غادر أريك المَخمَر. كان قد تفقد أجهزة التخمير مبكراً، ممّا يعني أن عمله قد انتهى لهذا اليوم. اندفع مغامرَان خلفه بخطى متسارعة. لم يتفوّه أيهما بكلمة. حملا تروساً مستديرة وسيوفاً قصيرة، وعلّق أحدهما قوساً قصيرة على ظهره، وهي عتاد يوحي بأنهما مستعدان لأي طارئ، لكنهما يفضلان لو انتظر ذلك الطارئ حتى ما بعد العشاء. في الخارج، جلس الفريق الآخر في الظل. بلغ عددهم ستة أشخاص إجمالاً.
كُلّفوا بحراسة المستودع، واصطحبوا معهم ساحراً أيضاً، كان لا يفعل شيئاً على وجه الخصوص بجدية محترفة. لم يخاطب أريك أحداً منهم. بل إنه لم يتعرّف حتى على أفراد فريق المستودع، وهي طريقة غريبة لحراسة أحدهم، لكنها فيما يبدو الطريقة التي تُدار بها الأمور.
قال أريك لمرافقيه: "أنا ذاهب إلى الموانئ لتناول مشروب".
أومأ الاثنان. بلا أسئلة، مجرد اتباع فحسب. مرّت عربة بصوت أزيز في نهاية الشارع، وشكت عجلاتها وكأنها وُعِدت بالتقاعد ثم تعرضت للخيانة. لم يكن أريك متأكدًا حتى من ضرورة إبلاغ الحراس. انعطف نحو الحانة الوحيدة التي عرف أنها توفر إطلالة جيدة على النهر وتبيع جعة الصنع. كان الوقت لا يزال مبكراً عند وصوله. لم تكن الحانة مزدحمة بعد، لكنها حملت الترقب الهادئ لمكان يعرف مستقبله ويسرّه ذلك.
تقدّم أحد حراسه، وحجز طاولة خاصة في الزاوية، وجلس الاثنان على مقربة منها. حتى إنهما أحضرا له جرعة من الجعة. وكل ما كان عليه فعله هو الجلوس والتحديق في النهر، الذي واصل وجوده وانبعاث رائحته الكريهة من باب الإحسان. أمكن اعتبار تلك الرائحة كياناً مستقلاً في هذه المرحلة. إذا أردت الاطمئنان على صحة المدينة، فما عليك سوى الاقتراب من النهر. لم يكن مستحسناً فعل ذلك في يوم مشمس.
تحرك النهر بثبات أسفل السطح الخشبي، وكانت هذه حانة مكشوفة وجد أريك أنها تفضيلاته الشخصية، بينما تنجرف الصنادل دون استعجال، كأنها تعلّمت أن الوصول باكراً لا يؤدي إلا إلى مزيد من العمل. تمنّى أريك بإخلاص أن يعتاد تلك الرائحة قريباً. راقب الطيور وهي تحلق فوق الماء لفترة، ملاحظاً سرعة امتلاء الحانة. بدت أكثر ازدحاما وصخباً من ذي قبل، وحمل الضجيج الشكل المريح لأشخاص موجودين في المكان الذي يرغبون فيه بالضبط.
انزلق بصره نحو الزبائن. كانوا يبتسمون وهم يقتربون من المنضدة، وغالباً ما رافق ذلك تحيات صاخبة توحي بأن اتفاقات سابقة قد أُبرمت بالفعل. لاحظ أن أحداً لم يبصق جرعته، وهو أمر جديد. قرع الناس كؤوسهم وشربوا بالطريقة التي طالما أرادوا بها، بثقة الشوارب الذين يتوقعون أن تتصرف الجعة بتعقل. رشف أريك جرعته ببطء، متمنياً لو كانت باردة، وهو ما بدا طلباً صغيراً ومعقولاً في عالم لا يقدم عادة أمثال هذه الطلبات.
انقادت أفكاره إلى أيام الجامعة، أسعد فترة في كلا الحلتين. الدفعات الفاشلة. أحواض التخمير المشتركة. الضحك عند تعطل الأمور برمتها. مخاطر منخفضة. متعة. جعة يصنعها أناس لا يملك ما يخسرونه سوى الكبرياء، وهو أمر سهل الاستعادة. كانت الطاولة تحت ساعديه لزجة ببقايا انسكابات قديمة، وقد صقل الخشب أجيال من الأرفق التي استندت هناك لتتأمل أموراً مهمة ثم تنساها. تنهّدا أثناء الشرب.
ولّت المتعة الآن. أدرك ذلك أخيراً. ليس لنفسه فحسب، بل للجميع. وبينما راقب الزبائن وابتساماتهم، عرف أن هذا أفضل لكثير من الناس. كان أكثر أماناً. استمتع الناس بأنفسهم أكثر. راقب صاحب الحانة وهو يتحدث إلى إحدى الطاولات، وارتفع الضحك بسهولة، وتردد صدى الصوت عن جدران المباني المجاورة التي سمعت ما هو أسوأ. أدرك أن الجعة كانت جيدة، ورغم ذلك عجز عن التخلص من شعور بكونه على هامش الأمر برمته، كرجل يحضر حفلاً تخصه من الباب الخطأ.
عبس حين استوقف بصره لحية حمراء كثيفة تصعد السلالم. التفت سترومني حوله حتى لمح أريك وشق طريقه نحوه، متحركاً بثقة شخص يفترض أن الكراسي ستفسح له المجال. أشار أريك إلى الكسي المقابل.
قال سترومني وهو يرسم تعبيراً مبالغاً فيه بدا وكأنه تُرِن في مرآة صُممت لتحمل الشتائم: "أتعلم، لست مرحباً بالمنافسة على لقب الأكثر تذمراً في المدينة. ليس لديك التجهم المناسب لذلك".
رغم نفسه، حاول أريك كتم ابتسامة وفشل.
قال أريك وهو يحتسي رشفة: "إنه الصيف. الحر يجعل الناس عصبيين".
"حقاً؟ لا أصدق ذلك".
استقر سترومني في مقعده وأشار إلى الساق، فأومأ الأخير باهتمام دقيق لرجل تعلّم ألا يتجاهل الأقزام.
قال وهو ينحني للأمام: "سمعت شائعة قد تود سماعها".
"أهلاً؟"
جارى أريك انحناءته.
"إذن. المعبد، أتعلم؟ كانوا يطوفون لمباركة الحانات والنزُل التي ما زالت أعضاء في النقابة. ويبركون البراميل أيضاً. تلك التي ليست لك".
نسج الساق طريقه بين الطاولات، ثم توقف فجأة عندما اعترضه أحد حراس أريك، وجرت مفاوضات خاطفة عبر التواصل البصري واللباقة المهنية فقط. جلس إلى الوراء عندما وصلت جرعته، والتي قدمها أحد حراس أريك، وهو أمر مقلق بطريقة هادئة ومنظمة جيداً.
وما إن عاد الحرس إلى طاولته، حتى احتسي سترومني رشفة وأومأ موافقاً: "أمر المعبد هذا يشبه عمل النقابات".
سأل أريك: "الحانات والنزل إذن؟ هل يعملان معاً الآن؟"
هز سترومني كتفيه، مما يوحي بأنه إن تعاونت النقابات حقاً يوماً ما، فستنهار المدينة غالباً من المفاجأة.
قال أريك وهو يهز كتفيه ثانية بينما يشرب: "حسنًا، أنا من بدأ شائعة مباركة كاهن لبراميلي. نوعاً ما. لقد تركت الناس يفترضون ذلك فحسب. أنت تعلم أن الأمر ليس حقيقياً. أظنهم يحاولون فقط الظهور بالمظهر نفسه".
انزلقتا عيناه نحو حراسه، اللذين كانا يحملان مشروبات ويراقبان المكان بملل يقظ لرجال يُدفع لهم مقابل ملاحظة أمور نادراً ما تحدث.
سأل سترومني عابساً: "إذن ما الذي يؤكلك حقاً يا بني؟"
قال أريك وهو يلوح بيده: "الأمر معقد. وغبي".
"إذن يشبهك تماماً إذن؟ هاته إليّ".
"حسناً. كل ما فعلته طوال هذا الأسبوع في المَخمَر هو شحن المحطة والقيام بالتذوق. هذا كل شيء".
"أحقا؟ وماذا بعد؟"
بحث أريك عن الكلمات.
"حسناً. هب أنك تدير حادداً، وهذا كل ما فعلته طوال الأسبوع".
تردد سترومني الآن.
جرّب الفكرة من عدة زوايا قبل أن يستقر على قول: "حسنًا. أنت لست قزماً".
"هذا لا يفسر شيئاً".
"حسنًا إذن. لماذا وظّفت سيرين؟"
توقف أريك.
"كانت خادمة. بارعة في الجدولة، والأوراق، وإدارة الناس. أسباب كثيرة".
قال سترومني، كأن ذلك قانون من قوانين الطبيعة، كالدياب في الغابات أو الفواتير غير المدفوعة: "حسنًا، لقد وظّفت خادمة لورد، والآن يعاملك الناس كواحد منهم".
انحنى أريك للأمام، ورمش سريعاً: "لا. اشرح أكثر".
"حسنًا. عندما كنت أعمل على إطار السقف، أتعلم؟ كانت لدي أسئلة لك. معظمها أوقفته سيرين. «لا يحتاج لأن يُزعج». يتصرف طاقمك كأنك لورد بشري حقيقي".
أشار أريك ليتابع. كان هذا كله جديداً عليه، وهو ما كان مثيراً للقلق بالنظر إلى المدة التي استغرقتها هذه الأمور فيما يبدو.
قال سترومني وهو يحتسي رشفة: "أرَدْتَ ورشة أقزام؟ لا يعمل البشر بهذه الطريقة. يريدون من المالك أن يدخل، ويصرخ في وجوههم، ثم يمضي لقتل بطة أو ما شابه، أتعلم، لتستعرض براعتك القتالية ضد شيء لا يقاتل".
قال أريك: "لكنني لست من النبلاء".
"لا يهم. كلهم هكذا. أي صاحب عمل. أترى، قومك ينتظرون منك أن تشتري منزلاً في الجزء الجميل من المدينة، وتذهب إلى اجتماعات النقابة، وتأكل شطائر صغيرة"، قال سترومني بنبرة شخص يعدد كارثة محتومة.
انحنى أريك إلى الخلف، مفكراً بعمق: "أكره شيئاً أكثر من ذلك".
"أجل. أعرف الشعور. هذا ما يحدث. تماماً كما رأيت البشر يكونون. ظننت أنه ما تُريده".
أضاف سترومني.
قال سترومني مشيراً إلى الساق طلباً لاثنين: "حسنًا، لا فائدة من الشكوى يا بني. ما حدث قد حدث. أنت تكسب في أسبوع أكثر مما كسبته في موسم".
وأضاف: "إنها مشكلة غريبة يا بني، لكنها واحدة أفهمها".
"حسنًا، إن كنت سأشتكي، فربما يجدر بي ذكر الأمر الآخر".
لاحظ أريك حراسه وهم يعترضون الساق، ويأخذون المشروبين، ويشمانهما بعناية، ثم يحضرونهما، مما يوحي بتجربة حياة كان مسروراً لعدم مشاركتها. وما إن عاد الحارس إلى طاولته، حتى تابع أريك كلامه.
"حسنًا، أعتقد أنني قتلت صناعة الجعة. لكل شخص آخر".
نطق أريك بها بصوت عالٍ لأول مرة.
قال سترومني ببساطة: "أجل. هذا ما فعلته".
رمش أريك لسرعة تقبله للأمر.
"لكن الظن خاب منك يا بني. هذه المدينة لا تستمتع بالتخمير. الجميع يحاول إبقاؤه رخيصاً. الدفعة السيئة تعني أن أحدهم سيذهب إلى النوم جائعاً".
احتسى أريك الجعة الجديدة، مرتكئاً للخلف وهو يفكر في الأمر.
قال سترومني مشيراً إلى الحانة القريبة: "فكر في الأمر يا بني. دفعتك القادمة قد تعني أنك ستتخلص من الموظفين، وتضطر للتوقف. بضع دفعات سيئة في الموسم قد تغرقك".
"كيف تفكر أكثر كقزّم؟"
هز أريك كتفيه فحسب: "حسنًا، أعتقد أنني لم أفكر في الأمر قط بتلك الطريقة".
احتسى رشفة أخرى، مدركاً أنه يشعر بتحسن ملحوظ، وهو ما بدا مريباً لكنه مرحب به.
أضاف سترومني وهو يحتسي ببطء لكنه يرمق أريك بنظراته: "أجل. حسنًا، التفكير في الورش يعيد إلى ذهن إيام متدربي. أسعد أوقاتي".
"وأنا أيضاً".
"هاه! في سن العشرين صيفاً؟"
ابتسم سترومني على نطاق واسع، ظاناً أنه أوقع أريك.
قال أريك بابتسامة خافتة ومتغطرسة: "عندما كانت الأخطاء تجعلك عرضة للصراخ، وتجري مع أصدقائك. لم يتوقع أحد منك أن تصيب الهدف. كان بإمكانك أن تكون على طبيعتك، بل إنك كنت لتجرب أشياء مع أصدقائك لترَى كيف ستنتهي".
قال سترومني وهو يعبس بشكل صحيح هذه المرة، مما أثار ضحكة خفيفة من أريك: "كيف عرفت ذلك يا بني؟ أكاد أصدقك".
تابع سترومني غامزاً بخفة: "حسنًا، حتى في ذلك الحين، اعتدت التوتر عندما يكون سيد الحدادة موجوداً. تماماً كما تفعل مع طاقمك".
"لم يبقَ الكثير لي في التخمير إذن. إنهم يصنعون الجعة دوني".
أومأ سترومني، وشرب اثناهما.
قال سترومني مشيراً إلى الكوب: "لكن يا بني، جعتك جيدة بحق. سأضطر لقطع مسافة طويلة لهزيمة هذه".
سخر أريك: "يمكنك شكر مارا وهال على ذلك".
خطرت له فكرة بينما كان سترومني يضحك.
"اسمع. لنفعل شيئاً. أنا وأنت فقط. تماماً كما كنت متدرباً. لنبنِ مقطراً. ولنعبث به".
توقف سترومني برهة.
"أحقاً؟ يا بني، يعجبني ذلك. وطاقمك أيضاً. النبيل بحاجة لهوايات وما شابه"، قال بابتسامة واسعة.
"لست نبيلاً".
"كأن ذلك يهم يا بني. يعاملك الناس كواحد منهم".
قال سترومني وهو يتنحّى جانباً ويشير بيده إلى ما يمكن اعتباره جهاز تقطير بوصفٍ مجازي فحسب: "ها هو ذا يا بني."
استقر الجهاز على حامل حديدي منخفض قرب جدار الموقد، وجُمّع من قطع نحاسية غير متناسقة، وأنابيب مُلتقطة من النفايات، وقِدر مكينة سبقت لها غلي أشياء مختلفة تماماً. كانت المفاصل غير مستوية. والمنحنيات غير صحيحة. وبدا واضحاً أن أحد الأجزاء طُرق ليأخذ شكله بالقوة لا بالصبر. لم يُحكم إغلاق أي جزء. ولم يصطفّ أي عنصر مع الآخر، مما منح الجهاز نزاهةً معيّنة. أصدرت نار الموقد طقطقة خفيفة وهي تهدأ، وتحرك الحديد مع الحرارة كوحش يتذمر من اليقظة.
اقترب ألتريك أكثر وقال: "هذا سيئ المنظر. إنه يعجبني."
أومأ سترومني بلا ندم وقال: "أجل. صنعته هكذا عمداً. هل أحضرت المزيج المخمر؟"
أومأ ألتريك. مال المكثف في الاتجاه الخاطئ، مما دفع السائل للرجوع إلى حيث لا ينبغي. ثُقّل الغطاء بحجر عوضاً عن إحكام ربطه. قُطعت حشية جلدية برقة شديدة وظهرت عليها بالفعل علامات التمزق. كان أي متدرب ليواجه الصراخ لنصف هذه الأخطاء، ويتعلم شيئاً ما من تلك التجربة غالباً.
قال ألتريك: "يمكنك إصلاح هذا في ساعة."
وافق سترومني قائلاً: "أستطيع. ولن أفعل."
أطلق ألتريك ضحكة ساخرة وأخرج قطعة فحم صغيرة. انحنى وبدأ يرسم على طاولة العمل مباشرة، بخطوط سريعة وخشنة. رسم حجرة ثانية، قصيرة ومنتفخة، وُضعت بين القِدر والأنبوب الحلزوني.
ضيّق سترومني عينيه وقال: "ما المفترض أن يكون هذا؟"
"غرفة تنقيح."
"ماذا؟"
أمش ألتريك عينيه. لقد رأى تصميماً مشابهاً في برنامج وثائقي دأب على متابعته في حياته السابقة. تعمل هذه الحجرة كعملية تقطير ثانية.
استقام سترومني ببطء وقال: "كيف لا أعرف شيئاً كهذا بكل القاعات العميقة؟"
تحدّقا في بعضهما لحظةً، وكل منهما على يقين تامّ بأن الآخر مخطئ.
هز ألتريك كتفيه ومسح غبار الفحم عن أصابعه قائلاً: "نحن لا نتحدث عن التواريخ."
فتح سترومني فمه ثم أغلقه مجدداً. تأمل ألتريك مطولاً، وقد ضاقت عيناه.
قال أخيرًا: "أجل. ربما حان الوقت لأكسر تلك القاعدة."
أشعلا النار، وسكبا المزيج المخمر، واستقرا في مكانيهما. احتسيا الجعة البنية رشفات رشفات رشفات رشفات بينما كانا ينتظران سخونة جهاز التقطير. كان مفترضاً أن تكون الجعة حصراً لنقابة المغامرين تقنياً، لكن القواعد تميل إلى التلين عندما تصنعها بنفسك. سُخّنت القِدر بصورة غير متساوية. انبعث فحيح البخار من ثلاثة شقوق مختلفة. احترق شيء ما داخل المزيج المخمر والتصق، مما ملأ الموقد برائحة حامضة وحلوة أدمعت عيني ألتريك.
انزلقت الحشية الجلدية. جرى السائل حيث لا ينبغي، وتنقط على الحجر بإصرار هادئ. ثم فار المزيج المخمر فجأة. اندفعت الرغوة عبر الأنبوب وبصقت بعنف من الملف الحلزوني، فنثرت السوائل على الجدار والأرضية ومئزر سترومني. تلتها موجة سميكة ولزجة غطت الحديد والحجر على حد سواء. أحدث جهاز التقطير جعجعة واحتجاجاً، وكاد يترنح لولا أن ركل سترومني كتلة خشبية تحته فأنقذه من نفسه. تحدّقا في الفوضى.
ثم ضحك سترومني. بصوت عالٍ وغير متحفظ، تردد صداه بين جدران الموقد وكأن المبنى نفسه وجد الأمر مفيداً للتعلم. انضم إليه ألتريك بعد نبضة قلب، وانفجرت الضحكات منه قبل أن يتمكن من إيقافها. ضحك حتى آلمه صدره، حتى أدمعت عيناه، حتى اضطر إلى الاستناد إلى طاولة العمل التي رأت ما هو أسوأ. أطفأ النار بلا أي مراسم. أصدر الماء فحيحاً عندما لامس المعدن الساخن، والتوى البخار نحو العوارض الخشبية كقرار أعيد النظر فيه.
لم يُجمع أي شيء. لم يُقَس أي شيء. لم تُدوّن أي ملاحظات. لم يكن السائل على الأرض يستحق الإنقاذ. ظلت الرائحة عالقة لتضمن تذكر الجميع لها. لم ينتج أي شيء. لا بصيرة. ولا قيمة. نام ألتريك تلك الليلة بلا أحلام، نومة عميق وثقيلة تخص شخصاً تخلّى عقله أخيراً عن أعبائه.