قال ألريك: "بيرين! ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
وكان للتو قد غادر مكتبه لاستقبال ضيف مفاجئ، يقف عند الباب ويبدو مرتبكاً بعض الشيء وهو يراقب حركة الدخول والخروج في المخبأة. ومرت عربة في الخارج، وارتجت عجولها لفترة قصيرة قبل أن يتلاشى الصوت عائدًا إلى دوي العمل المستمر، مما يوحي بأنه حتى لو لم يكن أي شيء آخر مؤكداً، فإن الزخم كان مؤكداً للغاية.
قال بابتسامة: "من الجيد رؤيتك يا ألريك. حسناً، لم يعد يتوجب عليّ التخمير، لذا كان لدي بعض الوقت. كنت أريد أن أرى كيف تفعل ذلك. لقد قمت بجولة في مخبأتي، بعد كل شيء".
ابتسم ألريك. كان هذا صحيحاً. فبعد وقت قصير من وصول ألريك، أراه بيرين كيف يخمر الجعة، وهو درس جاء مصحوباً بآراء وعادات وحراسة دقيقة للأسرار.
قال: "إذن، لنتبع الحبوب إذن".
وأشار إلى قسم الإنبات.
⟦1tabular⟧ "كل هذا... ضخم للغاية"، هكذا اختتم بيرين جولته.
كلاهما كان يراقب هال وهو يوجه برميلاً من الماء عبر الفتحة الموجودة في السقف. حبل الصعداء أصدر صريراً خفيفاً مع تحرك الثقل، ورشقت قطرات ماء تركت علامات داكنة على الأرضية الحجرية، وهي أرضية سيتولى تنظيفها لاحقاً شخص لم يسبب تلك البقع.
قال أريك: "حسنناً، نحن ننتج الكثير من الجعة، لذا..."، ليومئ بيرين موافقاً.
سأل بيرين: "نعم، ولكن... هل هؤلاء هم كل طاقم عملك؟ أنتم، كم عددكم، ثمانية؟"
أضاف أريك: "حسنناً، تسعة عندما تحتسبني".
تقنياً جعلت بطارية من المكان عشرة، لكنه لم يشعر قط بأنه موظف بقدر ما بدا شخصاً وصل وأصبح لا غنى عنه وبقي على ذلك بعناد.
سأل بيرين: "هل تفقدون أحياناً بعض البراميل؟"
فأجاب: "نفعل، لكن الأمر لا يهم إن كنا نتجاوز التسعين برميلاً في اليوم".
سأل بيرين بعينين متسعتين: "تسعون برميلاً في اليوم؟"
واكتفى أريك بهز كتفيه، وهي حركة شخص توقف عن التاجب من الأرقام منذ فترة طويلة.
قال أريك بابتسامة: "نحن ندير مؤسسة محكمة الإغلاق، هذا كل ما في الأمر".
قال بيرين وهو يراقب هال وهو ينهي العملية باستخدام الحجارة: "كما تعلم، أنا مندهش من أنك لم ترَ الحانات والنزل من الضفة الأخرى تأتي للحصول على الجعة".
انطفأت إحدى البلورات قليلاً أثناء استبدالها، وبقي دفؤها عالقاً في الهواء كأنه متردد في الاعتراف بانتهائه.
أوضح أريك: "أه، لقد جاء أحدهم بالفعل. لقد ارتدوا ملابس أنيقة، وظلوا يخبروننا كيف أنهم يسدون لنا جميلاً. المشكلة هي أن الحراس لا يسمحون لعربات النقل بعبور الجسر، لذا لا طاقة لي بالقتال من أجل بضع قطع فضية. وتلك مشكلة أخرى، فقد أرادوا حسومات ضخمة".
لاحظ أريك عيني بيرين تتسعان شيئاً فشيئاً أثناء حديثه، مثل مصاريع نافذة تفتح بحذر سنتيمتراً تلو الآخر.
سأل بيرين بقلق: "أريك، لا أعرف كيف تفعلها. النقابات، حسناً، لقد جاءت النقابات من أجلك وتجاهلتها ببساطة، بل وقاومت. لكنك تفعلها مع نبلاء الضفة الأخرى أيضاً؟"
هز أريك كتفيه.
"عمال العربات يعملون بجهد كافٍ. لن أضغط عليهم أكثر. وبصدد الحديث عن النقابات، هل سمعت شيئاً؟"
هز بيرين رأسه.
"لا، ليس منذ أن مغادرتي".
حل صمت محرج بين الاثنيين. وفي مكان أعمق داخل المبنى، دحرج برميل إلى مكانه بصوت مكتوم، وهو نوع من الأصوات الذي يوحي بأن شيئاً ثقيلاً قد وجد أخيراً مكانه الصحيح. راقب بيرين بينما استعاد هال كيس حبوب مقاساً مسبقاً، وعاد إلى قدر الغلي، وأضافه إلى الخطاف المثبت في الداخل. ثم تحرك بعيداً ليجهز للدفعة التالية. قرر أريك تغيير الموضوع، جزئياً من باب اللطف وججزئياً لأن الصمت كان يحمل طريقة خاصة لدعوة الأفكار غير المجدية.
سال أريك: "كيف تسير الأمور في الحمام الأبيض؟"
قال بيرين مشيراً إلى القدر الذي ثبت حديثاً: "حسنناً، الجعة لم تعد تجذب الزبائن بعد الآن. بات لدينا جميعاً الجعة نفسها الآن".
تصاعد البخار بكسل نحو الأعلى، ملتصقاً بالعارضات الخشبية قبل أن يترقق، كأنه هو الآخر قرر أنه لا يملك مكاناً ملحاً ليكون فيه. استطاع أريك سماع تلميح لمشاعر معينة في صوته وانتظره ليتابع.
"عمال العربات وأمثالهم يجعلون الأمر سهلاً للغاية. يقولون إنهم موثوقون كالنهر. دائماً في الموعد، بلا مساومة، وأحياناً يقومون بترتيب البراميل نيابة عنك أيضاً".
سأل أريك رافعاً حاجبه: "أهذه مشكلة؟"
"لست متأكداً. كانت الجعة دائماً مصدر فخر الجميع. والآن لم تعد كذلك".
"همم. حسنناً، أول ما يتبادر إلى الذهن هو التركيز على الطعام. الطعام الأفضل يجذب الناس".
هز بيرين رأسه.
"النزل الأخرى مثل البراميل الثلاثة تتقن ذلك. لديهم نوع من السحر أو شيء لا أستطيع بلوغه".
أضاف أريك: "حسنناً، أكثر ما أعجبني في نزلكم هو الشعور بأنني جزء من العائلة".
قال بيرين وهو يراقب هال يبدأ عملية الغلي: "هذا كل ما في الأمر تقريباً. مع ذلك، سأتوصل إلى شيء ما".
ارتجف سطح الماء مع تصاعد الحرارة تحته، على النحو الذي تفعله السوائل عادة قبل أن تبدو غاضبة حقاً.
سأل أريك بابتسامة وهو يتخيل المشهد: "ماذا عن الموسيقى؟ اطلب من روث عزف لحن، أو غناء أغنية؟"
قال بيرين بعبوس يحمل ملامح من حسم هذا النقاش مراراً وتكراراً: "أتلقى ما يكفي من المتاعب لمجرد أن الناس يعتقدون أنها من ذلك النوع من فتيات النزل. يمنحني ذلك الكثير من الصداع بالفعل".
فكر أريك: طريقة لجذبهم لا تكون مجرد اسم على لوحة توصيات، وأدرك مدى ندرة أن يسأله أحدهم مؤخراً عن الشخص الذي يخمر الجعة، كأن الجعة قررت بهدوء أنها تفضل إخفاء هويتها.
بدأ أريك يقول: "لا يجب أن يكون الطعام مثالياً إن أحسنت تقديمه. فعل شيء مثل خنزير صهب رضع كامل ببطء فوق نار هادئة غالباً ما يحقق نتائج أفضل من—"
قاطعته سيرين: "أحم. سيد أريك، بعض البراميل... تتصرف بغرابة".
قطب أريك جبينه وأشار لها بأن تراه. قادته حول الزاوية. أزحيت بضع براميل جانباً، وقد كسر وضعها صفوف الترتيب المعتاد بطريقة توحي بقلق هادئ لا بذعر. وقف هنري بجانبها عاقداً حاجبيه. كانت كل البراميل تُزبد حول فوهات سداداتها. وضاع صوت الأزيز الخفيف للغاز المتسرب شبه كلياً تحت الضجيج العام للمصنع، كأنه سر يرويه شخص لا يدرك مدى صوته المرتفع. أهو تلوث؟ لا. هذه دفعات مختلفة. هذا نمط.
جمع أريك قليلاً من الرغوة بإبضعه وشمها. وباستخدام يده الأخرى، فعل الشيء نفسه على برميل مختلف. بدا الخشب تحت راحته أدفأ مما ينبغي، كأن البرميل كان محرجاً بعض الشيء من الأمر بأسره. لم تكن الروائح متطابقة تماماً، لكنها متشابهة للغاية. كانت رائحتها حادة ودافئة، تشبه التنفس تقريباً، مع حافة لاذعة جعلته يفكر في قشور الفاكهة المتشققة تحت الشمس. ليست سيئة، ليس بعد، لكنها خاطئة بطريقة توحي بالعجلة.
شابهت رائحة البرميل الثاني نظيرتها كثيراً، ولم يكن الاختلاف سوى في القوة، كأن الخطأ نفسه ارتكب مرتين في لحظات مختلفة.
سأل أريك: "هل تجمعت هذه البراميل في مكان ما؟"
هزت سيرين رأسها.
قال أريك متنهداً وهو يفرك الرغوة عن أصابعه بسرواله الذي تقبل منذ زمن دور مناديل الطوارئ: "حسنناً، المشكلة أنها ساخنة للغاية".
كانت الخمائر عدوانية للغاية وتتخمر بسرعة كبيرة، لكنه لم يستطيع شرح ذلك دون تقديم الكثير من التفسيرات المعقدة الأخرى لكيفية معرفته بذلك.
قال أريك وبدت ملامحه مركبة وهو يحدق في البراميل: "لسنا في صميم الصيف بعد، لذا سيزداد الأمر سوءاً ما لم نستطع تبريد هذا المكان".
سأل هنري: "ألنقل البراميل إلى القبو؟"
هز أريك رأسه. سيتحول القبو فحسب إلى حمام بخار.
"الحرارة لن تجد مهرباً إذا فعلتم ذلك. يمكن لمارا أن تخبركم كيف أن النوم في نزل سفلي ليس بالأمر الممتع للغاية".
هذا فضلاً عن مشكلات مثل الرطوبة والعفن التي ستظهر أيضاً حريصة على تقديم نفسها. لم يلاحظ أريك اقتراب هال، لكنه كان هو الآخر يحدق بعقدة حاجبين نحو البراميل. عتم العرق ياقة قميصه على الرغم من السقف المفتوح الذي كان يبذل قصارى جهده لكنه أخفق. أنتحول إلى نوبات الليل؟ لا، فهذا حادث ينتظر وقوعه. أنبدل النوبات كي لا نعمل وقت الظهيرة؟ قد ينجح الأمر، لكنه يعني البدء مبكراً والانتهاء متأخراً.
أغلي بارد؟ لا، لا يمكننا التحكم بالحجارة بهذه الطريقة. نوع من التبريد المائي ربما؟ أدرك أريك أنه ظل يمد يده بحثاً عن أنظمة، وجداول زمنية، وعجلات تحكم، كأن الإجابة وجب أن تكون ذكية لكي تخصه.
قالت سيرين بابتسامة: "سأبني بعض الرفوف في الخارج بالخلف إذن. يمكننا السماح للبراميل أن تبرد عندما تخرج من القدر".
كان حريّاً بي التفكير في ذلك.
سأل هال: "وإن أمطرت؟"
قالت سيرين وهي تهز كتفيها: "إن أمطرت، فسيكون الجو بارداً بما يكفي لإبقائها بالداخل".
وأضافت بابتسامة خفيفة: "أعلم أننا سنكون ممتنين لكون الجو أبرد قليلاً في الداخل".
تلقى هذا إيماءة موافقة من هال وههنري، وهي الإيماءة التي توحي بالاتفاق والتفويض الذهني الفوري. تذكر أريك أن سيرين ومارا خاضتا ما كان ليصفه بخلاف صغير. اعتذرت الاثنتان ومضتا قدماً دون حاجة لتدخله. وظلت الاثنتان مفرطتين في الأدب مع بعضهما البعض، لكنه بدا واضحاً أن الحرارة كانت تجعل الجميع عصبيين، بما في ذلك المبنى نفسه.
قاطع أريك أفكاره وهو يجثو بالقرب من البراميل: "أنت حقاً تعرف الكثير عن الجعة يا أريك. لقد استنتجت ذلك سريعة".
قطب أريك جبينه. ربما كان كذلك، لكنه بالتأكيد لم يقترح الحل بهذه السرعة. لقد كان يعقد الأمور، بينما رأت سيرين الحل مباشرة. لم يجب، واكتفى بهز كتفيه، وهو أمر بدأ يشعر وكأنه سمة متكررة. أخرج كأساً من صندوق أغراضه، وصب مقداراً ضئيلاً من أحد البراميل، وتحرك نحو النافذة. في الخارج، انعكس ضوء الشمس بحدة على النهر، وكان ساطعاً بما يكفي ليجعله يبتسر عينيه، كأن اليوم نفسه كان يشعر بالغرور.
شمها، تذوقها، ثم بصقها. كانت حامضة قليلاً فقط. أشار بيرين إلى الكأس. مناها أريك له، والتفت إلى طاقمه.
قال: "تخلصوا منها. كلها، في برميل الخل".
كانت سيرين تتحرك بالفعل قبل أن تنتهي الجملة. ووجدت يدا هنري أطواق البرميل بحது الاعتياد لا بأمر مباشر. ترددت أصداء احتكاك الخشب بالحجر لفترة وجيزة بينما أزيح البرميل. لم ينظر أحد خلف أريك طلباً للتأكيد، وهو ما أعطى دلالة حول كيفية اتخاذ القرارات هنا.
سأل بيرين بقلق: "ماذا؟ هذا أمر طبيعي. جعة الصيف مفترض أن تثقل قليلاً. هذه جيدة".
أشار إلى الكأس التي تذوقها للتو. هز أريك كتفيه.
"ليست بالنسبة لنا. للراحة ثمن. إخراج الجعة في موعدها أمر. لكنها تحتاج أيضاً لأن تكون جيدة دائماً، وإلا فلن يثق بنا أحد. دفعة سيئة واحدة ستكلفني الكثير على المدى الطويل. التخلص منها الآن أرخص".
صمت بيرين لفترة. كان يراقب فقط، بالطريقة التي يفعلها الناس عندما يعيدون معايرة فهمهم لشخص ظنوا أنهم يعرفونه. غادر هنري حاملاً أحد البراميل، وتفرق الموظفون وهم يناقشون بالفعل المساحة التي ستتطلبها الرفوف الخارجية، ومن سيكون الأقل تذمراً بشأن بنائها.
قال بيرين: "أظن أن لديك مشاكلك الخاصة، أليس كذلك؟"
"دائماً. دعني أرافقك إلى الخارج".
"لا، لا. بل يجب أن أدفع أولاً. أريد أن أرى كاتب حساباتك".
أخرج بيرين قسائم التسليم الخاصة به للجعة المستلمة من جيبه. لم يكن بحاجة للحضور شخصياً لتحصيلها. كان لدى فايل أشخاص يقومون بذلك. أرجح أنه كان مجرد عذر للابتعاد. ابتسم أريك، وأومأ برأسه، وأخذه حتى مكتب فايل.
عاد إلى مبنى المعمل، ولاحظ كيف كان هال يستبدل حجراً واحداً من حين لآخر. وُضِع البلور المستهلك جانباً ليبرد، وما زالت حرارة خافتة تنبعث منه، عنيدة حتى في تقاعده. اقترب ألكريك مفحصاً أحد الأحجار التي كانت تسخن الماء حالياً. بدا أنه يظهر علامات إجهاد مبكرة. ظل المعمل يتحرك من حوله، وكانت التعديلات جارية بالفعل دون انتظار رأيه، كأنه اكتسب هذه العادة.
تمتم لنفسه: "الصيف سيكون مشكلة بجميع الأشكال".
أدرك أنه لم يكن عطلاً يجب إصلاحه، بل هكذا ستسير الأمور الآن.