لم يهدأ رتم مؤسسة مورين وأبنائه مع حلول الصيف. بل بدا أسرع وأكثر صرامة مع التردد وكأن الفصل بحد ذاته يملك جدولاً زمنياً وينوي الالتزام به. كانت المكتب الداخلي أزدحاماً مما يتذكره آلكريك. كتبة منحنون فوق طاولة مرتفعة وقد شمروا عن أكمامهم بينما جف الحبر بالفعل على أصابعهم. أحدهم يتجادل بهدوء حول موعد التسليم وهو نوع النقاش الذي يعرف فيه الطرفان الإجابة سلفاً ويأملان أن يغير علو الصوت شيئاً.
شخص آخر يعد العملات بدقة مشتتة لرجل أنفقها بالفعل ثلاث مرات في ذهنه ولم يعجبه أي من الشفقات الثلاثة. انسل عداء بين الفراغات بين الطاولات وتوقف ليستمع ثم اختفى مجدداً ويبدو مطمئناً إلى أن لا شيء يحترق. كان مورين نفسه واقفاً لا جالساً وقد خلع سترته وأرخى أكمامه ومضت إحدى يديه تستقر على حافة الطاولة بينما يخاطب تاجرين بدا عليهما شيء من الذعر. أنهى حديثه بإيماءة وتقبل رسالة مختومة بلا تعليق ووحدها تلك اللحظة التفت حين أدخل آلكريك وسيرين.
قال مورين بلا أن يرفع نظره عن دفتر الحسابات على الطاولة متتبعاً القيم بإصبعه: "سيدي آلكريك. أتمنى لو تبدأ في حجز المواعيد".
تحولت عيناه إلى سيرين التي رمقت آلكريك بنظرة يوحي معناها بأن هذا الدرس سبق وأن تلقاه وسيعود لتلقيه.
شعر آلكريك بنظرة سيرين تحرق أذنه فقال: "يمكنني الانتظار"
وهو يندم سلفاً على تفاؤل عبارته.
قال مورين بلا أن يرفع رأسه: "سيتعين عليك ذلك. تيلا. من فضلك رافقي سيدي آلكريك إلى غرفة الانتظار. سأعد نفسي لأي صداع يحمله في جعبته لي اليوم. وأحضري الشاي الأفضل. الأفضل مخصص لمن يحجزون المواعيد".
اتبع آلكريك الخادمة نحو غرفة الانتظار بعد أن نال كفايته من التأنيب. انغلق الباب خلفهما بهدوء قاطع يوحي بأن الغرفة شهدت الكثير من أمثال هذه التأنيبات وتتوقع المزيد. الشاي الذي قُدم لهما كان أفضل ما تذوقه آلكريك حتى الآن بينما يتصاعد البخار بكسل من الفناجين وكأن لا عجلة له في الاستهلاك. أصر آلكريك على أن تجلس سيرين بدل الوقوف خلفه وأن تشرب هي أيضاً لتفعل ذلك بمسحة من تدوين الأمر في دفتر ذهني.
لم يتأخر مورين في الانتهاء والانضمام إليهما.
قال آلكريك: "من الجيد رؤيتك يا مورين"
وهو يعرض ابتسامة أمل أن تكون فائزة وتلقاها مورين كعرض مألوف. كانت ستري مورين جريمة ارتكبت بثثقة. مقصوصة بعناية عند الخصر ومنتفخة بالقدر الكافي عند الوركين لتوحي بالحركة حتى وهو واقف بثبات وقد صُبغت بلون مخضضر داكن وعميق يرفض أن يتعايش بأدب مع أي شيء آخر في الغرفة. خطوط من خيوط ذهبية ترسم الدرزات بترف متعمد ليس كافياً ليكون احتفالياً وأكثر من أن يكون مصادفة. كانت البطانة تومض بلون النبيذ الأحمر مع كل حركة حرير ثقيل يلتقط الضوء ويذكر أي ناظر بأن السترة كلفت أكثر مما يجنيه أغلب الناس في عام.
تزدحم الخواتم بأصابعه في فوضى محسوبة وحجارة اختيرت للونها لا لصفائها وكأن التألق مسألة مزاج. عندما انهار أخيراً على الكرسي المقابل لهما استقر القماش بهمس خفيف. كان ينبغي لهذا المظهر برمته أن يبدو سخيفاً. لكنه ولسبب مزعج لم يكن كذلك.
قال مورين بالكاد يلتفت إليه وهو يمد يده نحو الفنجان: "وأنت يا آلكريك. الشاي أولاً ثم الصداع".
ظهرت تيلا صامتة لتعيد وضعه متحركة بكفاءة هادئة لمن يعرف ألا يقاطع طقساً. شرب مورين وكأن لا شيء آخر يوجود. اضطر آلكريك لكبح ضحكة وارتكب خطأ الالتفتات إلى سيرين التي كانت هي الأخرى تحرص بشدة ألا تبتسم.
قال مورين أخيراً وهو يضع الفنجان جانباً ويطلق زفيراً طويلاً كمن يستعد لتقلبات الطقس: "حسناً. أنا مستعد".
قال آلكريك: "أحتاج إلى فاكهة".
رد مورين وهو يجلس باستقامة بينما أطلق الكرسي صريراً خفيفاً تحته وكأنه يعلق على الأمر: "هذه موجودة. الجودة تتباين لكنها ليست المشكلة. نحن نتجه نحو الصيف. الفاكهة المبكرة وُعدت بها النبلاء والمحفوظات والعقود الثابتة. أنت تطلب دائماً الكثير وأنا عاجز ببساطة عن تدبيره لك".
سأل آلكريك: "ماذا عن العسل؟".
سكن مورين للحظة كعادة من يقرر كمية الحقيقة التي سيبوح بها دفعة واحدة.
"محمل بأبعاد سياسية. ومرتبط بوعود أيضاً. ما قد أحصل عليه سيكون عبر تجار آخرين وليس بالكميات التي ترغبها. وكل ذلك سيكون باهظ الثمن".
"فهمت. إذن أطلب منك تدبير ما تستطيع من العسل".
أومأ مورين مرة واحدة وانتظر مستسلماً سلفاً. استطاع آلكريك سماع صوت حك فحم سيرين الخافت وهي تدون الملاحظات. أبقى عينيه على مورين. ما زال يراه شبيهاً بمفترس وإن كان يفضل العقود على الأنياب.
قال مورين أخيراً: "أتعي حجم الحبوب التي تستهلكها والذي يدفعني لأجوب الريف سعياً ورائها؟ إنه أمر فاحش".
تجهم آلكريك في دوت نفسه ثم ذكر نفسه بأن مورين ينال أجراً مجزياً مقابل هذا الجهد.
سأل آلكريك وأمله أقل: "ماذا عن التوت مثلاً؟".
سخر مورين: "طعام فقراء الريف. لا أظنك حقاً تريد...".
تلاشى صوته حين أضاء وجه آلكريك.
"لا مزارع لتوت يا آلكريك. لا يمكنني ببساطة إرسال عربة إلى مكان ما لجلبها".
قال آلكريك: "حسناً. ولكن لم لا تجعل التجار يبيتون في قرية؟ اطلب من القرويين جمع التوت وادفع لهم عند المغادرة صباح اليوم التالي. بلا وسطاء. وتلف ضئيل إن وصلني في غضون يومين. أنت تعلم أنني أهل للثقة بالمال".
صمت مورين لبرهة بعيني شاردتين وهو يعالج الأمر تماماً كفعل التجار حين يحولون البشر إلى أرقام والأرقام إلى قرارات.
"نعم حسناً ولكنك تطلب دائماً أشياء بكميات غير معقولة. كم المدة؟".
"كنت أجمع البراميل في القبو. إنها تقبع فارغة. لنقل ثلاثين برميلاً تزيد قليلاً أو تنقص".
ارتفعت يد مورين إلى صدغيه. أغمض عينيه وبدأ يدلكهما كمن يطمح إلى محو المشكلة فيزيائياً.
"بعباءات عربات أرجوك".
سأل آلكريك مبتسماً لأن التفاؤل بلا ثمن: "عشرون عربة للبداية؟".
تنهد مورين ودلك صدغيه بقوة أكبر: "أتعلم ما يمزح به طاقمي حيال هذا. يأتي أحدهم طالباً كميات ضخمة فيسألون عما إذا كانت كميات خمار أم كميات عادية".
"لكنني بلا شك متوقع".
قال مورين وهو يختلس النظر إلى آلكريك بين أصابعه: "متوقع الصعوبة في إرضائي. نعم. سأرى إن كان بمقدوري توفير التوت لك".
أضاف آلكريك: "أيمكننا إبقاؤها منفصلة؟ الفراولة والتوت العليق والتوت الأسود والتوت الأزرق. حاويات مختلفة".
اتسعت عيناها مورين. حتى سيرين توقفت وتجمد الفحم في يدها وكأن الصفحة ذاتها تحتاج إلى لحظة التقاط انفاس. التفت آلكريك إلى ملاحظات سيرين. مصدر العمالة. تتبع الكميات. لم يخطر بباله أي من ذلك بعد وهو ما بدا بأثر رجعي وكأنه كان يجدر به.
قال آلكريك: "أمر أخير. مع حلول الخريف أريد عناباً. أكبر قدر تستطيع جلبه. لا تفاح هذه المرة. لم يجلب سوى المتاعب".
شعر بصغر حجمه وهو يتلفظ بها كمن يعتذر للطقس.
قال مورين عائداً إلى صدغيه: "حسناً. لقد حذرتني هذه المرة على الأقل".
راقب مورين رحيلهما من النافذة الأمامية المرتفعة. استند بيده إلى فكه بينما اختفى أليك وسيرين وسط زحام الشارع. اهتز الزجاج بخفة على وقع العربات العابرة. تذكير بأن التجارة لا تتوقف للتأمل. ابتلعهما الضوضاء سريعاً. تفعل ذلك دائماً. أطلق نفساً لم يكن يعلم أنه يحبسه. أمر مزعج بحد ذاته. كان أليك زبداً جيداً. مزعجاً. متطلباً. مجنوناً من الناحية اللوجستية. ولكنه جيد. يعرف الحقيقة كل من يملك معرفة أساسية بالحساب.
يصنع المخمّر ثروة طائلة من الجعة. ليس بطريقة براقة، بل بالطريقة البطيئة والشرسة الناتجة عن حجم الإنتاج، والموثوقية، وعدم تسميم الزبائن. نموذج عمل فعال بشكل مدهش. فكر في أنه إن أراد العنب، فسيغقره فيه. بقيت الفكرة عالقة. مزعجة وواضحة. وجد نفسه يبتسم رغماً عنه. شعر بغيرة طفيفة فيها. صغيرة وحادة. من النوع الذي يكره الاعتراف به. لا يحتاج أليك إلى خوض نصف هراء مورين. يبنى هو، فتعيد المدينة ترتيب نفسها حول النتيجة أحياناً دون طلب.
قال مورين دون أن يلتفت: "تيلا".
"نعم يا سيّدي؟"
"قلم. ورقة".
وضعتهما في يده فوراً تقريباً. عاد مورين إلى مكتبه وجلس. انتفخت سترته حين هبط على الكرسي. استقرت الحساء وكأنها توافق على فعل حاسم. كتب أسطراً قليلة فقط. أحد أفضل معارفه. كتوم. عملي. تعرض البارون إيزفالد لأوقات عصيبة. الأوقات العصيبة تجعل الناس مرنين بطرق لا تفعلها الراحة قط. كرم لا يتحمل الانتظار يظل كرماً. إن أراد أليك العنب، فسيحرص مورين على توفيره. كله. ختم الرسالة. رن الجرس طلباً لعداء.
استند إلى الوراء. يعمل مستبقاً الأحداث. زبون كهذا يستحق التدليل. والمراقبة.
بعد ثلاثة أيام، وصلت شحنة التوت الأولى. كان أليك يخطو خارج المستودع حين أقبلت العربة. تطحن العجلات بخفة أرضاً مدكوكة رأت الأسوأ.
سأل التاجر: "أأنت الرجل الذي أراد التوت؟"
أومأ أليك بحماس: "أنا هو".
هبط بصر التاجر إلى حذاء أليك. مطا。 ثم عاود الارتفاع. بدا وكأنه على وشك طرح سؤال آخر، ثم قرر أنه لا يريد الإجابة.
"إنها في الخلف. تماماً كما طلبت. أعتقد ذلك".
بعد صراع قصير، تسلق أليك العربة. اصطفت في العربة أكياس من الخيش مربوطة بحبال خشنة. منتفخة بوزن غير متساوٍ. تسللت بقع داكنة عبر القماش حيث انكسرت حبات التوت. تخط والألواح تحتها بأحمر وأرجواني باهتين. ترهلت بكياس قليلة عند الزوايا. مشدودة بإفراط بسبب التعبئة المهملة. وكأنها توقفت عن الجدال. تبع ذلك العبير فوراً. حلو وحاد. فاكهة دافئة بفعل الشمس مع حافة حامضية خفيفة للجلود التي بدأت تتفكك بالفعل.
ليس تعفناً. ليس بعد. ولكن قريباً بما يكفي لبث الاستعجال. مد أليك يده. أفرغ مساحة في صندوق أغراضه لأجل هذا. وإن كان قد خزن البراميل في الغالب لبعض الوقت. تلا ذلك إحساس الاستقرار المألوف بينما اختفت الأكياس واحداً تلو الآخر. تاركة فراغاً حيث وُجد الوفرة.
قال وهو يقفز إلى الأسفل: "حسنًا. شكراً. هذا كل شيء".
حدق التاجر في العربة الفارغة لحظة. أومأ مرة واحدة. نقر بلسانه. اندفعت العربة إلى الأمام واختفت. آخذة أسئلتها معها. عاش أليك الداخل بخطوات واضحة الارتفاع. وقفت معصرة الفاكهة وحوض الغسيل جاهزتين. لا يزال الخشب رطباً من التنظيف وكأنه يستعد. أنهى هنري العمل للتو.
قال أليك: "يا هنري، سأحتاج إلى عاملَيْن لهذا. عمالة عرضية على الميناء".
أجاب هنري وهو يستدير بالفعل، واثقاً فيما يبدو أن الميناء ينتج العمالة بالطريقة التي تنتج بها الحقول الأعشاب الضارة: "لن يكون ذلك صعباً".
درس أليك التجهيزات. ستكون العصر في الداخل فوضوية. لن يستخدم البراميل الكبيرة. تلك مخصصة للجعة. ستذهب هذه إلى براميل عادية، ونقل العصير من الحوض إلى البرميل في الداخل سيكون مزعجاً من الأفضل تفاديه.
"هل من شيء يمكنني المساعدة فيه؟"
ظهرت مارا عند الزوايا. وعيناها تقتفيان المعدات بالفعل. تلتها سيرين وليسا بعد لحظة. وكأنهما تلبيان إشارة لا تسمعها سواهما. حواسهما السادسة بأن رئيسهما قد يقوم ببعض العمل اليدوي في هذا اليوم على ما يبدو.
قال أليك، مقلباً بصره بينهن: "سأتدبر أمري مع العمال الذين يجلبهم هنري".
شعور خفيف بأنه متهم. رغم أنه لم يكن ليدري بمَ.
قالت مارا وهي تبتسم ثم تتبادل نظرة مع سيرين وليسا: "أود البقاء. للتعلم فقط".
أومأتا وغادرتا.
"لدينا الكثير من أكياس التخمير. وليسا تدير الأمور بشكل جيد".
أومأ أليك. بدا الأمر منطقياً، وغالباً هكذا تبدأ المتاعب.
قال: "حسنًا. أول ما سنفعله هو نقل كل هذا إلى الخارج".
استقر في صدره شعور بأنه وافق على شيء دون أن يفهمه تماماً.
لم يمضِ وقت طويل حتى استقرت العدّة في الخارج. ثنى ألكريك أنابيب النحاس الفائضة بعناية لتصير سيفوناً بدائياً، عمل ببطء ليجتنب الالتواءات، فالالتواءات دائر أبداً لتتحول إلى مشكلات لاحقاً. تصبّ العصارة في حوض الغسيل. ومن هناك، وبعد البسترة، ينساب العصير مباشرة إلى برميل ينتظر في حفرة حُفرت حديثاً تنبعث منها رائحة التراب الرطب والجهد.
قال ألكريك: "حسناً. لنبدأ".
استند العاملان إلى اللولب. وبدآ بالفراولة. وما إن انقضت لحظات حتى جرى عصير باهت الحمرة داخل الحوض، مموّجاً برفق على الجوانب، صوت يوحي بالتقدم.
سألت مارا: "هذا يشبه عصير التفاح تماماً؟ ألا نقطعها أولاً؟"
أجاب ألكريك: "هذا صحيح. وحين تسخن، سأريكم الباقي".
وأشار إلى الأنبوب، الذي لم يصدر عنه أي رد.
جاء صوت فايل من الجوار: "السيد ألكريك؟"
رفع ألكريك بصره.
"أهناك خطب ما؟"
هز فايل رأسه.
"فقط... ما هذا؟"
"نصنع نبيذ التوت. العملية نفسها لعصير التفاح، غالباً".
كرر فايل: "نبيذ التوت"، متذوقاً الكلمات كأنه غير متأكد من انسجامهما معاً.
"من شأنه أن يخفف الضغط عن البيرة. ولا يتعارض مع أي شيء آخر".
قال فايل ببطء: "أرى. ويمكن أن يتحول إلى خل؟"
"نعم".
أومأ فايل وابتعد. التقط ألكريك كلمات قليلة غير واضحة لكنه تركها تمضي، واثقاً من أن أياً كانت الاستنتاجات التي تُستخلص فستقع على أي حال. حلّ المساء، وانتهوا لتوّهم من بسترة عصير الفراولة وأراهم ألكريك كيف يعمل السيفون. أنهت مارا اختبار السيفون وأومأت.
"أظنني فهمت هذا، السيد ألكريك. يمكنني الإشراف على البقية".
وقفت سيرين بالجوار تومئ بأدب.
قال ألكريك: "لدي وقت".
أجابت مارا برفق: "ليس حقاً. يمر هنا كثير من الشخصيات المهمة. عليك أن تبدو بمظهر يليق بالمكان".
وأضافت سيرين: "إن كان لديك وقت حقاً، فعلينا أن ننظر في أمر خزانة ملابسك".
نظر ألكريك إلى يديه. كانتا نظيفتين. بينما كانت سواعد العمال ملطخة حتى المرفقين، حمراء وبنفسجية كأوسمة خدمة.