كان الأسبوع الأخير قد حلّ. أعلن بافيس أن المهرجان سينتهي في غضون هذا الأسبوع. إذن فقد انتهى الأمر. لكن المزاج داخل المستودع بدا مختلفاً. تسلل البخار بكسل من فتحات المرجل، أخف من المعتاد، ليعلق قرب السقف قبل أن يجد شقوقاً ليهرب منها، كأنه هو الآخر قد قرر أنه لا جدوى من الاستعجال. عمل هال مع جوري لإتمام عمليات الغلي، لكن الاستعجال غاب تماماً. أخذ الناس استراحات. أثرثروا أكثر.
مهما فعلوا الآن، فلن يتخمر في الوقت المناسب للمهرجان. من وجهة نظرهم، انتهى كل شيء. اقترب فايل من ألكريك.
قال وهو يناوله ورقة: "إليك القائمة الأخيرة. ثمانية وثمانون مستقلاً يريدون الجعة الآن. معظمهم من منطقة الميناء".
وأخفى تثاؤباً. اصطدم برميل بمكانه بقوة قريبة، وكان الصوت خافتاً لا حاداً، كأن الخشب ضجر من التورط في طموحات الآخرين. أومأ ألكريك.
"إذن عدنا إلى مشكلة البراميل من جديد. فالمستقل يحتاج إليها لمدة أسبوع، بعد كل شيء".
بدا مستمتاً وهو يعيد القائمة. قطب فايل جبينه.
قال فايل وهو يعيد فحص القائمة: "مع ذلك، يعيدنا هذا إلى هوامش ربح جيدة للغاية".
"بالفعل. نحقق نحو قطعة فضية عن كل برميل صغير. اعتادت نقابة المغامرين أخذ عشرين أسبوعياً. قد يتغير هذا، لكننا تجاوزنا قطعة ذهبية أسبوعياً مجدداً".
أومأ ألكريك، ووافقه فايل.
قال فايل وهو يلقي نظرة نحو المراجل: "مع ذلك، يظل هذا دون ما يمكننا إنتاجه".
كانت المراجل تدوي بثبات، بلا عجلة، كحيوانات ضخمة اكتشفت أن الاستعجال صنيعة الآخرين لأنفسهم.
أوضح ألكريك: "هذا صحيح. بإمكاننا صنع تسعين كل يوم، لكن هذا أقصى ما نستطيع. إن كان هذا العدد الكبير يأخذ الجعة منا، فلا مجال لأي أخطاء".
أومأ فايل مجدداً.
جاء صياح من الخارج: "يا سيدي! ألديك دقيقة؟".
رمق ألكريك فايل بحاجب مرفوع. هز فايل كتفيه، وخرجا معاً. كانت الساحة تفوح برائحة الخشب الرطب والحديد. صرير عجلة عربية وهي تستقر، صوت يوحي بأن لها رأياً في العمل القادم. وصل للتو اثنان من العربجيين. كان الاثنان جالسين على العربات.
سأل ألكريك وهو يقترب: "هل كل شيء على ما يرام؟".
أومأ الاثنان.
"أجل، الأمور تسير على ما يرام. أردنا أن نسأل إن كان بإمكاننا القيام برحلات إضافية وأخذ يومي الأسبوع الأخير إجازة".
تمطى العربجي وهو يتحدث، وصدحت طقطقة مفاصلها.
قال ألكريك: "لا مانع لدي، لكن ألا تضغطان على نفسيكما قليلاً؟ لا أريـد أن ينهار أحد".
"حسناً يا سيدي، معظم الحانات تقع قرب الميناء".
وأشار بابهام غامض.
"لا صعود، أتعلم؟ الرحلة إلى المغامرين هي المتعبة. نريد جميعا الذهاب إلى المهرجان".
صرخ نورس في الأعلى، ثم اختار الابتعاد نحو النهر، معلناً بصوت صاخب أنه لن يشارك في جدول أعمال أحد.
"آه".
توقف ألكريك برهة.
"لا أريد سلبكم عملكم، لكن يمكنني إنجاز توصيل نقابة المغامرين. سأستخدم صندوق أغراضي. سأذهب في اليوم الأخير على أي حال".
أومأ العربجيان.
"أجل يا سيدي، سيكون ذلك رائعاً. نريد رؤية الجانب الآخر من المهرجان".
ابتسم الاثنان، وانسدلت كتفاهما قليلاً، كتفيك من يتصرف العالم أمامه فجأة كما ينبغي. وقفا ليتمطيا.
"سنخبر البقية. من الأفضل تحريك الحمولة الأخيرة. إنها متعة دائماً يا سيدي".
أمسك أحدهما بالعربة اليدوية واتكأ عليها، فشكا الخشب بصوت خافت وهو يتحرك، لأن الخشب يشكو دائماً، ثم يؤدي عمله على أي حال. عاد ألكريك إلى المستودع ليلمح مارا تتحرك بسرعة. تررخت المياه في دلو وضعته بعنف يفوق المعتاد بقليل، وحمل صوتها تحذيراً صغيراً من أن ذوي الطاقة يظلون خطيرين، حتى حين يُطلب منهم الكسل.
قال: "تذكري، نحن نبطئ إرهاقنا. لا أعمال بطولية".
ابتسمت مارا وأبطأت خطواتها عمداً، طاعة توحي بأنها تسدي إليه معروفاً. تفاجأ ألكريك برؤية باتري يخرج من جناح الموظفين، متمطياً هو الآخر.
قال ألكريك، وما قاله لم يكن سؤالاً تماماً: "باتري، هذا نادر الحدوث".
ابتسم باتري بوسع.
"حصلت على يوم إجازة، ولست بحاجة للشحن. إنه يوم جيد لإلقاء التعاويذ، ألا تر ذلك؟".
سأل ألكريك: "إنه بيوم جيد كأي يوم. هل أنت مستور؟".
أومأ باتري بحماس.
"تعلمت تعويذة جديدة. أتريد رؤيتها؟".
قال ألكريك وهو يتجه نحو الأبواب: "بالتأكيد. لكن في الخارج؟".
استعصى الباب للحظة قبل أن ينفتح بصحبة كشط، كأن المبنى نفسه يطلب معاملة أدب.
"حسناً، أرني".
أغمض باتري عينيه. انتظر ألكريك. لم يحدث شيء. همس باتري بشيء بصوت خافت. انتظر ألكريك. لا شيء. مد باتري يده. انتظر ألكريك. حرك نسيم الغبار عند قدميه، فبذل جهداً صغيراً وعازماً على التدخل في كل شيء. وأخيراً، انطلق ضخ من الماء من يد باتري.
سأل ألكريك باهتمام حقيقي وهو يدرس الرذاذ: "يا للروعة. هذا مفيد للغاية. أيمكنك جعله أنحف؟".
"مم... يمكنني. انتظر".
أغمض باتري عينيه مجدداً، متأوهاً مع الجهد. ومع ضيق الضخ، زاد الضغط. أصدر الماء فحيحاً حين اصطدم بالأرضية الصلبة، فقبلت الإهانة بصبر تراب شهد ما هو أسوأ.
قال ألكريك: "هذا مفيد حقاً. تعال إلى هنا، سريعاً".
تحرك نحو أحد الجدران. ألغى باتري التعويذة، ومض برمشيه، ثم تبعه.
"قف هنا. ارمِ على هذا".
وأشار ألكريك إلى الفراغ بين الحجارة. أومأ باتري وألقى مجدداً. استغرق الأمر وقتاً، لكن الضخ تغلغل في النهاية داخل الشقوق. جرى التراب في خيوط رفيعة عبر الأرضية الحجرية، مستسلماً كعدو لم يتوقع قط مواجهة مياه منظمة. ابتسم ألكريك وهو يراه يُغسل تماماً، فكان الماء يقطع كخرطوم عالي الضغط.
"هذا رائع. أيمكنك تثبيته؟ أيمكنك تنظيف الجدار به؟".
قال باتري بتردد: "مم... أظن ذلك؟".
"إذن حسناً. لنبدأ بالداخل أولاً".
التفت ألكريك عائدآ نحو المستودع، لتعود الطاقة إلى خطوته ببريق مقلق لرجل عثر لتوه على طريقة جديدة لجعل شخص آخر يعمل بجهد أكبر. بعد وقت ما، تمتم باتري مع نفسه بأنه لن يري ألكريك تعويذة أخرى أبداً. بينما كان ألكريك يراقب باتري وهو ينظف الجدران، مترنماً بسعادة، اقتربت سيرين.
"السيد ألكريك، تلقينا رسالتين من النقابات. الحانات والنزل".
ومدت بهما نحوه. استمر الماء في إصدار فحيحه ضد الحجر بينما تناولهما ألكريك، لأن العالم لم يكن عطوفاً بما يكفي ليتوقف من أجل الأعمال الورقية. تبخر مزاج ألكريك الجيد وهو يفض الأختام ويقرأ. كانت الرسالتان مفرطتي الأدب، وكل كلمة منتقاة بعناية. طلبتا وساطة. أعادهما إليها.
"أعرف أنك تعدلين صياغتي أحياناً، لكني أحتاج منك أن تكوني دقيقة للغاية هذه المرة. لن أبيع أبداً لأي شخص في هاتين النقابتين".
وهز كتفيه. أومأ سيرين مبتسمة. أرسلت الردود بهدوء، بلا أي زخرفة، وهو نوع من الضبط الذي جعل الرسالة تبدو كأسلحة.
اصطدم الصوت به كالجدار. اندفع الحرّ أولاً، ثم الضجيج. مئات الأصوات المتراصة، ضحكات تنفجر صياحاً، وأحذية تطرق الحجر بإيقاع غير منظم. علق الدخان والبيرة المسكوبة منخفضين قرب الأرض. تحطم شيء ما على اليسار وغرق فورا في وسط استحسان عارم، لأنه بغض النظر عما كان عليه، لم يكن بنفس أهمية حقيقة أنه حدث بصخب. لم يمشِ أَلريك في المهرجان. بل انفتح المهرجان من حوله. تحرك المغامرون أولاً.
ليس بسرعة. وليس بعدوانية. بل إلى الأمام فحسب. صرير الجلود. وميض الفولاذ في ضوء المشاعل. كتف التفت جانباً بعد فوات الأوان فتم توجيهه برطوبة ولكن بحزم. تفرق تجمع من الشاربين دون أن يدرك أحد تماماً السبب. شرع أحدهم في السخرية، فرأى الحراس، وابتلعها في منتصفها، كأن الفكرة أصبحت فجأة باهظة الثمن. أطلق سترومني صوتاً منخفضاً يستحسنه.
تمتم: "يا للهول، هذه هي البداية اللائقة بحق".
داخل الفناء، ارتد الضجيج عن الجدران الحجرية، ليصبح أكثر علواً وتلاحماً. تصاعد هتاف من الحلبة، خام وإيقاعي، تخللته طقطقة رطبة وزئير استحسان. في مكان ما انفجر غطاء برميل، وتدفقت البيرة عبر الحجارة وسط هتافات صاخبة، وهي نوع المأساة التي اتفق الجميع على أنها تستحق التصفيق. شعر أَلريك بأيادٍ على كتفيه، لا تقيده ولا توجهه. بل تحجز مكاناً. ظهر بافيس من زحام الحشد بابتسامة أعرض من أن تكون صدفة.
قبض على ذراع أَلريك كجائزة وجره إلى الأمام قبل أن يستطيع الاعتراض.
صاح بافيس، مخترقاً بصوته الواضح والقاسي صخب الضجيج: "ها هو! ها هو ذا! أفسحوا الطريق!".
توقف المغامرون. لم يهدأ الحشد. بل تحرك. انطوى الضجيج إلى الداخل، والتوت العيون نحو النقطة ذاتها. وجوه محمرة، متأهبة، ومنتبهة فجأة. تعثر الهتاف القادم من الحلبة، ثم استأنف، وأصبح أعلى صوتاً بسبب المقاطعة. وقف أَلريك في العراء، وضوء المشاعل يلسع وجهه بحرارة، وبافيس يقبض على ذراعه كمرساة. للمرة الأولى طوال اليوم، لم يكن أحد يدفع أحداً. استقر ثقله عليه دفعة واحدة. ليس خطراً.
وليس نصراً. بل هو الضغط الذي لا يخطئه عقل لكون المرء هو السبب في وجود هذا الضجيج برمته. ضحك بافيس لكنه لم يخفف قبضته أبداً. جر أَلريك إلى برميل مقلوب، وقبل أن يتمكن من الاحتجاج، شبك يداً تحت كل ذراع.
قال بافيس وهو يرفعه فوق البرميل: "اصعد إذن. أيها المواطنون! لقد وصل بطلكم الهادئ! الرجل الذي جعل كل هذا ممكنا! لقد صنع كل بيرة الخخاصة بكم، إنه صانع البيرة!".
كان الرد زئيراً. بدا أن الأرض تهتز تحت حذائي أَلريك. شعر بنفسه ينكمش إلى الداخل تحت ثقل ذلك، كشرجل يُطلب منه حمل حشد بكتفيه. بالسرعة نفسها التي بدأ بها، توقفت. راقبته العيون بانتظار، بثقة صبورة من أناس اعتقدوا أن هذا على وشك أن يصبح مسلياً.
بدأ يقول: "أه... أنا سعيد وجودي هنا. لا انتظر. فريقي. هم من صنعوا هذا ممكناً. حيّوهم".
عاد الصوت ليصبح يصم الآذان. هز أَلريك رأسه، محاولاً تنظيف سمعة، وفشل، لأن ضجيجاً كهذا لا يرحل بمجرد دعوته للداخل. أشار إليهم كاتهام.
"قد أكون رئيسهم، لكنเกاد تكون كل هذه البيرة صادرة عن كبار صانعي البيرة لدينا. مارا وهال!".
زئير آخر. كان بافيس قد تحرك بالفعل، رافعاً هال فوق الحشد. تلت ذلك ضحكات بينما تم تمرير هال، وقام شخص ما بدفع كأس بيرة في يده. حاول هال الشرب بحرج وهو مستلقٍ على ظهره، ضاحكاً على الأمر برمته، كأنه ترقى ليصبح قطعة أثاث.
"لكنهم يملكون مساعدة. حيّوا هنري. ليسا. جوري وجاس".
وجد أَلريك موطئ قدم له الآن. ابتسم لطاقمه، الذين بدا عليهم القدر ذاته من الحرج الذي يشعر به، وهو ما يعني أنهم بداوا كأناس لم يخططوا قط للظهور بهذا الكم.
"يجب أن يشرف شخص ما على هؤلاء الأشخاص الجامحين والمتهورين. سيرين وفايل".
زئر الحشد مرة أخرى. قدمت سيرين انحناءة خفيفة. وانحنى فايل، كأن الضجيج كان تحية لائقة وليس اعتداء.
"وأخيراً، لولا هؤلاء، لما تمكنا من إيصالها إليكم أبداً. حيّوا الناقلين!".
كان هذا أعلى هتاف حتى الآن. ارتفعت القبضات بينما رفع الناقلون أذرعتهم. وانضم آخرون. لاحظ أَلريك كم كانت الأيدي ممزقة بالكدمات، وكم هتف الكثيرون كأن الكدمات كانت ببساطة جزءاً من أداء العمل بالشكل الصحيح.
"وهذا كل شيء. امرحوا واشربوا كثيراً من البيرة".
كان الرد جداراً من الصوت. ظهر بافيس مجدداً كأنه قد استُدعي، متحركاً عبر الحشد بحتمية هادئة. دسّ كأساً في يد أَلريك. ابتسم أَلريك وأخذ رشفة عميقة، مما جلب زئيراً آخر، وخطر بباله أنه إن لم يشرب شيئاً على الإطلاق فقد لا يغادر أبداً. بحث أَلريك عن مكان لينزل منه.
صاح بافيس، تماماً بينما نجح أَلريك في الترجل بحرج: "لقد سمعتموه! اشربوا بشراهة! قاتلوا بقذارة في اليوم الأخير!".
لم يسترد أنفاسه حتى عاقب بافيس قبضته على معصمه وجره عبر الحشد، مشيراً للطاقم بالمتابعة. كانت البيرة تتطاير في كل مكان أثناء تحركهم، ضحية للأرضية باسم السرعة. وبينما تم سحبه للداخل، تدحرج هتاف خلفهم.
"متطوع! متطوع!".
قاده بافيس إلى صالة جانبية.
قال مشيراً إلى النوافذ المطلة على الحلبة: "هذا هو قسم السيدات عادة. اليوم هو للضيوف. سيلاحقكم طاقمكم".
ابتسم واختفى، وهي تقنية خاصة ببافيس لترك كل من المسؤولية والشرح وراءه. وصل سترومني بعد لحظات، مانحاً الغرفة إيماءة هادئة قبل الانتقال إلى النوافذ. انضم إليه أَلريك. استمر الهتاف.
"متطوع! متطوع!".
لصدمة أَلريك، قفز أحد الناقلين فوق السياج وابتسم حين هبط. كان الزئير فورياً، كأن الحشد كان ينتظر طوال اليوم شيئاً معقولاً.
"لدينا ناقل أيها القوم! مشارك للمرة الأولى! وها هوذا منافسه. يبدو نحات خشب!".
دُفع رجل نحو الحلبة، وكان مترنحاً، فدُفع إلى الداخل. رمق الناقل بنظرة غاضبة.
ضحك سترومني قائلاً: "هذا لن يصمد طويلاً أمام الناقل".
كان محقاً. بعد ثلاث لكمات انتهى الأمر، وهو نوع الكفاءة الذي كان المستودع ليحترمه. حدق أَلريك، مرعوباً بصمت.
سؤالاً وهو يشير بإصبعه: "كانوا يفعلون هذا طوال ستة أسابيع؟".
أومأ سترومني برأسه بغرور: "ماذا كنت تتوقع من المغامرين يا بني؟".
سحب الحراس المقاتل المنهك عبر زقاق حيث كانت عربة تنتظر. كانت الحركة مدروسة وسريعة، كأن أحداً قد كتبها ثم أزال الجزء الذي يتوقف فيه أي شخص ليشعر بالأسف حيال ذلك.
قال أَلريك أخيراً: "لا أعلم. أعتقد أنه يناسب الأمر".
ابتسم سترومني قائلاً: "أجل يا بني. أنت الشخص الذي لا يتناسب معه تماماً أبداً"، وبشكل ما لم يكن الأمر قاسياً.
وصل بقية الطاقم. حجز هال وهنري نافذة مع تصاعد الهتاف مرة أخرى. وصل جيل ومعه صينية من المشروبات المرة. شكروه بينما ابتسم وغادر. أخذ أَلريك نفساً، ناظراً إلى شعبه، بينما شد الفخر صدره بشكل غير متوقع، وخطر بباله أنه لو قال أيّاً من هذا بصوت عالٍ فسيندم عليه فوراً. بالقرب، كانت مجموعة من المغامرين الإناث يهمسن، وتبهتن بنظراتهن نحو أَلريك. لاحظت مارا والتقت عيناها بعيني سيرين.
أومأت سيرين برأسها، وأخذت ليسا من مرفقها، وجذبتها أقرب. اعترضت ليسا بضعف، ثم توقفت. راقب المغامرون لحظة أخرى ثم انصرفوا. أومأت مارا. وأجابتها سيرين بالإيماءة، كأن هذه كانت مجرد مهمة أخرى تطلبت إنجازها.
كان الغروب يحلّ حين غادروا أخيراً. احترقت السماء ببرتقالية فاقعة فوق السطوح بينما كان أليك ممدداً ببلاهة على مؤخرة عربة براميل. كلما حاول التحرك أو الكلام، دسّ له أحدهم المزيد من الجعة في يديه. انتهى الأمر بانتصار الجعة في النهاية، وكان ذلك عادلاً تماماً بالنظر إلى حجم الجهد الذي بذلوه. رقدت مارا إلى جانبه بأقل قدر ممكن من الوقار. لم تكن تشخر، وهذا حسن على الأقل.
أُعجب المغامرون بقدرتها على تجرع الشراب، واتخذوا ذلك تحدياً، كما يفعلون حين يلتقون بمن يبرع في فعلة غير حكيمة. جلست ليسا على عربة اليد، تراقبهما بابتسامة مسرورة. خلف العربة، سار هنري وهال متداعيين ذراعاً بذراع، محاولين إنشاد أغنيتين مختلفتين في آن واحد. لم يزدهما ذلك إلا ضحكاً، ولم تبدُ أي من الأغنيتين منزعجة من إساءة المعاملة. سار سترومني بجانب العربة، مستمتعاً لأبعد الحدود.
تقدّم المغامرون المستأجرون لحماية أليك لفتح الطريق، لأنه حتى في نهاية اليوم، لابد لأحدهم من حفظ النظام، وليس أفضل من حاملي السيوف للقيام بذلك.
قال سائق العربة بابتسامة واسعة لسترومني: "حمل ثقيل هذا".
كان فكه مصاباً بكدمة داكنة. ضحك سترومني. امتدت الظلال طويلة وهم يجرون أقدامهم نحو حي المستودعات. ---- نهاية الكتاب الأول ----