بحلول الأسبوع الرابع، فقد المهرجان شعوره كحدث استثنائي. كان فناء نقابة المغامرين لا يزال مزدحماً وصاخباً وغارقاً في رائحة الجعة والعرق، لكن الحشود لم تعد تتكاثر مع تقدم النهار. كانوا يصلون ويشتربون ويمكثون ثم يغادرون في موجات مستمرة، بالطريقة التي يفعلها الناس حين يستقر أمر ما ويثبت أنه لن يفعل شيئاً غير متوقع. كان الحراس يتكئون على الأعمدة بدل الوقوف بصلابة، يراقبون من باب الاعتياد لا القلق.
قرب الجدار الخارجي، دحرج أحدهم برميلاً وأعاده إلى مكانه بصوت مكتوم، الصوت الذي يوحِي بالكفاءة لا الاحتفال. لم يعد أحد ينتظر المتاعب، بل الضوضاء فحسب. سارت حلبة القتال على إيقاع مرن. حين يسرف أحدهم في الشرب أو يرتفع صواته، كانوا يدفعونه نحوها وسط الضحكات والرهانات المرتفعة. انتهت معظم النزالات سريعة. كدمات معدودة، أنف ينزف، والوضوح الحاد الذي يأتي من السقوط أرضاً أمام الشهود، وهو أمر كفيل بإعادة ترتيب الأولويات.
رُمس رمل الحلبة حتى استوى بين النزالات، وسوّته الأحذية والمشاطات التي فعلت هذا مراراً بما يكفي لتأخذه ببساطة. نجح الأمر. صار الأشخاص الذين يعودون من الحلبة يشتربون بحذر أكبر بعدها. تدفقت الجعة بلا تكلف. مُلئت الكؤوس وأُفرغت ثم مُلئت من جديد، بالكاد يلتفت إليها أحد. ما كان يجذب الحشود فيما مضى صار يحبسها لوقت قصير فحسب. لم يتوقف أحد ليتعجب من المذاق. لم يتجادل أحد بشأن القوة.
تصاعد بخار خفيف من كومة كؤوس مغسولة قرب حوض الغسل، تنتظر بصبر أن تُحتاج مجدداً. شربوا لأن الشراب كان هناك، ولأن طعمه كان جيداً، ولأن النهار كان دافئاً بما يكفي لتبرير جولة أخرى. استمر المهرجان، لا لأنه كان مميزاً، بل لأنه كان يعمل، وهذا في المدن يُمثّل غالباً أعلى مديح متاح.
أطرق ألكريك برأسه نحو صفحة كان يدون عليها الأرقام. لطخت الورقة حيث استقر إبهامه طويلاً، كأن الأعداد قد تتحسن لو ضغط عليها بقوة كافية. مهما قلّب الأمر، لن تحل الغلايات الإضافية شيئاً. المشكلة كانت المانا. بينه وبين البطارية، كانا يستخرجان أربع عشرة عملية غلي من المحطة. استطاع شحنها مرة ثانية في اليوم نفسه، لكن ذلك سيقضي عليه، وهو ما يُعد عموماً استراتيجية سيئة على المدى الطويل.
أقصى ما ستفعله الغلاية الثالثة هو تقليص ساعات عملهم. لقد شغلوا خمس عمليات غلي لكل غلاية، وشحن الأخيرة بنفسه يدوياً. حتى تلك العمليات ستكون مرهقة، وهو يعلم ذلك. تسعون برميلاً كان حدّهم الأقصى. سار الطنين الخافت للمعدن المبرد ببطء عبر الجدار، ليبدو راضياً عن هذا الترتيب. دخل سترومني المكتب، تاركاً بآثاره الرطبة علامات على الحجر، فرفع ألكريك نظره إليه.
قال سترومني بابتسامة: "الغلاية جاهزة وتعمل الآن يا بني. سأعود للعمل على السقف".
تأجل هيكل السقف في زحمة الانتهاء من الغلاية الثالثة، التي تأجلت بدورها لصالح أشياء ملحة عديدة أصرت كلها على أن تكون ملحة دفعة واحدة. أسند يداً واحدة على إطار الباب كأنه يشعر بالاهتزاز من خلاله.
"هل ذهبت إلى المهرجان؟"
هز ألكريك رأسه نفياً.
قال سترومني وبدت عليه التسلية الواضحة لفكرة النظام المحقق عبر الحماسة: "أجل، حسنً، يجب أن تذهب إن وجدت وقتاً فراغ. المغامرون يقومون بعمل جيد حقاً. لديهم حلبة القتال هذه. السكارى المزعجون يُقذفون فيها، والحراس يسحبونهم بعدها".
طرف ألكريك بعينيه، معترياً إياه قلق طفيف، ثم ابتسم.
"أتفاجأ أن قزم المدينة الأكثر عبوساً لم يهوَ النزال".
أطلق سترومني صخرة من أنفه ناظراً إلى يديه.
"أجل، حسنً، لو فزت كثيراً، يتدخل بافيس وينهي الأمر. لم أسترخص تلقي لكمة من ذلك العملاق. لكني فكرت في الأمر".
قال ألكريك: "ربما في اليوم الأخير، سنذهب. الطاقم أيضاً".
أومأ سترومني برأسه مرة واحدة، مستداراً بالفعل، وقد صنف المحادثة تحت بند أشياء قد تحدث لو توقف كل شيء آخر عن الحدوث أولاً.
كان كبير نقابة أصحاب الحانات يراجع ملاحظاته. احتوت الغرفة على رائحة خفيفة من الجعة القديمة وزيت الأثاث، رائحة مشكلات ظلت معلقة لوقت طويل. لقد بذلوا محاولات عديدة لنسخ طرائق صانع الجعة. لم تنجح أي منها. بل إنه استعد لقبول إشعار الوساطة الصادر عن نقابة النُزُل حين وصله، لكن صانع الجعة رفضه قطعياً، وهو ما بدا أقل شبهاً بالإهانة وأكثر شبهاً بباب يغلق من غير ضجيج. فشلت الشائعات.
كان الحراس يوصون بالمستقلين. صار أعضاء نقابته أصعب منالاً. ضحك أحدهم بصوت عالٍ في الممر الخارجي، وأزعجه الصوت أكثر مما ينبغي، كأن البهجة بحد ذاتها كانت تمرداً. لقد طال هذا أكثر بكثير مما اعتقد أنه ممكن. رفع بصري نحو كاتبه.
قال وقد تعب سلفاً من سماع صوته يقولها: "أتنازل لي ببعض الفتيان الأكفاء. لم يعد بإمكاننا تجاهل هذا بعد الآن".
تسير فرق العربات في أزواج لسبب واضح. رجلان لكل عربة، وتتحركان بوتيرة تحافظ على استقرار الحمولة وتجعل الطريق متوقعاً. غادرا مستودع ألتريك للتو، واتجها صعوداً على طول الشارع الرئيسي نحو البوابة، ذلك النوع من المرتفعات الذي لا يبدو شديد الانحدار أبداً إلى أن تبدأ ساقاك في الشكوى. كانت العربة مليئة. وليست محملة فوق طاقتها. بل ثقيلة بما يكفي لتتطلب الانتباه. كانت الأشرطة الجلدية تصدر صريراً متوافقاً مع خطواتهما.
برز خمسة رجال إلى الشارع أمامهما. كانوا رجال حانات، من النوع الذي يقف عند الأبواب مع عقد الأذرع ويعتمد على الضخامة والسمعة لإنجاز العمل. أكتاف عريضة، رقاب غليظة، ووجوه معتادة على الطاعة وسط ضوء المصابيح والضوضاء. لم يسحبوا الأسلحة. لم يكونوا بحاجة إلى ذلك. كان المقصود أن يكون الأمر بسيطاً، وغالباً هكذا تبدأ الأمور المعقدة. لم يبطئ العرباشيان خطاهما. نقرت عجلات العربة مرة واحدة وهما تعبران وصلاً مرقعاً في الحجارة، دون أن يثير ذلك اهتمامهما.
لم يكن العرباشيان رجلين ضخمين. بلا عضلات منفوخة، ولا حضور درامي. فقط هياكل نحيلة صلبتها أحمال الجذب طوال اليوم، وكل يوم. أيدٍ مخدوشة بالحبال. سواعد مثل أسلاك مجدولة. رجال يعملون في أفقر طرق المدينة، حيث لا تزال العربات مضطرة للحركة حتى عندما تشتعل الأعصاب ولا يحضر الحراس. في تلك الشوارع، لم يكن الشجار قصة. كان تأخيراً، والتأخير سيء للعمل. امتد بيد أحد رجال الحانات نحو القضيب الجانبي، متوقعاً مقاومة.
ففتل العرباش العربة بحفة بدلاً من ذلك، مما سمح للحُمولة بالانزلاق وانتزاع القبضة. اندفع آخر عن قرب وتلقى ضربة بكتف مباشرة في الأضلاع. بلا تمهيد. بلا غضب. فقط حركة معتادة، كأنهما ترتبان بضاعة. تم اصطياد الركب. وتبخر التوازن. اصطدم أحدهم بالحجارة بقوة جعلته يظل طريحاً، ناظراً إلى الأعلى بعدم تصديق لمدى سرعة تحول الأمور إلى درس تعليمي. كان الشجار هادئاً، بمقاييس الشجار.
بلا صراخ. بلا هتاف. تقدمت العربة نصف خطوة إلى الأمام قبل أن تتوقف مرة أخرى، كأنها تنتظر لترى إن كان الأمر قد انتهى. أقسم رصيف بحر بلعنة وتدخل، ساحباً ذراعاً تتخبط بعيداً عن العجلة قبل أن تتعرض للسحق. غرز آخر حذاءه ودفع جسداً إلى الخلف باتجاه الرصيف، مستاءً أكثر من كون خائفاً. لم يكن هذا ترفيهاً. بل عائقاً في الطريق، والمدينة تكره العوائق. تحرك بعض المغامرين المسترخين في الجوار أخيراً.
وضع پافيس هناك خصيصاً لمثل هذا النوع من الأمور، مع أن أياً منهم لم يبدُ متيقظاً بشكل خاص حتى وقع الضرر بالفعل. نهض أحدهم، وتمطى، وتأمل المشهد بنظرة مهنية توحي بأنه رأى شجارات أفضل وأوراقاً إدارية أسوأ.
قال بهدوء: "هذا يكفي".
لم يجادل رجال الحانات. كانوا يتنفسون بصعوبة أكبر من أن يفعلوا ذلك. تحرك المغامرون بلا إبطاء. سحب أحدهم رجلاً يئن إلى قدميه وسار به نحو الحراس. وألوى آخر بيده ليحث العرباشين على المضي، بينما كان يساعد بالفعل في دفع العربة للتحرك مجدداً.
"حافظا على الحركة. سننظف نحن هذا المكان".
لم يشكر العرباشيان أحداً منهما. تفحصا الأشرطة، وانحنيا مرة أخرى في أحزمة الجذب، وأعادا العربة إلى التدحرج. رنّت الإطارات الحديدية ضد الحجارة بينما كانت الحمولة تصعد الشارع، ثابتة كالمعتاد. من خلفهم، سلم المغامرون الرجال المصابين وبدؤوا العمل الهادئ لتقديم التفسيرات. انحنى حارس ليستعيد قبعة ساقطة وأعادها دون تعليق، وهو ما قال الكثير بطريقة ما أكثر من الكلمات. بمجرد أن اجتاز العرباشيان البوابة، نظر أحدهم إلى الآخر.
"لقد حالفنا الحظ. لقد كانوا أغبياء لمحاولة ذلك بدون أسلحة".
أومأ الآخر برأسه: "في المرة القادمَة سيحضرونها"، قال وهو ينحني مع قوة الجذب.
وأضاف: "بما نجنيه، يجدر بنا شراء واحدة تخصنا"، تماماً كمن يناقش عملية شراء منزلية معقولة.
في أنحاء المدينة، حدق صاحب حانة في منضدة الشراب الخاصة به. كان واحداً من المستقلين الذين يزودهم ألتريك. تجمعت الجعة بركاً على الأرض تحت الصنابير، لتتشرب في خشب قديم شهد ما هو أسوأ وسيشهد المزيد. تكسر برميلان. براميل ألتريك وحدها، حسب ملاحظته. عمل نقابي، أُنجز ببراعة بيان إعلاني. ومع تنهيدة، بدأ ينظف ما استطاع تنظيفه. جرت ممسحة بكسل وسط البقعة، لتوزع خيبة الأمل من جديد.
فتح الباب.
قال دون أن يرفع نظره: "نحن لست مفتوحين".
قال دينر: "توقعت ألا تكونوا كذلك".
رفع صاحب حانة نظره إلى صاحب النزل. أشار دينر إلى الحطام.
قال وهو يباشر الأمر بالفعل: "اذهب وأخبر الصانع. سيحاول المساعدة إن استطاع. سأتعامل أنا مع هذا".
تردد صاحب الحانة، ثم أومأ برأسه.
"ليس لدي ما أخسره كثيراً. سأعود".
عندما عاد، كان دينر ينهي عمله. وُضعت البراميل المكسورة على الطاولات، واحداً على كل طاولة، وقد انشقت ألواحها بوضوح يكفي لرؤيتها من الباب، كأنهما يعرضان وجهة نظر.
قال دينر: "لا تحرك تلك بعد. لدي فكرة. هل رتبت شيئاً ما؟".
أومأ الرجل برأسه.
"برميلان بسعر التكلفة. وبرميلان آخران لاحقاً. آه، شكراً لك. لم أظن يقط أن صاحب نزل سيساعدني".
قطع عليه صوت العجلات بينما كانت العربات تقترب من الباب.
ابتسم دينر قائلاً: "بكل سرور. افتح صمامات تلك".
خرج إلى الخارج. كانت العربة لا تزال قريبة، والناس يبطئون خطواتهم بالفعل للنظر، وأقدامهم تحتك بالأرض لتتوقف، وفضولهم يخلق مشاكل مرورية صغيرة. نادَى دينر: أيها المواطنون، هذه حانة مستقلة. لقد هاجمتها النقابات. لا داعي لأن تصدقوني. بإمكانكم رؤية الجعة وهي تُسلم. ادخلوا. انظروا إلى البراميل المكسورة. أخبروا كل من يستمع إليكم. والأهم من ذلك، ساعدوا هذا الرجل على النهوض مجدداً.
تلت ذلك أسئلة. ثم بقي الناس. انزلق مقعد إلى الخلف. ضحك أحدهم، متفاجئاً بكونه مبكراً، وغالباً هكذا تبدأ العادات. صب صاحب الحانة الشراب وهو في حالة من الذهول. وبهذه الوتيرة، سيحتاج إلى البرميلين الآخرين اليوم، وهو ما لم يكن ضمن خطة الصباح.
وقف صاحب حانة أخرى خارج بابه في حي الحرفيين، يحدق في طاولات خالية. انحدر ضوء الظهيرة عبرها بلا توقف، كأن الشمس نفسها كانت مرتبطة بشغل مكان آخر. لقد خمر الجعة ولم يجد شاربين لأيام. هذه الورطة لم تكن من صنعه. جز على أسنانه وهوى بمطرقة على شعار النقابة بجانب بابه. رن المعدن مرة وانفصل متصدعاً. لم تعد النقابة تكلمه حتى، مما جعل القرار يبدو متبادلاً بطريقة غريبة.
صاح أحدهم: "هيه".
"هذا يترك النقابة".
تبع ذلك هتافات. استدار صاحب حانة مذهولاً. تبادل نفر النظرات، وهزوا أكتافهم، ودفعوه ليفسحوا طريقاً ويجلسوا، بعدما قرروا مسبقاً إلى أين تؤول الأمور.
سأل أحدهم: "أعندك جعة داكنة؟"
"حامضة فقط. لكنها طازجة."
قال الرجل وهو يلتفت حول الطاولة: "من أجل الأيام الخوالي؟"
أومئوا.
"ستة إذن."
صب صاحب الحانة بينما لوح آخرون لغيرهم ليقتربوا. تصادمت الكؤوس عند وضعها. وحين رفع رأسه مرة أخرى، كانت الطاولات تمتلئ.
قال وهو يناول الكؤوس: "سأجلب الجعة الأخرى. سأسأل مستقلاً عن الطريقة."
أومأ الرجال.
قال أحدهم، بالهدوء اليقين لمن بدأ يقص القصة سلفاً: "سنمر خلال الأسبوع. دع الناس يعلمون أنك تخليت عن من حاولوا تدبير المجاعة".
في ثالث أقدم حانة في المدينة، جلس الأعضاء الأقدم على أرائكهم، جادين لا يتحركون. احترقت نار بضعف في أحد طرفي الغرفة، مهملة، كأنها تعرف أكثر من أن تتدخل.
قال الرجل بالعصا: "كنا لطفاء. لم ينفع الأمر. حان الوقت لنجعله يرى قاع النهر".
تبعت ذلك هومات بطيئة، نفس تلك التي يطلقونها دائماً حين يُتجاوز الحد. تحرك أحدهم على الوسائد، فأط جلود باتفاق هادئ.
أجاب رئيس النقابة: "نعم، لقد قلتم هذا كله مسبقاً. قلت إنني سأبحث الأمر. ماذا عسانا نفعل غير ذلك؟"
بقيت الطاولة صامتة. ظل بصر العجل مثبتاً على الخشب أمامه، متتبعاً خدشاً رسمه قبل سنين، كأنه سيقدم فكرة أفضل.
بعد وقت ما، وقف رئيس نقابة أصحاب الحانوت يتحدث إلى رجلين بعباءات داكنة. كان الماء يقطر باطراد من الطاقات المجاورة، محققاً الوقت بانتظام غير نافع. لم يستطع رؤية وجهيهما. لم يفعل قط، ولم يحسن هذا الأمور يوماً.
قال الرجل الملثم: "لا أعرف كيف أقول لك غير ذلك".
أخرج يداً من عباءته وبدأ يعد على أصابعه.
"الحراس يراقبونكم جميعاً كالصقور. المخمر ساحر قوي. ووراءه المغامرون. يحرسون مستودعه. لا يبرح مكانه. وبصراحة..."
أغلق الرجل يده.
"لا نريد غضب المدينة بأسرها. أنتم أفسدتم هذا. هذا عليكم. حلوا أمركم. إن لم يكن لديكم شيء آخر، فقد انقضى ما بيننا."
استدار وغادر. وسقط مرافقه في خطوة بجانبه، وتلاشيت خطواتهما في الشارع.
فاصل رابع - أثمان هادئة لم تغلق النزل باحتفال. لم يكن هناك جمع. ولا مشروبات وداع. ولا أغنية أخيرة يُعلَى فيها الصوت من أشخاص سينسونها بحلول الصباح. بقيت اللافته معلقة. مُسحت الطاولات. نُظفت الموقدة بالطريقة نفسها دائماً، بعناية وتامّة. عدّ الرجل الذي اشتراه القطع مرتين، ثم مرة أخرى لراحة بملك. دفع القطعة عبر الطاولة وانتظر. التقطها صاحب النزل. بدت أثقل مما يجب. قلبها في كفّه، ثم وضع مفتاحاً بعناية في يد الرجل الآخر.
أومأ الواحد للآخر، فتمت الصفقة بلا تظلم. هكذا كانت تسري هذه الأمور الآن. في الخارج، كانت عربة تنتظر. كانت زوجته قد حملت ما يستطيعان حمله. ليس كله. الأشياء المهمة فحسب. الثياب، الأدوات، الأغطية الجيدة. أما الباقي فبيع، أو بادل، أو تُرك لمن يأتي بعد. علمتهما المدينة ألا يرتقبا دواماً. صعدت ابنتهما أولاً، وجعل الحماس حركاتها خرقاء. تجسّمت على المقعد، وتدلت قدماها، وبارق عيناه.
سألت: "إلى أين نذهب؟"
تردد صاحب النزل.
أجاب بصدق: "لست متأكداً بعد. إلى مكان أههدأ."
عدلت زوجته حزاماً على العربة ولم ترفع رأسها.
وأضافت: "إامكان بلا نقابات ملعونة."
أومأت الفتاة كأن ذلك يعني شيئاً مهماً، حتى لو لم تفهمه تماماً. كانت أي رحلة مغامرة إن كنت أصغر سناً ولم تتعلم بعد ما يكلفه ترك الأشياء وراءك حقاً. نقر السائق بلسانه، فاندفعت العربة للأمام.
سألت: "أهذه مغامرة؟"
أومأ أبوها. لم يثق في نفسه ليتكلم. بينما كانا يتدحرجان نحو البوابة، اضطرت العربة للتوقف بينما دفع رجلان عربة يد عبر المقدمة. أطّت تحت ثقل براميل متراكمة، محزومة بقماش ومعلمة بطباشير طازج. وصلت الرائحة إليهما بعد لحظة. انحنت الفتاة قليلاً لتراها تمضي.
سألت أبويها: "أصرنا مغامرين الآن؟"
لم يرد أبواها. عبرا بوابة المدينة بلا حادثة. لم يوقفهما أحد. لم يسأل أحد أسئلة. كان الناس يرحلون كل يوم. لم يعد أحد يعلق على الأمر. خارج الأسوار، امتد الطريق، مألوفاً وغريباً فجأة. خلفهما، استمرت المدينة في حالها. وفي مكان ما داخلها، ظلت البراميل تتحرك.