تأخر الوقت حين طرق الكاهن الباب أخيراً. كان منتظراً منذ ساعات، لكن رئيس النقابة تعلم أن استعجال رجال الدين لا يجدي نفعاً. يمكنك استعجال الرجال في الدروع إن كنت شجاعاً جداً، أو أحمق جداً. أما الكهنة فلا. يملكون من الصبر أكثر مما ينبغي.
قال بابتسامة لم تصل إلى عينيه: "أهلاً بك يا أبانا، يسعدني قدومك".
أشار رئيس نقابة أصحاب النُّزل إلى المقعد المقابل لمكتبه. أزاح بضع أوراق جانباً بينما استقر الكاهن في مجلسه.
أجاب الكاهن بابتسامة زائفة مماثلة: "وأنت أيضاً يا ريجينالد. أعلم أن الوقت متأخر، لكن الملوك لا يحسبون الزمن كما نحسبه".
كان يثقل الكاهن ثقلٌ باهت لا علاقة له بالعمر. تجولت عيناه ببطء في الغرفة، يتفحص الأشياء بلا اهتمام، نظرة من أمضى ساعات طوالاً يجيب عن أسئلة لا تعنيه. يحمل بعض الرجال المقدسين هيبة، أما هذا فكان يحمل تعباً، وهو في الغالب أكثر ثباتاً.
رد ريجينالد محاولاً ألا يقلب عينيه: "نعم، نعم، بالطبع. ما الذي أردت رؤيتي بشأنه يا أبانا؟".
"فقط لأتحقق مما إذا كانت البركات قد ساعدت في شيء".
وضع الكاهن يده على مؤخرة عنقه وانحنى عليها، متمطياً بتيبس حذر لرجل أمضى يومه كله يجيب عن الأسئلة ذاتها في غرف مختلفة قليلاً.
"تحسنات طفيفة. يقول الأعضاء إن الطعام يفسد ببطء أكبر، وإن الآفات والحشرات ترحل أسرع".
لوح بيده في استخفاف.
"يدعي أحد الأعضاء أن البركة هي سبب حمل زوجته، لكنه طفله التاسع، فمن يدري؟".
أومأ الكاهن بهزة كتف خفيفة، معدلاً رداءه كمن يستعد للرحيل.
أوحت الحركة برجل يرى المسألة منتهية، أو على الأقل نوقشت بما يكفي لتُصنف تحت بند «غير عاجل»
وتُترك لشخص آخر ليضيعها.
"لكن قبل رحيلك يا أبانا، كان هناك شيء آخر".
انحنى ريجينالد قليلاً إلى الأمام، حريصاً على ضبط نبرة صوته.
"تكلم".
"سمعت إشاعة تقلقني قليلاً. أظنها هراء، لكن...".
توقف، يدرس تعبيرات وجه الكاهن.
"أفصح عما عندك يا رجل".
"أخشى فقط أن أتسبب في متاعب لمن لا يستحق، لكن... سمعت قصصاً عن مخمّر المستودع. يقال إن جعة المستودع لا تفسد".
قبل أن يسأل الكاهن، تابع ريجينالد: "يسميها البعض جعة مظلمة. بل وغير مقدسة. يقولون إن مخمّر المستودع يلقي عليها تعاويذ مظلمة".
حاول ريجينالد ألا يظهر أنه يراقب وجه الكاهن.
"بالطبع يقول الناس كل شيء. بعضهم يدعي أنك إن شققت جثة ثور في الصيف ستخرج منها خلية نحل".
"أرى".
ظل تعبير الكاهن ضجراً.
"هل تملك منها شيئاً؟".
"أملك، نعم. أحضرها أحد أعضائي. يقال إنها من العام الماضي. قال إنه لا يشعر بالراحة في بيع شيء كهذا للزبائن".
تمنى ريجينالد ألا ينكشف كذبه الواضح.
"هل تود إرسالها إلى المعبد؟".
"بالتأكيد. اترك لي ملاحظة في المعبد. لا ضرر من الفحص".
أوحت النبرة بأن المعبد فحص أموراً أعجب من هذه، ووجدها في الغالب لا شيء، أو مجرد ضغينة بين أقارب. حافظ ريجينالد على ابتسامة مهذبة. توقع أن سؤاله التالي قد يرهقها.
"أفهم أنك كنت تبارك الحانات أيضاً؟".
قال الكاهن بابتسامة خافتة توحي بأن التقوى تكتشف أحياناً فجأة، وغالباً في شكل ميزة تنافسية: "حسناً، نعم. حين رأونا نبارك النُّزل، تواصلوا معنا أيضاً. هناك الكثير من الأعضاء الأتقياء بين أصحاب الحانات".
انتهى بقية اللقاء سريعاً بحديث عابر. راقب ريجينالد الكاهن يغادر من النافذة. كلفه الأمر تبرعاً معتبراً للمعبد، وآخر أكبر قليلاً للأسقف، الذي شرح ببطء أن الإدارة الروحية ليست مجانية في واقع الأمر. دفع دمه ليحصل على بركة لمباني أعضائه المتبقين. كان ينبغي أن يغضب لأن أصحاب الحانات تبنوا الفكرة ذاتها بسرعة. لكنه ببساطة لم يفعل.
غادر رئيس نقابة أصحاب الحانات الاجتماع مبكراً، قبل أن يفكر أحد في استيقافه. سار في الشارع بذهن هادئ، يدفعه شعور بضرورة التأكد من أمر ما بنفسه. كان هواء المساء في الخارج دافئاً وساكناً. من ذلك النوع من غسق الصيف الذي يحمل الأصوات إلى أبعد مما ينبغي. انبعثت ضحكات من مكان ما في الأمام، خافتة في البدء، ثم تعالت كلما اقترب. كانت الحانة الأولى التي مر بها تابعة للنقابة.
الفانوس فوق الباب مضاء واللافتة طُليت حديثاً، تتأرجح بكسل على سلسلتها بصبر الحانات التي تنتظر الزبائن، ومستعدة، إن لزم الأمر، للانتظار طوال الليل. عبر الباب المفتوح، رأى ثلاثة رجال حول طاولة وآخر يتكئ على المنضدة. كانوا يتحدثون بصوت منخفض فوق أكوابهم. لا موسيقى. لا جدال. مجرد همس خافت لرجال ينهون يومهم.
"موقر"، فكر.
صفة حسنة في الابنة، ومقلقة للغاية في الحانة. واصل السير. لم تكن الحانة الثانية مختلفة كثيراً. جلس عاملان من عمال الميناء في الخارج وقد خلعا حذاءيهما، يفركان قدميهما ويتشاركان إبريقاً واحداً. وفي الداخل، كانت امرأة تمسح الجزء نفسه من المنضدة مراراً بخرقة مبللة، كأن صقل الخشب تعويذة سحرية لاستدعاء الزبائن. أما الحانة الثالثة فكان بداخلها ستة رجال وكلب تحت الطاولة. كلها حانات نقابة.
كلها مفتوحة. كلها تتصرف كما ينبغي لها تماماً. ولم تكن أي منها مزدحمة. حين انعطف عند الزاوية، وصله صوت الموسيقى بوضوح للمرة الأولى. عود. يُعزف بإيقاع جيد، لكنه ليس جيداً بما يكفي لإسكات الأحاديث. كان الباب مشرعاً للشارع، وضوء دافئ ينسكب على الحجارة. ضحك أحدهم في الداخل بصوت عالٍ جعل عابري سبيل يتباطآن ويلتفتان نحو الضجيج. توقف رئيس الحانات مقابل الشارع وراقب. كان بعض الناس واقفين، وآخرون جالسين.
تنتقل الأكواب بين الحشود في أقواس مريحة من المنضدة إلى الطاولات والعودة. رجل يصفق مع إيقاع العود، وآخر يحاول غناء بيت لا يحفظه بوضوح. امرأتان تتكئان على الجدار وشرابهما لم يُلمس، تتجادلان بمرح حول أمر لا يبدو أن أياً منهما ترغب في حسمه. كان المكان مريحاً. ليس صاخباً ولا جامحاً. بل عامراً.
وهذا، في عرف أصحاب الحانات، أفضل من "الموقر"
تماماً كما الذهب أفضل من رسالة مهذبة. عبر الشارع ووقف عند المدخل دون أن يدخل. وصلته الرائحة أولاً. شعير وخميرة، حادة بما يكفي لتطغى على دخان المصابيح واليخنة التي تغلي في مكان ما خلف المنضدة. كانت براميل الجعة مكدسة على طول الجدار قرب منصة التقديم، وعليها علامات واضحة يعرفها أي عامل في المهنة. راقب رجلاً يفرغ نصف كوب بجرعة واحدة. توقف الرجل، ثم رفعه لجرعة أخرى. ضحكة من خلفه جعلته يلتفت، فمد الكوب الفارغ دون أن ينظر.
وصل آخر إلى يده على الفور. كانت الغرفة تعمل بكفاءة سلسة لمكان يُؤخذ فيه العطش على محمل الجد. كانت الطاولة القريبة من الجدار هناك منذ وقت طويل، حتى صار سطحها رطباً بانسكابات الشراب وعرق الأذرع المستندة. لم يبدُ أي من الرجال الجالسين في عجلة من أمرهم للمغادرة. كان هذا هو الجزء الغريب. لقد رأى حشوداً من قبل. الموسيقى تجذب الناس. الضوء الدافئ يجذب الناس. والطباخ الماهر يملأ الغرفة أكثر من أي صانع جعة.
لكن الحشود عادة ما تتحرك. يشرب الزبائن، يتجادلون، ينهون أكوابهم ويمضون إلى بيوتهم، أو يتعثرون إلى الباب التالي. الحانة التي تحتفظ بالرجال طويلاً تخاطر بالمشاكل. يغادرون باختيارهم أو بحماس الآخرين الذين يلقون بهم خارج الباب، لكنهم يغادرون. هؤلاء بقوا. شربوا ببطء، يتحدثون فوق بعضهم. تُرفع الأكواب وتوضع قبل أن تفرغ. بعضهم كان هناك منذ وقت كافٍ ليبرد هواء المساء، ومع ذلك لم يبدُ أحد متعباً من الشراب.
أعادت نادلة ملء ثلاثة أكواب من البرميل نفسه. كانت الجعة تنسكب صافية. أخذ أحد الرجال جرعة، طفق شفتيه بتفكر، وأومأ نحو البرميل كأنه يؤكد شيئاً لنفسه. خرج رئيس الحانات عائداً إلى الشارع. ذكّر نفسه بأن الموسيقى مهمة. الموسيقى دائماً مهمة. يتبع الناس الضجيج والدفء كما تتبع الكلاب المطابخ. يمكن لعازف بارع في مكان عامر أن يُبقي الحانة مزدحمة حتى لو كانت الجعة خفيفة كالحساء.
ومع ذلك، فقد مر بثلاث حانات للنقابة قبل هذه. كلها هادئة. كلها تقدم الجعة نفسها التي قدمتها لسنوات. أما في الحانة الحيوية، فكانت البراميل مختلفة. وقف هناك فترة أطول يراقب الناس يدخلون ويخرجون. دخل عاملان ضاحكين وغادرا بعد دقائق وأكوابهما نصف فارغة. دفع بحاران الباب ودخلا، وبدأا على الفور في الجدال حول أغنية لم يتذكرها أي منهما بشكل صحيح، مما جعلهما يشبهان معظم البحارة وكل الأغاني تقريباً.
لم يشتكِ أحد من الشراب. لم يرسم أحد ملامح الوجه التي يرسمها الرجال عادة حين تفسد الجعة. كان قد سمع الناس يصفون جعة صانع الجعة هذا من قبل. خفيفة، هكذا قالوا. تستقر في البطن بشكل مختلف. ليست ضعيفة. فقط أخف. لم يدرك ما يعنيه ذلك بالضبط. الجعة جعة. تملأ الرجل كما يفعل الخبز. لكن بمراقبة الغرفة، بدأ يفهم جوهر الشكوى. الخبز يملأ المعدة. الخبز ينهي الجوع. لكن الخبز يجعل الرجل يرغب في الجلوس ساكناً على مقعد بعده والتفكير في أمور جوهرية، معظمها يتعلق بمقاعد أكثر راحة وغالباً قيلولة.
داخل الحانة، كان الرجال يشربون ويظلون واقفين. يشربون ويضحكون. يشربون ويطلبون المزيد دون تفكير عميق. أدار رئيس الحانات ظهره للباب وبدأ يمشي مجدداً. يمكن للحانة أن تبقى على قيد الحياة بجعة الخبز. معظمها فعل ذلك لسنوات. قطرات مستمرة من الزبائن كافية لإبقاء المصابيح مضاءة والقبو يعمل. البقاء لم يكن المشكلة. توقف عند نهاية الشارع وألقى نظرة أخيرة على الضوء الدافئ المنسكب من المدخل.
أدرك أن البقاء ليس هو نفسه التأثير. وللمرة الأولى منذ سنوات عديدة، لم يعد متأكداً من أن نقابته لا تزال ذات شأن. لم تكن في المدينة سوى مجموعة واحدة تواجه المشكلة نفسها التي يواجهها. عدو عدوك صديقك، كما يقولون. لم يكن هذا صحيحاً دائماً، لكنه غالباً ما يكون صحيحاً بما يكفي ليكون مفيداً، وهي الطريقة التي تكتسب بها معظم تلك الأمثال الحق في الاستمرار في الترداد. في الوقت الراهن، سيفعل الشيء الوحيد الذي يبدو منطقياً: توحيد الأصول.
لديه فكرة لكن لا يملك ما يكفي من المال. يحتاج إلى شريك تجاري، ولم يكن هناك سواه في الموقف نفسه.
كان ألرِك منحنياً على مكتبه في غرفته، يخطط على ورقة من الرق. رسم أمامه وعاءً نحاسياً قصيراً، تعلو غطاءه عنق ضيقة، وتلتف من أعلاه أنبوب. كان يتوقف بين الفينة والأخرى ليعدل خطاً، ثم يرجع بظهره للوراء ليتأمل النسب قبل أن يواصل. في الجهة المقابلة من الغرفة، كانت سيرين تجلس إلى مكتبها الخاص، وتدوّن أرقاماً تخص قسم التخمير. لم يكن يقطع الصمت بينهما سوى حفيف الفحم الخافت على الورق.
طُرق الباب. رفع ألرِك بصره ليرى هنري واقفاً عند المدخل.
قال: "هناك شخص يسأل عنك".
سأله ألرِك: "عني أنا؟".
أومأ هنري برأسه مرة واحدة: "من المعبد".
أغلقت سيرين سجلها. وضع ألرِك قطعة الفحم بجانب الرق ودفع كرسيه للخلف.
قال وهو ينهض: "حسناً. لنرَ ما يريد".
تبعوه عبر الممر القصير نحو أبواب مصنع الجعة. كان الكاهن ينتظر في الداخل مباشرة. كانت ثيابه بسيطة وتظهر عليها تجاعيد السفر. توقع ألرِك شيئاً أكثر إثارة. لطالما خيب هذا العالم توقعاته. حين اقترب ألرِك، أمال الكاهن رأسه.
"ألرِك، أفترض؟".
"هذا صحيح".
"أنا الأخ كالدوس من المعبد. وردتنا بضعة تساؤلات بخصوص التخمير في هذا الحي".
رفع ورقة رق مطوية.
"لا شيء يدعو للقلق. كنت آمل في إلقاء نظرة على المكان".
اتجهت عينا ألرِك إلى يدي الرجل أولاً. كانتا شاحبتين ونحيلتين، تلطخهما بقع حبر خفيفة عند الأطراف حيث يستقر ريش الكتابة. كانت الأظافر نظيفة لكنها غير متساوية، كأنها قُصت بسكين لا بأدوات مناسبة. لم تكن هناك ندبات عمل، ولا جروح قديمة، ولا أي شيء يوحي بمهنة تتطلب أدوات أو حبالاً أو حجارة. كانت ثياب الكاهن من قماش المعبد الرمادي البسيط، عملية لا احتفالية. ضغط السفر على القماش فصار مسطحاً، وظهرت تجاعيد عند المرفقين والخصر توحي بأن الرجل قضى معظم صباحه جالساً.
كان يتدلى من حزامه حبل ضيق يحمل حقيبة صغيرة ودفتر ملاحظات مختوماً بالشمع. لا رموز مطرزة، ولا مشابك لامعة، ولا شيء يميزه كصاحب رتبة. إذن، هو مجرد كاتب. أو أياً كان ما يسميه المعبد أولئك الذين يرسلونهم حين تكون المسألة أغرب من أن تُتجاهل، وأصغر من أن تستحق حضور شخص مهم.
قال ألرِك: "فهمت. حسناً، أود أن أتركك تتجول في المكان بحرية، لكن السوائل الساخنة تملأ كل زاوية. ربما يجدر بي أن أرافقك".
سمع سيرين تتحرك خلفه لتقترب. تأمل الكاهن الأمر للحظة قبل أن تزيغ عيناه نحو الغلايات النحاسية الكبيرة. التفت مجدداً وأومأ. أشار ألرِك نحو قسم الإنبات.
"حسناً، هذا هو قسم الإنبات. نأخذ الحبوب ونبللها لـ...".
قاطعه الكاهن: "هل تستخدمون الماء المقدس؟".
"ماذا؟ لا. نستخدم ماء البئر".
سأل الكاهن وهو يشير إلى المكان: "أليس لديكم أي تعاويذ حماية هنا؟".
بدأ ألرِك: "لست متأكداً مما..."
قالت سيرين: "لا شيء من هذا القبيل يا أبتِ. لدى مارا وأنا تمثال لمينيرفال ونقدم القرابين، لكن ليس هنا".
قال الكاهن وهو يلتفت حوله وتتقطب حاجبا أفكاره: "فهمت. هل يمكنني رؤية التالي؟".
أشار نحو الغلايات النحاسية ليعوض نقص الكلمات. أومأ ألرِك بحيرة طفيفة، وقاد الكاهن إلى الغلايات. دقق الكاهن النظر في حجارة التسخين بتركيز. ازداد عبوسه عمقاً بينما واصلا الجولة في المصنع حتى وصلا أخيراً إلى القبو.
سأل الكاهن دون أن يخفي عبوسه: "كيف لا يوجد لديكم جعة تفسد؟".
قال ألرِك بسعادة لأنه تلقى أخيراً سؤالاً عن التخمير: "أوه، بل لدينا. هنا".
كانت أسئلة التخمير أسهل بكثير من أسئلة القداسة، لأن التخمير على الأقل يملك نزاهة أن يعني شيئاً واحداً في كل مرة. قاد الكاهن إلى أحد البراميل القريبة. كانت قطعة قماش صغيرة تغطي ثقب البرميل.
"هذه دفعات فسدت. تسببت الحرارة في تلفها بسرعة، لكننا لا نرميها. نتركها تتحول إلى خل".
خف عبوس الكاهن قليلاً.
نظر إلى البرميل وقال: "إذن لديكم... بعضها، على ما يبدو".
أشار نحو براميل أخرى: "وهذه؟".
قال ألرِك: "تجربة. نصنع نبيذ التوت".
أومأ الكاهن وسأل: "هل أنت مؤمن؟".
باغته السؤال.
أجاب: "يمكن القول... نعم".
لم يكن هناك أدنى شك في عقل ألرِك بوجود الملوك. أما إيمانه بها فكان أمراً آخر تماماً. خُيّل إليه أنه سمع صوتاً خافتاً من الدهشة خلفه، لكنه لم يكن واثقاً.
تابع الكاهن: "ولا تدعون أبداً فوق الجعة؟ لا أحد يفعل؟".
قال ألرِك: "لا. نحن ننظف فقط".
جاءت الإجابة بثقة هادئة لرجل يثق بالماء الساخن أكثر من الطقوس، ولديه نتائج تثبت صحة منهجه. تأمل الكاهن المكان للحظة أطول، وبدا جلياً أنه لا يعرف كيف يصنفه. كان هذا مفهوماً. فالكهنة، كغيرهم، يكونون أكثر سعادة حين تبدو المعجزات كمعجزات، لا كأعمال نظافة.
"فهمت. حسناً. لن أستهلك المزيد من وقتك. السلام عليك يا ألرِك".
بحث ألرِك في ذاكرته لكنه كان قد نسي اسم الكاهن بالفعل: "وعليك أيضاً، يا...".
لم يبدُ أن الكاهن لاحظ ذلك. كان قد استدار نحو منحدر القبو وبدأ يشق طريقه عائداً إلى الطابق العلوي.