجر ألرِيك ضاحكاً، وهي المرة الأولى التي يسمع فيها فكاهة سوداء منذ قدومه إلى هذا العالم. اتسعت فم القزم بابتسامة عريضة رداً على ذلك.
سأل وهو يتكئ على المنصة: "ماذا تحتاج يا فتى؟".
صار واضحاً فوراً أن ارتفاع المنصة صُمم لقزم، لا لإنسان.
قال ألرِيك مشيراً إلى صندوق قريب: "أولاً، هل يمكنني رؤية تلك؟".
كان الترس والسكاكين هما المعروضين الوحيدين. عقد القزم حاجبيه الأحمرين الكثيفين للحظة، ثم هز كتفيه، وتناول الصندوق ووضعه على المنصة. التقط ألرِيك سكينين وأمسكهما جنباً إلى جنب. لم يكن الفولاذ بلمعة المرآة، بل كان يعكس الضوء بهدوء، خيار عملي كما أدرك. قلبهما، من الحد إلى الظهر، يقارن الوزن والتوازن والطول. كانتا متطابقتين تقريباً. أخرج اثنتين أخريين وقارن الأربع، ببطء هذه المرة.
كانت هناك فروق، لكنها طفيفة جداً. انحرافات دقيقة عليك البحث عنها، من النوع الذي يتلاشى بمجرد توقفك عن التركيز. أن تفعل هذا دون آلات يشير إلى مهارة فائقة.
قال وهو يعيدهما إلى الصندوق: "هذا عمل رائع".
أومأ القزم دون غرور، وبدأ يرتب الصندوق، مصطفاً السكاكين مجدداً. منح هذا ألرِيك فرصة لدراسة الحداد جيداً. عن كثب، بدا القزم أكبر مما ظن ألرِيك. ليس في السنين، بل في الإرهاق. خطوط عميقة شقت وجهه، حفرتها الحرارة وتضييق العينين لا العمر، وبشرته خشنة داكنة. كانت لحيته كثيفة ومشعثة، تخلل الأحمر خصلات داكنة، ومجموعة عند صدره بحلقة معدنية بالية التوت ولم تُصلح قط. كانت يداه أكثر ما جذب انتباه ألرِيك.
عريضتان، ندبتان، وموسومتان بحروق وخدوش صغيرة، تتحركان بألفة حذرة وهو يعيد السكاكين لمكانها، يعدلها باللمس لا بالنظر. لم يكن فيهما رقة، لكن لم يكن فيهما إهمال أيضاً. حين انتهى، تراجع القزم نصف خطوة، راضياً، وفقط حينها رفع نظره.
قال مستنداً إلى المنصة مجدداً: "حسناً يا فتى، ماذا سيكون؟".
قال ألرِيك: "أحتاج لبيع بعض الدروع".
ارتفع أحد حاجبي القزم.
أضاف ألرِيك سريعاً بعد أن تعلم الدرس: "سأستخدم صندوق أغراضي لإخراجها".
انضم الحاجب الثاني للأول. ابتعد القزم عن المنصة، ملقياً نظرة جانبية على ألرِيك. لم يستطع ألرِيك إلا أن يلاحظ أنه طرد القزم من منصته مرتين الآن. رفع ألرِيك يده، مستشعراً الشد المألوف حين ظهر المكعب. خرج الدرع دفعة واحدة، وأُلقي على المنصة دون مراسم. انزلقت قطعة وارتطمت بالأرض. استقرت الخوذة أخيراً في قمة الكومة، تحدق به كأنها خائبة الأمل قليلاً. توقف القزم. ثم تقدم. رفع قطعة ودرسها في صمت، وأصابعه تعمل بانتظام على الأشرطة الجلدية، تختبر مرونتها وموضعها.
انتقلت عيناه إلى الكومة. وضع القطعة الأولى وسحب ثانية، توأمها، ورفعهما معاً. قارنهما بعبوس خفيف، كأن التشابه نفسه أزعجه.
قال أخيراً وهو يدير قطعة قليلاً ليلتقط الضوء: "يا فتى، لا أملك المال أو المشتري لهذا".
نظر إلى ألرِيك بحدة وتقييم.
سأل: "من أين حصلت عليه؟ ولماذا لا يحمل علامة؟".
قال ألرِيك: "آه... أُهدي إليّ. لا أعلم حقاً".
عبس القزم، وشعر ألرِيك بكتفيه يسترخيان قليلاً.
تمتم القزم: "أجل، متوقع. أفضل رهان هو بيت تجارة. مورين وأولاده. هم الوحيدون في المدينة الذين قد يلمسون شيئاً كهذا".
وضع القطعة وأومأ نحو الكومة.
قال وهو يمد يده لقطعة أخرى: "سأعطيك تخميناً تقريبياً للسعر. هل تمانع أن ألقي نظرة أقرب أولاً؟".
قال ألرِيك: "بالتأكيد، تفضل"، غير واثق أنه كان ليستطيع إيقاف القزم حتى لو أراد.
استعاد القزم القطعة الساقطة وبدأ يرتب الكومة على المنصة، ضاغطاً الأجزاء معاً بخرق حتى شكلت هيئة بشرية تقريبية، كما قد يرسم فنان مبتدئ جسداً قبل القلق بشأن التفاصيل. نقر على بضع قطع، منصتاً بتركيز، ثم انحنى ليفحص الدرزات.
قال أخيراً وهو ينتصب: "حسناً، إنه درع جيد. خليط من الفضة والميثريل. للاحتفالات أكثر من القتال، أظن".
أدار الخوذة بين يديه.
"يبدو مناسباً".
أصدر همهمة قصيرة.
"أظنه يساوي نحو عشرين قطعة ذهبية، إن وجدت النبيل المناسب".
أمال الخوذة قليلاً.
"درع جيد هذا، إن كنت تبحث عن الموت في ساحة معركة. براق أكثر من اللازم".
أعاد الخوذة إلى الكومة. غير واثق إن كان هذا مبلغاً كبيراً، حاول ألرِيك إجراء حسابات ذهنية وأدرك سريعاً أنه يفتقد الكثير من القطع ولا يملك وسيلة لقياس الثروة. بحسب تقديره، كان يساوي إما عشرين ألفاً أو عشرين مليون نقانق مشوية، اعتماداً على أي الافتراضات خمنها خطأ.
رأى القزم تردده، فسأل وهو يميل رأسه: "توقعت أكثر؟".
هز ألرِيك رأسه.
"لست متأكداً مما كنت أتوقعه".
رفع يده نحو الدرع مجدداً. تراجع القزم خطوة حين أعاده ألرِيك، واختفت الكومة داخل المكعب. حين انخفضت ذراعه، استند القزم إلى المنصة مجدداً، راضياً على ما يبدو.
قال ألرِيك: "حسناً، أين أجد مورين وأولاده؟".
أمال القزم رأسه، ثم انتعش.
"بالطبع. أنت جديد هنا".
أشار بذقنه نحو الباب.
"صف التجار. مبنى أسود، لا يمكن أن تخطئه. بجوار جسر النبلاء. اخرج من المتجر، اصعد ذلك الطريق، ثم اتبع الشارع الرئيسي".
رمش ألرِيك.
"آه. لدي دليل، لكن سأخبره بما قلت".
كان القزم قد استدار بالفعل، عائداً نحو حجر الجلخ.
نادى من فوق كتفه بابتسامة في صوته: "سأراك يا فتى. شكراً لأنك أريتني إياه على أي حال".
توقف ألرِيك عند الباب.
"شكراً لك أيضاً".
خطا إلى الخارج، وأُعيد تقديمه للروائح، رغم أنها أزعجته أقل هذه المرة. التفت باحثاً عن دليله ورأى تايك جالساً يستند إلى الجدار قريباً، وأصابعه في فمه. نظر ألرِيك إليه باستغراب.
قال تايك من بين أصابعه: "تفاح بالعسل. الأفضل على الإطلاق".
وقف ومسح يديه بسرواله. تقبل ألرِيك هذا دون تعليق.
"أحتاج للذهاب إلى صف التجار. أتعرف أين ذلك؟".
أومأ تايك.
"ليس بعيداً. بجوار جسر النبلاء".
انطلق فوراً، دون أن يهتم إن كان ألرِيك يتبعه. كان الطريق أقصر هذه المرة، وسرعان ما انضما إلى الشارع الرئيسي. لاحظ ألرِيك التغير فوراً. الطريق تحت قدميه كان ممهداً بشكل أفضل، والحشود أقل كثافة. المباني هنا كانت أقل ترقيعاً، وإضافات أقل غرابة مكدسة فوق بعضها. للمرة الأولى، لمح ألواناً غير الرمادي والبني، واجهة مبنى مصبوغة بالأخضر الباهت. انحنى الشارع نحو جسر عريض ومصان جيداً.
وقف الحراس على جانبيه، يمكن تمييزهم حتى من مسافة. وتحته، انزلق نهر بني كسول، غير متعجل. لكن ما صدم ألرِيك أكثر كان الجانب البعيد. بدلاً من الأرض المفتوحة، ضغط النهر ضد جدران حجرية عالية، والجسر يؤدي مباشرة إلى بوابة. كانت أسوار المدينة تحيط بجانب واحد فقط من المعبر، غرابة ظلت تلاحقه حتى وهو يتأملها. إلى يساره، امتد الميناء في النهر كحفنة من أصابع كئيبة. سفن مسطحة تشبه الطوافات تلتصق بالأرصفة، مثقلة بالبضائع.
أمامه، قبل الجسر مباشرة، وقفت مجموعة مبانٍ تنتمي لبعضها بوضوح. أطول. أنظف. بُنيت بتصميم موحد. مطلية بألوان لم تستسلم بعد للسخام والزمن. تباطأ ألرِيك دون قصد. لاحظ تايك ذلك ورفع حاجبيه، مشيراً إلى المباني.
"هذا هو صف التجار".