جلس أرليك أمام ورقة تغص بالرموز الرياضية. تكرر الرمز ط كثيراً. خدش علامات الفحم المحيطة به وأعاد رسمها مراراً حتى بدأت الرقاقة تبلى تحت يده. وبجانبها ورقة أخرى تحمل رسماً رديئاً لجهاز تقطير؛ قدر نحاسي قصير بعنق ضيق وأنبوب ينحني بزاوية تبدو أقرب إلى التمني منها إلى الصواب. نقر بالفحم على الطاولة ثم ارتد بظهره قليلاً ليقارن بين الورقتين. لم يتحسن الرسم بالتأمل. كان هذا مخيباً، فقد رُسم بقدر كبير من التفاؤل.
كانت سيرين تجلس قريباً منه وتنجز أوراقاً حقيقية. دفتر حسابات التخمير مفتوح أمامها، وأعمدة الأرقام تتوالى بانتظام تحت قلمها. كانت ترفع بصرها بين الحين والآخر، لا إلى الأوراق، بل إليه. ظن أرليك أنها تتأكد من عدم قيامه بعمل شاق خفيةً حين يغفل عنها أحد.
قال دون أن يرفع بصره: "لن أحمل شيئاً".
أجابت سيرين بهدوء وهي تقلب صفحة: "تقول هذا دائماً. لكنك حاولت الأسبوع الماضي حمل كيسي حبوب بنفسك".
"كانا هناك ببساطة".
"وهنري كان هناك أيضاً".
قالتها دون أن تحيد ببصرها عن الدفتر، لكن أرليك أحس أنها تحدق فيه، كأنه هو الآخر قد يحمل شيئاً دون إذن. أصدر أرليك صوتاً خافتاً وعاد إلى الورقة. قارن بين صفحة الحسابات والرسم مجدداً، وعقد حاجبيه حين أبى الأنبوب المنحني أن يستقيم في ذهنه كما فعل على الرقاقة. كانت الأرقام منطقية بمفردها، لكن كلما حاول دمجها تاهت النسب في اتجاهات غريبة، وهو تصرف وقح منها. طرق الباب فرفع الاثنان بصريهما.
وقف فايل عند المدخل حاملاً دفتراً وحزمة أوراق مبعثرة وتعبيرات منزعجة. كانت الأوراق مطوية مراراً، ولا يزال بعضها يحمل أختاماً وتوقيعات متعجلة من أصحاب الحانات.
قال وهو يرفع الأوراق قليلاً: "أغلقت مجموعة من الحانات... فجأة".
دلف إلى الداخل وألقى بها على المكتب. كانت الأوراق إيصالات لاستلام براميل جعة. رأى أرليك التوقيعات الخشنة التي تؤكد التسليم. كانت موقعة بوضوح.
سأل أرليك وهو يرتكن إلى كرسيه: "ماذا؟ كم عددها؟".
قال فايل: "اثنتا عشرة".
رمش أرليك بعينيه.
"اثنتا عشرة؟".
أومأ فايل مرة واحدة.
"لا منطق في هذا في هذا الوقت من العام".
فصل بعض الأوراق ونقر عليها بإصبعه.
"وهذه الأربع تحمل إخطارات بتغير الملكية. ملاك جدد يزعمون أنهم غير ملزمين بدفع ثمن جعة المالك السابق".
نظر نحو الجدار وهو يقول ذلك، فازدادت حدة انزعاجه. تأمل أرليك الإيصالات. كل منها يمثل برميلاً واحداً، لا شيء غير معتاد بحد ذاته. تطلب الحانات باستمرار. وتتنقل الشحنات عبر المدينة يومياً، ومعظمها يمر دون تعليق، فهكذا تسير التجارة عادة.
سأل أرليك وهو يميل رأسه: "ما قيمتها، فضة؟ لا تبعهم جعة حتى يسددوا".
قال فايل ببطء: "حسناً، نعم. لكنني أريد البرميل نفسه".
ازدادت حدة النظرة الغاضبة الموجهة نحو الجدار. كتم أرليك ضحكة. حاولت سيرين الأمر نفسه لكنها فشلت، فانطلقت ضحكة خافتة قبل أن تخفيها بيدها. تجاهلهما فايل.
سأل أرليك: "إنهم يدفعون تأميناً على البرميل، أأنت متأكد أن هذا ليس أمراً عادياً؟".
هز فايل رأسه.
"تفتح الحانات وتغلق طوال الوقت، لكن ليس هكذا".
أغلقت سيرين دفترها برفق.
قالت: "جاء إلينا أيضاً بضعة موظفين سابقين في حانات بحثاً عن عمل".
التفت فايل نحوها قليلاً.
تابعت: "بدا عليهم التردد جميعاً. كأنهم غير واثقين إن كانوا لا يزالون موظفين أم لا".
سأل أرليك: "ماذا تعنين؟".
قالت سيرين: "قال أحدهم إنه كان عاملاً في القبو. وآخر عمل في المطبخ. وجاءت نادلة من الرصيف الجنوبي بالأمس".
سأل أرليك: "وماذا أيضاً؟".
قالت سيرين: "سألوا عن عمل في المخزن. تحميل البراميل. تنظيفها. أي عمل مؤقت".
قطب فايل حاجبيه قليلاً.
سأل: "ألم يقولوا إن الحانات أغلقت؟".
هزت سيرين رأسها.
"لا. تحدثوا كأنهم... ينتظرون".
نقر فايل بلسانه واختار جداراً آخر ليحدق فيه، كأنه هو الآخر قصر في استجواب الباحثين عن عمل. جاهد أرليك لكتم ضحكة أخرى. عضت سيرين على شفتها.
سأل أرليك وهو يتنفس بعمق: "ينتظرون ماذا؟".
هزت سيرين كتفيها قليلاً.
"لست متأكدة إن كانوا يعرفون".
ارتد أرليك بظهره مجدداً، وعقد ذراعيه وهو يفكر.
قال بعد لحظة: "حسناً، ما الذي يجعل الحانات تغلق عادة؟".
فكر فايل في السؤال.
قال أخيراً: "الديون. رفع الملاك للإيجارات. مطالبة الدائنين بالدفع. أحياناً شحنة جعة فاسدة لا يرغب أحد في شربها".
هز كتفيه.
"عادة ما يكون هناك صراخ".
أومأت سيرين قليلاً.
تابع فايل: "الكثير من الصراخ. ملاك يقرعون الأبواب. صناع جعة يتجادلون حول براميل لم تُدفع. دائماً ما يحاول أحدهم تحصيل شيء ما".
أشار بإبهامه نحو المدينة خلف جدران المخزن.
"لكن عربات النقل لم تلحظ شيئاً. لا صراخ. لا دائنين. فقط إيصالات".
نظر أرليك إلى الأوراق ثانية. لم يرَ نمطاً. بدت اثنتا عشرة حانة عدداً كبيراً حين ينطق به المرء، لكن المدينة تضم المئات. تفتح الحانات وتغلق باستمرار. موسم رديء، مالك سيء، تقليصه هو للإمدادات -فكرة بدت مزعجة للحظة- أي عدد من الأمور قد يقضي على واحدة بين عشية وضحاها. كما افتقروا إلى البيانات لاستخلاص أي استنتاجات ذات مغزى.
قال أرليك وهو يهز كتفيه: "تغلق الحانات طوال الوقت. حتى نعرف المزيد، لا نملك الكثير لنفعله".
قطبت سيرين حاجبيها قليلاً.
قالت: "الأمر... منظم أكثر من اللازم".
أومأ فايل مرة واحدة.
أضافت: "غير معتاد".
نظر أرليك بينهما.
قال وهو يلتقط أحد الإيصالات مجدداً: "حسناً، من تغير منهم مالكوه، ارفضوا بيعهم الجعة حتى نسترد البرميل أو يسووا حساباتهم معنا".
أومأ فايل على الفور.
"هذا ما قلته لسائقي العربات".
قال أرليك: "جيد".
لم تكن الفضة مهمة. اختفاء برميل جعة من حين لآخر هو مجرد تكلفة للعمل. لكن البراميل ذاتها كانت مهمة. لا يستطيع صانع البراميل إنتاجها بسرعة كبيرة، ولا يمكن للمصنع تحمل خسارتها بلا مبالاة. جمع فايل الإيصالات مجدداً، وسوى أطرافها.
قال: "سأراقب الأمر".
أجاب أرليك: "أرجو ذلك".
أومأ فايل مرة أخرى، ثم استدار وغادر الغرفة، ليغلق الباب خلفه بقرقعة خشبية خافتة. عادت السكينة إلى المكتب للحظة. أعادت سيرين فتح دفترها، وعاد حفيف قلمها المنتظم ليملأ المكان. نظر أرليك إلى الأوراق على مكتبه، ورقة الرموز الرياضية، ورسم جهاز التقطير المائل، وبقع الفحم الباهتة على حافة الرقاقة. لكن انتباهه تشتت قليلاً. كانت أصوات الميناء المكتومة تتسلل عبر الجدران من خارج المخزن؛
عربات تتدحرج على الحجر، أصوات بعيدة، صرير الحبال في مكان ما على طول النهر. ظل شيء ما من المحادثة عالقاً على حافة أفكاره. تغلق الحانات طوال الوقت. لكن اثنتي عشرة حانة على التوالي بدت... غريبة. شعر أرليك كأن شيئاً ما يتحرك تحت سطح المدينة، ببطء وعمد. لكنه لم يستطع تبين ماهيته. أو في أي اتجاه يمضي.
أخيراً ظفر بها. بسطها ألرِك على الطاولة بكل بهائها: خريطة المدينة. كان على فيل أن يحصل عليها، ويبدو أنه تجاوز عقبات كثيرة لأجل ذلك. حيازة خريطة للمدينة دون تصريح أمر غير قانوني، بزعم دواعي الدفاع أو ما شابه. مع أن دفاعات المدينة الفعلية تتركز بوضوح في حي النبلاء عبر النهر، حيث تراقب الأسوار والأبراج والبوابات الجسور بعناية تفوق كثيراً مراقبتها للأرصفة التي لا يحميها سوى الطين وعمال الموانئ المرتشون.
ومع ذلك، فهي خريطة، وهذا يعني معلومات. كان الورق سميكاً ومصفراً قليلاً، وخطوط الحبر دقيقة ومتقنة. تلتوي الشوارع عبر الأحياء كالأوردة، ويشق النهر المدينة كجرح داكن، وتشير مجموعات صغيرة من العلامات إلى الأسواق وقاعات النقابات والمعابد. من الواضح أن أحدهم أمضى أشهراً يجوب المدينة لرسمها، مما يوحي بتفانٍ مثير للإعجاب أو فراغ قاتل. أحبها ألرِك فوراً. كانوا سينسخونها ويبدأون بتحديد أماكن زبائنهم.
لن يساعدهم ذلك كثيراً الآن، لكن المعلومات تظل معلومات. إن أمكنهم رؤية أماكن تجمع الحانات، ومسارات الشحنات، ومواضع تأخر التسليم أو تعثره، ربما يبدأون بالتفكير للمستقبل بدلاً من مجرد رد الفعل تجاه المشكلات حين تظهر. كان فيل وسيرين بالجوار، لكن أياً منهما لم يشارك ألرِك حماسه. بدا فيل وكأنه لا يزال مستاءً قليلاً من الجهد المبذول للحصول عليها. أما سيرين، فقد نظرت إلى الخريطة نظرة واحدة وعادت إلى سجلات التخمير، مقتنعة تماماً بأن التحديق في الشوارع لن يسرع عمليات التخمير، وهو ما سيحدث بطريقة غير مرحب بها على الإطلاق.
تجاهلهما ألرِك. كان على وشك البدء بنسخها حين طُرِق الباب. التفت الثلاثة ليروا هنري يقف هناك.
قال هنري وهو ينظر إلى ألرِك بقلق طفيف: "أوه... قائد الحرس هنا لرؤيتك؟".
أصدر ألرِك صوتاً مكتوماً وبدأ فوراً بلف الخريطة. نظر إلى فيل الذي بدا عليه الارتباك.
قالت سيرين بهدوء وهي تبتسم باتجاه المدخل بينما كان ألرِك يطوي الخريطة بلا مبالاة ويدفعها داخل درج: "أدخله بعد دقيقة يا هنري".
جلسوا جميعاً عند مكاتبهم مواجهين الباب، محاولين اتخاذ وضعيات عادية وفشلوا فشلاً ذريعاً. بعد لحظة اقترب قائد الحرس، بعد أن قاده هنري. توقف عند المدخل وألقى نظرة خاطفة إلى الداخل قبل أن يلتفت نحو الحارسين خلفه. أشار بذقنه إشارة صغيرة فابتعدا فوراً، واتخذا مواقع خارج جناح الموظفين. ثم دخل القائد. هذا هو القائد نفسه الذي استجوبني بعد الحريق، تباً. هل أخبرني باسمه؟
سأل ألرِك: "أوه... طاب مساؤك أيها القائد. هل هناك مشكلة؟".
رد القائد: "طاب مساؤك؟ لست من النبلاء. لا، أنا هنا للحديث عن الجعة".
نظر حول الغرفة قليلاً قبل أن يتحرك نحو أحد الكراسي. طنطنت درعه بهدوء وهو يجلس، واضعاً يداً مكسوة بالقفاز الحديدي على الطاولة.
قال: "رجالي يتذمرون. يريدون الجعة الجديدة، لا ذلك الصنف الحامض. الصيف يفسدها أسرع من سرعة مجند يوم الراتب. يفتح رجالي برميلاً، وبحلول النوبة التالية يصير طعمه كالخل".
رمش ألرِك مرة واحدة.
قال بحذر: "فهمت. كم تحتاج من الجعة؟".
استند القائد إلى الكرسي قليلاً وهو يفكر.
قال: "لنرى. أقول حوالي أربعة عشر برميلاً في الأسبوع. لكن ليست بقوة ما لديكم".
حك ذقنه متأملاً: "الحراس البؤساء يحبون نشر البؤس".
فكر ألرِك في ذلك للحظة.
قال ببطء: "إن خففناها بالماء، فلن نستطيع القول إنها دائماً على الحال نفسه. اقتراحي هو أن يخففها رجالكم بأنفسهم؟".
لقد توقفوا عن تخفيف الجعة بالماء في المصنع. فترشيح الماء وغليه لمجرد تخفيف برميل جاهز كان جهداً يضاهي صنع جعة عادية من الأساس. فالسحر هو عنق الزجاجة لديهم، سواء كان لغلي الماء أو لغلي النقيع، فلا فرق. أومأ القائد بعد لحظة.
"فهمت. يمكننا فعل ذلك إذاً. ستحتاج للوصول إلى الحصن القديم".
أومأ ألرِك.
"هذا سهل بما يكفي. يمكن للعربات الوصول إلى هناك".
صمت قليلاً: "هل تريد عقداً؟".
أومأ القائد.
"سنصدر لك واحداً. فهذا يجعلك مورداً للمدينة في نهاية المطاف".
قال ألرِك: "فهمت. في هذه الحالة، هل هناك ما يمكننا فعله من أجل العربات؟".
فكر القائد في هذا للحظة. ثم أومأ.
"أظن أن ذلك يجعلها جزءاً من مرافق المدينة. يمكننا إصدار صافرات حرس لهم. ستستجيب الدوريات لهم كما تستجيب لأحدنا".
ابتسم ألرِك وأومأ. ثم أدرك شيئاً. كانت هذه أول حماية يحصل عليها دون أن يدفع ثمنها. مجرد مصالح متوافقة.
قال القائد وهو يقف: "حراسة شيء يعمل أسهل من حراسة شيء يتصارع عليه الناس. سأرسل بعض الصافرات مع العقد. كما سيحتاج موظف المدينة للتحدث إلى موظفك".
بدا هو وألرِك مسرورين لأن الترتيب تم أسهل مما كان متوقعاً. غادر القائد بعد لحظة، وطنين درعه يتردد بخفوت وهو يسير في الردهة. لم يدرك ألرِك إلا لاحقاً أن جعتَه قد تجاوزت خطاً آخر. لم تعد مجرد تجارة. لقد صارت مرفقاً عاماً. أيضاً... هل أخبره القائد باسمه؟ كيف نسي مجدداً؟