"حسنا، انظر هنا، هذا لحساب الحجم".
أشار ألرِك إلى موضع محدد في صفحة تضج بما يمكن وصفه بأنه خربشات رياضية.
"يا فتى..."
بدأ سترومني، محدقاً في الصفحة.
"أي لغة هذه؟"
سأل، ملتفتاً بطرف عينه إلى ألرِك قبل أن يعيد نظره إلى الرق.
"أوه، إنها بعض الجبر ومعظمه هندسة، لكن هذا ليس مهماً، ذاك هو..."
كانت الصفحة مغطاة بمعادلات، ورسوم توضيحية رديئة، ودوائر، وكسور، ورمز طاء يتكرر في كل مكان. تشير أسهم بين أشكال لا تشبه المكونات الحقيقية إلا من بعيد. شُطبت أجزاء عدة وأعيد رسمها مراراً حتى خشنت الورقة تحت الفحم.
"كيف لم أسمع بهذا من قبل؟"
قاطع سترومني محدقاً به في حيرة.
"يا فتى، مصممو المناجم لا يستطيعون فعل هذا".
نما الرعب في تعابير القزم كلما أطال النظر في الصفحة. هز ألرِك كتفيه. فبالنسبة له، كان هذا أمراً أساسياً.
"هل ربتك جنيات غابات مخمرات كنّ جميعاً عبقريات في الرياضيات أو شيء من هذا القبيل؟"
سأل سترومني، وبدا عليه القلق الحقيقي.
"بفف. لا شيء من هذا. أنا... نحن لا نتحدث عن الماضي، أتذكر؟"
قال ألرِك، محاولاً ألا يضحك أو يبدو مغروراً.
"آه حسناً، بدأت أظن أنك تعيش أغرب حياة سمعت عنها، يا فتى. أنا قلق عليك".
"انظر، لا شيء من هذا يهم الآن. الجزء المهم هو أننا نستطيع حساب الأحجام لنعرف البخار..."
تلاشى صوت ألرِك حين رفع سترومني الصفحة وأمالها جانباً.
"ما هذا الرمز؟ تعويذة أم شيء كهذا؟"
سأل مشيراً إلى طاء.
"تلك طاء. ترمز لثلاثة فاصلة أربعة عشر. تُستخدم لحساب محيط الدوائر وما شابه. أستخدمها هنا لـ..."
"إذاً شيء يخص السحرة؟ مثل دوائر السحر؟"
سأل سترومني، وقد أبدى فجأة اهتماماً بالرمز.
"لو نقشتها على سيف، ماذا تفعل؟"
"لا، لا. ليس شيئاً كهذا. إنها..."
توقف ألرِك، مدركاً أنه ربما لا يملك المفردات لشرح قرون من الرياضيات لقزم حاول للتو تحويل الهندسة إلى سلاح.
"الأمر معقد"
ختم بضعف.
"وعلى الأرجح سنحتاج إلى بيرة لهذه المحادثة".
"آه حسناً، هذا يسبب لي صداعاً بمجرد النظر إليه".
وضع سترومني الرق بعناية على الطاولة، وكأنه قد ينفجر إن عُومل بخشونة.
"لنُشغّل جهاز تقطير واحداً أولاً، يا فتى. يمكننا النظر في هذا... لاحقاً".
توقف.
"وعلى ذكر ذلك".
سار سترومني نحو زاوية الورشة حيث يقبع جهاز التقطير السابق. كان مغطى بملاءة سرير كانت بيضاء يوماً، لكنها تحمل الآن آثار حرق مريبة. بحركة استعراضية، نزع القزم القماش. التفت ووقف بجانب الجهاز بابتسامة قزمية مغرورة لا تخطئها العين. بدا الجهاز مشابهاً للمحاولة السابقة، لكن ثمة لمسة قصد هذه المرة. استُقيم الوعاء النحاسي وصُقل حتى صار يعكس ضوء النار. استقر الغطاء في أخدوده بإحكام بدلاً من وضعه المائل كالسابق.
أضيفت مشابك عدة حول الحافة، وهي قطع معدنية مفصلية صُممت لمنع الضغط من دفع الغطاء بعيداً. صار الأنبوب الخارج من الوعاء أكثر استقامة، ينحني للأعلى قبل أن يهبط نحو المكثف. كان واضحاً أن سترومني قضى ساعات في طرق الجهاز ليعيد تشكيله. فُصلت الغرف بشكل صحيح هذه المرة. وهناك، في منتصف الأنبوب، استقرت غرفة ثانوية صغيرة. أشار إليها سترومني بفخر واضح.
"هذه صغيرة جداً"
قال ألرِك بابتسامة.
كانت غرفة "الثامبر"
المضافة بحجم قبضة يده.
"آه حسناً، على الأرجح لن تعمل على أي حال"
أجاب سترومني بلا مبالاة. وضع قبضتيه على خصريه وأخذ يتأمل الجهاز كتمثال يبدي إعجابه بتمثال مشكوك في أمره.
"المغزى هو معرفة سبب الفشل وموضعه".
اقترب ألرِك ليدرسه جيداً. استقر صندوق النار الآن بأناقة تحت الوعاء النحاسي، تاركاً مساحة كافية لتدفق الهواء. عُززت أختام الغطاء بما بدا كشرائح نحاسية مطروقة. أُحكمت وصلات الأنابيب بأطواق طَرَقها سترومني بنفسه بوضوح. انتقل بصره إلى غرفة الثامبر الصغيرة بشكل مضحك مرة أخرى قبل أن يستقر على أنبوب المكثف. الذي كان حالياً مجرد... أنبوب مستقيم. سيحتاجان إلى مكثف حلزوني. جاء هذا الإدراك بحتمية هادئة كرجل يلاحظ غياب عجلة عن عربة.
"حسناً"
قال ألرِك بعد لحظة.
"فلنُشغله".
أومأ سترومني مرة واحدة. بدأا في تحميل الهريس في الوعاء النحاسي بينما كان القزم يغرف الفحم في صندوق النار. ملأت رائحة الحبوب الرطبة والفحم الورشة بسرعة. كان ألرِك في منتصف الطريق لإحكام أحد المشابك حين طرأ له شيء.
"لم أحضر ماءً مفلتراً للثامبر".
لم يتوقف سترومني حتى.
"يا فتى، أنت تفكر أكثر من اللازم".
لوح بيده رافضاً.
"هذا الشيء إما أن ينفجر، أو يصنع سماً، أو ينسد، أو يجعلك تسمع شيئاً مثيراً أو غريباً".
أمسك كأساً وتوجه إلى برميل قريب يُستخدم عادة لتبريد المعدن الساخن، وسكب كمية وفيرة من الماء في غرفة الثامبر. لم يكن الماء... مفلتراً. كان بالكاد ماءً بمعايير ألرِك.
"يجب أن نبتعد"
قال ألرِك ببطء، وهو يتفحص الجهاز بأكمله.
"آه"
وافقه سترومني.
"أظن أننا سنقف على الجانب الآخر من الكور".
أشعل النار بولاعة صوان.
"ويمكنك شرح المزيد من الجبر السحري الخاص بك".
تراجع كلاهما خلف الكور، تاركين مسافة يعتبرانها محترمة بينهما وبين الجهاز، مع وجود الكور بينهما وبينه. ارتشف الاثنان أكواباً من البيرة البنية الجيدة بينما بدأ الوعاء النحاسي يسخن ببطء. حاول ألرِك شرح الرياضيات مجدداً. بأسلوب رديء. ازداد سترومني حيرة مع كل دقيقة تمر. ارتفعت حرارة الجهاز مع أصوات طقطقة خفيفة كلما تمدد النحاس.
استدعت معظم تلك الأصوات نظرات من الرجلين، لكن أول "تجشؤ"
من الثامبر هو ما رسم ابتسامة مغرورة على وجه ألرِك.
"أرأيت؟ إنه يُحدث صوتاً..."
لم يكن الصوت الذي تلا ذلك مشجعاً. كان أعمق. كان صوت الفحيح ثاني إشارات التحذير. وكان انفلات الختم الثالثة. بفرقعة معدنية حادة، فشل أحد المشابك وانطلق رذاذ من بخار الكحول من جانب الوعاء. خشخشة شظايا معدنية صغيرة على الأرضية الحجرية بينما فرغ الجهاز ضغطه بعنف.
كان ذلك مقلقاً بحد ذاته، لكن حين وصل البخار إلى صندوق النار، سُمع صوت "وومب"
عميق تبعه وميض لهب. ملأ بخار الكحول الورشة. بدأ الرجلان بالسعال فوراً. اندفعا نحو المدخل، يغطيان أفواههما بأيديهما.
"أخبرتك..."
حاول ألرِك القول وسط سعاله. خرجا إلى هواء الليل البارد. حاول ألرِك الكلام مجدداً لكن سترومني كان يضحك بالفعل. انحنى القزم، واضعاً يديه على ركبتيه، يسعل ويلهث بينما مزقته الضحكات. بدأ الأمر كقهقهة خافتة في صدر ألرِك. ثم خسر المعركة. في ثوانٍ، كان كلاهما منحنيين في الفناء، يضحكان بقوة لدرجة أنهما بالكاد يتنفسان. مرت دقائق قبل أن يستقيم سترومني أخيراً، ماسحاً دمعة من عينه.
نظر عائداً نحو مدخل الورشة حيث لا يزال يُسمع فحيح خافت للجهاز.
"أفضل شيء لعين صنعته في حياتي"
أعلن. استند ألرِك إلى الجدار، محاولاً تهدئة تنفسه.
"أود طلب اثنين"
قال.
"لكنني خائف مما سيفعله ذلك بالمصنع".
"ليس للبيع"
أجاب سترومني بضحكة.
"هذا الشيء يمنحني الكثير من القصص الجيدة".
"أظن أننا نحتاج لجعله أكبر".
شرح ألرِك بإيماءة صغيرة.
"أكثر خطورة؟ آه، لنفعلها".
قال سترومني وهو يتأمل ما تبقى منه من مسافة آمنة، "أظن أن عليك وضعه على الورق، وسأصنعه".
أضاف بهز كتفيه.
"فقط شيء يمكننا فعله معاً. القادم سيكون أكبر، أكثر خطورة، وأكثر تعقيداً"
أضاف ألرِك مما رسم ابتسامة على وجهيهما بينما كانا يتأملان ما تبقى من جهاز التقطير.
وقف ألرِك إلى جانب هال، يحدقان في تجويف الغلّاية المفتوح حيث خبا ضوء أحد أحجار التسخين. كان الماء فوقه لا يزال ساخناً، لكن الغليان المتلاطم تراجع إلى خمود بطيء.
سأل ألرِك: "منذ متى وهذا يحدث؟"
حك هال مؤخرة رأسه، وقال: "منذ أسبوعين تقريباً؟ كنت وجوري نستبدلها فحسب كلما لزم الأمر".
التفت ألرِك برأسه ببطء.
"أسبوعان؟"
أومأ هال، غير مدركٍ على ما يبدو أن إجابته تبعث على القلق. لطالما كانت أحجار التسخين من أكثر مكونات مصنع الجعة اعتمادية. فبمجرد شحنها، تولد حرارة ثابتة لفترة زمنية متوقعة. وكان جدول الغليان بأكمله يعتمد على هذا الاتساق. والآن، توقف أحدها ببساطة... قبل أوانه.
سأل ألرِك: "ماذا تقصد بقولك تستبدلها؟"
أشار هال نحو محطة الشحن.
"إذا خفت حرارة أحدها، نستبدله بآخر ونعيد شحنه لاحقاً. لا يعطل هذا العمل كثيراً".
وهذه هي المشكلة تماماً.
سأل ألرِك: "لمَ لم تفكر في إخباري؟"
هز هال رأسه.
"نحن نشحنها ونواصل العمل. ليست مسألة كبيرة يا سيد ألرِك".
السيد ألرِك. لم يكن واثقاً إن كان هال قد ناداه بهذا اللقب من قبل، لكن الأمر بدا كذلك. أطلق زفيراً بطيئاً. مد ألرِك يده داخل التجويف وانتزع الحجر من مهده. كان لا يزال ساخناً لدرجة أنه نقله بين أصابعه بسرعة قبل أن يسلمه لهال، الذي تلقاه بقفازات. بدا الحجر طبيعياً تماماً. لا شقوق. لا تغير في اللون. مما يعني أن المشكلة ليست ظاهرة للعيان.
سأل ألرِك شارد الذهن: "هل يؤثر التحريك؟"
هز هال كتفيه.
"لم ألحظ ذلك".
"هل من نمط معين؟"
فكر هال في الأمر.
"ليس حقاً... يبدو أن الأمر يحدث أكثر حين يكون الجو حاراً. كما هو الحال في الخارج".
عقد ألرِك حاجبيه. لم يكن ذلك منطقياً. فهذه الأحجار قادرة على غلي غلّاية كاملة من الماء دون عناء. ولا ينبغي لبضع درجات من الحرارة المحيطة أن تؤثر على الإطلاق. إلا إذا... لا. لم يفسر ذلك أيضاً انحراف التوقيت. فرك جسر أنفه وألقى نظرة على أرضية المصنع. كانت ثلاث غلّايات قيد التشغيل. واحدة أوشكت على الانتهاء، والثانية في منتصف الغليان، والثالثة بدأت للتو.
قال ألرِك: "أرني".
أشار هال إلى الغلّاية الثانية.
"تلك بدأت بقوة لكنها تباطأت في منتصف الطريق. استبدل جوري الحجر قبل عشر دقائق".
مشى ألرِك وجلس القرفصاء بجانبها. وبالفعل، لم يكن الغليان يسير كما ينبغي. فبدلاً من الاضطراب المتلاطم المنتظم، تصاعدت الفقاعات بشكل غير متساوٍ في موجات. لم يكن فشلاً. بل... عدم اتساق. وهو أمر أسوأ. هل تتقلب درجة الحرارة أيضاً؟ الأعطال يسهل إصلاحها. أما عدم الاتساق فيجبر الناس على التدخل. وقد كانوا يتدخلون بالفعل.
سأل ألرِك: "كم مرة تستبدلون الأحجار؟"
هز هال كتفيه مجدداً.
"كلما تباطأ الغليان".
اعتدل ألرِك ببطء.
"كم مرة؟"
تردد هال هذه المرة.
"ربما مرة أو مرتين في الدورة الواحدة".
هذا يعني أن الجدول الزمني لم يعد مستقراً. سابقاً، كانت الأحجار تدوم طويلاً بما يكفي ليتم الغليان بأكمله دون تعديلات. أما الآن، فكان الموظفون يعوضون النقص بصمت. اقتربت خطوات من خلفه.
قالت سيرين وهي تقترب: "تساءلت ما المشكلة".
يبدو أنها كانت تراقب من الجانب الآخر للغرفة، وهي تؤدي مهامها في مراقبة العمل كما ظن ألرِك.
شرح ألرِك وهو لا يزال يحدق في الأحجار: "خبا أحد الأحجار قبل أوانه".
شبكت سيرين ذراعيها.
"أصبح هذا يحدث بوتيرة متكررة".
نظر إليها.
"كنتِ تعلمين؟"
رمقته بنظرة صبورة.
"أعلم أننا قمنا بمزيد من التعديلات مؤخراً. يتولى هال وجوري الأمر. هل هذا مهم؟"
كانت هذه طريقة سيرين لقول إن ثمة خطأ ما. شبك ألرِك ذراعيه ونظر مجدداً إلى الغلّاية. النظام لا ينهار. بل ينحرف. مما يعني أن العمال بدأوا بالتعويض دون تفكير. تصحيحات صغيرة. استبدال أحجار. تعديلات حرارية. تغييرات في التوقيت. استمر المصنع في العمل لكن فقط لأن الناس كانوا يصلحون الأمور بصمت أثناء سير العمل. اقتربت سيرين من الغلّاية.
قالت: "استبدال الأحجار في منتصف الغليان يزيد من خطر الحوادث. خاصة إذا تسرع الناس".
أومأ ألرِك. لم تكن قلقة بشأن الكفاءة. كانت قلقة بشأن الاستقرار. والفرق جوهري.
سأل: "كم عملية استبدال في اليوم؟"
لم تتردد سيرين.
"أكثر من الشهر الماضي".
كانت هذه إجابة كافية. مشى ألرِك إلى الكرسي القريب حيث يُغذى باتري عادة في الصباح وجلس.
قال: "سأراقب لبعض الوقت".
رمش هال.
"يمكنني الاستمرار في استبدالها يا سيد ألرِك".
قال ألرِك: "أعلم. وتلك هي المشكلة".
أمالت سيرين رأسها قليلاً.
"يمكنني تدوين الملاحظات إن أردت".
هز رأسه.
"إذا كان هناك نمط، سأجده".
سحب ورقة من صندوق أغراضه. ظل يحدق فيها للحظة. ثم خطر له شيء غريب. كانت هذه المرة الأولى منذ أسابيع التي يحتاج فيها لكتابة أي شيء يتعلق بالمصنع. لم يلحظ حتى أنه توقف عن ذلك. كان المصنع يعمل بسلاسة كافية لدرجة أن المشكلات ببساطة... لم تكن تظهر. حتى الآن. خدش فحمه الورقة. تباين أداء الحجر؟ وضع خطاً تحته، ثم تراجع قليلاً حيث تسللت إلى ذهنه فكرة أكثر إزعاجاً. لم يكن هذا جزءاً مكسوراً.
ولم يكن خطأً. بل كان النظام نفسه يتغير. الأحجار لا تتعطل. إنها تنحرف. وإذا كان ذلك صحيحاً... فالترقيع لن يحل الأمر. هذا يحتاج إلى نظرية.