ابتسم ألكريك صاعداً ببصره نحو الفتحة الكبيرة في السقف. بدا الإطار واضحاً في الخارج من خلالها، بعوارض ثقيلة مدعومة فوق خط السقف بثقة راسخة لشيء بناه أناس لا يثقون في أن الجاذبية ستتصرف بأدب. تدلى برميل بغرابة في الهواء، معلقاً بحبال، وبدأ هبوطه البطيء نحو المنصة بكل الكتابة التي يسمح بها موقف كهذا. صصرت الحبال مع تحرك الحمل، وتشددت الألياف واسترخت في شكاوى صغيرة مسموعة.
قال سترومني بالقرب من مرفق ألكريك: "حسنًا، هذا أفضل بكثير حسب تقديري".
أومأ ألكريك بحماس. ركبت إطارات فولاذية للبراميل بحيث يستقر الوزن على الحلقات لا على الخشب نفسه، وهو تنازل للواقع تم التوصل إليه بعد نقاشات طويلة وعرض تجريبي قصير جداً تضمن لوحاً مشققاً وقدراً كبيرًا من الشتائم. مع اقتراب البرميل من وجهته، أدار هال البرميل مستخدماً حبالاً ثانياً، محاذاةً إياه بالعين. استقر بضربة مكتومة توحي بالنجاح وباحتمالية الحاجة إلى مراجعة كل شيء مرة أخرى.
تصاعد الغبار لفترة قصيرة من المنصة ونجا هابطاً عبر الفضاء المفتوح. راقبوا بينما تقدم هال إلى الأمام، وثبت المرشح في مكانه، وسحب السدادة السفلية. تدفقت المياه عبر المرشح وإلى الغلاية في الأسفل، مختارة بطاعة المسار الذي أعد لها، كما تفعل المياه غالباً حين لا تُمنح أي بدائل.
سأل ألكريك: "هل أخبرتك يوماً أنك تؤدي عملًا جيداً؟".
كان سترومني قد صمم وبنى نظام إطار السقف، وبدا مسروراً بضعف في كل مرة يُستخدم فيها دون حوادث.
أجاب سترومني ببرأس راضٍ، وهو نوع الإيماءة المحجوزة عادة للأدوات التي لم تحاول بعد قتل أحد: "أجل. تفعل. تجلب لي مشكلات مثيرة للاهتمام".
فك هال الحبل من الإطار الفولاذي وتراجع للخلف. عبر إلى النافذة وصاح عالياً لفريق الثيران. أومأ أحدها، واعتبر ذلك موافقة، وأعيد توجيه الحيوانات لجلب البرميل التالي عبر السقف. تحركت الحوافر في الخارج، وصصر الخشب، واستجيب الإطار بأنين بطيء وصبور.
قال ألكريك وهو يرفع بصره نحو عوارض الخشب الثقيلة في الخارج: "وددت لو أقول إنك بالغت في بناء الإطار، لكن من يدري عدد البراميل التي سينتهي هذا الشيء بنقلها".
قال سترومني بابتسامة: "أجل. فعلت ذلك لأجل مشاعرك. تصبح متوتراً عندما أكون على السقف كثيراً".
ضحك ألكريك بخفة، وهو ما كان أسهل من الاعتراف بأن هذا صحيح تماماً.
كان النهار قد تقدم حين وجد ألكريك نفسه داخل مكتبه. كانت معظم النوافذ والأبواب في المبنى مفتوحة، لكن الهواء ظل ثقيلاً، كأن الصيف قد حل مبكراً وبدأ يدون ملاحظاته للأيام القادمة. كان الحر يتقلب في المكان عوضاً عن أن يعبره، وتجمع في الزوايا. كان معه سيرين وويل. ورغم الحر، ظل وويل مرتدياً سترته. أما قميص ألكريك فالتصق بجلده، ولم يستطع فهم كيف يتحمل ويل ذلك. وظن أن الانضباط كان السبب، أو ربما العناد.
"وهذه هي الطلبات الحالية؟"
سقال ألكريك، وهو يقلب القائمة التي في يده. أومأ وويل برأسه بينما قارنها ألكريك بالاوراق الأخرى، ومواعيد التسليم، والطلبات المعلقة المشتتة فوق المكتب بانتظام أشياء تبدو عاقلة. التصقت صفحة واحدة قليلاً حين رفعها، متمسكة بعدم الانفصال. فحص القوائم مقارناً بعضها ببعض. كان هناك أمر لا يستقيم. كانت الأرقام نظيفة. نظيفة أكثر من اللازم. استقرت على الصفحة بثقة بريئة لبيانات تظن أنها لا تملك ما تخفيه.
أخرج ألكريك ورقة وبدأ يرسم رسماً بيانيّاً، مقارناً المجاميع السابقة بالحاليات. حدد خط جديد الإنتاج اليومي، مساراً بانتظام بجانب البقية، ومطيعاً تماماً وغير مفيد البتة.
"كيف ننمو بهذه السرعة؟"
نقل بصره من الرسم البياني إلى وويل.
أجاب وويل: "فائدة موسمية، على ما أظن".
كان ذلك منطقياً. الحر يجعل الناس يشترون المزيد. انتظر. هذا يفسر طلب الحانات براميل إضافية. لكنه لم يفسر العدد المتزايد من الحانات والنزل التي تطلب البيرة من الأساس، كأن المدينة قررت بهدوء أن هذا هو الوقت المناسب لاكتشاف عطش جديد.
"هذا لا يفسر رغبة المزيد من الحانات في الشراء منا"، قال ألكريك وهو يعقد حاجبيه.
هز وويل كتفيه.
"مهرجان الأسابيع الستة، أظن ذلك. فهم لا يريدون المجازفة بفساد شراب إذا لم يكونوا واثقين من قدرتهم على تحمل ثمن الحبوب لدفعة أخرى".
انتقل ألكريك إلى جدول التسليم. كان الحمالون يسيرون بإيقاع قوي الآن. وأصر على أن يأخذوا استراحات بين الرحلات وتأكد من توفر الماء دائماً، وهي سياسة قوبلت بالامتنان الحذر الذي يُخص عادة لأصحاب العمل الذين لا يحاولون فوراً استنزاف كل ساعة ممكنة من اليوم. في الخارج، مر عربة تحدث جلبة، وتلاشى الصوت بشكل غير متساو مع انحدار الشارع. مع ذلك، رفضت الأرقام الاستقرار. ولم ينحل التناقض إلا حين أضاف خطاً أخيراً إلى الرسم البياني، وعند تلك اللحظة توقف المشكلة عن التظاهر بالتهذيب.
"نحن لا نلبي الطلب، أليس كذلك؟"
سأل ألكريك رافعاً بصره. تنحنحت سيرين.
"هناك حانات أكثر مما يمكننا تزويده. هذا صحيح. في الوقت الحالي، نؤجل البعض، ونباغت بدايات البعض الآخر، وندخل آخرين ببطء".
أضاف وويل: "يمكنك رؤية ذلك مسجلاً هنا في الدفتر"، مشيراً إلى القائمة الأصلية وناقراً على العمود المعني الذي كان يؤدي قدراً كبير من العمل الصامت.
تحرك المكتب قليلاً تحت الضغط. أومأ ألكريك.
قال بعد لحظة: "إذن، أنتم تماطلون؟"
هزت سيرين كتفيها.
"أفضل استخدام كلمة أخر، سيد ألكريك".
أومأ ألكريك ببطء. كانت سيرين حذرة. لم تستخدم كلمات مثل عجز أو أزمة، وهي كلمات تميل عادة إلى جلب الجدال.
"تؤجلون إذن. كيف تؤجلونهم؟ ألدري مخزون احتياطي؟"
سأل.
قالت سيرين دون أن تلتقي عيناها بعينيه: "لدينا. لكنه لن يدوم طويلاً".
ومن أعماق المستودع جاء صوت اصطدام معدن بحجر، ثم عم الصمت. التفت ألكريك عائداً إلى صفحة الإنتاج الأسبوعي. كانت محقة. لو توقف الإنتاج، لاختفى احتياطيهم خلال ثلاثة أيام، وهي مدة لا تكفي لتطوير فلسفة جديدة حول الندرة.
قال ألكريك، متجنباً الكلمات نفسها بحذر مماثل: "أرى ذلك".
"إذن، ظننت أننا نصمد بصعوبة بالغة. هذا يخبرني أننا لا نفعل"، قال ألكريك رافعاً القائمة المخالفة.
أبعد وويل نظره، وبدت تعابير وجهه معقدة، كأن الأرقام قالت شيئاً غير مهذب عن والدته.
وتابع ألكريك: "المشكلة هي السحر. لا نستطيع إضافة المزيد من الغلايات لأننا لا نستطيع توفير الحجارة".
وشعر بصداع يتشكل، ذلك النوع الذي يصل مبكراً وينوي البقاء. ضغط بأصابعه لفترة وجيزة على صدغه.
قال وويل مقدماً ابتسامة باهتة وغير سعيدة: "لقد وصلت إلى هناك بسرعة. هل نتوظف ساحراً آخر؟"
هز ألكريك رأسه.
"كان باتري الوحيد الذي عرفته مارا وهال ممن يمكنهم فعل ذلك. وعلينا أيضاً تزويد العلبة في أوقات مختلفة".
هز وويل كتفيه، وهو أمر بدا في حالته وكأنه طريقة لتصنيف الفكرة تحت خانة غير مفيدة لكنها دقيقة.
قالت سيرين معبرة عن الفكرة التي كان يتجنبها: "علينا اختيار من نزوّده بالبيرة إذن".
استقر الغرفة في هدوء يجمعه فهم مشترك لا اتفاق. أطلق ألكريك زفرة لم يكن يدرك أنه يحبسها.
سأل ألكريك: "حسناً إذن، فمن يحصل على البيرة ومن لا يحصل؟"
بدأ وويل يقول: "أقترح أن نُعطي الأولوية لمطاعم".
هزت سيرين رأسها.
"لديهم دخل آخر. أما أولئك الذين يقدمون الشراب وحده فلا".
وبينما بدأ اثنان يتجادلان، لم يستطع ألكريك إلا أن يشعر بأن الأمر يشبه ترقيته الأخيرة في حياته السابقة. كبرياء أولي، يليه مسؤولية تثقل كتفيه وترفض التحرك.
قال وويل أخيرًا ملقياً نظرة جانبية على سيرين: "أقترح أن نتعامل مع الموثوقين. السريعين في الدفع والقريبين".
وعارضته سيرين: "وأقترح أن نُزود من يحتاجون أقل، ونأخذ في الاعتبار كيف تصرفوا أثناء مشاكل النقابة".
تنهد ألكريك.
"كل خيار يخلق مشكلة جديدة. إما أن نعاقب المستقلين الجدد أو نكافئ هياكل القوة القائمة. وإذا زودنا القريبين فقط، فإننا نحول المناطق القريبة إلى مراكز للشرب".
هز الاثنان كتفيهما، كأن المدينة نفسها وافقت بهدوء على جعل هذه مشكلته. وتحت الرسم البياني، أضاف ألكريك ملاحظة. يمكنهم إنتاج ستة وتسعين برميلاً يومياً قبل أن يصبح السحر هو الحد. وهم يعملون أربعة أيام في الأسبوع في الوقت الحالي. أي ثلاثمائة وربعة وثمانين برميلاً في الأسبوع. تلطخ الفحم بخفة تحت إبهامه. يمكن إضافة ورديات لاستخدام اليومين المتبقيين، على افتراض أن كل من يشارك يواصل التصرف كبشر وليس كآلات متعبة.
يعمل هذا العالم على أسبوع من ستة أيام وبينما تمنح المدينة الناس يوم عطلة، أصر ألكريك على منح يوم إضافي. وكما علم من الشتاء، لم يكن لدى موظفيه أي تردد في قضاء ساعات إضافية عند الحاجة.
بدأ يقول: "يمكننا توظيف المزيد من الموظفين للعمل في أيام العطلة، لكن..."
فأكملت سيرين: "لا يمكننا إيواؤهم. يمكننا وضعهم في منزل ضيافة قريب".
أومأ وويل.
"قد ينجح ذلك، لكن..."
قال ألكريك: "لن نكون سوى مشترين للوقت. وسنقدم مشاكل جديدة. ستحتاج مارا وهال إلى تدريبهم والإشراف عليهم".
لم يرد أحدهما، فتابع.
وقال وهو يعود بظهره إلى الكرسي: "يخلق هذا أيضاً مخاطر أكثر جدية. إما أن يصاب أحد بأذى، أو تبدأ الجودة في التراجع".
أصدر الكرسي صريراً ناعماً ومتعباً. بدا الاثنان مندهشين من الصراحة، لكنهما لم يتكلما.
قال وويل أخيرًا وهو يتأمله: "أنا مندهش لأنك تعلم ذلك يا ألكريك. فأنت أصغر مني سناً بعد كل شيء".
هز ألكريك كتفيه.
"لا أعتبر أيّاً من هذا مقبولاً. لست متأكداً من أنني أريد زيادة الموظفين بعد".
وأدرك أيضاً أن القيام بذلك سيحول مارا وهال إلى موظفين كتابيين من الناحية العملية. سيتغير عملهم إلى إدارة آخرين ممن يفعلون الآن ما كان في يوم ما وظائفهم. لم يكن يستطيع فعل ذلك بهما دون التحدث إليهما أولاً، وحتى في تلك الحال بدا الأمر كأنه طلب من الناس التوقف عن كونهم أنفسهم من أجل الترتيب.
قال ألكريك: "تعلم، افترضت أن النمو سيتباطأ في النهاية".
أجابت سيرين: "لا أعتقد أن ذلك سيحدث. هناك شيء ما في النقابات لا يستقيم. وبغض النظر عن الرسائل التي تطلب اجتماعات، لم يحدث شيء".
أومأ وويل موافقاً، وهو ما لم يفعل شيئاً ليجعل الصمت يبدو أصغر.
اقترح وويل متجنباً الاتصال البصري عمداً: "يمكننا رفع الأسعار؟"
ليست أسوأ فكرة.
قالت سيرين وهي تهز رأسها: "ستثبت فقط أن النقابات محقة في معارضتنا من الأساس. لو أننا نصنع المزيد من البيرة وحدها..."
سأل ألكريك بينما تلاشت كلمات سيرين: "أوه.. ماذا تقصدين؟"
شرح وويل وهو يهز كتفيه: "قد نبدأ أعمال شغب".
وكأن أعمال الشغب جعلت التوزيع مزعجاً لا أكثر. في مكان ما من المستودع، دحرج برميل إلى مكانه. وساد في المكتب صمت طويل.