أسبوع. لم يسأله أحد عن أي شيء يخص إدارة المخمرة طوال أسبوع. كان أريك يجلس في مكتبه واضعاً قدميه على الطاولة. وبجانبه استقر دفتر أرقام كان يعرفها سلفاً، من ذلك النوع الذي لم يعد يحتاج إلى تدقيق بقدر ما كان يطلب طمأنة بين الحين والآخر. وخارج الباب، في مكان ما، كانت الغلاية تنهي دورتها، بصوت ثابت وعادي، كأنه تذكير بأن جزءاً واحداً على الأقل من المبنى ما زال بحاجة إلى وجوده.
طالما كانت لديه طاقة السحر على الأقل. كانت سيرين تتولى كل ما يتعلق بالجداول والتخمير. وكان فايل يتولى جميع الطلبات والتحصيلات. وكانت مارا وهال يتولان الإنتاج. لقد شرع في بناء الأمور على هذا النحو، وهو يعلم ذلك. كان يحاول حل المشكلات، وها قد نجح الأمر أكثر من اللازم. الشيء الوحيد الذي كان يفعله يومياً هو شحن محطة الطاقة بالمانا، وهي مهمة تتطلب الوقوف بثبات وتقديم النفع للحظة واحدة تقريباً.
أطلق تنهيدة طويلة. وأطلق الكرسي صريراً خفيفاً مع تحركه، معترضاً على إهانة دعم شخص من الواضح أنه لن ينهض في أي وقت قريب. ومضى فنجان شاي مستقراً بقربه، دون أن يمسه أحد. ومنذ أن تناوله عند مورين، عمدت سيرين بهدوء إلى جلب بعض منه، وبات يحصل عليه كل يوم، كأن تلك العادة قد تتحول يوماً إلى جزء من شخصيته. وتحولت أفكاره إلى نبيذ التوت. كان يتوقع إدارته كعملية تشغيلية، لكن طاقم العمل ألغى الفكرة.
وتلك الأسباب كانت وجيهة، وهو يعلم ذلك. ومع ذلك، لم يعجبه الأمر. وكل ما كان يفعله الآن لتلك النسبة من العمل هو إبقاء التوت داخل صندوق أغراضه لمنعه من التعفن، وحتى ذلك اقتصر على الكميات الأصغر، وهو ما بدا أشبه بتكليف شخص بأداء أكثر مهام المؤونة تخصصاً في العالم.
أدرك قائلاً: "لم أتفقد ذلك".
كان الوقت مبكراً، لكن لا مانع من إلقاء نظرة على براميل نبيذ التوت. وعاقداً العزم على فعل شيء ما، أي شيء، تمطى وهو ينهض وتحرك عبر المستودع باتجاه القبو. وتدحرج أحد البراميل في مكان ما خلفه، ليتردد صدى تلك الدقة الخافتة مرة واحدة قبل أن يتلاشى، في صوت للعمل يستمر على أكمل وجه ودون تعليق. ومع مروره، توقفت المحادثات، ثم عادت للاستئناف، حاملة ذلك الصمت الخفيف طابع مفاجأة مؤدبة لا تخطئها العين.
واتبع المنحدر إلى الأسفل. كان القبو بارداً وهادئاً ومنضبطاً. وألصقت الرطوبة نفسها بالحجارة قرب الأرض، متجاهلة كل محاولات إثنائها عن ذلك. وكانت البراميل مصطففة بدقة. وصُنعت أربعة عشر برميلاً حتى الآن. وقرر اختبار براميل نبيذ الفراولة الأربعة الأولى على الأقل. لا تزال حديثة، وهو يعلم ذلك، لكن الأمر يشكل شيئاً، وشيء أفضل من لا شيء. وحاول تدوير البرميل الأول ليصل إلى الفتحة فوجد أنه افتقر إلى القوة.
وقاوم الخشب، دون أن يتحرك، كأنما لم تبهره الطموحات وحدها. وبتنهيدة، استخدم صندوق أغراضه لإعادة وضعه كي يتسنى له العمل دون أن يسكب النبيذ في كل مكان، وهو ما بدا وكأنه غش لكنه كان كفاءة بالمعنى التقني. وسكب كمية صغيرة من البرميل الأول وشربها. طعمها كالفراولة بالطريقة التي يبدو بها التذكر. واضحة المعالم، لكنها خالية من الجوهر. وصلت الفراولة أولاً، ثم تراجعت فوراً تقريباً، تاركة وراءها نهاية خفيفة وحامضة بعض الشيء.
نقية بما يكفي، ولا يوجد خطأ واضح فيها. وكان الثاني مختلفاً، لا يزال جيداً، وأكثر حدة بقليل على اللسان، مع بروز الفراولة بوضوح أكبر قبل أن تتلاشى. جرب الثالث وتوقف. هذا كان أفضل. أكثر امتلاءً وثباتاً، حيث مكث المذاق معه للحظة بدلاً من التلاشي، كأنما فكر لفترة وجيزة في الالتزام. وأكد الرابع المشكلة. هزيل. كانت الفراولة حاضرة، لكن لفترة وجيزة فقط، كأنها غيرت رأيها في منتصف الطريق.
سأل: "لماذا؟"
وقطب أريك جبينه ناظراً إلى البراميل.
تمتم قائلاً: "هناك خطب ما. نفس العملية، ونتيجة مختلفة... شيء ما في المدخلات".
وتوقف.
"...توت غريب".
بدا القبو أكثر صمتاً من المعتاد للحظة، كأنه هو الآخر يحاكم أريك على تلاعبه السخيف بالكلمات. ثم فاجأته دفعة صغيرة من الحماس تلت ذلك. كانت هذه مشكلة تحتاج إليه بالفعل. فاستقام، مستمعاً إلى صوت تقطير التكاثف الخفيف في مكان ما على طول الجدار، والذي بدا كأن القبو يحسب الزمن، ورمق البراميل الأربعة بنظرة جديدة. كانت العملية نفسها. عصر، وبسترَة، وتبريد، وإضافة خميرة، وتخزين في القبو.
البراميل، ربما؟ هز رأسه. الوقت مبكر جداً. لم يترك ذلك سوى التوت. حان وقت التذوق. وألقى نظرة سريعة على المنحدر الصاعد، الذي كان ينتظر بصبر، بلا تشجيع وبلا إدانة.
جمع أريك الموظفين المعنيين في القبو وصب الأنصبة للجميع. كان معه مارا، وهال، وسترومني، وسيرين. امتلا المكان بصوت حك الأبطحة والتمتمة الخافتة للحركة وهم يتخذون مواقعهم قرب الرفوف، ليجد كل واحد مكاناً يوحي بألفاظ طويلة لكل من المكان والآخرين بطريقة ما، بدت سيرين مرتاحة حين وصلت، وهو ما لم يكن منطقياً جداً بالنسبة إليه.
"حسناً. لقد أصبح هذا غريباً بعض الشيء. سأدعكم تتذوقون أولاً، ثم نتحدث في الأمر".
بدأ أريك يصب الكؤوس ويمررها. تمايل السائل بخفة وهو يعمل، وتردد الصوت بتنبؤ مريح. محت سيرين أن توقفه، لكنه لوح بيده رافضاً. كانت السدادات صعبة المنال، وكان القبو قد أبدى رأيه في ذلك بوضوح مسبق. تفاجأ الجميع بمدى جودة الأول. لم يعلق أحد على الثاني، وهو ما بدا لأريك غريباً. جلب الثالث الثناء من الجميع، وخاصة سترومني، الذي أراده بوضوح، وربما على الفور. ثم جاء الرابع. رششف الجميع وقطبوا جباههم.
لم يتحدث أحد لحظة، فالصوت فعل أكثر مما فعله أي تعليق تذوق قط.
"أه... هل أفسدت الأمر؟"
سالت مارا، وهي تلتفت حولها بتوتر. رمش أريك.
"لا. هذه مشكلة في التوت نفسه".
أطلقت مارا نفساً عميقاً. خف التوتر في كتفيها، متراجعاً مثل شيء أدرك أنه لم يكن مطلوباً هنا بعد كل شيء. التفت الجميع إليها. وضع هال يداً على كتفها فأومأت إليه. أدرك أريك، متأخراً قليلاً، أن مارا ظنت أن هذا الاجتماع يعني أنها ارتكبت خطأ ما.
"لا، مارا. على العكس، لقد أديت عملاً رائعاً حقاً. هذا البرميل الثالث ممتاز بصراحة، أفضل مما توقعت. ليس كل التوت جيداً، وليست لدينا طريقة لمعرفة ذلك سلفاً"، أضاف، محققاً ما ترجى أن يكون ابتسامة مطمئنة.
أومأت مارا ووقفت مستقيمة أكثر.
"هل سجلنا من أين جاء التوت؟"
سألت سيرين، وهي لا تزال تمسك كأسها وترتشف ببطء، كما لو كانت تأمل أن يغير رأيه. هز أريك رأسه. التنهدة الهادئة التي تلقاها رداً على ذلك علقت في الهواء، لفترة وجيزة، قبل أن تقرر أنها أدت غرضها.
"لو سجلناه، ما الذي كان سيتبدل؟ لا تحصلين على حصاد توت ثان"، قال أريك، مكتسباً رمشة من سيرين.
"ولكن ألم نكن لنعرف ممن نطلب المرة القادمة؟"
سألت، في حيرة حقيقية. هز أريك رأسه مجدداً.
"التوت لا يُزرع. إنه بري. والجودة تعود إلى مياه الأمطار والموسم والتوقيت بحتة".
"بحق الجحيم، كيف عرفت ذلك؟"
سأل هال، رافعاً حاجبيه.
"مهلاً، مهلاً. أنتم شراذم متجهمون اليوم حقاً"، قال سترومني.
نقل ثقله ضد رف، فصصر الخشب بخفت موافقاً.
"يا هال، كنت أطرح على نفسي هذا السؤال منذ أن عرفته. أنت تعلم قدر ما أعلم. أظن أنه سيّدي على يد جنيات الغابات اللواتي يحببن النحاس حقاً. ألدى أحدكم فكرة أفضل؟"
ابتسم القزم في أرجاء الغرفة ونال بعض الضحكات.
"أنا آسفة، سيدي أريك، أنا..."
بدأت سيرين.
"لا حاجة لذلك، سيرين. أنا آسف أنا أيضاً. الحر يجعلنا جميعاً عصبيين"، قال أريك.
"هذا ليس ذنب أحد".
نقر على البرميل الرابع. كان الصوت أجوف، وغير مقنع.
"هذا سيصبح خلاءً ضعيفاً. لست متأكداً حتى من أنه سيكون جيداً في ذلك".
"أما البقية، سنمزجها ونرى إن كان بإمكاننا إخفاء العيوب. وإن لم ينجح ذلك، سنحولها إلى خمر عسل".
"إخفاء رومل؟"
سألت سيرين، متسعة العينيين.
"إنه شراب عسل مع الفاكهة فيه"، قال أريك.
"أترون؟ جنيات الغابات. الشيء الوحيد المنطقي"، أضاف سترومني، مما أثار ابتسامة أخيرًا.
"حسناً. أود إدارة هذا"، قالت سيرين.
"عندما يتعلق الأمر بالعسل، سأكون مشاركاً"، قال أريك.
منحته أومأة صغيرة ومترددة.
"لن نعتق هذا. لا أرى مغزى من ذلك. سنبيعه كما هو".
أخذ نفساً. بدا القبو أصغر مع وجود الجميع فيه، كما تبدو الأقبية عادةً بمجرد اتخاذ القرارات.
"الأمر التالي. طالما أنتم جميعا هنا. لن نصنع عصير تفاح هذا العام".
"ماذا؟ لما لا؟ ألم يجلب لنا الكثير من المال العام الماضي؟"
سأل هال.
"لقد فعل. لكن لدينا من القطع المعدنية أكثر مما نحتاج"، قال أريك، مكتسباً تذمراً من سترومني، "وكاد يغرق حفنة من الحانات والنزل".
استند إلى دعامة خشبية، وكانت العارضة صلبة عند ظهره، كما لو كانت تدعم الحجة بهدوء.
"إنه ليس مهرجاناً كبيراً إن كان مجرد عصير تفاح واحد، أليس كذلك؟"
نظر هال في الأمر، ثم هز كتفيه وأومأ. وتبعه الآخرون.
"بدلاً من ذلك، سنصنع النبيذ. تلقيت رسالة من مورين. لقد أمن بعض العنب لنا".
جلب ذلك جولة من الرمشات.
"أليس هذا شراباً نبيل عادة؟"
سأل سترومني.
"عادة. وهو ما يخبرني أنه إن تمكن الناس العاديون من تجربته، فسيفعلون على الأرجح. وإن لم يكن الأمر كذلك، فسنصدره بعيداً. النبيذ يبقى لسنوات، لذا لست قلقاً"، قال أريك، ملوحاً بالاهتمام جانباً كما لو كان الزمن نفسه شيئاً مطواعاً.
قال صوت مفرط الحماسة: "أأحقّ ذلك؟!"
كان العربجي يعمل في الموانئ اليوم. لطالما كانت الطرقات هنا منبسطة إلى حدّ معقول، وهو أمر لا يصدق عن أغلب الأشياء الأخرى. تراجع إلى الوراء دافعاً حمولة البراميل، واحتكت حذاؤه بالأرض بينما توقفت العربة. استقرت العجلات باختلاف على الحجارة، كما تفعل العربات غالباً حين تتاح لها الفرصة. أراح يديه على المقبض برهة وتنفس الصعداء.
قال: "أجل. حقّ. لن يصنع نبيذ التفاح هذا العام".
اقترب صاحب الحانة أكثر من اللززم، وعيناه تلمعان، ويداه مقبوضتان إلى جنبيه كأنه يوشك على الإمساك بالعربة وهزها حتى يتساقط اليقين منها.
قال: "أتُقسم؟"
أومأ العربجي، وقد سئم السؤال سلفاً.
وأردف: "يقول إنه لا يحاول سلب المهرجان"، وجاءت الكلمات بنبرة حذرة لشخص يعيدها للمرة الثالثة أو الرابعة في ذلك الصباح، وربما لنفسه أيضاً.
طرف صاحب الحانة مرة. ثم ضحك، حاداً ومفاجئاً، وقام بخطوة صغيرة محرجة كادت تكون رقصة شعبية لو أن أحداً راقبه باهتمام كافٍ.
قال: "هذا... هذا لطيف منه. لطيف حقاً".
استدار وصاح عبر بابه المفتوح: "مارتا! تفاح. نحتاج إلى تفاح. أبلغي أخاك أيضاً. أخبِره الآن".
سأل أحدهم في الداخل سؤالاً. لوّح صاحب الحانة بيده تاركاً الأمر دون التفات، وهي إشارة توحي بأن الخطط سبقت الشرح بمراحل. راقبه العربجي وهو يبتعد، ثم انحنى وعدّل الحبل الذي يربط البراميل. غاصت الألياف في راحته وهو يشدها، لتظهر مشكلة أخرى تماماً تستدعي عناية فورية. توقف رجل آخر بعيداً على الرصيف، متظاهراً بتفقد عربته بينما كان يستمع، وهي هواية شائعة كفاية. وضع العربجي كتفه خلف العربة وبدأ يدفعها لتتحرك مجدداً.
أصدرت الحمولة صريراً عند تحركها، وبدت مستسلمة بضعف. خلفه، كان صاحب الحانة يناقش الأسعار بالفعل، بصوت مرتفع، ومفعم بأمل لم يسمعه العربجي منذ مدة.
مال فايل على المكتب، مسنداً إحدى يديه إلى إطار الباب.
سأل: "بماذا كنتَ تفكر؟"
توقف ألتريك.
"في ماذا؟"
قال فايل: "بالتجول في المدينة هكذا. بعفوية. برفقة سيرين".
عبس ألتريك.
"كنا عند مورين. ثم في الموانئ. لم يكن الأمر—"
صمت متردداً.
"ما الخطأ؟"
أغمض فايل عينيه برهة، ثم فتحهما. أصدر إطار الباب صريراً خفيفاً مع تحول وزنه، كأنه يتهيأ لأرقام جديدة.
"نحن في طريقنا لتحقيق ما يقرب من ثلاثة عشر ذهباً هذا الشهر".
طرف ألتريك عينه.
"بهذه الكثرة؟"
قال فايل: "نعم. نقداً. بانتظام. ليست مجمدة في عربات، أو وعود، أو أفضال. في كل مرة يقلب هال وعاءً تجني أكثر من ست فضيات".
خطا إلى داخل المكتب، محركاً يديه بغياب وعاء التركيز وهو يتكلم. أحدثت الأوراق على المكتب حفيفاً من جراء الحركة، متشوقة للمشاركة.
"يستطيع بارون صغير تجاوز ذلك في شهر جيد لكن ليس طوال العام مثلك".
استند ألتريك بظهره إلى الكرسي، وشعر ببرودة الخشب عبر قميصه، وهو يفكر.
قال فايل بهدوء: "لا يمكنك التجول في المدينة دون حراس ببساطة. البارون أو التاجر يتحركان دائماً مع حراس، ومن الجوهر أن يأخذك الناس بجدية".
قال ألتريك بشكل غريزي: "أنا—"
أومأ فايل.
"الجميع يعلم أنك ساحر. ليست تلك هي النقطة".
شبك يديه خلف ظهره.
"أنت لا تحتاج إلى خسارة عراك. أنت تحتاج إلى لحظة سيئة واحدة. أحدهم يمسك بسيرين. أحدهم يقرر أن التعامل معك أسهل وأنت تنزف. دفعة في زقاق ضيق. سهم من سطح".
لم يصمت ألتريك.
تابع فايل: "أنت بحاجة إلى حراس. اثنان على الأقل. مقارنة بما تكسبه، لا شيء".
توقف لحظة، ثم أضاف بهدوء أكبر: "لم يعد التحفظ حماية منذ مدة. أرسل رسالة إلى المغامرين الآن".
بعد ذلك، غادر. تلاشت خطواته في الممر، مؤدية ما تفعله الخطوات عادة. أدرك ألتريك أنه طوال الحوار، لم ينطق بكلمة تقريبا.
راجع بافيس الرسالة. ألتريك بحاجة إلى حراس، لكن أي شخص يلاحظ ذلك. سيرسل بعضاً من أفضل المغامرين لديه، أولئك الذين يستمعون قبل أن يلوحوا بسيوفهم. الخبر المحزن في الرسالة هو غياب نبيذ التفاح هذا العام. تأفف. وأفسد حجمه الضخم تأثير التأفف ليجعله أشبه بحدث جيولوجي. مع ذلك، كان للمغامرين مهرجان مخصص هذا العام. لم يكن بافيس متأكداً من تعافيه من ذلك، ناهيك عن النقابة نفسها.
وضع الرسالة جانباً وتطلع من النافذة. في مكان ما بالأسفل، واصل الشارع حركته، غير آبه بعناد. ورغم أنه كان وحيداً، فقد هز كتفيه.
عاد ألتريك بظهره إلى كرسيه وحدق في السقف. لقد سمع محادثة عابرة قبل قليل. كان هنري يساعد العربجية في تحميل العربة. وكان العربجية يمزحون كعادتيّم. يضحكون بشأن عدد المرات التي أوقفوا فيها، وعدد الأشخاص الذين هرعوا إليهم ليطرحوا السؤال نفسه مراراً وتكراراً. لا نبيذ تفاح هذا العام؟ حقاً؟ أمتأكد أنت؟ لم يكن هناك، لكنه لم يكن بحاجة لذلك. كان الحوار قد اكتمل بالفعل في رأسه. لم يعلن شيئاً.
لم يفاوض أو يشرح نفسه. ولم يدرك حتى أن القرار جدير بالذكر. ومع ذلك فقد انتشر. ليس كجدال أو تحذير، بل كراحة. كإذن. برفضه صنع نبيذ التفاح، لم ينافس أحداً. لم يهيمن على الموسم ولم يفرض استجابة. لم يكن هناك ضغط للمقاومة، ولا سبب للانتظار وترقب ما سيقوم به بعد ذلك. لقد كان الغياب كافياً. تلك كانت النقطة التي يقلبها مراراً. لم يفقد السيطرة. بل تركها تنتشر في الخارج، بهدوء، حتى شعر الجميع بحرية الحركة مجدداً.
لم تكن الخسارة هي نبيذ التفاح. بعدم صنعه، منح الجميع مساحة للفعل. وبذلك، رأى الأمر بوضوح في النهاية. لقد أصبح ما كان يكرهه في حياته الأولى. أكثر ما أسعده في حياته السابقة هو التخمير مع أصدقائه في الجامعية. وقد سلب ذلك من الجميع. لقد قتل الصنعة.