تنهد ألتريك ناظراً إلى الورقة بين يديه. إنها من بافيس، يشرح فيها أن الجعة قد نفدت الليلة الماضية، في وقت متأخر بما يكفي لكي لا يقع ضرر يُذكر. كان اليوم السابق هو يوم الراحة في المدينة، لذا لم يفاجأ ألتريك. لقد تعلم أن نقص الجعة لا يتحول إلى أزمة إلا حين يكون الناس مستيقظين ليدركوه. أعטِ الورقة إلى فايل.
"أرسل له رداً. أخبره أن عليه تدبير الأمر. احتفظ باثني عشر برميلاً كل يوم ليوم راحة المدينة".
أحدثت الورقة خريشاً خافتاً حين تناولها فايل. مر أسبوع منذ الإعلان عن المهرجان، وكان ألتريك يتوقع هذا النوع من مشاكل البدايات. الأنظمة تعاود اللدغ دوماً متى أدركت أن أحداً يعتمد عليها.
"ألا يمكننا إطلاق سراح بعض ما عندنا؟"
سأل فايل، ممدداً يده بالفعل نحو الورقة.
"يمكننا، لكننا نحتاجها أيضاً إن واجهنا يوم جعة سيئاً أو ما شابه"، قال ألتريك وهو يهز كتفيه.
في الخارج، رطت عربة على الطريق ملوّحة بنفسها لكل من نسوا أن العربات موجودة.
"إن أدرنا مخزوناً له، سينهار العرباتيون. أتخيل تسليم ستين برميلاً إضافياً في اليوم السابق؟"
رمق فايل بنظرة خاطفة، وكان الأخير قد بدأ بتدوين الملاحظة بمسحة من رجل مسرور بصمت لأنه لن يكون أحد أولئك المنهارين. قلب ألتريك أحد الإيصالات. كانت رسالة من دِنر، تُحصي تسعة حانات ونزلاً واحداً لا تنتمي إلى النقابة.
"أي أفكار حول كيفية الوصول إلى هذه؟"
سأل ألتريك، رافعاً إياها لفايل وسيرين.
"أقول إن نرسل برانيك"، اقترحت سيرين.
أومأ ألتريك. كانت المشكلة دقيقة. لم يرد أن يُرى رجاله متجولين في المدينة بعد ما حدث بالفعل. غير أن برانيك كان مغامراً لا موظفاً، وتمتع بأسلوب مرن يوحي بقدرته على المشي وسط المتاعب، والإيماء بأدب، والخروج منها مجدداً بينما المتاعب على يقين من أنها أخطأت التعرف إليه.
"إن كان مستعداً لذلك"، قال ألتريك.
ناول الرسالة إلى سيرين.
"لكنهم سيحتاجون للقدوم إلى هنا. أترون أنهم سيكلفون أنفسهم عناء ذلك؟"
"أظن ذلك"، أجابت سيرين، بيقين هادئ لشخص تخيل حدوث الأمر بالفعل.
"حسناً. افعلا ذلك. لا ضرر في الأمر"، قال ألتريك، وهو ما لم يكن صحيحاً تماماً، لكنه قريب بما يكفي لأغراض التخطيط.
في أنحاء المدينة، كان صاحب حانة يمسح قدحاً بقطعة قماش مشكوك في نظافتها. كان الخشب تحت يديه لزجاً ببقايا سكب قديم، من النوع الذي مُسح ذات مرة ثم جرى التفاوض معه. عبس في وجه المقاعد الفارغة. كان الوقت مبكراً، لكن المكان لم يكن هادئاً إلى هذا الحد عادة. جلس زبونان بالداخل، يشربان ويتحدثان بصوت خفيض، كأن الأثاث المجاور كان منصتاً. حين نهضا للمغادرة، انتظر صاحب الحانة حتى غادرا قبل أن يخرج لجمع الأقداح.
شق صوت حاد سكون الشارع. رفع نظره في الوقت المناسب ليرى رجلاً يستدير، والآخرون يتهكمون أثناء مرورهم، وقد رُتّبت وجوههم بالعناية المخصصة عادة للروائح الكريهة. أرخى بصره. لطخ البصاق الأرض بالقرب من قوائم الطاولة. أثار تياري هواء رائحة الجعة القديمة والرماد. رمش بعينيه وأعاد نظره للأعلى. عبس نفر قليل وهم يمرون. بينما لم يتردد آخرون في إخفاء تعابيرهم، مقررين فيما يبدو أن الآداب العامة تكلفة تنتمي للنقابة.
إذ قرر أن الأمر أضمن له طوال اليوم، أغلق صاحب الحانة أبوابه بهدوء وأوصد البار، تاركاً الغرفة لسكونها.
في نقابة المغامرين، كان الصباح بطيئاً. فرقعت نار بضعف في الموقد، مولدة دفئاً بلا حماس، بينما أخذ غالبية الموظفين يسترخون بحالات متباينة من الاستعداد توحي بأنهم لم يكونوا مستعدين لأي شيء محدد. حام رجل مقترباً وحاول فتح حديث.
"سمعت أن صانع الجعة بنفسه أضرم تلك النار".
تأمله مغامر برهة.
"بالتأكيد يا صديقي. منطقي. من ذا الذي لا يشعل ناراً في باحته؟"
نخس مستهزئاً.
"إليك ما تفعله. اذهب واسأل حارساً. اسأل عن الحانة التي سيرسلون إليها أمهم. إنهم يعرفون القصة أفضل مما نعرفها".
"ما هذه، الثالثة هذا الأسبوع التي تحمل تلك الحكاية؟"
قال آخر، دافعاً كؤوساً جانباً كأن الشائعات تشغل حيزاً. هز الرجل كتفيه.
"حسناً، إنها مجرد شائعة، أليس كذلك؟"
سأل، وقد فقد ثقته فجأة.
"بالطبع هي كذلك"، قال المغتمامر متثائباً.
"تماماً مثل كيف أن الجعة التي لا تحمض تمرضك، وأنا متأكد أنك كنت على وشك إخباري بتلك أيضاً. لقد شربت دلوان منها. ولم أواجه مشكلة قط".
خرج أريك من جناح العاملين. دفء الغلايات يضغط على هواء الممر الأبرد بينما يتحرك الناس نحو مساحاتهم المخصصة، والمبنى يتنفس بانتظام ككائن مُستسلم للعمل. كانت مارا وليسا تتبادلان أطراف الحديث بودّ بينما تزنان أكياس الحب وتجهّزونها لليوم. الموازنة تصدر صريراً خفيفاً، متذمرة من المسؤولية الملقاة على كاهلها. وبدون أثقال ملائمة، كانتا لا تزالان تستخدمان كيس حب قديماً كمرجع.
كانت الطريقة بدائية، لكنها مجدية في الوقت الحالي، وهذا وصف ينطبق على معظم الأشياء التي تعمل. وحدها الجعة السمراء تطلّبت حبوباً ممزوجة، لذا وزنتا تلك على حدة. تكلّف أريك جهداً واعياً لئلا يحدق في ليسا. لقد سرّه أن يراها تعود إلى سيرتها الأولى مجدداً، فهي على ما يبدو قريبة جداً من عائلتها وقد كابدت عناء التأقلم. كان هال قد بدأ للتو عمليات الغلي الأولى. البخار يتجمع على طول العوارض في الأعلى، مختبراً صبر الخشب.
سيحتاج أريك إلى جلب المزيد من الماء قريباً. لاحظ بتري وهو يتحرك بجرّ قدميه، وتتبعه سيرين عن كثب وهي تحمل صينية. بدا الفضول على أريك فأبطأ خطاه ليراقب. كان الروتين مألوفاً الآن، لكن شيئاً ما استوقف انتباهه. أجلسته سيرين وأرغمته على الأكل قبل أي شيء آخر. كانت عصيدته سميكة، مُثقلة بالزبد والحليب والعسل والفواكه والمكسرات. أدرك أريك أنه لم يحظَ بمكسرات في وعائه ذلك الصباح، ولا طوال الأسبوع الماضي على أي حال.
كان بتري يأكل أفضل منه، وبدا ذلك صواباً بطرق لم يكترث بتمحيصها. تقدّم بتري نحو المحطة كالعادة. استقر طنين الأحجار في نبرة ثابتة، كحيوان متعب يعثر على إيقاع تنفسه. بدا أنه يتحسن، أو أن العمل بات يستهلكه بصреفة أقل على الأقل. ومع ذلك، سمح لسيرين بأن تقوده إلى غرفته بعد ذلك. شعر أريك بوخزة ذنب خفيفة، ثم دفعها جانباً. لقد كان حلم الصبي بعد كل شيء، والأحلام معروفة بكونها سادة عمل متطلّبة.
التفت عائداً نحو الغلايات. كان هال وجوري يتحركان باطراد بينهما، يُنزلان أكياس الحب بثقة رجال يثقون بالحبال أكثر من النظريات. أومأ أريك موافقاً. وبالقرب منهما، كان هنري وجايس يبخّران البراميل، ويدحرجان أخرى تُصدر أحياناً صريراً خفيفاً عندما يلامس الماء المغلي الخشب فيخسر الجدار النقاش. اقترب فايل من الخلف، ممسكاً بوريقة.
"أعلم أن هذا يبدو قاسياً، ولكن هل من سبيل لزيادة ما ننتجه؟"
قال أريك: "حتى يتم تركيب الغلاية الثالثة، الأمر صعب".
مسح قطرات الندى عن يديه، فما لتبث أن عادت فوراً.
"من المبكر جداً أن يديرها جوري وحده. أستطيع النوم متأخراً وأتولى عملية غلي متأخرة بنفسي، مع مساعد واحد".
وأشار نحو الغلايات.
"سيوفر لنا ذلك اثني عشر برميلاً إضافياً".
تأمّل فايل الأمر وهزّ كتفيه. لم يكن القرار قراره، وهو ما جعل أريك يتقاضى أجره أساساً.
أضاف أريك: "حين تُستكمل الغلاية الثالثة، سنصل إلى ماذا، تسعين برميلاً؟ قال سترومني الأسبوع القادم".
عبس فايل وقال: "حسنًا، لدينا سبعة مستقلين قادمون بعد الظهر".
أمعن أريك التفكير في الأمر.
"هم يأخذون برميلاً أو برميلين عادة في الأسبوع".
أومأ فايل.
"بناءً على عدد الملتزمين، قد نحتاج إلى بضع عمليات غلي إضافية".
قال أريك وهو يتمدد: "حسناً. سأكلم هنري. يمكنه البدء متأخراً معي. إن تولى أمر البراميل، فسأقوم أنا بالغلي".
انتهت الغلاية أخيراً. أصدر الحبل صريراً حين بدأ جايس وهال في إمالتها، متبوعاً بنبرة سخط خفيفة لكنها متعاونة. كانت الحركة أكثر سلاسة من ذي قبل. تدفق النقيع إلى برميل التوزيع وبدأ يملأ البراميل في الأسفل، متصرفاً بأدب جمّ نادر. وحين فرغت الغلاية بنصفها تقريباً، انتقل هال وجوري إلى العجلات وأمالاها بقية المسافة. لاحظ أريك بتري وهو يتحرك مجدداً بجر قدميه، مرتدياً عباءته هذه المرة، وفي طريقه بوضوح إلى السحر.
وما إن استدار حتى أوقفه هنري. اقتراب أريك. تأكد هنري من أن بتري يحمل كل اغراضه، ثم ناوله طرداً صغيراً. لمح أريك قطعة جبن. يحصل بتري على وجبة غداء محضرة؟ رفع أريك حاجباً. اندفع مغامر ليسير بمحاذاة الصبي وهو يتجه نحو الجسر. لم يلتفت إليه بتري حتى. لم تكن دراية أريك واضحة إن كان الأمر قد صار روتيناً أم أن بتري لم يلاحظ فحسب، وهو ما كان أسوأ على طريقته الخاصة. مرّت عمليتا الغلي التاليتان دون عوائق.
استمر إيقاع الرفع والإمالة والإحكام دون توقيع، والمبنى يؤقت لنفسه فهماً خاصاً للوقت. ورغم نقضه لقاعدته الخاصة بشأن العمل اليدوي، أدرك أريك أنه لم يفعل الكثير بنفسه ذلك الصباح. دخل فايل عبر البابين وأشار باتجاه الساحة. تبعه أريك إلى الخارج. وقف ثمانية رجال وامرأة واحدة قريباً من الطريق، ينقلون أثقالهم بينما تمر العربات خلفهم، وكل عجلة تضيف وجهة نظرها الواضحة. خطا أريك إلى الأمام.
قال ملوّحاً بيده قليلاً: "السلام. أنا أريك، ويُدعى أحيانًا بالصانع".
عرّفوا بأنفسهم بالترتيب. لاحظ أريك أن المرأة تدير نزلاً.
قال أريك وهو يهز كتفيه: "أظنكم تدركون سبب دعوتي لكم هنا".
"أجل. النقابات"، قال رجل يرتدي سترة خضراء.
"دون إساءة يا سيد الصانع، لكننا لا نريد المتاعب".
أومأ آخرون عدة مرات، وقد بدا أنهم أتوا مستعدين للإيماء.
قال أريك: "ولا أنا أردت، بصدق. أردت أن يُترك وحدي، لكن ذلك لم يمنعهم".
ولما لم يرد أحد، تابع قائلاً: "لقد هاجموا مستودعي وموظفي. لست هنا لأضغط عليكم، ولكن إن أردتم اتخاذ موقف، فالوقت آن".
قال رجل بهدوء: "لدي عائلة يجب أن أفكر فيها".
أجاب أريك: "أنا أتفهم. في نظر النقابات، إن بعتكم الجعة، فقد اخترتم جانباً".
ترك الكلمات معلقة.
"الخيار لكم. لن يتجاهلوكم للأبد".
حرّك الريح الغبار على طول الطريق، مرتباً إياه في أنماط توحي بأن الوقت ماضٍ، أحبّ المرور أم كرهه. وبعد هنيهة طويلة، غادر ثلاثة أشخاص، من بينهم الرجل الذي تحدث عن عائلته. أومأ أريك لمن بقي.
"إذن أفترض أن الستة منكم يريدون الشراء؟ يمكنني أن أُوفر برميلين لكل منكم، جعة ومشروباً داكناً. سيكون التسليم غداً".
وافقوا، رغم أن أيا منهم لم يبدو مرتاحاً تماماً، وكأن الجعة صارت أثقل مجرد الحديث عنها. كان الوقت متأخراً من اليوم حين أنهى هال عملية الغلي الأخيرة. كان أريك قد شحن السيف طوال فترة الظهيرة ولم يستعد قواه تماماً.
قال أريك وهو يلوح له مبعثراً إياه عن المنصة: "حسناً، يا هال. لقد انتهيت. اغتسل وكل".
هزّ هال كتفيه وابتعد، واثقاً على ما يبدو أن أريك لن يلحق الضرر بغلايته المفضلة. وكان لهال غلاية مفضلة بالفعل. جهّز أريك المرشحات وبدأ في ملء البراميل، ثم انتقل إلى البراميل الاحتياطية. كانت الأحجار تشع دفئاً مستقراً، غير مكترثة بفكرة الراحة. وضعها هو وهنري في مكانها بينما شرع هنري في تبخير البراميل.
قال أريك وهما ينتظران تصاعد الحرارة: "أمر سهل للغاية، أليس كذلك؟"
هزّ هنري كتفيه.
"العمل هنا جيد. وظهري يستريح لهذا أكثر من أعمال الميناء".
جلس على أحد المقاعد المنتظرة، وانضم إليه أريك، فأصدر المقسي صريراً هادئاً. بين حديث عابر، تبادلا البراميل، وأضافا أكياس الحبوب، وضبطا النظام للمرحلة التالية. وحين حان وقت إمالة الغلاية الأولى، سارت الأمور بسلاسة، رغم أن أريك لاحظ أن هنري حمِل الجزء الأكبر من الثقل، وكأن الغلاية طورت تفضيلات خاصة. مثل القطط. نظفا الغلاية الأولى وأعادا ضبطها، ثم كررا العملية. طال أمد التنظيف الثاني، بينما كان العرق يبرد على ظهر أريك، وكان هنري يرتب البراميل المملوءة بحركات متمرسة.
قال أريك: "ستبدأ متأخراً غداً، تذكّر".
أومأ هنري. لاحظ أريك المغامرين يراقبون من مكان قريب، وانتباههم يتأرجح دخاناً دخولاً وخروجا. كانت إحدى القطط قد استقطبت انتباههم، وذيلها يرتجف بينما تقبل التدليل. تنهد أريك. لم تقترب القطط منه قط، مستشعرة ربما أن لديه من المسؤوليات ما يكفيه، أو ببساطة أنه يحبها أكثر مما تحبه هو. توجّه نحو غرفته. استلقى ليستريح، لكن قهقهة أنثوية تسللت من غرفة الاستحمام المجاورة. ترقرقت المياه بصوت خافت، لتوضح أن النوم لم يعد متاحاً.
تخلى أريك عن المحاولة فزعاً وكاد يهرول نحو المطبخ عوضاً عن ذلك.
قرأ بيفيس رسالة ألتريك وناولها إلى جيل وهو يعقد حاجبيه.
قال بيفيس وهو يستند إلى الخلف كأن الكرسي سيقود إلى حل: "يقول إننا نحتاج إلى حجز اثني وإكس برميل في اليوم من أجل يوم العطلة. وإلا فإنه سيجهد السائقين حتى الموت".
أجابه جيل: "وهو على حق. إنهم يركضون كالجنون كل صباح بالفعل. هذا يحول الأمر إلى رحلات مضاعفة ليوم واحد فحسب".
أومأ بيفيس برأسه.
أضاف جيل بابتسامة وهو يحاول رفع معنوياته: "هذا المهرجان شيء آخر".
ابتسم بيفيس في المقابل.
وقال: "هذا صحيح. فقط تأكد من أن الجميع يحصلون على قسط كاف من الراحة. لا يمكننا تحمل أخطاء".