قال سيرين: "السيد ألكريك، لدينا مشكلة".
أمش جفنيه ونهض، متوجهاً مباشرة إلى المستودع. كان عمال المستودع يغلقون الباب بالترابيس، وانزلق العارضة الجديدة بصوت شيء عازم كل العزم على البقاء في مكانه.
قال مشيراً به إلى نافذة: "توجد حشود كبيرة في الخارج، في أعلى الشارع مباشرة".
تحرك ألكريك وفتحها. حسب تقديره، تجمع نحو ثمانين شخصاً. تحرك العمال داخل المبنى، متأكدين من إحكام كل باب. وفي مكان أعمق بالداخل، قرع مزلاج أثناء فحصه وإعادة تثبيته، مؤدياً واجبه بجدية واضحة. ورأى ألكريك عبر النافذة المغامرين يتقدمون، وكلهم شاهروا أسلحتهم. كان الحراس يصيحون، متحركين بسرعة حول ما لم يجد ألكريك وصفاً له سوى الغوغاء. ووقع الحوافر على الحجر بإيقاع غير منتظم مع وصول المزيد من الشوارع الجانبية، مما يشير إلى أن الأخبار تنتقل أسرع عندما يتعلق الأمر باحتمال نشوب حريق.
قال أحد المغامرين مقترباً من النافذة: "لا داعي للقلق، السيد ألكريك. لقد كانوا أبطأ من اللازم. سيتولى الحراس أمرهم".
واتكأ على الجدار، مراقباً الحجم بلامبالاة عابرة، كأن الأمر مجرد تقلب جوّيّ صاخب بشكل غير معتاد. كان المزيد من الحراس يصلون، والكثير منهم يحملون أسلحة مسلولة بالفعل، ويوجهون الأوامر بصخب إلى الحشد. وتجمهر الأشخاص في الخارج في حيرة، وارتفع الصوت وانخفض بينما حاول الأفراد تحديد المكان الذي يجب الوقوف فيه دون ثبات أكيد.
سأل ألكريك: "ماذا يفعلون؟ ومن هم أصلاً؟"
رد المغامر: "لا أعلم. لا أظن أن أصحاب النزل يستطيعون حشد أعداد كهذه. أرجح أنهم أهل الحانات. لا يبدو عليهم التسليح. ستكون هذه مجزرة".
أومأ ألكريك برأسه. ظل الكثيرون في الحشد يختلسون النظر نحو مبناه، لكن حتى بالنسبة إليه بدا واضحاً أن هذا لن ينجح. وبدأ الجمع ينجرف نحو حي الحرفيين، تاركين آثار أقدام ممحوة في الغبار حيث وقفوا، كما لو أن الشارع نفسه تنفس الصعداء.
سأل ألكريك: "هل كان الحراس بهذه السرعة دائماً؟"
هز المغامر رأسه.
"أرعبهم الحريق، أظن ذلك. انظر، حتى بعضهم أتى من جسر النبلاء".
وأشار إلى حراس يحملون سيوفاً بدلاً من الرماح. وتفرق الحشد بسرعة بعد ذلك، رغم استمرار الحراس في الصياح أثناء تحركهم، لتتردد أصواتهم بين المستودعات تحسباً لفوت المغزى على أحد. لاحظ ألكريك التفات عدة أشخاص نحو المستودع أثناء مغادرتهم.
قال: "سأقوم بفتحه".
وأومأ المغامر. تحرك ألكريك نحو الباب. وراقب العمال بقلق، وما زالت أيديهم تستقر على العوارض والدعامات، مستعدين لجدال المبنى نفسه إن لزم الأمر.
قال: "لا داعي للقلق. إنهم يتفرقون بالفعل".
أومأ هال وهنري وبدءا في المصارعة مع عارضة القفل الجديدة والأسمك، ليئن الخشب وهو يتحرر بممانعة واضحة.
قال فايل من مكان قريب: "إنهم يزدادون يأساً".
لم يحتاج ألكريك إلى النظر إليه. فقد استطاع سماع الغطرسة في صوت فايل.
في اليوم التالي، بدأت ألوان النقابات تختفي من الشوارع القريبة من الموانئ. أزال صاحب حانة شارته قبل فتح الأبواب وتركها على الرف خلف المنضدة. وقلب آخر لافتته بدلاً من إعادة طلاءها، ليصدر الخشب صطكا خفيفاً وهو يستقر في وضعه الجديد الأقل التزاماً. وقص شريط قماش من كمّ ودس في جيب، وتركت الغرز غير منتظمة وواضحة، كأن السرعة انتصرت في جدال مع الكبرياء. لم تعقب أي إعلانات.
لم يتحدث أحد عن الأمر علانية. فتحت الأبواب وأغلقت كالمعتاد، مؤدية طقوس العمل الصغيرة دون تعليق. بدل ذلك، تناقلت الأسماء بهدوء. أحياناً عبر منضدة، وأحياناً في المداخل، وأحياناً بواسطة أطفال أرسلوا مسبقاً بقصاصة ورقية وعملة نحاسية، أخذوا المهمة بجدية بالغة. خشخشت القطع النقدية مرة واحدة، ثم اختفت في الأيدي. كان السؤال نفسه دائماً، ولم يُطرح قط بصوت عالٍ. تردد اسم دينر أكثر من أي مكان آخر.
مع منتصف الأسبوع، توقف دينر عن السؤال عن موطن القادمين. دوّن الأسماء، وعدّل الطرق، وشطب أخرى. وقصرت قطمة الفحم مع كل إدخال، مضحية بنفسها بثبات في سبيل اللوجستيات. وبدت علامات النقابات تقل يوماً بعد يوم، وحين ظهرت، كانت مغطاة غالباً. لم يعترض أحد. لم يفسر أحد شيئاً. الجعة السيئة تعني الخراب، وهذه الجعة لم تفسد.
كان أليك يشرف على عمل هيل حين سمع نداءً من الخارج.
قال الصوت: "أهناك أحد في البيت؟"
تحرك أليك نحو الباب. كان دينر واقفاً على مقربة من الشارع، وتبدو على وجهه امارة الزهو، بينما يلامس ضوء الشمس الغبار العالق بسترته كأنه يوافق على وجوده.
قال أليك وهو يخطو إلى الخارج ليلاقيه: "من الجيد رؤيتك يا دينر".
سأل دينر وهو يرمش بعينيه: "وأنت كذلك يا أليك. أهنا حيث اختبأت طوال هذا الوقت؟"
ثم التفت متفرساً في المستودع. كان هيكل ضخم يقوم فوقه الآن، معطلاً عن العمل بينما كانا منهمكين في الركض بلا توقف، وتلقي ظلاله على الباب كعدم وعد مؤجل.
قال أليك بابتسامة: "إلى حد ما. إنه واسع".
لاحظ أن أحد حراس المغامرين يراقب ما يدور. وكأنما بأمر مقصود، أقبل فايل لينضم إليهما، وتوقفت بوتاسه قبيل عتبة الباب مباشرة، كأن المدخل يتقاضى أجراً على اجتيازه.
سأل أليك: "إذن ما حاجتك؟ أضلاع براميل مكسورة أخرى؟"
هز دينر رأسه ومد يده داخل سترته، ليخرج ورقة مجعدة يبدو أنها طويت مراراً وتكراراً، ربما طلباً للاطمئنان. تناولها أليك، وحاول قراءتها، فشعر فورا بصداع يشرع في التشكل. ناولها إلى فايل.
قال دينر وعادت الابتسامة إلى محياه: "إذن هؤلاء ثلاثة وعشرون ممن رفعوا رايات الاستسلام. يودون طلب الجعة، إن كانت متوفرة لديك".
ترنح كل من أليك وفايل قليلاً. كانت الفوضى تتلاشى أخيراً، وهو شعور يشبه الارتياح إلى حد يثير الريبة.
سأل أليك: "هل أبدى أي منهم أسباباً؟ لقد عانينا شحاً في المعلومات".
توقف دينر برهة للتفكير، بينما خخشخش الورقة بخفة حين عدل قبضته.
"معظمهم لم يقدم على المجازفة بالصناعة مجدداً. طبخة واحدة فاسدة وستكون نهايتهم. لم تساعدهم النقابات بأي شكل".
أومأ أليك برأسه.
"حسناً. لا تعلن شيئاً بعد إذن. سأعيد تعديل الأسعار بعد الأسبوع القادم. يجب أن أنذر المغامرين بعض الشيء".
قطب دينر حاجبيه.
"أستتوقف الآن؟ في الوقت الذي يتألمون فيه حقاً؟"
هز أليك كتفيه وقال: "الحقيقة يا دينر، لا يمكنني تزويدهم جميعاً حتى لو رغبت في ذلك. ينتهي الأسبوع بعد كم، ثلاثة أيام؟ ربما تتضاعف هذه القائمة بحلول ذلك الحين. أردت فقط أن تتركني النقابات وشأني. هذا كل ما أردته يوماً".
التفت ببرهة ناظراً إلى المستودع، حيث عاد دبيب العمل مجدداً، عنيداً ومألوفاً.
"كيف اجتزت كل هذا أنت؟"
قال دينر: "لقد بليت حسناً. ألمني فقدان هامش ربح الجعة قليلاً، لكني شرعت في بيع أجزاء أصغر من الطعام الذي يلائمها".
ابتسامة وانه مسح بطنه كمن يثبت نقطته بأدلة داعمة.
قال أليك: "حسناً، لقد ساعدتني كثيراً. أشعر أنني مدين لك".
هز دينر رأسه.
"أنت ساعدتني. وأنا ساعدتك. أعتقد أن معظم الناس يقتاتون على بغض نقاباتهم الآن. يسرني أنني انتهيت من ذلك. ينتظر بيرين أن ينمو هذا المكان قليلاً قبل أن يفعل المثل".
أومأ أليك. كان سماع أن الحمام الأبيض صامد أمراً طيباً.
قال دينر: "لكن يكفينا هذا. نحن نقف تحت الشمس. أرني الجولة. أود فهم هذا المكان".
ابتسم أليك واستدار نحو الباب. كان فايل قد اختفى بالفعل. وأشار لدينر ليلحقه.
استند بافيس إلى الخلف وفتح الرسالة التي تلقاها للتو من أليك. قرأها على عجالة، وأومأ مرة واحدة، ثم ناولها إلى الكاتب الواقف بجانبه. كانا بمفردهما في مكتب سيد النقابة، والغرفة هادئة لا يقطع صمتها سوى الضجيج الخافت القادم من القاعة وراء الباب، وهو صمت صاخب بالقدر الذي يكفي لتجاهله.
قال بافيس متممطاً: "كان هذا عرضاً موفقاً".
أنهى الكاتب قراءة الملاحظة، ووضعها على الطاولة، وأومأ.
"ما تخيلت قط أننا سنستضيف مهرجاناً، ناهيك عن أن ينجح بهذه الكفاءة".
تممط هو الآخر، ثم كبح تثاؤباً.
"لا أستطيع تخيل شعور نقابات المغامرين الأخرى حيال هذا".
تأمل بافيس الأمر، وشاردا بعينيه نحو النافذة حيث يسقط الضوء على المكتب مسلطاً الكشاف على أشياء عدة كان الأجدر جدولتها. وأكبر عامل جذب، فيما يخصه، هو أنه سيجذب المزيد من المغامرين إلى المدينة. فمجرد معرفة أنهم استضافوا مهرجاناً ناجحاً سيكون كافياً للفت الانتباه في أماكن أخرى.
قال بافيس: "سيشعرون بالغيرة. هذا كل ما في الأمر. ما كان بوسعهم إنجاز هذا دون سند من الصانع، ولا سبيل لأي أحد غيره".
ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيه.
"مع ذلك، سيحضر في اليوم الأخير. سنحتاج إلى وسيلة لشكره علانية. سيكون الأسبوع القادم مزدحماً".
وبينما كان يتحدث، دلك فكه بلا تنبه. فقد أزهرت كدمة حامية هناك من إحدى النزلات. لقد منح الكاهن واحدة مجانية بعد أن وطأ الحلبة مجدداً، وحمل تلك الذكرى بقدر هادئ من الفخر، من النوع الذي لا يستلزم تفسيراً.
وأضاف: "أنا مترقب للوراق العادية مجدداً".
ناداهما سائق العربة: "يا هذا!"
كانا قد توقفا عند منعطف على الطريق، بينما توقفت العربات واشتدت أطواقها ببرود الحيوانات التي تعرف أن العمل عائد حتماً.
قال أحدهما رافعاً يده وبين أصابعه قطعة نقود فضية: "نريْد الحديث فقط."
أبطأ السائق ورفيقه خطاهما، ورمقا الثنائي بريبة واضحة بينما تحرك الحمل خلفهما بلا اكتراث.
أردف الرجل وهو يمد قطعتين فضيتين: "ما رأيك بهذا؟ خذ هذا ولا تقم بالتسليم"، وغمز لهما.
سخر السائقان منهما.
قال السائق المتقدم وهو ينحني لشد حزام الجر: "ابتعد عن طريقي أيها الأبمق اللعين."
قفز الرجلان ذوا الثياب البهية جانباً. التفت السائق إلى رفيقه وما إن صارا خارج نطاق السمع حتى استعاد أنفاسه المنتظمة.
هز رأسه وقال: "حقاً؟ فضة؟"
أجابه رفيقه: "وصغيرة أيضاً"، وضحكا معاً فتردد صدى ضحكتهما أبعد بكثير مما بلغ عرضهما.
قال السائق وهما يقتربان من نقابة المغامرين وقد علا الصخب أمامهما: "تصدق؟ أريد حقاً خوض تجربة في الحلبة."
أجابه رفيقه: "حسناً، الأمر سري بعض الشيء الآن، لكن ربما ينال مرادك."
رد السائق: "هاه؟ لا يمكن العمل والقتال في اليوم نفسه."
أشار إليه الرجل الآخر ليقترب وخفض صوته: "ينتهي هذا المهرجان الأسبوع القلدم. نطلب من المخمّر تحميلنا بأحمال أثقل قليلاً كي لا نضطر لتسيير الرحلات في اليوم الأخير. نريد جميعاً خوض تجربة في الحلبة."
واجه سيد النقابة الأعضاء الأقدم في ثالث أقدم حانة بالمدينة. يحضر هذه الاجتماعات ستة شيوخ عادة رفقته. لم يوجد سوى أربعة اليوم. أرسل البقية رسائل تفيد بتوعكهم، ملاحظات مقتضبة بلا تفاصيل، ولم يتخلف أحدهم عن اجتماع من قبل. رائحة الجعة الراكدة والخشب الرطب تملأ الغرفة، وهي رائحة رافقت جميع الأزمات السابقة ولم تظهر أي بادرة لمغادرة المكان الآن.
سأل: "إذن هذا كل ما في الامر؟ لا أفكار؟ لا شيء؟"
سقطت قطرة لعاب على الطاولة. قدم الشيوخ حفنة اقتراحات، لكنه رفضها جميعاً أو جرى اختبارها مسبقاً. تقبلت الطاولة ضربات أيديهم بلا احتجاج، فقد سمعت ما هو أسوأ. ضرب سيد النقابة بقبضتيه على الطاولة.
صاح: "اللعنة! نحن نستنزف الأعضاء ولا نملك شيئاً؟"