في حي الحرفيين، صبّ صاحب حانة مقداراً ضئيلاً من برميل. سال السائل رقيقاً على الجدار الداخلي للكأس قبل أن يستقرّ، كأنه هو الآخر لم يكن واثقاً ممّا يدور. رشح رشفةً، وبصقها، ووقف يتأمّلها بينما بقي المكان ساكناً على حاله. لم يتخمر بعد، لكنه اقترب. إن أراد التخمير مجدداً، فلا بد من أن يكون اليوم. تفقد المرجل عابساً. بالكاد تحرك سطحه حين لمسه، مثقلاً بما لم يُبع ومن دون أي نية للتشجيع.
كان قد صرف العمال مبكراً. كان رد النقابة هو الانتظار، وترك العاصفة تمضي، لكنه لم يصدق ذلك. حمل هواء المكان رائحة الحبوب والخشب الرطب، ولم يتغير مهما طال وقوفه، وهو ما بدا رمزياً بلا طائل. إن خمّر الآن، فسيلقي بالجعة السابقة. وإن لم يفعل، فلن يملك شيئاً للزبائن. وكانت الحبوب شحيحة لديه أيضاً، مما حصر الخيارات الصالحة في لا شيء. فرك صدغيه ونظر إلى المرجل المفتوح. بدا صحت الخشب بالخشب أعلى مما ينبغي حين شرع في تنظيفه، صوت قرار يُتخذ بلا حماس.
إن لم يملك ما يبيعه، فلن يستطيع إبقاء الأبواب مفتوحة.
أنهى ألكريك للتو تجهيز الماء لأجل هيل حين اقتربت سيرين وبيدها رسالة. تصاعد البخار بكسل من الحجر القريب والتوى صعوداً بلا عجلة كأنه لا ينوي التورّط في شيء. رفع ألكريك حاجبه ناظراً إلى الرسالة ثم طبق فكّيه.
قالت سيرين بابتسامة حزينة تبين أنها تعرف الجواب سلفاً: "إنها من أصحاب النُزُل. يعرضون التوسّط بيننا وبينهم وبين أصحاب الحانات".
قال ألكريك ملوحاً بيده: "قل لهم ليذهبوا إلى الجحيم. الضغط عمل ذو حدين".
أومأت سيرين. راقبها ألكريك وهي تعود إلى المكتب وخفت صوت خطواتها وهي تبدأ صياغة رد سيبقى في الذاكرة لكفاءته لا لدفئه. لا تتوافق الوساطة مع أهدافنا الحالية في الوقت الراهن. أرت الرسالة لفايل فأومأ وناولها الختم. لان الشمع بسرعة في دفء الغرفة وبدا أكثر مرونة من كل المتورطين في حرب الأسعار هذه. عاد اهتمام ألكريك إلى الغلايات حين صدحت صرخة عالية من المقدمة. قطع الصوت بوضوح هدير الحرارة المنتظم الذي كان يؤدي عمله بلا شكوى.
انتقل إلى الباب ونظر إلى الخارج. وقف بافيس في ضوء الشمس معجباً بالمستودع بكامل عتاده العسكري وثلاثة مرافقين خلفه وابتسامة عريضة على وجهه كأن الأمر زيارة اجتماعية ممتعة لا اقتحام. عبس ألكريك وخطا إلى الخارج. جعل السطوع حرارة الداخل تبدو أثقل بالمقارنة وهو أمر يعتد به.
قال ألكريك: "حسب آخر عهدي لم يكن لديك موعد يا بافيس".
أجاب بافيس بابتسامة ماكرة: "هذا صحيح. ولم يكن لديك موعد حين ألقيت بالمهرجان في حضني أيضاً".
قال ألكريك: "أظن هذا عادلاً".
توقف ناظراً إليه. بدا بافيس واثقاً أكثر من اللازم بالنسبة لشخص يقتحم مكاناً مزدحماً.
سأل ألكريك ببراءة: "هل تحتاج أن أخلع قميصي لتحية أولية أيضاً؟".
سخر المرافقون خلف بافيس. ابتسم ألكريك بخبث وكافح بافيس ليرد الابتسامة.
"لا حاجة لذلك. أرى ما يكفي من ذلك بالفعل".
رمق مرافقيه بنظرة وكانوا ما زالوا يبتسمون ببهجة رجال يستمتعون بعملهم.
قال ألكريك وهو يشير لهم بالدخول: "أجئت لجولة؟ إذن فاتبعني".
ابتلع المدخل مرافقِي بافيس واحداً تلو الآخر. لاحظ ألكريك أن طاقمه يرفع بصره أو يتنهد بدهشة حين انحنى بافيس ليعبر الإطار واحتك المعدن خفيفاً بالخشب مسجلاً اللقاء بأدب بالغ إنما بوعي تام بوجود بافيس.
قال ألكريك مشيراً إلى الأنابيب بينما تجمعت قطرات الندى على النحاس الذي بدا مسروراً بصمت: "هذه هي الغلايات. تملأ إحداهن برميلاً أو ستة براميل صغيرة. ينتقل المشروب من هنا إليها عبر هذه".
سأل بافيس رامشاً ومشيراً إلى المساحة الفارغة في الخلف: "أرى. وأنت تضع ثالثة؟".
قال ألكريك رافعاً أحد الحجارة الخاملة من جهاز التبخير: "ستصل في وقت لاحق هذا الأسبوع لكننا لن نشغلها. الحجارة باهظة الثمن".
كان الحجارة دافئاً حتى في سكونه كأنه يتذكر غايته.
سأل بافيس آخذاً إياه ومقلباً له: "هذه بلورات السلمندر العملاق؟".
قال ألكريك: "تضع فيها المانا فتسخن".
أومأ بافيس ببطء كمن يواجه حقيقة ستتحول قريباً إلى مشكلة.
سأل بافيس متفحصاً الترتيب: "نحن نزود السحرة بهذه. قدر واحد يستخدم أربعة؟".
قال ألكريك: "هذا صحيح. يتطلب الأمر نحو ساعة لصنع ما نسميه النقيع. يبرد ثم يتحول إلى بيرة في غضون أسبوع إلى عشرة أيام".
أدرج خلفهما برميل خشبي وهو يستقر في مكانه.
قال ممدداً الحجر للخلف: "نحن من نحصل على تلك الحجارة. لكن لا يمكنني بيع الحجارة لك. مع ذلك لا يوجد قانون يجبرني على بيعها للسحرة فوراً. أترغب في استعارة بضع منها؟".
قال ألكريك: "لن أرفض. مع الغلاية الثالثة يمكننا دفع الإنتاج إلى ما بين تسعين ومئة وثمانية براميل في اليوم. نحن نقف عند اثنتين وسبعين الآن".
حدق فيه بافيس ومرافقوه. ضغطت الحرارة بلا تغيير وبلا تأثر بالرتب.
سأل ألكريك: "أناخذ هذا إلى مكتبي؟".
أومأ بافيس وهو ما زال يحدق في الغلايات كأنها قد تنطق بشيء آخر. بدا بافيس واثقاً أكثر مما يروق لألكريك. لمعت في ذهنه فكرة. كان فايل خارجاً في جولة تحصيل مع مرافق فختار ألكريك نوعاً آخر من الضغط. ابتسم لنفسه وهو يقود بافيس إلى مقعد.
قال: "سأعود بعد لحظة".
عاد ألكريك حاملاً كرسياً ووضعه في الزاوية وأشار لليسا لتجلس إذ كانت قد تبعته للتو. احتكت أرجل الكرش برفق بالأرض معلنة عن حضورها بلا قصد معين. جلس ألكريك في مقعده. انضمت إليهما سيرين وجلست إلى يساره. رمش بافيس وتنقل بصري بين سيرين وليسا. بدت الغرفة أصغر فجأة كما تفعل الغرف غالباً حين تتبدل التوقعات. لاحظ ألكريك كاتب بافيس وهو يقف باستقامة أكبر كأن القوام السليم درع مفيد.
التقت عينا ألكريك بعيني سيرين ورأى تسليته منعكسة هناك. بدأ فحم ليسا يخدش الصفحة بصوت منتظم وغير متسرع رغم أن أحداً لم يتكلم ولم يُطلب إذن.
سأل ألكريك بمهنية: "إذن عما تريد أن نتحدث؟".
قال بافيس ملقياً نظرة على كاتبه ثم على ليسا: "أه. المهرجان".
لاحظ ألكريك أن بافيس يتخذ وضعية استعراض بلا قصد كما يفعل بعض الرجال حين يواجهون جمهوراً لم يخططوا له. هز بافيس رأسه قليلاً.
"نجل. المهرجان. أردت أن أسال إلى متى تنوي الاستمرار في إجرائه".
قال ألكريك: "حسناً نحن نزوِّد بضعة حانات مستقلة ونزلاً الآن. إنهم لا يحصلون على السعر المخفض نفسه لذا نحقق ربحاً من جديد".
اتسعت عينا بافيس وكاتبه معاً. خدش فحم ليسا بسرعة أكبر ثم عاد إلى إيقاعه الأول بعد أن التقط ما يحتاجه.
حاولا استعادة توازنهما لكن الكاتب بادر بالكلام: "تعني أنك تستطيع الاستمرار في هذا إلى ما لا نهاية؟".
قال ألكريك: "أستطيع. لا أظن الأمر سيصل إلى ذلك الحد".
أومأ بافيس ببطء.
"إذن متى تريد له أن يتوقف؟".
قال ألكريك: "ليس في جعبتي تاريخ نهاية محدد. الكثير يتوقف على النقابات".
قال بافيس: "أرى. أريد تعيين المزيد من الأمن. على الأقل لأجل العربات في الشارع الرئيسي وشحنات الحبوب الخاصة بك".
قال ألكريك: "لن أرفض. أنت خبير الأمن. يلزم أن أنقل تلك التكاليف إلى نهايتكم بالطبع".
قال بافيس وهو يستقيم في جلسته: "هذا هو بيت القصيد. لقد حققنا ربحاً طفيفاً. أردت أن أسأل كيف ننفقه. لقد تجمّع من تقريب القروش".
انزلق بصره نحو ليسا. رفعت بصرها إليه لوهلة ثم عادت إلى الصفحة بوضوح يشّع بالرضا. سمع ألكريك سيرين تخور ضاحكة واضطر لكبح ضحكته. بدت حرارة الغرفة ملحوظة أكثر فجأة كأن الغلايات كانت تستمع. عض على شفته مدركاً بانزعاج كم يكون الانتباه المتواصل مقلقاً.
قال ألكريك واقفاً وممداً يده: "حسناً. هذا منطقي. سأترك ذلك لك. إن بقي شيء بعد ذلك فأقم توزيعاً للهدايا أو استأجر المزيد من الأمن".
وجد ألكريك نفسه لاحقاً يتأمل رسم ليسا لقائد النقابة. كانت خطوط الفحم واثقة ومستقرة على الصفحة. كانت أفضل مما توقع مما جعله يرتاب خفية من توقعاته ذاتها.
في قاعة نقابة أصحاب الحانات، وقف رئيس النقابة في وجه نحو ثلاثين عضواً. كانت الغرفة تفوح برائحة الجعة القديمة والصوف المبلل، ولم يكن أي منهما مما يبعث على هدوء البال.
قال: "عليكم جميعا أن تهدأوا. فصانع الجعة الذي يمون المغامرين لا يمكنه الاستمرار هكذا إلى الأبد".
لم يزدد الأمر إلا سوءاً. احتكت الأحذية بالأرض بينما عدل الرجال وقفاتهم، وضغط الضجيج نحو الداخل كأن الجدران كانت تصغي وتدون الملاحظات. لقد دقوا بابه لفرض هذا الاجتماع.
قال رجل بصوت عال: "هذا لا يفيد في شيء. جعتنا على وشك الفساد. أنعيد تخميرها أم ننتظر؟"
وهتف آخر: "أجل. أندع العاملين يرحلون؟"
وصاح أحدهم من الخلف: "والطعام؟ طعامي فسد بالفعل".
طرف رئيس النقابة، فانفتح فمه، ثم طبق من جديد. بدا الصدم الذي أعقب ذلك أثقل وزناً من الصياغ، ويرجع ذلك إلى حد كبير لاحتوائه على التساؤل ذاته. لم يكن في جعبته ما يقدمه لهم.
في مكتب نقابة أصحاب النزل، قرأ رئيس النقابة رسالة أَلريك وأطلق زفيراً طويلاً. أصدر الورق خريراً خفيفاً وهو يطويه، كأنه هو الآخر يفضل مكاناً آخر.
قال: "أرسل رسالة. أخبر الأعضاء بالتركيز على الطعام والإقامة".
ما إن غادر الكتبة وأغلق الباب، حتى استقرت الغرفة في ذلك النوع من السكون الذي لا يقدم حلولاً. دفن وجهه بين كفيه وبقي على حاله.
حولت عطلة المدينة الساحة الواقعة خارج نقابة المغامرين إلى فضاء مكتظ ومضطرب. احتشد الناس كتفاً إلى كتف، وتلاحست الأجسام بلا اعتذار، وتراكمت الأصوات حتى كفت عن أن تكون صيحات فردية لتغدو ضغطاً مستمراً ومتدفقاً يوحي بالحماس لا التنظيم. كانت الجعة تنتقل أسرع من القطع النقدية. وتصادمت الكؤوس حين كانت ت تمرر من فوق الرؤوس. ضحك أحدهم بقوة كافية لتعثره إلى الوراء واصطدامه بغريب، ولم يعبأ أيهما بالأمر، وهو ما أُخذ دليلاً على أن اليوم يسير على ما يرام.
بالقرب من حلبة القتال، كانت الرهانات تُطرح صياحاً لا تدويناً. تُصرخ بالأرقام، ثم تُناقض، ثم تُصرخ من جديد. تلمع النقود لفترة قصيرة وتتوارى في كفوف ملبدة بالعرق. كان المقاتلون والشاربون المشاغبون يُدفعون، ويُحملون، وأحياناً يُجرون إلى داخل الحلبة. وغالباً وسط التربيت على الظهور أو إطلاق الشتائم في الآذان، والأحذية تتزحلق على التراب المحفوت. بعد النزال، كان الحراس يسحبون الخاسرين بنفاد صبر متمرس، بعضهم يضحك، وبعضهم ينزف، وبعضهم يجادل حتى يُسحبوا بعيداً عن الحشد ويُنسوا.
غير أن الحراس كانوا يتابعون النزالات بحماس لا يقل عن أي شخص آخر، وغالباً ما كانوا يهتفون بصوت أعلى ودون أعذار تذكر. لم يتحرك البطل الحالي طوال الظهيرة. وقف في أحد الأركان بذراعين متقاطعتين، ينتظر بينما يحاول الآخرون حظهم فيفشلون. وفي كل مرة يُطرح فيها مقاتل جانباً، كان الضجيج يعلو من جديد، وتتراكم التوقعات فوق بعضها كرهانات لم تُدفع. بين حين وآخر، كان النظام ينهار بالكامل.
نداء فائت. دفعة سيئة. سكران يملك ثقة تفوق عقله. وحين يحدث ذلك، كان بافيس يتدخل بلا تكلف. أحياناً بكلمة. وأحياناً بوضع يد على الكتف. ومرة بضربة نظيفة وفعالة أنهت المشكلة وجعلت الحشد يزأر استحساناً، مما يوحي بأن الحشد كان مرناً فيما يخص العدالة. كان الكاهن هناك، مستحيلاً تخطيه. لقد جعلته انتصاراته السبعة علامة بارزة لا مجرد ظاهرة عابرة. كان الناس ينفرجون من طريقه دون أن يدركوا ذلك تماماً.
بعضهم يومئ برأسه. وبعضهم يحدق. كان يشرب ببطء، كأنه يوازن طاقته مع مجرى اليوم لا مع الحشد، وهو تصرف حكيم. ناولها بافيس كأساً من الجعة بلا تعليق. تقبلها الكاهن بإيماءة هادئة.
قال بافيس وهو يحتسي رشفة من كأسه: "أردت أن أسأل. حين دخلت الحلبة معك، لم تقاوم. لماذا؟"
أجاب الكاهن: "كنت قد هزمت سبعة بالفعل. وكنت في قمة الإرهاق. لو واصلت الدفع لكنت غادرت وفي فمي أسنان أقل".
رفع بافيس كأسه.
"لا ضغينة؟"
قال الكاهن وهو يقرع كأسيهما ببعضهما: "أبداً. لقد كان شرفاً لي أن أتلقى ضربة من قاهر الأسوار بافيس".
من داخل المبنى، كانت ردهة مرتفعة تشرف على الحلبة، وهي مساحة أكثر أماناً وأقل ازدحاماً حُجزت للسيدات المنضمات إلى الاحتفالات. كانت الضحكات تتسلل منها نزولاً في موجات، منفصلة عن الصخب بالأسفل وأفضل توقيتاً بكثير. حين وصل قطف العربات التالي، ثلاث عربات متتالية وتصدر ضجيجاً تحت ثقل الحمولة، انفجرت الساحة. وقع الصوت كالموجة. ابتسم العرب وهم يعبرون خلاله، بوجوه متوردة، وأكتاف مسترخية، بتعابير رجال وصلوا إلى المكان الصحيح في الوقت الصحيح.
يحملون الجعة. هذه المرة، لم يكونوا موضع تبرم فحسب. بل كانوا مرحباً بهم. ولم يخفت الضجيج.