كان أَلريك يقترب من المستودع حين استدار نحو المغامرين.
قال: "حسناً، هذا هو. هذا المبنى. لا يمكنني توفير أسرّة لكم، لكنني أظنكم لم تكونوا تتوقعونها أساساً؟".
هزّوا رؤوسهم نفياً.
أضاف: "هناك بئران في الخلف تحتاجان إلى حراسة أيضاً".
أومأ المغامرون موافقين. مرت عربة بصوت خشن من خلفهم، وأحدثت عجلات ذات حواف حديدية احتكاكاً قاسياً فوق الحجارة، وتنحى أحد المغامرين جانباً ليفسح لها الطريق. أومأ أَلريك مرة أخرى واستدار نحو الأبواب الأمامية التي كانت لا تزال تنتظر عارضة إغلاق ملائمة. عندما دخل، كان طاقم العمل مجتمعاً بالكامل في الداخل. تحرك المغامرون متجاوزين إياه وأخذوا يطوفون بنظراتهم في المكان، وتردد صدى جزماتهم مجوفاً على الأرضية الحجرية.
قال أَلريك وهو يشير بيديه بينما توجه أولئك نحو جناح القبو، مطيلين النظر في الزوايا والمداخل: "صحيح إذن، هذه المجموعة وقليل غيرهم سيمكثون معنا لفترة".
تبعهم بصره. علق لحظة على جهاز التبخير المكسور قبل أن يستدير عائداً نحو الموظفين. ظلّ صوت أزيز خفيف لمعدن يبرد قريباً من الغلايات. كان باتري ليكون مشغولاً بعمله السحري. وغاب ستيفن.
قالت سيرين: "السيد أَلريك، أمم. لقد غادر ستيفن. لم يذكر سبباً. اكتفى بالقول إنه لا يريد أن يكون جزءاً من هذا".
أومأ أَلريك. كان ستيفن مسؤولاً عن الثيران. ولن يحتاجوا إليها لفترة.
قال باختصار: "فهمت".
قال: "حسناً. لنبدأ بما هو مهم الآن. ليسا، عليكِ إحضار أمتعتك والاستقرار هنا، وتأخذي غرفة ستيفن. جيس، لن تعمل اليوم ولا غداً".
أصيب جيس بالهلع وأفلت الكلمات باندفاع.
قال وبدتا بوضوح على وجهه علامات القلق: "أستطيع المشي يا سيد أَلريك. أستطيع العمل".
لم يتحدث أحد للحظة. وفي مكان ما من المبنى، كان الماء يقطر بانتظام داخل دلو.
قال فايل: "لا داعي لذلك. ستتقاضى أجرك سواء عملت أم لا".
استرخى كل من ليسا وجيس على الفور، وارتخت كتفاهما. أومأ أَلريك ليؤكد الأمر.
قال أَلريك وهو يلقي نظرة نحو جناح الموظفين: "سنرتب أمر السرسل لاحقاً لإيصال خبر لأهليكم. أريد منكم الراحة، لكن يجب أن تسمعوا هذا أولاً. جوري، يمكنني أن أفرغ لك القبو، أو يرافقك مغامر إلى بيتك".
قال جوري: "ممتن جداً يا سيد أَلريك. بيتي ليس بعيداً. سأذهب مع مغامر".
لم يعجب أَلريك الجواب، لكنه خطر يتحمله جوري وحده. استغرق الأمر بعض الوقت، لكن أَلريك شرح كيف سيبيعون بسعر التكلفة لدينر ونقابة المغامرين، وكيف سيُعلن عن مهرجان. وبينما كان يتحدث، تسلل البخار محاذياً العوارض الخشبية وتكاثف، ليعود ويقطر في قطرات بطيئة ومنتظمة، كأن المبنى نفسه كان يدون الملاحظات. انكمش كل من سيرين وسترومني انزعاجاً. ولم يبد بقية الموظفين رد فعل يذكر.
قال أَلريك: "الآن، أعلم أنكم لا ترغبون في أن أقوم بأعمال شاقة، لكني ألغي هذه القاعدة".
أخذت مارا نفساً عميقاً، لكن أَلريك رفع يده.
"قد يطول هذا لأشهر، وربما لفصل كامل. كلكم بحاجة إلى فترات راحة. وأنا ضمنكم. يمكنني التخلص من البيرة الفاسدة، لكن الإرهاق الشديد يقود إلى الحوادث".
تنهدت مارا، ثم أومأت.
بدأ سترومني يقول: "حسناً يا بني، يمكنني تركيب إطار السقف بسرعة أكبر. سأكون قادراً على..."
هز أَلريك رأسه.
"سنعمل بإيقاع ضاغط يا ستروم. سيضيف هذا مجرد سبب آخر قد يعرض أحداً للخاذ".
قطب سترومني جبينه ونظر إلى الأرض.
قال أَلريك: "أريد منك بناء الغلاية الثالثة عوضاً عن ذلك. أنا قلق على سلامتك أيضاً. هكذا ستبقى في مطدك".
رمش سترومني.
قال بابتسامة: "أجل، يمكنني فعل ذلك يا بني. لا داعي لأن تقلق بشأني. لن تعبث الحانات والزلل بنقابة الحدادين".
قال أَلريك: "في الوقت الحالي، لا يمكننا تحمل تكلفة الأحجار السحرية. لكننا نبيع بسعر التكلفة فقط للمغامرين ودينر من البراميل الثلاثة. لا يزال هناك مستقلون آخرون، لذا سنربح بعض القطع النقدية".
نال ذلك إيماءات موافقة من كل من سترومني وفايل.
تابع أَلريك قائلاً: "مع قولي هذا، سنكتفي بثلاثة أنواع من البيرة. سنبقي الأمر بسيطاً. الجعة البنية الخاصة بالمغامرين، وجعتنا العادية، والجعة الداكنة. هذا كل شيء. لا تجارب لفترة".
أومأ هال ومارا.
"ولن نخفف أي شيء بالماء. سنبيعه جيداً وقوياً. البيع بسعر التكلفة يبقيه رخيصاً بدرجة كافية. إن لم يبدو الأمر كأنه مهرجان، فلن ينجح هذا".
توقف أَلريك برهة، متفحصاً الغرفة. طقطقت الغلاية حين استقرت في مكانها. لم يتكلم أحد.
"لقد جلبوا هذه المعركة إلينا. إلى مستودعنا. إلى شعبنا. لم نخترها، وعليكم تذكر ذلك. سنقاتلهم عبر البخار والغلايات. كل برميل هو جندي. لن نبيع لأعضاء النقابة. لا هدايا. لا خدمات. لا استثناءات. أي أسئلة؟".
هز الموظفون رؤوسهم نفياً.
قال أَلريك طارداً إياهم ومتوجهاً نحو الآبار: "حسن إذن. لنبدأ العمل. سأجلب الماء".
بعد وقت قصير، اقتربت مارا من سترومني الذي كان يعمل على جهاز التبخير المكسور. انحنى نحوه، فأطلق المعدن صوت تذمر حين غير مكانه.
قالت بحذر: "أيها المعلم القزم، أيمكنني أن أسال كيف يكون هذا قتالاً؟".
وأشارت برأسها نحو الغلايات التي بدأت تسخن بالفعل. فكر سترومني برهة، وهو يمسح يديه بقطعة قماش يابسة بفعل الزيت القديم.
"حسناً يا فتاة، إن استطعتِ توفير بضع قطع معدنية وشرب بيرة أفضل بمجرد المشي لضع شوارع، فهل ستمكثين في أقرب حانة لكِ أم تمشين إلى هنا؟".
قالت مارا: "أه، كنت لأمشي. في كل مرة".
"أجل. أنتِ ونصف المدينة. ستبقى الحانات فارغة. وتفسد بيرتهم. ربما يخمّرون المزيد لكنهم يبيعون أقل. وربما يبيعونها على أي حال لكي يظلوا مفتوحين، فيمرض الناس، وهؤلاء الناس لا يعودون أبداً".
تحرك جهاز التبخير باحتكاك خامل بينما كان سترومني يثبته. أومأت مارا، وقد بان الأمر لها جلياً.
قالت: "إذن فهم إما يهدرون البيرة أو يفقدون تجارتهم".
هز سترومني كتفيه.
"سنرى كيف ستسير الأمور. يعتمد الأمر على المدة التي سيواصل فيها فعل هذا. لكن إليكِ الخلاصة. يمكن لذلك اللعين أن يفعل هذا للأبد، وهو وحده القادر على ذلك. سيجني نقوداً أقل، بالتأكيد. لكنهم سيخسرون ما هو أكثر بكثير. إنها حرب شرسة".
قالت مارا بهدوء: "أفهم. لم تكن عندي فكرة".
قال سترومني: "أجل. أَلريك يستهدف الحنجرة مباشرة".
وقف بافيس في هذه الأثناء خارج نقابة المغامرين بصحبة كاتبه وجيل الساقي. كان الشارع مسدوداً بنصفه بركوف المرصوصة، ودوى صوت النشر من الداخل. غمر بافيس مزاج ممتاز، وهو ما يوحي في رجل بحجمه بأن قوانين المنطق البديهي قد تنحت جانباً بهدوء.
قال بافيس: "حسناً. علمنا مهرجان عصير التفاح دروساً قاسية. قد يكون هذا أسوأ. أو ربما أفضل. أريد حلبة قتال هناك".
وأشار إلى الزاوية حيث يلتقي الطريق بالزقاق.
"أقيموا هيكلاً بحلول الغد. ضعوا تبناً سميكاً على الأرض. يسحب الحرس المقاتلين إلى الزقاق فور سقوطهم. تأكدوا من قدرة عربة على الدخول. الشرط الوحيد هو عدم استخدام الأسلحة".
راح كاتبه يخط بغضب، وتلطخ الحبر حيث توقف القلم.
"مقاعد على طول الجدران. ابنوا المزيد من الحانات من البراميل. لا طعام. أفرغوا أرضية الحانة وامنحوا المقاعد. نحتاج إلى مساحة للبراميل".
أومأ جيل برأسه، وكان يستدير بالفعل نحو الباب.
وقال بافيس بابتسامة عريضة: "وضعوا بعض البراميل هنا. مراهنون حقيقيون هذه المرة. ارفعوا السقف قليلاً. إن فاز أحدهم بسلسلة من النزالات، فقد أتدخل بنفسي".
"سنعمل حتى وقت متأخر من ليلتنا. سنعلن الغد".
وخلفه، احتكت المقاعد بالأحجار، ودعكت الجدران حتى أصبحت عارية، وهوت البراميل في أماكنها محدثة دويّاً.
في اليوم التالي، استند سيد نقابة أصحاب الحانات إلى الخلف خلف مكتبه. وظلت حزمة من الرسائل غير المفتوحة بلا مساس في أحد الزوايا. لم يكن هناك رد من صانع الجعة. وقع الهجوم لليلتين خلت. لقد توقع رسالة على الأقل.
جاء صوت من الباب: "سيدي؟"
فرفع نظره. كان الرجل الواقف هناك في وضع بين الداخل والخارج، ويده لا تزال على إطار الباب.
"أم، سيدي. لدي أخبار. وهي ليست جيدة".
وأشار سيد النقابة ليتابع حديثه.
"يقول الحرس إننا وح أصحاب النُزُل حاولنا إشعال حريق في المستودعات".
"ماذا؟"
نهض سيد النقابة، واحتكت أرجل الكرسي بعنف خلفه.
وقال الرجل بسرعة: "تتردد شائعة منذ تلك الليلة. لكن الحرس يقولون الشيء نفسه".
هز سيد النقابة رأسه.
"يوقعنا صانع الجعة في ورطة. تأكد من شيوع الخبر بأنه كان فعل أصحاب النُزُل".
أومأ الرجل، ثم تردد.
"سيدي، يقولون إن صانع الجعة ساحر. أخمد الحريق ببئر. والمغامرون يعلنون مهرجاناً. يبيعون الجعة بثمن بخس".
ألوى سيد النقابة بيده قائلاً: "باة. المغامرون يشربون أي شيء. لا يمكنه الاستمرار هكذا. ابدأوا شائعة أنهم أصحاب النُزُل. أو صانع الجعة".
وجلس مرة أخرى. صرخ الكرسي تحت وزنه، ليبدو متعباً من التورط في هذه القرارات. كان الأمر مزعجاً، لكنه سيزول. فالمدينة تنسى دائماً.
أطلق قائد الحرس تنهيدة عميقة.
قال القائد وهو ينظر إلى السقف: "إذن، أشعل أحدهم حريقاً ولم نقبض على أحد؟"
شرح الرقيب متجنباً النظر في العيون: "أجل يا قائد، ظن الناس هناك أنهم النقابات وأصحاب النُزُل والحانات، لكننا لم نقبض على أحد. نحن نمر من باب لباب، لنرى ما يسفر عن ذلك".
كان الاثنان في مكتب بالحصن القديم، حيث استخدم الحرس هذه المنطقة للإدارة والتدريب. وكانت تطل حالياً على مدينة لا تحترق.
أطلق القائد نفساً عميقاً وقال: "لكن قد لا نحصل على شيء. ماذا يفعل صانع الجعة؟"
قال مشيراً إلى الأوراق: "ذهب إلى المغامرين كما سمعنا، وسيقيم مهرجاناً".
قطب القائد حاجبيه وسحب الاستمارة نحوه، وكانت إشعاراً من المغامرين بأنهم سيقيمون مهرجاناً لكنه أكثر تنظيمًا من ذي قبل.
قال القائد وهو يحدق الآن في الورقة: "حسناً، مجرد نقابات بلا دليل. كل ما يمكننا فعله هو دعم هذا، لذا، تأكد من أن كل فتى يعلم أننا نؤمن بأنهم هم من أشعلوه. إن لم نستطيع القبض عليهم، فنحن نؤذيهم. نحن مدينون لصانع الجعة لكن لا يمكن أن يُرى عنا أننا نساعده، لذا فنحن نفعل هذا القدر على الأقل".
سأل الرقيب: "المزيد من الدوريات في منطقة المستودعات يا قائد؟"
مما أثار إيماءة موافقة.
مر يومان منذ الإعلان عن المهرجان. وقف أريك مع فايل بينما ركض حمال وهو يلهث، وتنزلق حذاؤه قليلاً على الحجر الرطب.
قال الرجل وهو يسقط على مقعد: "هذه هي الدفعة الأخيرة، سيد أريك".
كان الحمالان مرهقين. وكلاهما كان يبتسم. رمق أريك فايل بنظرة.
"هذه خمسة وتسعون بركاً للمغامرين. وباع دينر أحد عشر. وما زلنا في اليوم الثاني فقط".
قال أريك هازاً كتفيه: "سيهدأ الأمر. ما زال لدينا مخزون إضافي. إن انخفض ذلك الاحتياطي، فأعلموهم. سيحتاجون إلى التكيف. سنبدأ الأسبوع المقبل في الإرسال إلى المستقلين مرة أخرى".
والتفت إلى الحمالين.
"أتحتاجون إلى ماء؟ إلى شراب؟"
هزوا رؤوسهم، وما زالوا يلتقطون أنفاسهم. توجه أريك وفايل إلى الداخل. كانت تلك المداولات القصيرة هي كل ما قضاه أريك في الخارج. وخلفهما، استند الحمالان إلى الجدار، وهما يضحكان.
قال أحدهم: "ما زلت لا أصدق أن كاهناً فاز باليوم الأول في الحلبة".
وقال الآخر: "أجل. ظل مبتسماً طوال الوقت. ثم قفز سيد النقابة الكبير. بلكمة واحدة. طرحه أرضاً".
وألقيا ضحكات مجلجلة. تصاعد البخار خلف المستودع.