"صدقني، لا أدري لماذا أنت..."
هذا كل ما التقطته أذنا أليريك من الصوت القادم من خلف المنضدة. تجمعت في ذهنه عدة أمور في لحظة واحدة: كومة الدروع المترامية على الأرض، وابنة المرأة التي تجهش بالبكاء، والأدهى من ذلك كله، كثرة الأربطة الجلدية المتناثرة.
قال متسرعاً وهو يستدير في اللحظة التي فرت فيها روث من الغرفة: "الأمر ليس كما يبدو!"
لم تكن نظرة الأم مشجعة، بل اتسعت عيناها أكثر.
سألته بحذر: "وما الذي يبدو عليه إذن؟"
ابتلع أليريك ريقه. انفرج فكاه ثم انطبقا وهو يبحث بيأس عن مخرج ينقذ الموقف. جاءه الفرج حين ركضت روث لترتمي في أحضان أمها. طوقت المرأة ابنتها على الفور، وضغطت بيدها على رأس الطفلة لتدفن وجهها في كتفها برفق. ثم رفعت بصرها إلى أليريك. لم تصرخ. لم تتهمه. اكتفت بنظرة قاسية فاحصة أوضحت له تماماً أن عليه تقديم تفسير.
قال أليريك: "أنا... حسناً. لدي صندوق أغراض. وقد... أخاف الطفلة."
بدا الأمر أسوأ حين نطق به. قرر أن العرض العملي هو الأقل كارثية، فأشار بيده نحو مكان الدرع. ظهر المكعب الأسود الصغير فوق كفه مجدداً، يدور ببطء. تبعه ذلك الشد المألوف، شعور مزعج لكنه محتمل، وتلاشت أجزاء الدرع واحداً تلو الآخر، لتعود إليه مع إحساس غريب بالرضا. كان الأمر أشبه بتنظيف حصى عالق بمكنسة كهربائية.
قالت المرأة: "أوه... فهمت."
كانت لا تزال مذعورة بوضوح، لكنها نحت ذلك جانباً واتخذت قراراً؛ فابنتها هي الأولوية. انحنت قليلاً حتى صارت عيناها في مستوى عيني روث.
قالت بصوت خافت: "انظري يا بنيتي، لقد اختفى. لن يؤذيكِ."
شهقت روث.
تابعت الأم وهي تمسح على شعر ابنتها: "ألم يقل لكِ والدكِ إن السحرة غريبو الأطوار أحياناً؟ انظري، هذا الساحر غريب قليلاً. لكن علينا أن نفخر بأن ساحراً اختار نُزلنا. هل صرتِ بخير الآن؟"
أومأت روث بتردد وهي لا تزال متمسكة بأمها. وقف أليريك في مكانه، يشعر بالانكماش.
وخزه وصف "غريب الأطوار"، لا سيما أن ذلك لا جدال فيه من وجهة نظرهم.
وهذا وحده أخبره بمدى ضيق المساحة التي يتحرك فيها. توقفت روث عن البكاء، لكنها لم تستعد توازنها تماماً. ظلت ملتصقة بأمها، أصابعها تعبث بنسيج المئزر، تراقب أليريك كأنه قد ينهار ويتفكك في أي لحظة. انتهت الأم من مسح شعر ابنتها، ثم اعتدلت في وقفتها. لم تقل شيئاً. اكتفت بالنظر إلى أليريك. طال الصمت، وكان ثقيلاً ومتعمداً.
قال أليريك أخيراً، وقد خرجت الكلمات متعثرة كأنه يجيب عن سؤال لم يطرح: "أحتاج إلى حداد. لبيع هذا الدرع."
رمشت الأم بعينيها. مرة واحدة. ثم استقر تعبير وجهها على شيء ما. تلاشى الذعر اللحظي ليحل محله تركيز مهني مألوف.
قالت: "أوه. حداد. ثمة بضعة حدادين."
ترددت، ورفعت بصرها للأعلى وهي تفكر.
"لست متأكدة بمن أنصحك. هل هو ثمين؟ بدا كذلك."
انتقلت نظرتها سريعاً إلى البقعة الفارغة على الأرض حيث كان الدرع.
تابعت وهي تنقر بإصبعها على عنقها: "مع ذلك، أفضل حداد في المدينة قزم عجوز سريع الغضب."
ردد أليريك وقد تهلل وجهه فجأة: "قزم؟ نعم. القزم. كيف أصل إليه؟"
جعل حماسه المرأة ترمش مجدداً.
قالت ببطء: "حسناً... الطريق بعيد."
ثم التفتت نحو الباب المفتوح.
"تايك!"
وصل صوتها بسهولة إلى الممر.
نادت: "سأجعل أصغر أبنائي يرافقك. تايك! تعال إلى هنا!"
ظلت ذراعها ملتفة حول روث وهي تنتظر، ثابتة وغير متسرعة. بعد قليل، ظهر صبي من الممر. كان يبدو عليه بوضوح أنه قُطع عن شيء مهم، وتعبيرات وجهه توحي بأنه على وشك التذمر.
سأل وهو يعبس في وجه أمه: "ماذا تريدين؟"
شدت الأم على شفتيها وقالت بنبرة اعتادتها: "ليس ماذا أريد. لدينا ضيف يحتاج إلى مساعدتك. هل يمكنك أخذه إلى الحداد العجوز قرب المخازن؟"
رمش تايك، ثم لاحظ أليريك لأول مرة. ألقى نظرة سريعة على روث التي لا تزال ملتصقة بجانب أمهما، ورمقها بنظرة توحي بأنها أفسدت عليه ظهيرته.
قال أخيراً وهو يلتفت بابتسامة خبيثة واثقة: "أستطيع. لكن الأمر سيكلفك."
حذرته أمه: "تايك."
لم تتزحزح ابتسامته. لم يتمالك أليريك نفسه فابتسم.
قال بسلاسة: "حسناً. عملة صغيرة. ترشدني حتى مغيب الشمس."
فتحت الأم فمها للاعتراض. عقد تايك ذراعيه ورفع ذقنه كأنه يزن أمراً جللاً.
قال: "عملتان صغيرتان. أو لا اتفاق."
قالها بثقة وقار من ينهي مفاوضات بالغة الجدية. ابتسم أليريك وأومأ برأسه. أطلقت أم الصبي زفرة طويلة وهزت رأسها.
قال أليريك: "اتفقنا. لكنني سأدفع لك لاحقاً. عليك أن تكسب ثقتي أولاً."
أضاف نظرة حادة مصطنعة للتأكيد. فكر تايك في الأمر للحظة، ثم ابتسم وأومأ.
"لنذهب إذاً."
استدار واتجه نحو المنضدة، عازماً بوضوح على القفز من فوقها. أوقفته شهقة أمه الحادة في منتصف خطوته.
"تايك."
بزفرة مسرحية، تخلى عن محاولته وتوجه نحو الباب، ثم خرج منه ودار حول المبنى ليصل إلى مخرج الحانة الرئيسي. تبعه أليريك. كان تايك ينتظر هناك، واضعاً يديه على خصريه، ينظر إليه بترقب.
نادت الأم خلفهما وهما يخطوان إلى الشارع: "احترسا!"
تحرك تايك في المدينة بثقة لا تخطئ، كانت لتثير خجل ساعٍ مهووس بالخرائط. نادراً ما كان يبطئ خطاه، وإن فعل، ففقط لينتظر أليريك، متكئاً على ساق واحدة بضجر حتى يلحق به. أياً كان النظام الذي يتبعه، فقد كان موجوداً بالكامل في رأسه وحده. راقب أليريك حركته بحيرة. كان تايك يلقي نظرة على زقاق ما، ثم ينعطف فيه دون تردد أو يتجاوزه كأنه لم يكن موجوداً قط. لم يكن ثمة منطق مرئي.
مجرد يقين. ثم سمع أليريك شيئاً. شخص قريب يتنحنح، تلاه صوت بصاق رطب وممارس. سرت قشعريرة في عموده الفقري. ولمفاجأته المروعة، قلد تايك الصوت فوراً، مضيفاً نبرة أنفية مبالغاً فيها، كأنه يتنافس مع شخص بالغ غير مرئي. انكمش أليريك. اتخذ قراراً صامتاً في تلك اللحظة ألا يلمس أي شيء في هذه المدينة ما لم يكن ضرورياً للغاية. فالافتراضات حول النظافة غير موثوقة. غلب الفضول حول كيفية تنقل تايك على استيائه.
اقترب قليلاً وسأل: "كيف تعرف أي الأزقة تسلك؟"
نظر إليه تايك ورمش بعينيه.
قال وهو يهز كتفيه: "إنها قاعدة والدي. إذا لم تستطع رؤية نهاية الزقاق، فلا تدخله."
قالها كأنها بديهية. أومأ أليريك مجدداً دون جدال. كان الأمر منطقياً، لكنه انزعج من أن الحاجة لمثل هذه القواعد موجودة أصلاً.
أضاف تايك: "عدا ذلك، فالأمر سهل. النهر من تلك الجهة. والمخازن من تلك الجهة."
أشار بذراعيه إشارة واسعة. ثم تغيرت الشوارع دون سابق إنذار. قلّ الباعة أولاً، وحلت محلهم عربات محملة بالأخشاب، ولفائف الحبال، وصناديق مختومة بعلامات لم يعرفها أليريك. تغير الهواء أيضاً. دخان أقل. ورائحة زيت ومعدن وشيء لاذع علق في مؤخرة حلقه.
قال تايك عرضاً دون أن يغير سرعته: "جانب الحرف الآن."
التفت أليريك حوله: "هل لها جوانب؟"
نظر إليه تايك نظرة ذات مغزى: "بالطبع."
أشار أمامه: "الطعام والنُزل في ذلك الاتجاه. والحرف هنا. والمخازن بجانب النهر."
وأضاف وهو يلوح بذراعه بحركة مبهمة: "الأحياء الفقيرة في ذلك الاتجاه. والأثرياء يعيشون عبر النهر."
أشار بإيماءة واسعة، كأن هذا هو الترتيب الأكثر بداهة في العالم. أومأ أليريك، مسجلاً ذلك في ذهنه كتقسيم متعمد. بدا المنطق واضحاً في نظرة متأخرة. عدد أقل من الناس. شوارع أوسع. ومساحة أكبر للعربات. تغيرت الأصوات مجدداً مع سيرهما. طرق مطرقة على معدن. مناشير تقضم الخشب. وإيقاع أعمق وأكثر ثباتاً تحت كل ذلك. توقفا للسماح لعربة محملة بالأخشاب بالمرور. لاحظ أليريك أن أحداً لم يلتفت يميناً أو يساراً.
كان الجميع ينظرون في كل مكان، دائماً.
قال تايك أخيراً وهو يشير إلى باب خشبي منخفض في مبنى ذي واجهة حجرية: "هذا هو المكان."
لم يتبعه الصبي لمسافة أقرب. بدلاً من ذلك، نظر حوله باحثاً بوضوح عن مكان للجلوس. توقفت عيناه عند بائع متجول قريب. شعر أليريك بضغط غير متوقع في صدره. تنهد قليلاً ومد يده إلى كيسه.
قال: "حسناً. سأعطيك عملة صغيرة الآن، وأخرى حين نعود إلى النُزل. هل هذا عادل؟"
أشرق وجه تايك فوراً. وضع أليريك العملة في يد الصبي. وهكذا، تلاشى تايك وسط الحشود. راقبه أليريك وهو يبتعد حتى ابتلعه ضجيج الشارع بالكامل. كان من السهل فقدان تتبع الناس هنا. للحظة قصيرة ومضطربة، وجد نفسه يأمل بصدق أن يجد تايك في انتظاره حين ينتهي. استدار عائداً نحو الباب ومد يده إلى المقبض. رغم كل شيء، انتعشت روحه قليلاً عند التفكير فيما ينتظره خلفه. أياً كان ما حمله هذا اليوم، فهو على وشك مقابلة قزم.
عنصر أصيل من قصص طفولته. أدار المقبض ودخل.